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La batera litio-ion
Despus de triunfar en la electrnica porttil
nos traer el coche o el avin elctrico?
Pascual Bolufer

Fsico. Instituto Qumico de Sarri.

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comentarios@icai.es
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El 7 de febrero pasado, en el aerdromo

de Ocaa, el piloto Cecilio Barbern vol un
avin de Boeing con un sistema hbrido de
potencia: una clula PEM (membrana de intercambio protnico) y una batera litio-ion,
que accionaron el grupo motor elctrico-hlice. El peso del avin biplaza, incluido el piloto, era de 870 kg. Durante el despegue y ascenso la Li-ion complet la potencia de la
PEM, y el avin alcanz los 1.000 m de altitud, luego continu en vuelo de crucero 20
minutos con solo la PEM.
Segn Boeing, esta tecnologa permite propulsar aviones tripulados y no tripulados. El
aparato no produjo emisiones de CO2. Boeing
no cuenta con la PEM para propulsar grandes
aviones.
La investigacin de mejores bateras Li-ion
avanza tan deprisa que la informacin de estas pginas quedar pronto desfasada.
Hacer de profeta es mal oficio, pero prever es una necesidad.Veamos primero la opinin de los investigadores y empresas que
estn empeados en mejorar la batera Liion, y las ofertas a corto plazo.
Luego veamos la electroqumica, y analicemos los factores que condicionan el avance,
al margen de las opiniones.

anales de mecnica y electricidad / mayo-junio 2008

Recordemos brevemente que la batera

Li-ion usa un xido metlico de Litio en el
electrodo positivo y carbono en su electrodo negativo, y que permite alcanzar densidades de hasta 180 Wh/kg. Resultar curioso al
lector que los iones litio no se oxidan, sino
que van y vienen del nodo al ctodo, con la
ayuda del xido metlico.

The great battery race

En marzo pasado, as titulaba la revista Fortune la noticia: La gran carrera de la batera.
Dramticos desarrollos en la tecnologa de
almacenamiento de energa hacen al coche
elctrico ms viable que nunca. Firma: Alex
Taylor, senior editor de Fortune.
El 28 de marzo durante un desayuno para
la prensa, Jim Press, vicepresidente de
Chr ysler LLC, anunci que cada vehculo
nuevo Chrysler, Dodge y Jeep sern adaptados para una propulsin hbrida gas-electric.
Es el mayor apoyo a favor del hbrido, incluido Toyota. Hasta hace pocos aos el hbrido
era una curiosidad, pero en 2007 ya haba 13
modelos a la venta, y se espera que para
2011 haya 60 modelos.
GM anunci en marzo que para 2012
ofrecer 16 modelos de hbridos.

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Este cambio de actitud respecto del coche

