Los plsmidos son anillos de ADN -molculas de doble cadena con informacin

gentica- que se encuentran dentro de la mayora de bacterias. Estas

estructuras circulares, que son independientes del ADN bacteriano, contienen
un conjunto de genes beneficiosos para la vida de las bacterias. La replicacin
de los plsmidos es ejecutada por una maquinaria compleja y describirla es
uno de los objetivos del grupo de Miquel Coll, investigador del Instituto de
Investigacin Biomdica (IRB Barcelona) y profesor de investigacin del
Instituto de Biologa Molecular de Barcelona del CSIC. Coll junto a cientficos del
Centro de Investigaciones Biolgicas (CIB) del CSIC en Madrid, han
determinado la estructura molecular y han explicado cmo funciona la protena
RepB, responsable del inicio de la replicacin. La revista EMBO Journal publica
los resultados del trabajo, cuyo primer autor es Roeland Boer, investigador
posdoctoral del IRB Barcelona.
Hace ms de 10 aos que estudiamos la maquinaria de replicacin de los
plsmidos bacterianos y a lo largo de este tiempo hemos descrito la estructura
de diversas protenas implicadas. El inters radica en que los plsmidos llevan
encriptados los genes que otorgan a las bacterias virulencia y resistencia a los
antibiticos, explica Miquel Coll. Adems, los plsmidos, a parte de replicarse
autnomamente, tambin tienen la capacidad de transferirse de bacteria a
bacteria, lo que expande la resistencia a los antibiticos, un grave problema
para la salud.
Los investigadores liderados por Miquel Coll, en colaboracin con los grupos de
Gloria del Solar y Manuel Espinosa del CIB, han obtenido la estructura en 3
dimensiones de la RepB en alta resolucin y describen sus funciones. Los
cientficos han trabajado con un plsmido de Streptococcus, una bacteria que
causa neumona en humanos.
La replicacin de plsmidos
La replicacin del ADN de los plsmidos se origina siempre en el mismo lugar y
utiliza un mecanismo denominado de crculo rodante. En el punto de origen,
sobresale una protuberancia en forma de horquilla de cabello donde se
engancha la protena RepB para iniciar la replicacin. Lo que han descubierto
los investigadores es que la protena iniciadora es un hexmero en forma de
anillo y, por lo tanto, contiene seis centros activos y seis motivos de unin al
ADN que, adems, son mviles. Estas caractersticas le confieren varias
habilidades: reconocer el lugar de origen de la replicacin, cortar una de las
cadenas de ADN, rodear la otra y desenredarla para que la maquinaria de
replicacin -el replisoma- pueda avanzar a lo largo del ADN y, finalmente,
volver a atar la cadena de ADN cortada, completando el crculo.
La estructura de la protena RepB muestra similitudes con la familia de
protenas helicasas de tipo anillo que intervienen en diversos procesos

relacionados con el ADN, por ejemplo, en la replicacin de los virus. En

particular, los investigadores han visto que una parte de RepB tiene una
estructura muy similar a los iniciadores de la replicacin de dos virus que
provocan cncer en humanos: el virus del papiloma humano (tero) y el virus
SV40 (mesoteliomas). Segn Coll, esta coincidencia estructural muestra la
relacin evolutiva entre los mecanismos y las protenas de replicacin de los
plsmidos y los virus.