TEMA 7: Biotecnologa Ambiental7.1.

Principales reas
de aplicacin de biotecnologa ambiental
Los mbitos de actuacin de la biotecnologa ambiental se relacionan
con la gestin del medio ambiente y/o con el aprovechamiento de los
recursos naturales. Las distintas acciones se realizan en los sistemas
biolgicos con un objetivo final de prevenir, mitigar o eliminar la
presencia de compuestos contaminantes en el medio ambiente.
Evidentemente se pueden utilizar, en ciertos casos, otras herramientas
tecnolgicas, como pueden ser tratamientos de tipo fsico o qumico,
pero hay una ventaja diferencial en la utilizacin de tratamientos
biolgicos viables, ya que stos presentan un coste relativamente ms
bajo y comportan una menor alteracin del medio ambiente.
El principio bsico de actuacin de los mtodos biolgicos se basa en
una degradacin de los compuestos orgnicos contaminantes en
compuestos inorgnicos, que en los casos ideales resultan inocuos (por
ejemplo, CO2, H2O, Cl-, etc.). Adems, estos procesos biotecnolgicos
procuran realizarse en la medida de las posibilidades en el mismo lugar
donde se ha producido el impacto contaminante y se evitan los costes
asociados al desplazamiento del material contaminado a plantas de
tratamiento especficas, a vertederos controlados o a otras ubicaciones.
Esta caracterstica tambin resulta diferencial respecto de los
procedimientos fsicos y/o qumicos que a menudo simplemente
transfieren el contaminante a una ubicacin diferente con el fin de
mitigar y/o controlarlo ms adecuadamente. (1)

7.1.1. Biodegradacin (Descomposicin

orgnica)
Es el resultado de los procesos de digestin, asimilacin y
metabolizacin de un compuesto orgnico llevado a cabo por bacterias,
hongos, protozoos y otros organismos. En principio, todo compuesto
sintetizado biolgicamente puede ser descompuesto biolgicamente. Sin
embargo, muchos compuestos biolgicos (lignina, celulosa, etc.) son
difcilmente degradados por los microorganismos debido a sus
caractersticas qumicas. La biodegradacin es un proceso natural,

ventajoso no slo por permitir la eliminacin de compuestos nocivos

impidiendo su concentracin, sino que adems es indispensable para el
reciclaje de los elementos en la biosfera, permitiendo la restitucin de
elementos esenciales en la formacin y crecimiento de los organismos
(carbohidratos, lpidos, protenas). La descomposicin puede llevarse a
cabo en presencia de oxigeno (aerbica) o en su ausencia (anaerbica).
La primera es ms completa y libera energa, dixido de carbono y
agua, es la de mayor rendimiento energtico. Los procesos anaerbicos
son oxidaciones incompletas y liberan menor energa.
El origen de la materia orgnica que se encuentra en una masa de agua
puede ser autctono o alctono. El primero consiste en cadveres de
organismos, mudas, excreciones, productos de la senescencia y muerte
de plantas acuticas, secreciones de algas y plantas acuticas. En las
aguas dulces, frecuentemente la materia orgnica proviene de fuentes
alctonas o litorales, transportadas hasta el cuerpo de agua por accin
del viento o por la escorrenta y consiste fundamentalmente en hojas,
ramas, frutos, polen y materia orgnica disuelta de muy diversos
orgenes (fertilizantes, aguas residuales, etc.).
Por el contrario, son volcados a los medios compuestos que no pueden
ser degradados por los organismos, ya que estos no poseen la batera
enzimtica capaz de hacerlo, son los compuestos no biodegradables
(metales pesados, plaguicidas, compuestos del petrleo). Estos
compuestos se acumulan en los tejidos de reserva de los organismos,
aumentando su concentracin a medida que avanzamos en la red trfica
hacia eslabones superiores. Distintos txicos actuando simultneamente
pueden atenuar (efecto antagnico) o contrariamente acentuar su
efecto (efecto sinrgico) sobre los organismos afectados. (2)

7.1.2. Biodegradacin
La biorremediacin es una tecnologa que utiliza el potencial
metablico de los microorganismos (fundamentalmente bacterias, pero
tambin hongos y levaduras) para transformar contaminantes orgnicos
en compuestos ms simples poco o nada contaminantes, y, por tanto, se
puede utilizar para limpiar terrenos o aguas contaminadas. Su mbito de
aplicabilidades muy amplio, pudiendo considerarse como objeto cada
uno de los estados de la materia:

Slido: con aplicaciones sobre medios contaminados como suelos o

sedimentos, o bien directamente en lodos, residuos, etc.