hbrido no sera posible sin los rpidos desarrollos experimentados ltimamente en la batera,
hasta hace poco anclada en el siglo XIX.
Las bateras nquel-hidruro del Toyota sern sustituidas por las Li-ion, que en un principio fueron diseadas solo para el ordenador porttil y el telfono porttil.
Tambin el 28 de marzo, Mercedes Benz
anunci que incorporar la Li-ion a su hbrido clase-S, segn Automotive News. Este coche, S400 Bluetec Hybrid, ser vendido en
Europa a mediados del 2009, y en EE UU
unos meses ms tarde. Su motor es de 300
CV y permite una economa de combustible
de casi 30 mpg. El S400 es el primer coche
de una serie Mercedes propulsados por Liion. Las bateras Li-ion sern fabricadas en
Francia por Johnson Controls-Saft.
GM tambin se suma a las Li-ion, desarrolladas por Hitachi, para la nueva generacin de
hbridos, que estarn en el mercado en 2012.
Ahora dispone del Chevrolet Volt hbrido.
Otros fabricantes son Nissan, que recibir
las Li-ion de NEC, y Toyota, que incorpora las
Li-ion de Matsushita. En EE UU fabricar las
Li-ion Ener1. Esta empresa tiene un contrato
de $70 millones para suministrar bateras Liion a Think Electric, productor de coches todo-elctrico en Noruega.
La meta es lograr un coche que carga la
batera durante la noche con autonoma para los 50 o 80 Km. que hace cada da. Solo
ir a la gasolinera para viajes largos. La dependencia de los combustibles fsiles ser
muy pequea.
Adems de los fabricantes de automviles
hay otra opinin: la del MIT(Massachussets
Institute of Technology). Desde hace 10 aos
investiga en bateras.
Yet-Ming Chiang es el jefe del Depar tamento. El por tavoz de su Depar tamento,
Kevin Bullis, ha dicho recientemente que la
Li-ion puede doblar su capacidad, en trminos reales, en los prximos 10 aos, y sin sacrificar la seguridad.
Segn el MIT hay dos maneras de solucionar el problema:
1. Mejor control de fabricacin, evitando
partculas metlicas, que pueden producir un
cortocircuito.
2. Fabricar los electrodos con nuevas aleaciones y la llamada qumica del fosfato. En el
electrodo negativo se pueden usar aleaciones basadas en el estao y el silicio, que almacenan ms litio por volumen, y mantienen
un buen nivel de seguridad. Mejorar el elec-

El 7 de febrero pasado, en el aerdromo de Ocaa, vol el avin Boeing Phanton Works, pilotado por
Cecilio Barbern. La hlice estaba impulsada por una batera de Litio-ion, situada detrs del asiento del
piloto, y por una clula PEM (membrana de intercambio protnico), situada detrs de la hlice. El peso del
avin biplaza es de 870 kg. El avin alcanz los 1 000 m de altitud. En la historia de la aviacin es el primer
avin tripulado que vuela con propulsin hbrida de la batera Litio-ion y la clula de combustible PEM.

trodo positivo (carbono) tambin es posible,

pero la explicacin no es sencilla.
Durante el verano de 2008, DeWalt, de
Baltimore, vender bateras Li-ion de 36V, sin
conexin a la red, para herramientas de potencia.
Yet-Ming Chiang ha desarrollado una Liion, que no solo es ms potente, sino que se
recarga hasta el 90% de su capacidad en solo
5 minutos, y alarga la vida til hasta 10 veces
ms que las bateras convencionales. No tenemos informacin sobre el precio de venta.
Las Li-ion duplican la potencia, la densidad
de energa y el ciclo de vida de la nquel-hidruro; es ms, pesan la mitad, menor tamao
y menor costo.
El Departamento de Energa de EE UU indica que la batera de los coches hbridos
debe durar 15 aos. Esto se ha logrado para
las bateras Li-ion de satlites. Para vehculos
terrestres todava no. No todo son ventajas
para la Li-ion.

El litio
En la tabla de los elementos, de Dimitri
Ivanovitch Mendeleev, no encontramos nada
mejor para la batera que el litio. Tiene muchos mritos, pero el mejor es su potencial
electroqumico: -3.05, el ms negativo de todos los elementos.
Tiene un electrn de valencia, que lo cede
con facilidad para formar un catin. Hay dos
istopos de peso 6 y 7.
Con una densidad de 0.534 gcm3 es el ms
ligero de los elementos slidos. Flota en los
hidrocarburos. Expuesto al agua y al aire se
enciende y quema. Muy reactivo, incluso con
La batera litio-ion

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2. Descarga

Polo positivo: Li1-x CoO2 + xLi+ + xe ->

-> LiCoO2

Polo negativo: Clic -> C + xLi+ + xe Reaccin global: Li1-x CoO2 + Clix -> Li-

Arriba, el La jamais contente, un coche belga de 1899, propulsado con bateras de plomo. Abajo, un siglo ms tarde,
el Tesla roadster, solo elctrico.

el gas nitrgeno a temperatura ordinaria. Es

blando, y se puede cor tar con un cuchillo.
Permite lograr bateras con alta densidad
energtica. En nuestro planeta es relativamente abundante en forma de compuestos.
Comercialmente se logra por electrlisis de
una mezcla de cloruro de litio y cloruro potsico. El pas ms productor de litio es Chile.
Su precio en la actualidad no crea problemas,
pero si los vehculos incorporan la batera Liion, la demanda mundial de litio ser enorme,
y los precios se dispararn. Lo mismo que ya
ocurre con los combustibles fsiles.

