Biorremediacin (I): una estrategia para

eliminar contaminantes respetuosa con

el medio ambiente.
Qu es la biorremediacin?
La biorremediacin es el uso de seres vivos para restaurar ambientes contaminados. Es
un concepto que no se debe de confundir con depuracin. La depuracin es la
eliminacin, ya sea por mtodos fsico/qumicos o biolgicos, de un contaminante antes
de que ste alcance el medio ambiente. Cuando la contaminacin ya se ha producido,
se precisa restaurar el ecosistema contaminado, para lo que se pueden utilizar diversas
estrategias. Una de ellas es la biorremediacin.

Qu organismos participan?
Se pueden emplear diversos organismos en los procesos de biorremediacin. Los ms
usados son los microorganismos (tanto bacterias, como algas y hongos) y las plantas
(en procesos llamados fitorremediacin), pero tambin se pueden utilizar otros seres
vivos tales como los nemtodos (vermiremediacin).
Entre los microorganismos destacan especialmente las bacterias, los seres vivos con
mayor capacidad metablica del planeta. Las bacterias pueden degradar
prcticamente cualquier sustancia orgnica. Si la sustancia se degrada completamente
se habla de mineralizacin; este es el proceso ideal, pero no siempre ocurre. Algunas
sustancias no son degradadas sino transformadas en otras (biotransformacin). La
biotransformacin puede ser peligrosa, ya que la nueva sustancia formada puede ser
tan nociva o ms que la de partida. Finalmente hay sustancias que no son degradadas
y se las denomina recalcitrantes. stas se acumulan durante mucho en el medio
ambiente, especialmente si adems son resistentes a procesos fsico/qumicos como la
radiacin ultravioleta o la oxidacin.
Las bacterias adems pueden eliminar los contaminantes en ambientes donde hay
oxgeno (llamados aerbicos), pero tambin en ambientes sin oxgeno (llamados
anaerbicos), ya que pueden respirar otras sustancias diferentes al oxgeno (aceptores
de electrones), como por ejemplo el nitrato, el sulfato, el hierro (III), el manganeso, el
selenio y un largo etctera.

Qu tipos de contaminantes se pueden eliminar por biorremediacin?

Todos aquellos contaminantes que puedan ser degradados o transformados por los
seres vivos son susceptibles de ser eliminados mediante procesos de biorremediacin.
Los compuestos orgnicos suelen ser degradados total o parcialmente y eliminados por
completo del ecosistema. Por ejemplo, compuestos contaminantes tales como el
tolueno, el fenol o los polibifenilos clorados (PCBs) pueden ser utilizados como fuente
de carbono por bacterias, tanto en condiciones aerbicas como anaerbicas. Bacterias
de los gneros Pseudomonas, Ralstonia, Burkholderia o Mycobacterium pueden
eliminar hidrocarburos aromticos como el tolueno o el naftaleno, pesticidas como las
atrazinas, aditivos de la gasolina como el tricloruro de etilo o sustancias venenosas
como el cianuro potsico, tanto de ambientes slidos (suelos) como lquidos (rios y
mares).
Pero, adems muchas bacterias son capaces de modificar sustancias qumicas
peligrosas, transformndolas en otras menos txicas. As, algunas bacterias pueden
reducir la biodisponibilidad (hacerla menos accesible y por tanto menos txica) de
metales pesados tales como el mercurio, el arsnico, el cromo, el cadmio, el zinc o el
cobre.
Los mecanismos por los cuales las bacterias son capaces de degradar o transformar
estas sustancias sern captulo de un prximo artculo.

Qu utilidad tienen los microorganismos usados en biorremediacin?

El estudio de los procesos de biorremediacin tiene un gran inters, y no slo por las
ventajas que posee la restauracin de un ecosistema. Las bacterias responsables de la
biorremediacin, los procesos bioqumicos que llevan a las reacciones de degradacin,
as como los genes que codifican las enzimas responsables de estos procesos se estn
analizando tanto para un conocimiento desde un punto de vista bsico como aplicado.
Conocer las protenas responsables de estos procesos, as como los genes que
codifican stas, como han evolucionado y se han dispersado en los diferentes
ecosistemas, permite conocer mejor la evolucin ligada a procesos geoqumicos de
nuestro planeta.

Qu es la Biotica?
Delimitando el concepto

El trmino biotica fue utilizado por primera vez por V. R. Potter hace poco ms de treinta
aos (Potter, 1970). Con este trmino aluda Potter a los problemas que el inaudito
desarrollo de la tecnologa plantea a un mundo en plena crisis de valores. Urga as a
superar la actual ruptura entre la Ciencia y la Tecnologa de una parte y las Humanidades de
otra. sta fisura hunde sus races en la asimetra existente entre elenorme desarrollo
tecnolgico actual que otorga al hombre el poder de manipular la intimidad del ser humano
y alterar el medio, y la ausencia de un aumento correlativo en su sentido de
responsabilidad por el que habra de obligarse a s mismo a orientar este nuevo poder en
beneficio del propio hombre y de su entorno natural.
La biotica surge por tanto como un intento de establecer un puente entre ciencia
experimental y humanidades (Potter, 1971) . De ella se espera una formulacin de principios
que permita afrontar con responsabilidad tambin a nivel global- las posibilidades enormes,
impensables hace solo unos aos, que hoy nos ofrece la tecnologa.