Lquido: aguas superficiales y subterrneas, aguas residuales.

Gases: emisiones industriales, as como productos derivados del

tratamiento de aguas o suelos.

Las enumeraciones precedentes dejan claro que la complejidad

implicada en esta tecnologa hace inexcusable una aproximacin
multidisciplinar, en la que la microbiologa, la qumica y la ingeniera
tienen un papel importante.

Los microorganismos dotados genticamente para la degradacin

pueden utilizar su potencial enzimtico para mineralizar (biodegradar
completamente hasta CO2) algunas familias de hidrocarburos, o bien,
simplemente, degradarlos hasta productos intermedios, ya sea en un
ambiente aerobio o anaerobio.
La capacidad de obtener en el laboratorio, mediante manipulacin
gentica, microorganismos con mejores propiedades degradativas de
compuestos contaminantes no debe oscurecer el hecho de que, en los
ambientes naturales, los microorganismos poseen una notable capacidad
de adaptacin, lo que se favorece por su integracin en poblaciones
dentro de una comunidad. La base de este fenmeno se encuentra, por
una parte, en la adquisicin de nuevas capacidades metablicas,
mediante mecanismos de variacin gentica convencionales (mutacin,
conversin gnica, duplicacin, transposicin) o intercambio de genes y,
por otra, en la posibilidad de complementacin de las actividades
metablicas de los distintos grupos. La capacidad de intercambio
gentico entre las poblaciones, mediante conjugacin, transformacin y
transduccin se ha comenzado a analizar a nivel de laboratorio y
constituye una fuerza directora notable en la evolucin que conduce a
la adaptacin a nuevos ambientes, incluyendo los contaminados. (3)

7.1.3. Microorganismos en la biorremediacin

Existen contaminantes para los cuales no se han encontrado an
microorganismos capaces de transformarlos. La ingeniera gentica est
buscando soluciones a este problema. Consiste en desarrollar
microorganismos genticamente modificados (transgnicos) que sean
mejores agentes de biorremediacin.
Para lograrlo se investigan nuevos organismos capaces de digerir
compuestos txicos. Luego, se identifica el gen que les permite cumplir
con esa funcin, y se lo transfiere a otras bacterias que no lo poseen
naturalmente. De esta forma, las nuevas bacterias transgnicas
actuarn sobre un abanico ms amplio de residuos. Por ejemplo, se
podran obtener bacterias capaces de eliminar residuos de cobre,
plomo, cromo, cloro, o que degraden desechos industriales que
actualmente no son biodegradables.
La biorremediacin ofrece grandes posibilidades. Gracias a sus ventajas
econmicas y ambientales, se cree que ser una de las tecnologas ms
desarrolladas durante este siglo. Sin embargo, an con estos logros
biotecnolgicos, la mejor solucin para mantener limpio el
medioambiente sigue siendo no ensuciarlo.
Se han identificado bacterias (ej. Anthrobacteria) que podran usarse
para remover residuos de pesticidas del suelo.
Tambin se emplean bacterias como detectores de polucin y para el
monitoreo de residuos txicos. Estos biosensores bacterianos permiten
medir los niveles de toxicidad en muestras de agua y tierra. Existe la
posibilidad de usar plantas modificadas genticamente (GM) junto con
bacterias para remediar residuos persistentes, tales como los residuos
de explosivos.

7.1.4. Contaminantes a eliminar por biorremediacin

Todos aquellos contaminantes que puedan ser degradados o
transformados por los seres vivos son susceptibles de ser eliminados
mediante procesos de biorremediacin. Los compuestos orgnicos
suelen ser degradados total o parcialmente y eliminados por completo
del ecosistema. Por ejemplo, compuestos contaminantes tales como el
tolueno, el fenol o los polibifenilos clorados (PCBs) pueden ser utilizados

como fuente de carbono por bacterias, tanto en condiciones aerbicas

como anaerbicas. Bacterias de los gneros Pseudomonas, Ralstonia,
Burkholderiao Mycobacterium pueden
eliminar
hidrocarburos
aromticos como el tolueno o el naftaleno, pesticidas como las
atrazinas, aditivos de la gasolina como el tricloruro de etilo o sustancias
venenosas como el cianuro potsico, tanto de ambientes slidos (suelos)
como lquidos (ros y mares).
Pero, adems muchas bacterias son capaces de modificar sustancias
qumicas peligrosas, transformndolas en otras menos txicas. As,
algunas bacterias pueden reducir la biodisponibilidad (hacerla menos
accesible y por tanto menos txica) de metales pesados tales como el
mercurio, el arsnico, el cromo, el cadmio, el zinc o el cobre.

