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Santo Toms y San Agustn afirmaban que el embrin no tena alma hasta que asuma
forma humana. Sin embargo, ms all del problema de la animacin del feto, la Iglesia
Catlica ha afirmado desde sus inicios (y hasta la fecha) que debe ser considerado como
persona.
En la Edad Media, el derecho cannico estableca la distincin entre el corpus formatum
(que poda recibir el alma, convirtindose en feto animado) y el corpus informatum (que no
haba llegado a ese estado). Retomando la definicin de Aristteles, el feto se volva
humano despus de 40 das de la concepcin, en los varones, y de 80 das, en las
mujeres. Sin embargo, el aborto y el infanticidio eran medios comunes para limitar la
poblacin.
A partir del siglo XVII muchos pases del mundo promulgaron leyes que convertan el
aborto en ilegal.
A principios del siglo XX se empez a despenalizar el aborto en caso de peligro de la vida
de la madre y para proteger su salud. Islandia fue el primer pas occidental en legalizar el
aborto teraputico en ciertas circunstancias (1935). En los Cincuenta la mayora de los
pases del ex bloque sovitico legalizaron el aborto voluntario en el primer semestre de
embarazo. Entre finales de los aos sesenta y principios de los setenta, casi todos los
pases industrializados de Europa y Norteamrica (Estados Unidos y Canad) lograron
despenalizarlo en el primer trimestre de embarazo y ampliar las circunstancias en que se
permite practicarlo, gracias sobre todo a la revolucin sexual y a las luchas feministas de
esos aos. Los pases europeos ms catlicos (Italia, Espaa, Portugal e Irlanda) fueron
ms recalcitrantes al legalizarlo, mientras que los pases escandinavos y anglosajones
fueron ms sensibles hacia el derecho a decidir de las mujeres.
Durante el siglo XX la legislacin ha liberalizado la interrupcin de embarazos no
deseados en diversas situaciones mdicas, sociales o particulares. Los abortos por
voluntad expresa de la madre fueron legalizados primero en la Rusia pos revolucionaria
de 1920; posteriormente se permitieron en Japn y en algunos pases de la Europa del
Este despus de la II Guerra Mundial. A finales de la dcada de 1960 la despenalizacin
del aborto se extendi a muchos pases. Las razones de estos cambios legales fueron de
tres tipos: