LA CONTAMINACIN DEL AGUA

Adicin de materia extraa a su composicin natural, que ocasiona una alteracin perjudicial de su
calidad.
La contaminacin hdrica o contaminacin del agua es una modificacin de esta, generalmente
provocada por el ser humano, que la vuelve impropia o peligrosa para el consumo humano, la
industria, la agricultura, la pesca y las actividades recreativas, as como para los animales y la vida
natural.

SUSTANCIAS CONTAMINANTES DEL AGUA

Hay un gran nmero de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy diferentes
maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:
MICROORGANISMOS PATGENOS
Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos que transmiten
enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los pases en vas de
desarrollo las enfermedades producidas por estos patgenos son uno de los motivos ms
importantes de muerte prematura, sobre todo de nios.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que producen las
personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se
refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias coliformes presentes en el agua. La OMS
(Organizacin Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de
coliformes por 100 ml de agua

DESECHOS ORGNICOS
Son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres humanos, ganado, etc. Incluyen
heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aerbicas, es decir en
procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la
proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en estas aguas peces y otros seres
vivos que necesitan oxgeno. Buenos ndices para medir la contaminacin por desechos orgnicos
son la cantidad de oxgeno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda Biolgica de oxigeno).
SUSTANCIAS QUMICAS INORGNICAS
En este grupo estn incluidos cidos, sales y metales txicos como el mercurio y el plomo. Si estn
en cantidades altas pueden causar graves daos a los seres vivos, disminuir los rendimientos
agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
NUTRIENTES VEGETALES INORGNICOS
Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para su desarrollo, pero
si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros
organismos provocando la eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren,
al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxgeno y se hace imposible la vida de
otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.
COMPUESTOS ORGNICOS
Muchas molculas orgnicas como petrleo, gasolina, plsticos, plaguicidas, disolventes,
detergentes, etc..., acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos perodos de tiempo,
porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas
difciles de degradar por los microorganismos.
SEDIMENTOS Y MATERIALES SUSPENDIDOS
Muchas partculas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay
en suspensin en las aguas, son, en trminos de masa total, la mayor fuente de contaminacin del
agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos
que se van acumulando destruyen sitios de alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o
pantanos y obstruyen canales, ras y puertos.
SUSTANCIAS RADIACTIVAS
Istopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se pueden ir acumulando
a los largo de las cadenas trficas, alcanzando concentraciones considerablemente ms altas en
algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.
CONTAMINACIN TRMICA
El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos industriales eleva, en ocasiones, la
temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxgeno y afecta a
la vida de los organismos.

CAUSAS DE LA CONTAMINACIN DEL AGUA

La contaminacin del agua causada por las actividades del hombre es un fenmeno ambiental de
importancia, se inicia desde los primeros intentos de industrializacin, para transformarse en un
problema generalizado, a partir de la revolucin industrial, iniciada a comienzos del siglo XIX.
Los procesos de produccin industrial iniciados en esta poca requieren la utilizacin de grandes
volmenes de agua para la transformacin de materias primas, siendo los efluentes de dichos
procesos productivos, vertidos en los cauces naturales de agua (ros, lagos) con desechos
contaminantes.
Desde entonces, esta situacin se ha repetido en todos los pases que han desarrollado la
industrializacin, y an cuando la tecnologa ha logrado reducir de alguna forma el volumen y tipo
de contaminantes vertidos a los cauces naturales de agua, ello no ha ocurrido ni en la forma ni en
la cantidad necesarias para que el problema de contaminacin de las aguas est resuel

La contaminacin del agua se produce a travs de la introduccin directa o indirecta en los cauces
o acuferos de sustancias slidas, lquidas, gaseosas, as como de energa calrica, entre otras. Esta
contaminacin es causante de daos en los organismos vivos del medio acutico y representa,
adems, un peligro para la salud de las personas y de los animales.
Existen dos formas a travs de las cuales se puede contaminar el agua. Una de ellas es por medio de
contaminantes naturales, es decir, el ciclo natural del agua puede entrar en contacto con ciertos
constituyentes contaminantes que se vierten en las aguas, atmsfera y corteza terrestre. Por
ejemplo, sustancias minerales y orgnicas disueltas o en suspensin, tales como arsnico, cadmio,
bacterias, arcillas, materias orgnicas, etc.
Otra forma es a travs de los contaminantes generados por el hombre o de origen humano, y son
producto de los desechos lquidos y slidos que se vierten directa o indirectamente en el agua. Por
ejemplo, las sustancias de sumideros sanitarios, sustancias provenientes de desechos industriales y
las sustancias empleadas en el combate de plagas agrcolas y/o vectores de enfermedades.

CONSECUENCIA DE LA CONTAMINACIN
Los efectos de la contaminacin del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La presencia
de nitratos (sales del cido ntrico) en el agua potable puede producir una enfermedad infantil que
en ocasiones es mortal. El presente en los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser
absorbido por las cosechas, de ser ingerida en cantidad suficiente, el metal puede producir un
trastorno diarreico agudo, as como lesiones en el hgado y los riones.
Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgnicas, como el
mercurio, el arsnico y el plano.
Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminacin. Hay un problema, la eutrofizacin, que
se produce cuando el agua se enriquece de modo artificial con nutrientes, lo que produce un
crecimiento anormal de las plantas. Los fertilizantes qumicos arrastrados por el agua de los campos
de cultivo pueden ser los responsables. El proceso de eutrofizacin puede ocasionar problemas
estticos, como mal sabor y olor, y un acumulamiento de algas o verdn desagradable a la vista as
como un crecimiento denso de las plantas con races, el agotamiento del oxgeno en las aguas ms
profundas y la acumulacin de sedimentos en el fondo de los lagos, as como otros cambios
qumicos, tales como la precipitacin del carbonato de calcio en las aguas duras, otro problema cada
vez ms preocupante es la lluvia cida que ha dejado muchos lagos del Norte y del Este de Europa
y del Noroeste de Norteamrica totalmente de provistos de vida

EFECTOS DE LA CONTAMINACIN EN RIOS Y LAGOS

Debido a su escasa entrada y salida de agua, los lagos sufren graves problemas de contaminacin.
Los ros, por su capacidad de arrastre y el movimiento de las aguas, son capaces de soportar mayor
cantidad de contaminantes. Sin embargo, la presencia de tantos residuos domsticos, fertilizantes,
pesticidas y desechos industriales altera la flora y fauna acuticas. En las aguas no contaminadas
existe cierto equilibrio entre los animales y los vegetales, que se rompe por la presencia de
materiales extraos. As, algunas especies desaparecen mientras que otras se reproducen en
exceso. Adems, las aguas adquieren una apariencia y olor desagradables. Los ros constituyen la
principal fuente de abastecimiento de agua potable de las poblaciones humanas. Su contaminacin
limita la disponibilidad de este recurso imprescindible para la vida.

ALTERACIONES FSICAS DEL AGUA

Alteraciones fsicas del agua
Alteraciones fsicas

Caractersticas y contaminacin que indica

El agua no contaminada suele tener ligeros colores rojizos, pardos, amarillentos o verdosos
debido, principalmente, a los compuestos hmicos, frricos o los pigmentos verdes de las
algas que contienen..

Color

Las aguas contaminadas pueden tener muy diversos colores pero, en general, no se pueden
establecer relaciones claras entre el color y el tipo de contaminacin

Olor y sabor

Compuestos qumicos presentes en el agua como los fenoles, diversos hidrocarburos, cloro,
materias orgnicas en descomposicin o esencias liberadas por diferentes algas u hongos
pueden dar olores y sabores muy fuertes al agua, aunque estn en muy pequeas
concentraciones. Las sales o los minerales dan sabores salados o metlicos, en ocasiones sin
ningn olor.
El aumento de temperatura disminuye la solubilidad de gases (oxgeno) y aumenta, en
general, la de las sales. Aumenta la velocidad de las reacciones del metabolismo, acelerando
la putrefaccin. La temperatura ptima del agua para beber est entre 10 y 14C.

Temperatura

Las centrales nucleares, trmicas y otras industrias contribuyen a la contaminacin trmica de

las aguas, a veces de forma importante.

Materiales en suspensin

Partculas como arcillas, limo y otras, aunque no lleguen a estar disueltas, son arrastradas por
el agua de dos maneras: en suspensin estable (disoluciones coloidales); o en suspensin que
slo dura mientras el movimiento del agua las arrastra. Las suspendidas coloidalmente slo
precipitarn despus de haber sufrido coagulacin o floculacin (reunin de varias partculas)

Radiactividad

Las aguas naturales tienen unos valores de radiactividad, debidos sobre todo a istopos del K.
Algunas actividades humanas pueden contaminar el agua con istopos radiactivos.

Espumas

Los detergentes producen espumas y aaden fosfato al agua (eutrofizacin). Disminuyen

mucho el poder autodepurador de los ros al dificultar la actividad bacteriana. Tambin
interfieren en los procesos de floculacin y sedimentacin en las estaciones depuradoras.

Conductividad

El agua pura tiene una conductividad elctrica muy baja. El agua natural tiene iones en
disolucin y su conductividad es mayor y proporcional a la cantidad y caractersticas de esos
electrolitos. Por esto se usan los valores de conductividad como ndice aproximado de
concentracin de solutos. Como la temperatura modifica la conductividad las medidas se
deben hacer a 20C.

ALTERACIONES QUMICAS DEL AGUA

Alteraciones qumicas

pH

Contaminacin que indica

Las aguas naturales pueden tener pH cidos por el CO2 disuelto desde la
atmsfera o proveniente de los seres vivos; por cido sulfrico procedente de
algunos minerales, por cidos hmicos disueltos del mantillo del suelo. La
principal sustancia bsica en el agua natural es el carbonato clcico que puede
reaccionar con el CO2 formando un sistema tampn carbonato / bicarbonato.
Las aguas contaminadas con vertidos mineros o industriales pueden tener pH
muy cido. El pH tiene una gran influencia en los procesos qumicos que tienen
lugar en el agua, actuacin de los floculantes, tratamientos de depuracin, etc.

Oxigeno disuelto (OD)

Las aguas superficiales limpias suelen estar saturadas de oxgeno, lo que es

fundamental para la vida. Si el nivel de oxgeno disuelto es bajo indica
contaminacin con materia orgnica, septicizacin, mala calidad del agua e
incapacidad para mantener determinadas formas de vida.

Materia orgnica biodegradable:

Demanda Bioqumica de Oxgeno
(DBO5)

DBO5 es la cantidad de oxgeno disuelto requerido por los microorganismos

para la oxidacin aerobia de la materia orgnica biodegradable presente en el
agua. Se mide a los cinco das. Su valor da idea de la calidad del agua desde el
punto de vista de la materia orgnica presente y permite prever cuanto oxgeno
ser necesario para la depuracin de esas aguas e ir comprobando cual est
siendo la eficacia del tratamiento depurador en una planta.

Materiales oxidables: Demanda

Qumica de Oxgeno (DQO)

Es la cantidad de oxgeno que se necesita para oxidar los materiales contenidos

en el agua con un oxidante qumico (normalmente dicromato potsico en
medio cido). Se determina en tres horas y, en la mayora de los casos, guarda
una buena relacin con la DBO por lo que es de gran utilidad al no necesitar los
cinco das de la DBO. Sin embargo la DQO no diferencia entre materia
biodegradable y el resto y no suministra informacin sobre la velocidad de
degradacin en condiciones naturales.

Nitrgeno total

Varios compuestos de nitrgeno son nutrientes esenciales. Su presencia en las

aguas en exceso es causa de eutrofizacin.
El nitrgeno se presenta en muy diferentes formas qumicas en las aguas
naturales y contaminadas. En los anlisis habituales se suele determinar el NTK
(nitrgeno total Kendahl) que incluye el nitrgeno orgnico y el amoniacal. El
contenido en nitratos y nitritos se da por separado.

El fsforo, como el nitrgeno, es nutriente esencial para la vida. Su exceso en el

agua provoca eutrofizacin.

Fsforo total

El fsforo total incluye distintos compuestos como diversos ortofosfatos,

polifosfatos y fsforo orgnico. La determinacin se hace convirtiendo todos
ellos en ortofosfatos que son los que se determinan por anlisis qumico.

Aniones:
cloruros
nitratos
nitritos
fosfatos
sulfuros
cianuros
fluoruros

indican salinidad
indican contaminacin agrcola
indican actividad bacteriolgica
indican detergentes y fertilizantes
indican accin bacteriolgica anaerobia (aguas negras, etc.)
indican contaminacin de origen industrial
En algunos casos se aaden al agua para la prevencin de las caries, aunque es
una prctica muy discutida.

Cationes:
sodio
calcio y magnesio
amonio
metales pesados
Compuestos orgnicos

indica salinidad
estn relacionados con la dureza del agua
contaminacin con fertilizantes y heces
de efectos muy nocivos; se bioacumulan en la cadena trfica; (se estudian con
detalle en el captulo correspondiente)
Los aceites y grasas procedentes de restos de alimentos o de procesos
industriales (automviles, lubricantes, etc.) son difciles de metabolizar por las
bacterias y flotan formando pelculas en el agua que daan a los seres vivos.
Los fenoles pueden estar en el agua como resultado de contaminacin
industrial y cuando reaccionan con el cloro que se aade como desinfectante
forman clorofenoles que son un serio problema porque dan al agua muy mal
olor y sabor.
La contaminacin con pesticidas, petrleo y otros hidrocarburos se estudia con
detalle en los captulos correspondientes.

ALTERACIONES BIOLGICAS DEL AGUA

Alteraciones biolgicas del agua

Contaminacin que indican

Bacterias coliformes

Desechos fecales

Virus

Desechos fecales y restos orgnicos

Animales, plantas, microorganismos

diversos

Eutrofizacin