7.1.5. Tipos de biorremediacin

Los microorganismos realizar biorremediacin en alguna de las tres
maneras existentes. A veces los microbios en una zona contaminada se
adaptan a la contaminacin natural y la descomponen como parte de su
fuente de alimento o se adaptan a las toxinas que le son suficientes
para sobrevivir y convertir la contaminacin en sustancias que son
inofensivas para los mismos microbios y otras formas de vida. Este
sistema natural se llama atenuacin natural. Si los microbios no
descomponen naturalmente el contaminante, la adicin de nutrientes
puede estimular la biorremediacin. Este proceso se llama
bioestimulacin. Por ltimo, los seres humanos artificialmente pueden
aadir una poblacin microbiana nueva a una zona para tratar el
contaminante. Esto se conoce como bioaumentacin.

7.1.6. Biotratamiento de aguas residuales

La depuracin de los efluentes lquidos es una parte fundamental dela
gestin ambiental en cualquier industria. Debe ser asumida en su doble
faceta de obligacin medioambiental con la sociedad y como parte del
proceso de produccin. En este ltimo sentido, se deben tener en
cuenta dos tipos posibles de costos:

costo de produccin: proceso de tratamiento.

costo de seguridad: eliminacin de problemas de seguridad e
higiene y de penalizaciones por delito ecolgico.

Tambin al igual que en el caso de las aguas residuales urbanas, para el

tratamiento delas aguas residuales industriales podemos hablar de los
mismos procesos generales: tratamientos primarios, secundarios y
terciarios, utilizndose slo los que sean de aplicacin al proceso
industrial concreto.

7.1.7. Tratamiento biolgico o secundario

Los tratamientos secundarios son procesos biolgicos, en los que la
depuracin de la materia orgnica biodegradable del agua residual se
efecta por la actuacin de microorganismos (fundamentalmente
bacterias), que se mantienen en suspensin en el agua o bien se
adhieren a un soporte slido formando una capa de crecimiento.
Los efluentes industriales con carga orgnica depurable por mtodos
biolgicos, corresponden principalmente a industrias de carcter
agroalimentario,
aunque
otras
industrias
como
papeleras,
farmacuticas, etc. tambin producen vertidos que pueden ser
sometidos a estos tratamientos secundarios.
Los procesos biolgicos pueden ser de dos tipos principales: aerbicos y
anaerbicos (en ausencia de aire); en general, para aguas con alta carga
orgnica (industrias agroalimentarias, residuos ganaderos, etc.) se
emplean sistemas anaerbicos y para agua no muy cargadas, sistemas
aerbicos. En la prctica pueden ser empleadas ambas tcnicas de
forma complementaria.
Los tratamientos biolgicos engloban tanto el proceso de reacciones
biolgicas, como la posterior separacin de los fangos por decantacin.
Entre las variables a controlar en estos procesos se encuentran la
temperatura (en anaerbicos esencialmente), oxgeno disuelto, pH,
nutrientes, sales y presencia de inhibidores de las reacciones.
a) Tratamientos aerobios. Los ms empleados son el de lodos activados
y tratamientos de bajo costo: filtros percoladores, biodiscos,
biocilindros, lechos de turba, filtros verdes y lagunaje (este sistema se
puede considerar como mixto, ya que se dan tanto en procesos
aerobios como anaerobios, dependiendo de la profundidad). En todos
estos procesos, la materia orgnica se descompone convirtindose en
dixidode carbono, y en especies minerales oxidadas.

