Martn Miguel de Gemes

(1785-1821)
Martn Miguel de Gemes, el lder de la guerra gaucha que fren el avance espaol con sus
tcticas guerrilleras, naci en Salta el 8 de febrero de 1785. Estudi en Buenos Aires
, en el Real Colegio de San Carlos. A los catorce aos ingres a la carrera militar
y particip en la defensa de Buenos Aires durante las invasiones inglesas como ede
cn de Santiago de Liniers. En esas circunstancias fue protagonista de un hecho in
slito: la captura de un barco por una fuerza de caballera. Una violenta bajante de
l Ro de la Plata haba dejado varado al buque ingls "Justine" y el jefe de la defens
a, Santiago de Liniers orden atacar el barco a un grupo de jinetes al mando de Ma
rtn Gemes.
Tras la Revolucin de Mayo, se incorpor al ejrcito patriota destinado al Alto Per y f
orm parte de las tropas victoriosas en Suipacha. Regres a Buenos Aires y colabor en
el sitio de Montevideo.
Pero Gemes no olvidaba su Salta natal, a la que volver definitivamente en 1815. Gr
acias a su experiencia militar, pudo ponerse al frente de la resistencia a los r
ealistas, organizando al pueblo de Salta y militarizando la provincia. El 15 de
mayo de 1815 fue electo como gobernador de su provincia, cargo que ejercer hasta
1820.
A fines de noviembre de 1815, tras ser derrotado en Sipe Sipe, Rondeau intent qui
tarle 500 fusiles a los gauchos salteos. Gemes se neg terminantemente a desarmar a
su provincia. El conflicto lleg a odos del Director Supremo lvarez Thomas quien dec
idi enviar una expedicin al mando del coronel Domingo French para mediar en el con
flicto y socorrer a las tropas de Rondeau varadas en el norte salteo. Rondeau par
eca ms preocupado por escarmentar a Gemes y evitar el surgimiento de un nuevo Artig
as en el Norte que por aunar fuerzas y preparar la resistencia frente al inminen
te avance espaol. Finalmente, el 22 de marzo de 1816 se lleg a un acuerdo: Salta s
eguira con sus mtodos de guerra gaucha bajo la conduccin de Gemes y brindara auxilio
a las tropas enviadas desde Buenos Aires.
Dos das despus, iniciaba sus sesiones el Congreso de Tucumn que design Director Supr
emo a Juan Martn de Pueyrredn. El nuevo jefe del ejecutivo viaj a Salta ante las crt
icas y sospechas de muchos porteos, que dudaban de la capacidad militar de Gemes y
sus gauchos. Pueyrredn qued tan conforme que orden que el ejrcito del Norte se reti
rara hasta Tucumn y ascendi al caudillo salteo al grado de coronel mayor.
San Martn apoy la decisin de Pueyrredn y confirm los valores militares y el carisma d
e Gemes y le confi la custodia de la frontera Norte. Dir San Martn: "Los gauchos de
Salta solos estn haciendo al enemigo una guerra de recursos tan terrible que lo h
an obligado a desprenderse de una divisin con el solo objeto de extraer mulas y g
anado".
Belgrano tambin valoraba la accin de Gemes. De esta forma naci entre ellos una gran
amistad. Esto le dice Gemes a su amigo en una carta: "Hace Ud. Muy bien en rerse d
e los doctores; sus vocingleras se las lleva el viento. Mis afanes y desvelos no
tienen ms objeto que el bien general y en esta inteligencia no hago caso de todos
esos malvados que tratan de dividirnos. As pues, trabajemos con empeo y tesn, que
si las generaciones presentes nos son ingratas, las futuras venerarn nuestra memo
ria, que es la recompensa que deben esperar los patriotas".
El jefe de las fuerzas realistas, general Joaqun de la Pezuela, envi una nota al v
irrey del Per, sealndole la difcil situacin en que se encontraba su ejrcito ante la ac
cin de las partidas gauchas de Gemes. "Su plan es de no dar ni recibir batalla dec
isiva en parte alguna, y s de hostilizarnos en nuestras posiciones y movimientos.