La batera Li-ion
Debe su nombre al intercambio de iones Li
entre el electrodo de grafito y el electrodo de
oxido de cobalto, o manganeso. Como ya hemos indicado, el electrodo positivo es un xido de un metal de transicin, normalmente
cobalto o manganeso, y el electrodo negativo
carbono. En ambos electrodos hay polvo de
litio. Durante la carga el cobalto es oxidado
de Co3+ a Co4+, y es reducido de Co4+ a Co3+
durante la descarga. El litio es un metal activo.
Principio electroqumico de la batera de
litio recargable:
1. Carga:
Polo positivo: LiCoO2-> Li1-xCoO2 + xLi+
+ xe Polo negativo: C + xLi+ + xe- -> Clix
Reaccin global: LiCoO 2 + C -> Li1- xCoO2 + Clic
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anales de mecnica y electricidad / mayo-junio 2008

- CoO2 + C
Su potencial promedio de 3.8V, unido a su
alta densidad de potencia, es un factor cinco
veces superior a la vieja batera de plomo y
cido
Tiene una excelente relacin energa/peso.
Conseguirla ha costado una revolucin en la
ciencia de materiales.
Concentrar tanta energa en tan poco volumen ha costado incendios e incluso alguna
explosin, debido a cortocircuitos internos,
pero las mejoras introducidas en los electrodos y en el electrolito han resuelto en gran
parte el problema.
Fueron los Bell Laboratorios, en la dcada
de los sesenta, los primeros en escoger al litio para una batera con nodo de carbono.
Luego sigui el trabajo de John Goodenough,
que desarroll el ctodo. La primera batera
Li-ion comercial fue fabricada por SONY en
1991.
Li-ion ha inundado la electrnica porttil
de todo tipo, y en 2007 ya la usaban algunos
vehculos elctricos de Tesla Motors, Reva y
Kewet.

Los nuevos electrodos

Nadie duda de que las Li-ion de los prximos aos sern mucho mejores que las actuales. Estn investigando empresas muy potentes, que apuestan fuerte.
Hay que aumentar la capacidad en amperios/hora, para alargar los Km. que recorre
un coche hbrido.
La corriente de descarga debe ser elevada,
para que la Li-ion sirva para las herramientas
de fuerza, sin cordn.
La vida til, o el nmero de los ciclos carga/descarga debe aumentar. Hay otras bateras con mayor vida que la Li-ion. Para incorporar la Li-ion al automvil hace falta una
vida til de 15 aos. Que sepamos ninguna
marca ofrece una vida tan prolongada.
El precio es elevado, y debe bajar.
Esas metas hay que conseguirlas. La historia de los progresos logrados con la Li-ion
animan mucho.
La nanotecnologa abrir muchas puertas
que antes estaban cerradas. La capacidad y
potencia de la batera depende de su resistencia interna, y sta depende de la superficie de los electrodos.