b) Tratamientos anaerobios. La descomposicin de la materia orgnica

por las bacterias se realiza en ausencia de aire, utilizndose reactores
cerrados; en un proceso anaerobio, la mayora delas sustancias
orgnicas se convierten en dixidodecarbono y metano. Los productos
finales de la digestin aerobia son el biogs (mezcla gaseosa de metano,
dixido de carbono, hidrgeno, nitrgeno y sulfuro dehidrgeno), que se
puede aprovechar para la produccin energtica, y los lodos de
digestin (compuestos no biodegrables y biomasa). Estos tratamientos
tienen tres aplicaciones principales:
- Residuos ganaderos.
- Aguas residuales industriales con alta carga orgnica.
- Lodos de depuradora.
c) Tratamientos mixtos: en algunos casos se utilizan tratamientos
aerobios y anaerobios, bien de forma consecutiva, alternante o
producindose ambos a la vez. Esto ltimo es lo que sucede en las
denominadas lagunas facultativas, con zonas de depuracin aerobia
(zona ms superficial) y anaerobia (zonas ms profundas). En los
sistemas delagunaje se combinan las lagunas de los tres tipos,
anaerobias, aerobias y facultativas.
d) tratamiento de los fangos. En todo tratamiento de aguas residuales
se producen, junto al agua depurada, una serie de lodos fangos que
deben ser tratados adecuadamente. Segn el tipo de tratamiento y la
naturaleza delos contaminantes eliminados, sern lodos de naturaleza
predominantemente inorgnica u orgnica.
Los objetivos finales buscados en el tratamiento de los lodos son:

Reduccin de volumen: concentracin del fango para hacer ms

fcil su manejo.
Reduccin del poder de fermentacin: reduccin de materia
orgnica y de patgenos, para evitar la produccin de olores y la
evolucin del lodo sin control.

Las principales etapas en el tratamiento de los lodos son: espesamiento

(concentracin)por decantacin o flotacin, digestin (estabilizacin
para fangos fermentables),deshidratacin y evacuacin.

- Espesamiento: reduccin de volumen en tanques de sedimentacin o

flotacin, segn la naturaleza del fango. A veces se realiza una
condicionamiento previo, de tipo fsico-qumico (coagulacin floculacin, elutriacin) o trmico.
- Digestin: para fangos de naturaleza orgnica. En procesos de carcter
aerobio (similar a fangos activos) o anaerobio (aprovechamiento
energtico).
- Deshidratacin y secado: con el objetivo de una eliminacin lo ms
completa posible del agua del fango. Normalmente con una etapa de
acondicionamiento previo. Mtodos ms utilizados: filtros de vaco,
filtros prensa, filtros banda, centrfugas, evaporacin trmica o en eras
desecado.
- Evacuacin: depsito o destino final de los lodos. Mtodos principales:
vertedero de seguridad o de residuos slidos urbanos segn sus
caractersticas; incineracin con o sin adicin de combustible adicional
segn el poder calorfico de los lodos, se generan cenizas, escorias y
gases que necesitan tratamiento, con o sin recuperacin de energa;
compostaje, descomposicin biolgica controlada, de la materia
orgnica, en condiciones aerobias, con el fin de obtener compost
(abono orgnico). (4)

7.1.8. Biorremediacin de compuestos txicos

La contaminacin de los suelos por la presencia de agentes txicos como
hidrocarburos, plaguicidas y otras sustancias constituye un problema
ambiental de primer orden. El panorama actual no es tan desalentador
ya que se cuenta con novedosas tcnicas para la recuperacin de suelos
degradados por contaminacin qumica. El uso de los microorganismos
constituye una estrategia potencialmente viable.
Hasta hace algunos aos las investigaciones se haban limitado a la
identificacin de aquellos microorganismos capaces de aislar
compuestos txicos. Hoy da las investigaciones estn dirigidas a
incrementar la tasa de degradacin de compuestos txicos,
mejoramiento gentico de microorganismos para que se adapten a
ambientes extremos y desarrollo de diferentes tcnicas biocorrectivas
alternativas para la recuperacin de suelos degradados.

7.1.9. Mtodos biolgicos de degradacin de compuestos

txicos
Biofiltracin
El proceso de biofiltracin se basa en la entrada de aire contaminado a
birreactores en los cuales la flora microbiana convierte los
contaminantes orgnicos voltiles en dixido de carbono, agua y
biomasa. Puesto que los microorganismos desarrollan su actividad en
medio lquido, la biodegradacin debe tener lugar en fase acuosa.
Bioventing o inyeccin de aire
Arroyo et al. (2001) definen como bioventing un tratamiento de
biorrecuperacin in situ consistente en la ventilacin forzada del suelo
mediante la inyeccin a presin de oxgeno en la zona edfica no
saturada mediante pozos de inyeccin. Debido a la aireacin del suelo
se va a favorecer la degradacin de los hidrocarburos por dos motivos:
por volatilizacin, facilitando la migracin de la fase voltil delos
contaminantes, y por biodegradacin, ya que al incrementar la
oxigenacin del suelo se va a estimular la actividad microbiana.
Biosparging
El biosparging es definida por Wilson (1999) como un mtodo in situ que
combina el efecto de la ventilacin con la utilizacin de
microorganismos autctonos para degradar compuestos orgnicos
absorbidos por el suelo en la zona saturada. En el biosparging el aire y
los nutrientes se inyectan en la zona saturada para mejorar la actividad
de los microorganismos presentes. sta tcnica se utiliza para la
limpieza de los compuestos orgnicos en suelos y agua subterrnea. Se
ha demostrado la eficiencia del biosparging para la degradacin de
herbicidas como la atrazina (Crawford et al. 2000).
Degradacin de plaguicidas
Los compuestos txicos ms usados son los plaguicidas, los cuales en
muchos casos resultan ser muy txicos. Estos compuestos qumicos
constituyen una adecuada fuente de carbono y donadores de electrones
para ciertos microorganismos del suelo.

