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CONFESIONES DE UN HISPANISTA
NORTEAMERICANO
David E. VASSBERG
Univrsit.r'oJ Te\as (Pan Anecan)
dad algo del todo antinatural) que un extranjero -en especial si su lengua nativa
es el ingls- dedique su vida al estudio de la historia de Espaia. Da la impresin
de que en Espafra lo obvio -lo natural es que uno estudie su propio pasado y no
la historia de un pueblo extranjero. Por ello cl mismo hecho de la existencia de
hispanistas produce a menudo en los espafioles una cierta reaccin de incredulidad. Una reaccin que, a veces, se da entrc los propios acadmicos. En 1985, cuando docenas de extranjeros de habla inglesa se dieron cita en Madrid con motivo
del encuentro de la Sociedad de Estudios Histricos Espailoles y Portugueses (Society for Spanish and Portuguese Historical Studies), un desconcertado y joven
acadmico espafrol me dijo <Creemos que ustedes (los hispanistas) sois unos autnticos hroes, pues vnis de tierras extranjeras para estudiar documentos escritos en una caligrafia que la mayoria de los espaiioles no sabrian leen.
No me considero ciertamente un <<hroe>. Pero la pregunta que se suelen hacer los espaf,oles merece una respuestt ZPor qu me he especializado en historia
de Espafia, un campo aparentemente remoto de mi contexto cultural?'. Despus
de todo, soy un ciudadano nativo de los Estados Unidos, que no tiene, ni por asomo, un nombre o un aspecto espafloles. Sin embargo, a pesar de que mi naciona'Tradcido por el Dr.
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que tuviera cn si un utilidad prctica, sino porque estaban orgullosos de ni xrto acadmico. y creian que obtendrian algun prestigio social por el hecho de tener un hijo haciendo un doctorado. A decir verdad, los doctorados escaseaban en
las comunidades rurales. En la facultad de posgrado de Ia Univcrsidad de Txas
en Austin, y ms trde cn la Universidad de Columbia en Nueva York. continu
satisfctoriamente con mis estudios de historia latinoamericana y dc discipiinas
afines, dando a la vez clase para poder sulragar el coste las matriculas. Pero, lras
un par de aiios. me impacient y dcj la universidad para probar suertc con la agricultura. Al habcrme criado cn una granja, estaba familiarizado con el negocio, 1'
con la ayuda de mi padre pronto me converti en un granjero independiente. Enrpec en l96l como arrendatario alquilando unos 360 acres de ticrra. que se ampliaron a 760 acres al aio siguiente. Durante los dos afros siguientes me endeudd
seriamente al comprar 300 acres ms de tierra, a la vez que tractores, arados, clmiones, y derns clase de naquinaria necesaria para tener xito cn la agricultura
comercial moderna- Tras cinco aios, me converti en un joven granjero con un futuro prometedor (l,deberia decir <labradoD?) dentro de mi comunidad y al que le
aguardaba una respetable vida rural.
Pcro sembrar, cultivar y cosechar no me reportaron ningunr satisfaccin intelectual, y empec a sentir nostalgia del mundo de los libros. Por todo ello, en 1966,
mientras que mis campos de algodn maduraban para llegar a convertirse en una
cosecha rcor{ decidi abandonar la agricultura y retomar mi tesis doctoral en historia. Tras la cosecha dc 1966, vendi todo mi equipo y tierras, pagu todas nis
deudas, y tuve suficiente dinero en el banco como para mantener a mi familia y-' a
mi durante todo un aio (por aquel entonces tenia esposa y un hijo pequeo. y esperaba un segundo). Vali6 la pena arriesgarse, pues regres a la Universidad dc
Austin con una madurez y experiencia afladidas que me convirtieron en un alumno brillante, lo que me permiti ganar becas con las que vivir durante el tiempo
que durara cl doctorado.
Todavia era por aquel entonces un estudiante de Latinoamrica, que apenas se
habia enfrentado a la hisloria europea. Mi cambio al campo de la historia de Espafra fue, de nuevo, el resultado de un incidente afortunado. Debido que mi esposa era de Francia, y a que su familia todavia vivia alli, decidi escoger para nti
tesis doctoral un tema que se pudiera investigar, en Europa en lugar de Mjico o
Sudamrica. Con toda probabilidad, ello implicaba la eleccin de un tema que requiriera el uso de los archivos de Madrid o Sevilla. En aquel momento. apenas si
sabia algo de la historia de Espaia, pero mis primeras lecturas de tanteo me incitaron a pensar que seria interesante estudiar el impacto del comercio americano
en la economia espaiiola del siglo XVI. Puesto que tenia algunos couocimientos
sobre agricultura, opt por concentrame en el mundo rural, y pens que seria prudente limitar mi futura investigacin a Andalucia, la regin que, con mayor probabilidad. se vio afectada por el mercado americano.
