Notcias Magazine (Dirio de Notcias) 5 de janeiro de 2014

Sapateiro de luxo em Nova Iorque

por Alexandre Soares, em Nova Iorque

Carlos Mesquita transformou uma banca de engraxador num imprio de reparao de

sapatos. Em Nova Iorque, o homem de eleio para casas como Chanel e estrelas como
Jennifer Lopez.
Quando o pai lhe sugeriu que comeasse a engraxar sapatos na barbearia, Carlos Mesquita teve uma ideia
diferente. Agarrou nas poupanas e comprou uma mala de engraxador. Montou um banco, colocou a mala
com as tintas e ceras, de um lado, e um frasco para as gorjetas, do outro. E ficou espera. "Nunca
engraxei um sapato", lembra. "Os clientes engraxavam e deixavam a gorjeta. E eu fiz dinheiro mesma."
Aos 63 anos, o empresrio garante que nunca se sentiu nem mais nem menos do que ningum, mas
soube sempre que o seu caminho era outro. Dou a mo a um presidente assim como dou a todos os
meus empregados. Conheo-os todos pelo nome. S que, j em criana, sabia que no tinha de engraxar
aqueles sapatos.
Passados mais de 50 anos, dono das Leather Spa, as lojas onde os mais exigentes nova-iorquinos
reparam e personalizam os seus sapatos e outros acessrios em pele. Elogiado na GQ, Esquire, Vogue,
The New Yorker, InStyle e New York Magazine, a revista Time Out garante que Carlos o Dr. de sapatos
escolhido e celebrado pelos ricos e exigentes da cidade norte-americana.
Alm de barbeiro, o pai de Carlos era mestre de confeco numa fbrica em Vila Nova de Famalico e
levava o filho muitas vezes consigo. "Foi l que comecei a ganhar o gosto pelas coisas bem feitas", lembra
Carlos. Aos 17 anos, emigrou para Vigo e comeou a trabalhar como pintor. Dois anos depois, mudou-se
para Clermont-Ferrand, em Frana, onde trabalhou na Michelin e depois numa empresa de reparao de
sapatos e outros servios ao minuto - como carimbos, chaves e cartes de visita - com lojas espalhadas
por todo o pas.
Passados alguns anos, o portugus era supervisor das lojas da zona centro. "Tinha 21 anos e era
responsvel por 18 lojas", garante. "Coordenava a abertura de novas lojas, treinava os gerentes, os
funcionrios e assegurava que se mantinham certos critrios. "
Trabalhou 16 anos para a mesma empresa e acabou por tornar-se scio de algumas lojas. Mas diz que
"depois chegou o socialismo, com o presidente Mitterrand, e tudo mudou." Frana deixou de fazer sentido
para o portugus e para o seu pensamento liberal. "Mitterrand reduziu o horrio de trabalho, mandou
fechar as lojas aos sbados e domingos, mesmo nos centros comerciais, e tudo isso comeou a estragar
o negcio."
Nessa altura, decidiu visitar os Estados Unidos procura de novas ideias de negcio. "Percebi rapidamente
que no tinha nada para aprender. Tudo o que faziam era 80% abaixo do que fazamos em Frana. Pensei
logo: "Tenho de vir para c ensinar.""
Carlos alugou uma loja numa das zonas mais caras de Nova Iorque, na Rua 55, entre a Quinta e a Sexta
Avenida. Decorou o espao como se fosse uma boutique, desde os tapetes de qualidade, aos sofs de
pele, ao balco de madeira e terminando nos espelhos, que multiplicavam o ambiente de luxo. Contratou
um funcionrio apenas, que trabalhava de camisa e gravata.
Quando a loja abriu, "foi uma surpresa, ningum estava espera." Mas o negcio no foi um sucesso.
Carlos tinha importado o conceito europeu de servios no minuto, que o pblico norte-americano no
entendeu. "Os americanos nunca perceberam essa ideia, de uma loja que pudesse fazer varias coisas."

O emigrante tambm falava mal ingls - "S sabia dizer: yes, yes, yes" - e existiam outras diferenas
culturais. "Os americanos no tinham o hbito de arranjar sapatos. Quando os estragavam, deitavam fora.
Os que arranjavam sapatos era porque no tinham dinheiro. Estavam habituados a espaos nas caves,
com cheiro a fumo, onde uma pessoas de alta sociedade no entrava."
Nesses primeiros meses, Carlos passou muito tempo a observar o restaurante Carnegie Deli, que consegui
ver da sua casa na Stima Avenida. "Tinha sempre uma fila enorme de pessoas", lembra. O empresrio
comeu no restaurante e achou que "era semelhante a centenas de outros delis." Perguntou, ento, a outro
cliente porque o espao estava sempre cheio. "Porque criou fama j h muitos anos", responderam-lhe.
E Carlos decidiu: " disso que eu preciso."
"A partir desse dia, trabalhei apenas com esse objetivo. Sou muito teimoso. Nunca pensei no tempo que
ia demorar, apenas qual seria o destino", explica.
O empresrio percebeu que os americanos que compravam sapatos baratos continuariam a faz-lo - os
seus clientes era quem investia em calcado de luxo. Percebeu tambm que tinha de esquecer os outros
servios e concentrar-se nos sapatos, mas insistiu em tudo o resto: insistiu em manter a loja, com a renda
carssima, no mesmo local; insistiu que o funcionrio colocasse a gravata todos os dias; insistiu que a
qualidade do servio fosse a melhor, mesmo que tivesse de perdesse dinheiro. Ao mesmo tempo, combatia
as saudades da mulher, francesa, e dos dois filhos, que esperavam em Frana para se juntar ao pai.
"Foi uma luta. No quis sair deste stio. Queria estar no centro, na rua principal, queria que os meus
clientes fossem pessoas ricas, dispostas a pagar o servio que queria vender. Tive de investir o tempo
necessrio, dediquei muito tempo a este negcio. No se cria um negcio, para o qual quase no haviam
clientes, de um dia para o outro." Passado algum tempo, no entanto, comeou a resultar. "Demorou talvez
uns 18 meses." Alguns anos depois, mudou-se para um espao maior na mesma rua.
A loja chamava-se Shoe Service Plus, mas o nome comeou a criar problemas. "Queria registar a marca
e no podia por que era um nome muito comum." Mudou para Leather Spa e aproveitou para refinar a
imagem. Forrou as paredes a cabedal, comprou balces e prateleiras de madeira escura, com puxadores
dourados, e acentuou tudo como pormenores num tom exato de cor-de-laranja, que escolheu depois de
muita hesitao. Com a nova identidade, veio a gama de produtos Leather Spa: atacadores, ceras,
palmilhas, cremes. Carlos admite que "foi um risco muito grande, um grande investimento", mas diz que
compensou. "Deu me uma identidade que no tinha."
Quando tinha 12 funcionrios, decidiu comprar uma fabrica em Queens. Disseram-lhe que era um risco,
que ficava longe, que perderia dinheiro e tempo. "Mas estava a pensar para daqui a cinco anos", diz.
"Sabia que ia crescer e que, com os preos de Manhattan, seria impossvel ter uma fbrica."
Hoje, tem 73 funcionrios e trs lojas: uma na mesma rua 55 (num terceiro espao, ainda maior), outra
na Grande Central Station e uma ltima no hotel de luxo Plaza, junto ao Central Park. Em mdia, as lojas
recolhem 450 pares de sapatos e outros acessrios em pele por dia. O preo mdio de cada servio so
40 dlares e tem um tempo mdio de espera de 3 semanas. O melhor ms Outubro, onde s na loja da
Rua 55 fatura 700 mil dlares (mais de 510 mil euros). Todo o trabalho feito pelos 55 funcionrios que
trabalham hoje na fabrica de Queens.
Nos ltimos anos, chegou o reconhecimento, os elogios nas revistas, o trabalho com Jennifer Lopez e
outras estrelas, que t personalizam os seus sapatos para concertos, videoclips e filmes. "Para esses
clientes, no fazemos reparaes", explica Carlos. "As produtoras vm c e pedem que mudemos a sala,
para derrapar menos, ou que estreitemos uma bota, para ficar mais justa perna, esse tipo de trabalhos."
Quando os clientes de lojas de luxo como Manolo Blahnik, Christian Louboutin, Jimmy Choo, Chanel, Gucci,
Fendi, Fendi ou Salvatore Ferragamo querem reparar ou personalizar os seus sapatos, tambm na
Leather Spa que confiam. Todo o negocio est voltado para este mercado de luxo, cada pormenor, como
as solas de um vermelho muito especfico, que o portugus mandou fazer em vrios pases do mundo,
para ser exatamente igual ao da marca Louboutin, e que apenas os chineses conseguiram imitar.
Agora, as propostas para lanar um franchise do negcio multiplicam-se. Alm de outras cidades norteamericanas, Carlos tem propostas para abrir lojas no Qatar, no Dubai e na Argentina. Diz que, "por
enquanto", no avana. " tudo uma questo de imagem, no posso avanar sem muitas garantias, que
ainda no esto asseguradas."
O empresrio fala destes grandes negcios, com o mesmo entusiasmo que fala do espelho que desenhou
e mandou construir para a nova loja da Rua 55, como explica a cor do cabedal que vai forrar a fachada.
H outros pormenores que o entusiasmam - no pulso, Carlos tem um relgio da Hublot que custa 18 mil
dlares e pertence a uma coleo onde existem outras peas da Cartier ou da Breitling. Na garagem, tem
cinco carros: trs jaguares, um Bentley e um Land Rover. Em casa, tem 36 pares de sapatos, todos
organizados num armrio que mandou fazer medida.
Carlos diz que passou a vida "a pensar em prazos de cinco anos", mas agora pensa apenas em prazos de
12 meses. "O meu objetivo para o prximo ano ganhar o mesmo dinheiro que no ano passado, mas
trabalhar menos", diz. Isso no significa que a sua ambio tenha diminudo: neste momento, est a
construir um aldeamento turstico em Puerto Plata, na Repblica Dominicana, que ter 380 unidades e
duas marinas quando estiver concludo. "Estou a construi-lo devagar, por fases", explica. A primeira fase
j tem data de inaugurao: Marco de 2014.
Carlos garante que ainda nunca engraxou o sapato de um cliente. "Se o tivesse feito, ficava concentrado
na costura, no polimento, e isso tornava-se o meu trabalho. Perdia a capacidade de ter viso, concentrar
no crescimento." Isso no quer dizer que no saiba do oficio. "Engraxo os meus prprios sapatos. E esto
sempre impecveis."