Sistemas de referencia y coordenadas

Tomado de http://eltamiz.com/2011/05/04/mecanicaclasica-i-sistemas-de-referencia/
Dado que nuestro objetivo en describir el
movimiento y sus causas, lo primero que es esencial
comprender es el hecho de que el movimiento es
relativo. Es ms: no tener esto absolutamente claro
implica no entender la Mecnica en general. El
problema es que es fcil olvidarlo, pues a nuestra
intuicin le resulta mucho ms inmediato considerar
el movimiento como absoluto. Sin embargo, creo
que lo mejor es atacar esto con un ejemplo concreto
que te involucre a ti mismo. De modo que, estimado
y paciente lector, ests ahora mismo movindote,
o en reposo?
Si no pensamos sobre ello, lo inmediato es
responder que ests en reposo (es decir, ests
quieto). Mi propia intuicin, y mira que lo he
pensado veces, me sigue diciendo que ahora
mismo, mientras escribo estas palabras, estoy
parado pero, como tantas otras veces, la intuicin
puede resultar traicionera.
Porque claro, pensemos un poco; la Tierra gira
alrededor de su eje dando una vuelta cada
veinticuatro horas, con lo que no ests parado de
verdad. No voy a meterme aqu a justificar clculos,
de modo que tendrs que creerme, pero eso
significa que, si ests sentado en una silla en tu
casa, te mueves a unos 1 600 km/h alrededor del
eje de nuestro planeta. De modo que tu velocidad
de verdad es de unos 1 600 km/h o no? Pues
no, claro que no, porque la Tierra se mueve
alrededor del Sol dando una vuelta cada ao, lo cual
significa que tu velocidad alrededor de la estrella es
de unos 100.000 km/h, que no est nada mal! Pero
tampoco sa es tu velocidad real, naturalmente,
porque nuestro Sol se mueve alrededor del centro
de la Va Lctea dando una vuelta ms o menos
cada 225.000.000 de aos, y nuestra velocidad
correspondiente es de unos 800.000 km/h. Y la cosa
no acaba ah, pero creo que no tiene sentido seguir:
no hay un de verdad, no hay una velocidad
real, ni la pregunta que te he hecho tiene sentido
(soy as de retorcido), pero creo que seguir este
argumento y, especialmente, equivocar la respuesta
inicial, es la mejor manera de asimilarlo de veras.
No, cualquier intento serio de describir el
movimiento de algo debe tener claro que ese
movimiento est referido a un observador concreto
y, como veremos, no hay ningn observador que
tenga la verdad ltima, ya que no hay manera de

establecer un de verdad de ninguna manera

empricamente coherente. Esto significa, por
ejemplo, que puedo perfectamente decir que el vaso
de agua que hay sobre la mesa est parado
respecto a m, o respecto a la mesa, y estoy siendo
absolutamente claro al hacerlo. Es ms, muy
comnmente ni siquiera se aade nada adicional,
sino que simplemente se dice que el vaso est
parado pero ser consciente del respecto al
suelo, respecto a m o respecto a lo que sea,
aunque no se diga, es crucial, ya que de ese modo
podemos establecer una relacin lgica entre lo que
ve un observador y lo que ve otro diferente.
Un sistema de referencia, por tanto, es un marco
de observacin concreto respecto al que
describimos el movimiento de las cosas. Veremos
ms adelante que, aunque no hay ningn sistema
de referencia de verdad, hay algunos en los que
las leyes de la Fsica toman una forma ms simple
que en otros, de modo que suelen emplearse ms a
menudo que los dems, pero la clave aqu es
simplemente que seas consciente de cualquier
descripcin del movimiento se hace respecto a un
sistema de referencia concreto y que, antes de
empezar a estudiar ningn movimiento, debemos
tener clarsimo cul es el sistema de referencia que
estamos usando, no sea que la traicionera intuicin
nos juegue una mala pasada.
Las buenas noticias son que, ya que podemos elegir
el marco de observacin que nos d la gana,
podemos elegir uno que haga las cosas lo ms
claras y simples posibles. Por ejemplo, si nuestro
objetivo es conocer el movimiento de una mosca
dentro de una habitacin, sera un poco absurdo
elegir como marco de referencia el centro de la
Galaxia con el Sistema Solar girando a su alrededor
y la Tierra girando alrededor del Sol y rotando sobre
s misma el movimiento de la mosca respecto a
ese punto sera algo complicadsimo, pero aadir
esa complicacin no nos proporcionara ninguna
informacin adicional de utilidad para comprender el
sistema fsico: no, sera mucho ms inteligente
elegir, por ejemplo, el sistema de referencia de la
propia habitacin y considerarla en reposo.
Ojo! Sistema de referencia sistema de
coordenadas
A veces, incluso en algunos libros de texto, se
identifican los conceptos de sistema de referencia y
sistema de coordenadas, pero ambos conceptos
significan cosas distintas. Un sistema de referencia
es un marco de observacin, de modo que podamos
tener en cuenta que lo que medimos depende de la