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La nanotecnologa, segn el MIT, permite

disponer de una espuma de grafito, un electrodo de una superficie mucho mayor que la
actual, que permitir multiplicar por 5 la potencia de las versiones actuales de Li-ion.
Al reducir el tamao de las partculas de litio, aumenta la potencia de la batera. Para
evitar el peligro de explosin Yet-Ming Chiang
recurre a materiales, que son pobres conductores, y aplica un truco tomado de la industria
de semiconductores: dopar un material con
trazas de otro, para hacerlo conductor. Al reducir el tamao de las partculas dopadas logra que los iones escapen ms fcilmente.
Es bien conocido que al aumentar la densidad de energa en un pequeo volumen,
aumenta el riesgo de incendio e incluso de
explosin. Los accidentes ocurridos en los
ltimos aos con bateras Li-ion, fabricadas
por SONY para Dell y Apple laptops, confirman esta previsin.
Es posible evitar el riesgo de explosin,
pero hasta ahora se ha hecho a costa de disminuir la densidad de energa y con un aumento de coste de la batera.
Cuando se logre el electrodo de gran superficie, la densidad de energa por centmetro cbico tambin aumentar. Este avance
nos trae otro problema:
No olvidamos que en 2006 SONY retir
10 millones de bateras Li-ion, para alimentar
productos de Lenovo/IBM, Panasonic, Toshiba, Hitachi, Fujitsu y Sharp, debido al riesgo
de incendio y explosin. Para ese nivel de
densidad energtica ese riesgo se ha superado, pero las prximas Li-ion tendrn una
densidad mayor. Qu ocurrir?
Se impone probar nuevas aleaciones para
los electrodos: el xido de manganeso, el
hierro-fosfato (LiFePO4), etc.
Con la llegada de la nanotecnologia, ya en
febrero de 2005, Altairnano, de Reno, (Nevada, EE UU) anunci un electrodo de nanopolvo de titanio, y prometa triplicar la potencia de la Li-ion. Adems, se podra cargar
totalmente en solo 6 minutos, pero con el inconveniente de reducir a la mitad la capacidad
de la batera. La potencia instantnea que suministra la batera es una prestacin diferente
de la capacidad medida en amperios/hora.
Altairnano afirma que su batera puede soportar hasta 20.000 ciclos de carga/descarga.
Eso equivale a unos 20 aos de vida, cuatro
veces ms que las Li-ion convencionales. No
puede incendiarse o explotar, porque no
contiene en el electrodo partculas de metal
recubiertas de grafito.

El coche de origen indio Reva, aceptado por la Unin

Europea como cuatriciclo, accionado con batera de plomo.
No puede competir con las nuevas bateras.

Los coches hbridos de Phoenix Motorcars

estn probando esas nuevas bateras.
En marzo de 2005 Toshiba anunci una Liion de carga rpida, basada en material nano
para los electrodos, de carga rpida, mayor
capacidad y vida ms larga, que pondra a la
venta en 2007 para el sector industrial y del
automvil.
En junio de 2006, investigadores de CNRS
de Francia crearon un material nanoestructurado para electrodos de Li-ion, que aumenta
en varias veces la capacidad, disminuye el peso y el volumen, y no aumenta los riesgos.
Poner en marcha el motor de un coche
supone una potencia de 1 kW, es decir, 100
amperios de la batera normal de plomo de
12 V. Las Li-ion de gran capacidad tambin
suministran los 100 amperios.
En el sector de baja potencia el triunfo de
la Li-ion es total.
En abril de 2008 se siguen vendiendo muchas bateras convencionales, lo cual indica
que la Li-ion debe resolver todava muchos
problemas para ser un fuerte competidor en
el sector de gran capacidad.
Referencias
Armand, M. Building better batteries. Nature, 7 february
2008.
Board, J. Special Reports Better Batteries. MIT.Technology
Review. 2/2008.
Buchmann, I.Will Lithium-Ion batteries power the new millenium? Cadex Electronics Inc. 2007.
Bullis, K. Battery breakthrough, an update. MIT. Technology Review, 3-2007.
Bullis, K. Longer-Lasting Batteries for Laptops. MIT. Technology Review, 5-2007.
Duffers,A. Facts about Lithium. Ultralife, Inc. 2008.
Sadoway, D. Nanobatteries.Valence Technology. Inc. 2007.

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