Mis mentores en Ia Universidad de Texas (Thomas F. McGann, un americanista especializado en Argentina; y Thomas F. Glick, un hispanista especializado
en la Valencia medieval) sabian bien lo que era viajar e investigar en Espaf,a, pe-
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poco podian hacer a la hora de ayudarmc y guiarme con el terna que escogi. Por
oonslguicntc, los proli':orcs M.Uarrn y (ilick rne sugirieron que buscara consejo
cscribicra a aquellos acadmicos cuya investigacin estuviera relacionada tanto
&mtica como cronolgicamente con mi tcsis. Escribi, por tanto, varias cartas a
acadmicos cuyas obras estaban en Ia biblioteca de la Universidad de Teemand Braudel, .lohn [-.lliott, Antonio Dominguez Ortiz y Pierre Vilar Ahomilo hacia atrs, me doy cuenta de lo impertinente que resultaba que
tstud;mte desconocido csperara una rcspuesta de estos cuatro famosos histoPuesto que yo tan slo ela un chico de gra4ja, no se me ocurri nada me('on todo, y sorprcndcntemente. todos respondieron: cada uno con palabras de
Elliott me aconsc.j que contactara con un tal K. Garrad, que habia invesuna temtica agricola de ia (iranada del siglo XVI. Y Vilar y Braudel no
me escribieron personalmente. sino que enviaron rnis cartas a Pierre Ponsot,
mc uontest por scparado y me clio numerosas consejos de gran utilidad.
Quizs la respuesta miis entrajrable vino de la inano de Antonio Dominguez
t'tiz. Don Antonio acab su carta con el consejo clarividente de que siguiera adelNnie con el tema que me habia propu('sto, pelo que si me enrpantanaba. cambiaNotfo que considerara ms ascquibic, p orque <<nessis qudem nultq...>>-.La ftaldna me tenia intrigado, pero no podia entcnderla porque no di latin en el insy no lo estudi en Ia universidad. Tom Glick vino en rni ayuda, creo recorcon una ftaduccin aproxir.nada dc ia frase y con Ia puntualizacin de que prose trataba dc una cita biblica. Ms tarde supe que estab tomada del
Testamento: <La cosecha es atrundante, pero los labriegos son pocos>6. La
t moldba tan bicn a ni propia situacin que le tom cario, e incluso la
como frase final en un articulo que publiqu aios ms tarde en una revisasi. antmado pol acadmicos curopeos y con la ayuda econmica de dos bellcgu a Madrid en la primavera de 1969 con mi csposa y dos hijos para emel trabajo prelirninar de mi futuro estudio sobre el impacto del comercio
icrno cn la Andalucia del siglo XVI. Era del todo un nefito en la irvestigade archivos. Adems, no sabia ni siquiera dnde buscar los documentos peraunque pens quc cl Archiro Histrico Nacional seria un buen comienque me present en el archi\o, pedi un documento del siglo XVI de Anque escogi por azar y descubli acongojado que no podia leerlo: toda la pparecia ser una nica palabra redactada en unos garabatos indescilrables. Dele di la vuelta al documento, pero seguia tar, ilegible como antes. En
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CoNFEstoNEs
cse momento, me di cuenta que habia sido un error haber venido a Espana sin unos
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Por ejcmplo, el ticmpo de csper pam quc te eDtregaran Lrn libro cra interminablc. y a menudo lc
dcvolvian la ficha de pcdido con cl escueto comcntario (no est). Me prcci,r incrcible (yo cra por aqucl
cnlonccs uD inlestigdor cudido en las bibliotecs noneamcricanas) que sc ie dencgara a los rnvcstigado'
rcs el acccso los lbn{los. En esio. sin cmbargo, logr burlar el sistema un dia: micnt.as ojeba srslemticamcnte hs Aclas mc dcsesperaba cl hccho de quc el catlogo manul no dier las fechxs de las scsioncs
de los di\crsos volmencs Pucsto que se trataba dc doccnas de \rolmenes realnentc grucsos, hubier sido una prdidi! de licmpo bsurda que solicilam los volmenes del periodo equivocado- Por lo lanto, le expliqu a uD bedel dc la tsibliolcca Nacional que si no sc me pcrnriti consultar rpidamente Ios volunencs
cn ls estnterias. tcndria que lrerlos iodos a mi puprtre. El honbre accecli malhumorado y lc segui hacia los londos y en cuesti6n de minuios tenia Ia informaci6n necesari para poder hacer pedidos sensalos-
Tres ailos dcspus de que acabar mi tesrs descubri abochornado que en 1967 se habi publicado
un aniclo sob.e la venla de tierras baldias. idos aios anles de que rni propia investigacin comenzaralUn cstudio magnifico dc las verta\ de baldio en (iuadalajara quc aparcci publicdo en Z:r/rdi.)r Ceog, ri
/i.o.\. un.r revista espola que no habia consultdo con anteriorida4 ral y como explico ms adelanle.
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cl estudto dc Klein crr un (.srudio histrico-.iuridico impresionanie
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se basa no sro en mi mcmoria y cn mis notas, sino tambin
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Lyncx, V'ailt kadtt th tlih\ht gs,2 vols. (London, I964.69); y
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