Biotica y tica mdica

Acaso esta nueva disciplina viene a sustituir a la tica mdica, disciplina que hasta hace
poco ha venido guiando al profesional de la salud? En absoluto. Por el contrario, la tica
mdica permanece como matriz rectora y a la vez parte principal de la biotica. As se
deduce de la definicin de biotica de la Encyclopaedia of Bioethics: estudio sistemtico
de la conducta humana en el mbito de las ciencias de la vida y de la salud, analizada
a la luz de los valores y principios morales" (Reich, 1978).
La tica mdica no es slo una parte de la biotica, sino que goza adems de especial
relevancia en el conjunto de la nueva disciplina. Por la riqueza de su tradicin cientfica y
humana - ausente en el resto de la biotica- posee un especial valor que no puede ser
ignorado. La pretensin ilusoria de construir una tica nueva que habra de romper con la
tica tradicional no slo carece de fundamento sino que deja traslucir una notable ignorancia.
Ciertamente la biotica y con ella la tica mdica- afronta hoy problemas nuevos, pero
cuenta con los mismos medios de siempre para resolverlos: el uso juicioso de la razn y la
luz de los valores y principios coherentes con la especfica forma de ser del hombre. No
puede ser de otra forma.
Por el contrario, s resulta nuevo el talante dialogante, tolerante y respetuoso que preside
el ejercicio biotico. As lo exige la diversidad cultural e ideolgica del mundo actual. Sin
embargo, ser tolerante no significa rebajar las exigencias de la realidad, ni el reconocimiento
de sus autnticas implicaciones ticas. Traduce en cambio la conciencia de que slo una
actitud de dilogo abierto y honesto, respetuoso con la legtima libertad de las conciencias,
puede permitirnos avanzar juntos hacia el reconocimiento de los valores y principios
autnticos.

Formacin en biotica
Los motivos que empujan a perfeccionar la preparacin personal son mltiples. Muchos
profesionales sanitarios desean encontrar una solucin adecuada a los frecuentes dilemas
ticos que se plantean en la prctica clnica. Estos dilemas se plantean tambin a otros
niveles: en los comits de biotica, en la docencia de pre o postgrado en ciencias de la
salud o en disciplinas como el derecho, la poltica, la gestin, periodismo sanitario, etc., o en
el contexto de trabajos de investigacin con seres humanos. Por otro lado es cada vez
mayor el nmero de los que sienten la urgencia de afrontar con eficacia los problemas
bioticos y desean colaborar en su resolucin. Se plantea as por una u otra va la
necesidad de adquirir una formacin biotica slida, a nivel de un postgrado universitario.
Se comprende que slo una formacin pluridisciplinar a la vez terica y prctica permitir
adentrarse en esta disciplina si se quiere evitar la frivolidad de confundir el dilogo biotico
con un mercado de opiniones livianas. Es ste un punto importante y si en algunos
ambientes la biotica no ha conseguido la reputacin y autoridad que merece se debe quizs
a la falta de preparacin y de prestigio de quienes indebidamente se constituyen en
"expertos" y maestros de biotica.
Por la importancia de sus fines, es necesario que quien pretenda formarse opiniones slidas
es este campo profundice en el conocimiento del ser humano y de los dilemas cientficos
y tecnolgicos actuales, especialmente en los propios de la medicina asistencial y de la
investigacin clnica y biolgica.
Esta preparacin deber ser exigente y continua y habr de atender a aspectos tanto
tericos (tica, antropologa, historia del desarrollo tecnolgico, filosofa de la ciencia) como
prcticos (pensamiento crtico [1], adquisicin del hbito de la honestidad intelectual [2] y la
capacidad de comunicacin y dilogo, incluyendo el aprendizaje de algn idioma y cierta
familiaridad con los medios informticos de comunicacin virtual).
La biotica nace adems con pretensiones de globalidad. Desea ayudar a resolver un
conflicto que existe dentro de cualquier cultura moderna: el conflicto entre las posibilidades
que ofrece el desarrollo tecnolgico y las exigencias de una vida autnticamente humana.
Aunque el problema es universal, los actores se mueven en diversos entornos culturales. Por
ello, se requiere de los protagonistas de la biotica que se hallen abiertos al dilogo
intercultural con el fin de fijar valores y principios de actuacin universalmente vlidos. Para
ello resulta de gran utilidad el poder acceder a los recursos de internet (disponibles en buena
parte en ingls), as como la posibilidad de utilizar el correo electrnico.

Divisin de la biotica
Podemos dividir la biotica en una parte general o fundamental y una parte especial o
aplicada. La biotica general se ocupa de los fundamentos ticos, de los valores y
principios que deben dirigir el juicio tico y de las fuentes documentales de la biotica
(cdigos mdicos, derecho nacional e internacional, normas deontolgicas y otras fuentes
que enriquecen e iluminan la discusin, como las biogrficas, literarias o religiosas).
La biotica especial se ocupa de dilemas especficos, tanto del terreno mdico y biomdico
como referentes al mbito poltico y social: modelos de asistencia sanitaria y distribucin de
recursos, la relacin entre el profesional de la salud y el enfermo, prcticas de medicina
prenatal, el aborto, la ingeniera gentica, eugenesia, eutanasia, trasplantes, experimentos
con seres humanos, etc.

Es claro que el enfoque que se d a la fundamentacin (biotica general) condicionar

las posibles soluciones que se ofrezcan a los dilemas (biotica especial). As ocurre
con el rechazo de la eutanasia en un modelo biotico basado en la bsqueda de la verdad
sobre el hombre y en el reconocimiento y respeto de su especial dignidad, o por el
contrario- la entusiasta aceptacin de la eutanasia en los modelos relativistas basados en la
autonoma absoluta de la libertad individual.
En ocasiones se habla de biotica clnica o toma de decisiones. En ella se examinan
dilemas nacidos en el ejercicio asistencial de la medicina, analizndose los valores ticos en
juego y los medios concretos disponibles para resolver el conflicto de la mejor manera. Si
bien el caso particular presenta matices a considerar y priorizar, la conducta no debera
entrar en contradiccin con los valores utilizados en la biotica en general.