Las Pseudomonas son las bacterias ms eficientes en la degradacin de

compuestos txicos. La capacidad de estas bacterias para degradar
estos compuestos depende del tiempo de contacto con el compuesto,
las condiciones ambientales en las que se desarrollen y su versatilidad
fisiolgica.
Vsquez y Reyes (2002) evaluaron tres especies de Pseudomonas para la
biodegradacin del herbicida Aroclor 1242. Los resultados obtenidos
demuestran la gran capacidad de las bacterias para degradarlo, siendo
el porcentaje de degradacin de 99.8, 89.4 y 98.4respectivamente.
Ouahiba et al. (2001) aislaron varias especies de hongos en suelos
contaminados con pesticidas de Argelia. Las especies ms frecuentes
fueron Aspergillus
fumigatus, A.
Nger, A.
terreus, Absidiacorymberifera y Rhizopusmicrosporusvarmicrosporis. En
este experimento, 53 especies aisladas destacaron por su habilidad para
la degradacin del herbicida metribuzin en medio lquido.
Degradacin de hidrocarburos
Halden et al. (1999) demostraron la eficiencia de bacterias del
gnero Pseudomonas en la degradacin del cido 3-Phenoxybenzoico en
suelos. Este experimento sirvi tambin para evaluar el papel
biodegradativo dedos Pseudomonas que haban sido manipuladas
genticamente. Las bacterias resultaron ser efectivas en todos los
casos; sin embargo, las bacterias modificadas genticamente tuvieron
una mayor capacidad para sobrevivir a factores ambientales adversos.
Este resultado es alentador, dado que uno de los factores que muchas
veces impide la biorremediacin de suelos in situ son las condiciones
ambientales desfavorables para el crecimiento bacteriano.
Otra especie de bacteria que ha sido usada para la degradacin de
hidrocarburos es Sphingomonaswittichii RW1, la cual en condiciones
anaerbicas es capaz de transformar el 2,7 diclorobenzeno, produciendo
el metabolito 4-clorocatenol y el 1,2,3,4tetraclorodibenzeno (Hong et
al. 2002).
Los hongos tambin han sido evaluados para la degradacin de
hidrocarburos. Boldu et al. (2002) estudiaron el papel del
hongo Cladophialophorasp. sobre la degradacin de benceno, tolueno,
etilbenzeno y xileno. El hongo no fue capaz de degradar el benceno,
pero degrad los compuestos alcalinizados (tolueno, etilbenzeno y

xileno). El mecanismo de degradacin fue una combinacin de

asimilacin y cometabolismo. El tolueno y el etilbenzeno fueron usados
como fuente de carbono y energa. En el proceso degradativo acta la
enzima monooxigenasa la cual se encarg de la degradacin del
tolueno, etilbenzeno y el xileno.
Otros microorganismos, menos estudiados pero que tambin contribuyen
a la degradacin de agentes contaminantes en el suelo, son las
cianobacterias. Abed et al. (2002) estudiaron el papel de las
especies Phormidium y Oscillatoria sobre la degradacin de
hidrocarburos. Los resultados sealan que en 7 das se haba degrado el
n-octadecano y el ristano en un 25 y 34%, respectivamente. Estos
valores demuestran el potencial de estas cianobacterias para el
desarrollo de futuras tcnicas de biodegradacin en suelos
contaminados con hidrocarburos.
Las algas tambin juegan un papel importante en los procesos de
biodegradacin. Lai et al. (2002) estudiaron el proceso de
biotransformacin
del
esteroide
estrgeno
por
accin
de Chlorellavulgaris.