posicin y estado de movimiento de quien lo mide;

por ejemplo, la descripcin del movimiento de un
satlite que orbita alrededor de la Tierra no es igual
si la realizamos desde un punto de la superficie
terrestre que desde la superficie de la Luna o el
centro del Sol.
Por el contrario, un sistema de coordenadas no es
ms que la eleccin arbitraria de un conjunto de
variables matemticas que describen el movimiento.
Un mismo sistema de referencia puede describir un
movimiento utilizando varios conjuntos de
coordenadas diferentes. Por ejemplo, el vuelo de
una mosca en una habitacin (observado desde la
habitacin considerada en reposo) puede
describirse con coordenadas cartesianas (x,y,z), o
con cualquier otro tipo de coordenadas, siempre que
identifiquen de manera nica cada posicin de la
mosca en la habitacin.
Coordenadas y grados de libertad
Una vez elegido el sistema de referencia, podemos
elegir un conjunto de nmeros denominados
coordenadas que describan la posicin de los
objetos, observados desde nuestro sistema de
referencia. Una vez ms, podemos elegir las
coordenadas que nos d la gana, siempre que
describan el movimiento de las cosas de una
manera clara y coherente; y una vez ms, si
elegimos bien las cosas sern bastante simples y
fciles de comprender, mientras que una mala
eleccin nos har la vida mucho ms difcil.
La primera eleccin es importantsima: debemos
decidir cuntas coordenadas son necesarias, es
decir, cuntos nmeros diferentes son necesarios
para conocer la posicin exacta del objeto en el
sistema fsico que nos ocupa. Dicho de un modo
ms finolis, debemos tener claro cuntos grados de
libertad tiene nuestro sistema fsico. Si se trata de
un objeto puntual que se mueve por el espacio,
como consideraremos aqu que es nuestra mosca
en la habitacin, lo ms tpico es que existan tres
grados de libertad, ya que podemos identificar la
posicin de la mosca en la habitacin utilizando tres
coordenadas diferentes, pero en ocasiones el
nmero puede ser distinto. Por ejemplo, si nos
fijamos en el movimiento de un tren que viaja por
una va completamente rectilnea, es posible que
con una sola coordenada tengamos localizado el
tren.
Es posible, desde luego, meter la pata y utilizar ms
coordenadas de las necesarias o menos, pero no es
igual de grave una cosa que la otra: si elegimos
menos de las necesarias, estaremos dejando de

lado informacin importante y nuestra descripcin

del sistema ser incompleta. Sin embargo, si
creemos que el sistema tiene ms grados de
libertad que los que tiene de verdad, nuestra
descripcin ser completa pero redundante, es
decir, ms compleja de lo necesario para llegar a
resultados idnticos a los que alcanzaramos con
una descripcin ms simple y elegante moraleja:
en la duda, mejor pasarse que quedarse corto,
aunque lo ideal es acertar, claro.
En nuestro ejemplo de la mosca en la habitacin,
puesto que en principio la mosca puede volar en
cualquier direccin, estudiaremos su movimiento
considerando tres grados de libertad: puede
moverse en las tres direcciones del espacio. Dicho
mal y pronto, puede moverse a izquierda y derecha,
delante y detrs, arriba y abajo, con lo que su
posicin en la habitacin vendr identificada por tres
nmeros, las tres coordenadas que deberemos
emplear para localizarla.
Una vez determinado el nmero de coordenadas
necesario, debemos elegir cules son. A lo largo de
este bloque utilizaremos casi siempre las que suelen
resultar ms intuitivas, unas viejas conocidas, las
coordenadas cartesianas de toda la vida. Identificar
la posicin de cualquier punto utilizndolas es
sencillo, ya que basta con elegir un origen (el punto
en el que todas las coordenadas valen 0) y unos
ejes de coordenadas, y luego indicar la distancia al
origen a lo largo de cada eje, de modo que el signo
refleje hacia dnde estamos midiendo. Esto puede
sonar un poco raro si nunca has hecho estas cosas,
pero es de lo ms sencillo si lo ves con un ejemplo,
de modo que hagmoslo en el caso de la mosca y la
habitacin.
A pesar de que lo ms sencillo en este caso sera
seguramente elegir el origen de coordenadas en
una esquina de la habitacin, como quiero que
aparezcan por aqu los signos elegiremos el centro
exacto de la habitacin, como se indica en la figura.
Nuestros tres ejes de coordenadas sern, las tres
direcciones del espacio, y los llamaremos x, y, z. Da
lo mismo dnde elijamos el origen, cules sean los
ejes y cmo se llamen, siempre que lo recordemos y
seamos coherentes con ello.