Observo que, en su conformidad, son inundados estos interminables bosques con p

artidas de gauchos apoyadas todas ellas con trescientos fusileros que al abrigo
de la continuada e impenetrable espesura, y a beneficio de ser muy prcticos y de
estar bien montados, se atreven con frecuencia a llegar hasta los arrabales de S
alta y a tirotear nuestros cuerpos por respetables que sean, a arrebatar de impr
oviso cualquier individuo que tiene la imprudencia de alejarse una cuadra de la
plaza o del campamento, y burlan, ocultos en la maana, las salidas nuestras, pone
n en peligro mi comunicacin con Salta a pesar de dos partidas que tengo apostadas
en el intermedio; en una palabra, experimento que nos hacen casi con impunidad
una guerra lenta pero fatigosa y perjudicial."
A principios de 1817, Gemes fue informado sobre los planes del Mariscal de la Ser
na de realizar una gran invasin sobre Salta. Se trataba de una fuerza de 3.500 ho
mbres integrada por los batallones Gerona, Hsares de Fernando VII y Dragones de l
a Unin. Eran veteranos vencedores de Napolen. Gemes puso a la provincia en pie de g
uerra. Organiz un verdadero ejrcito popular en partidas de no ms de veinte hombres.
El 1 de marzo de 1817, Gemes logr recuperar Humahuaca y se dispuso a esperar la inv
asin. Los realistas acamparon en las cercanas. Haban recibido refuerzos y ya sumaba
n 5.400. La estrategia de Gemes ser una aparente retirada con tierra arrasada, per
o con un permanente hostigamiento al enemigo con tcticas guerrilleras. En estas c
ondiciones las fuerzas de La Serna llegaron a Salta el 16 de abril de 1817. El b
oicot de la poblacin saltea fue absoluto y las tropas sufrieron permanentes ataque
s relmpago. El general espaol comenz a preocuparse y sus tropas empezaron a desmora
lizarse. No lo ayudaron las noticias que llegaron desde Chile confirmando la vic
toria de San Martn en Chacabuco. De la Serna decidi emprender la retirada hacia el
Alto Per.
Las victorias de San Martn en Chile y de Gemes en el Norte permitan pensar en una lg
ica ofensiva comn del ejrcito del Norte estacionado en Tucumn a las rdenes de Belgra
no y los gauchos salteos hacia el Alto Per. Pero lamentablemente las cosas no fuer
on as. La partida de San Martn hacia Lima, base de los ejrcitos que atacaban a las
provincias norteas, se demorar en Chile por falta de recursos hasta agosto de 1820
. Belgrano, por su parte, ser convocado por el Directorio para combatir a los art
iguistas de Santa Fe. Gemes y sus gauchos estaban otra vez solos frente al ejrcito
espaol.
En marzo de 1819, se produjo una nueva invasin realista. Gemes se preparaba nuevam
ente a resistir. Saba que no poda contar con el apoyo porteo: su viejo rival Jos Ron
deau era el nuevo Director Supremo de las Provincias Unidas. La prioridad de Ron
deau no era la guerra por la independencia sino terminar con el modelo artiguist
a en la Banda Oriental, que propona federalismo y reparto de tierras. El nuevo di
rector lleg a ordenarle a San Martn abandonar su campaa libertadora hacia el Per y r
egresar a Buenos Aires con su ejrcito para reprimir a los federales. San Martn des
obedeci y aclar que nunca desenvainara su espada para reprimir a sus compatriotas.
El panorama de la provincia de Salta era desolador. La guerra, permanente, los c
ampos arrasados y la interrupcin del comercio con el Alto Per haban dejado a la pro
vincia en la miseria. As lo cuenta Gemes en una carta a Belgrano: "Esta provincia
no me representa ms que un semblante de miseria, de lgrimas y de agonas. La nacin sa
be cuntos y cun grandes sacrificios tienen hechos la provincia de Salta en defensa
de su idolatrada libertad y que a costa de fatigas y de sangre ha logrado que l
os dems pueblos hermanos conserven el precio de su seguridad y sosiego; pues en p
remio de tanto herosmo exige la gratitud que emulamos de unos sentimientos patriti
cos contribuyan con sus auxilios a remediar su afliccin y su miseria". Pero los a
uxilios no llegaron nunca y la situacin se haca insostenible porque las clases alt
as de Salta le retaceaban su apoyo por el temor de aumentar el poder de Gemes y p
or la desconfianza que le despertaban las partidas de gauchos armadas a las que
slo toleraban ver en su rol de peones de sus haciendas.

En 1820, la lucha entre las fuerzas directoriales y los caudillos del Litoral ll
eg a su punto culminante con la victoria de los federales en Cepeda. Caan las auto
ridades nacionales y comenzaba una prolongada guerra civil. En ese marco, se pro
dujo una nueva invasin espaola. En febrero, el general Canterac ocup Jujuy y a fine
s de mayo logr tomar la ciudad de Salta. San Martn, desde Chile, nombr a Gemes y le
pidi que resistiera y le reiter su absoluta confianza nombrndolo Jefe del Ejrcito de
Observacin sobre el Per. A Canterac no le ir mejor que a La Serna: terminar retirndo
se hacia al Norte.
El ao 1821, fue sumamente duro para Gemes porque a la amenaza de un nuevo ataque e
spaol se sumaron los problemas derivados de la guerra civil. Gemes deba atender dos
frentes militares: al Norte, los espaoles; al Sur, el gobernador de Tucumn, Berna
b Aroz que, aliado a los terratenientes salteos, hostigaba permanentemente a Gemes,
que ser derrotado el 3 de abril de 1821. El Cabildo de Salta, dominado por los se
ctores conservadores, aprovech la ocasin para deponer a Gemes de su cargo de gobern
ador. Pero a fines de mayo Gemes irrumpi en la ciudad con sus gauchos y recuper el
poder. Todos esperaban graves represalias, pero stas se limitaron a aumentar los
emprstitos forzosos a sus adversarios.
Estas divisiones internas debilitaron el poder de Gemes y facilitaron la penetrac
in espaola en territorio norteo. Los sectores poderosos de Salta no dudaron en ofre
cer su colaboracin el enemigo para eliminar a Gemes.
El coronel salteo a las rdenes del ejrcito espaol Jos Mara Valds, alias "Barbarucho",
uen conocedor del terreno, avanz con sus hombres y ocup Salta el 7 de junio de 182
1. Valds cont con el apoyo de los terratenientes salteos, a los que les garantiz el
respeto a sus propiedades.
Gemes estaba refugiado en casa de su hermana Magdalena Gemes de Tejada, "Macacha".
Al escuchar unos disparos, decidi escapar a caballo pero, en la huda, recibi un ba
lazo en la espalda. Lleg gravemente herido a su campamento de Chamical con la int
encin de preparar la novena defensa de Salta. Reuni a sus oficiales y les transfir
i el mando y dio las ltimas indicaciones. Muri el 17 de junio de 1821 en la Caada de
la Horqueta. El pueblo salteo concurri en masa a su entierro en la Capilla de Cha
mical y el 22 de julio le brind el mejor homenaje al jefe de la guerra gaucha: li
derados por el coronel Jos Antonio Fernndez Cornejo, los gauchos de Gemes derrotaro
n a "Barbarucho" Valds y expulsaron para siempre a los espaoles de Salta.