La Divine proportion de Luca Pacioli

La Divine Proportion de luca Pacioli

Luca Pacioli (env. 1450-1514) est originaire de Borgo San Sepolcro comme Piero della Francesca. Moine franciscain,
thologien, il enseigne avec talent les mathmatiques dans de nombreuses villes italiennes et se lie d'amiti avec
certains des plus minents esprits de la Renaissance : Alberti, Piero della Francesca et Vinci. Son uvre majeure,
"Summa di arithmetica, geometrica, proportione et proportionalita", vritable encyclopdie mathmatique, publie en
1494, lui assure la clbrit. En 1509 est imprim Venise "De Divina Proportione" (1) dont le manuscrit avait t offert
plusieurs annes auparavant Ludovic le More, Duc de Milan. Illustr par Lonard de Vinci, l'ouvrage comprend une
partie principale consacre l'tude des proprits de la proportion suivi d'un court trait d'architecture, du trac d'un
alphabet antique, et du "Libellus", une suite d'exercices mathmatiques portant notamment sur les polydres rguliers
(2)

Un "vrai trsor cach "

C'est ainsi que la premire ddicace de l'uvre dsigne la Divine Proportion, " trsor d'un prcieux et si rare secret",
selon Daniel Caietano auteur de la seconde ddicace. Le sous-titre est plus explicite, il s'agit d' " une uvre
ncessaire tous les esprits perspicaces et curieux, o chacun de ceux qui aiment tudier la Philosophie, la
Perspective, la Peinture , la Sculpture, l'Architecture, la Musique et les autres disciplines mathmatiques,
trouvera une trs dlicate, subtile et admirable doctrine et se dlectera de diverses questions touchant une
trs secrte science ". Nous ne sommes donc pas en face d'un pur trat de science mathmatique au sens o nous
l'entendons aujourd'hui. Dans l'esprit de pacioli, le terme a une acception plus large : "Pour notre propos, par sciences
et disciplines mathmatiques, nous entendons Arithmtique, Gomtrie, Astrologie, Musique,Perspective, Architecture
et cosmographie ainsi que toutes les sciences qui en dpendent " (chap. III).
Ce sont d'ailleurs des considrations de thologie chrtienne qui justifient aux yeux de l'auteur, l'importance accorde
la dite proportion dont les caractristiques "concordent avec les attributs qui appartiennent Dieu... Le premier est
l'unicit... le second attribut concordant est celui de la Sainte Trinit ; c'est--dire que, de mme qu'en Dieu une seule
substance rside en trois personnes, le Pre, le Fils et l' Esprit Saint,de la mme faon, il convient qu'un mme rapport
ou proportion se trouve toujours entre trois termes". Troisime attribut :"De mme que Dieu ne peut se dfinir en termes
propres et que les paroles ne peuvent nous le faire comprendre, ainsi notre proportion ne se peut jamais dterminer
par un nombre que l'on puisse connatre, ni exprimer par quelque quantit rationnelle, mais est toujours mystrieuse et
secrte, et qualifie par les mathmaticiens d'irrationnelle". Quatrime attribut : " De mme que Dieu ne peut jamais
changer et est tout en tout et tout entier dans chaque partie,de mme notre prsente proportion est toujours la mme et
toujours invariable..." Cinquime attribut " De mme que Dieu confre l'tre la Vertu Cleste appele Quinte Essence,
et par elle aux quatre autres corps simples, c'est dire aux quatre lments Terre, Eau, Air et Feu... de mme notre
sainte proportion donne l'tre formel au ciel mme, selon Platon qui dans son Time attribue au ciel la figure du corps
appel dodcadre... lequel ne se peut former sans notre proportion..." et Pacioli de montrer les proprits des cinq
corps platoniciens circonscrits dans la sphre et le rle minent de la divine proportion dans la construction de deux
d'entre eux : l'icosadre et du dodcadre .

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Le partage en moyenne et extrme raison

Cette divine proportion ou " proportion ayant un moyen et deux extrmes " n'est plus depuis longtemps un secret
mathmatique quand Pacioli rdige son ouvrage. Il suit de trs prs Euclide qui en donne une claire dfinition dans les
Elmnts (3 me dfinition du cinquime livre): " Une droite est dite divise en moyenne et extrme raison quand toute
la quantit est au plus grand segment comme ce dernier est au plus petit ".

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Le partage d'un segment en moyenne et extrme raison est une moyenne gomtrique continue ( trois termes du
type a/b = b/c) particulire, dans laquelle le troisime terme est la somme des deux autres, soit a/b = (a+b)/a, a tant le
plus grand segment. L'ouvrage de Pacioli consacre de nombreux chapitres ses " effets " remarquables ; signalons par
exemple le neuvime effet, suprieur selon lui, tous les autres : les diagonales du pentagone rgulier se coupent
entre elles selon la proportion (chap. XVIII). Pour ce qui est de l'approche mathmatiques nous renvoyons le lecteur
l'ouvrage " Le nombre d'or " (3) de M. Ghyka et la seconde partie de " Le Nombre d'or, radiographie d'un mythe / La
Divine Proportion" (4).
Reprsentons gomtriquement quelques occurences de la proportion (dsigne par ou nombre d'or au XIXme)
parmi les plus remarquables en suivant ainsi le conseil de Pacioli (5).

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Une "trs secrte science " ?

La rfrence de Pacioli Vitruve, dans l' "Architecture" est manifeste mais ni Vitruve, ni Alberti, Serlio ou Palladio ni
aucun autre architecte de la Renaissance n'ont explicitement mentionn dans leurs crits l'usage de nombre irrationnel
si ce n'est V2 . "Aussi loin que nous puissions voir, voici le seul nombre irrationnel d'importance impliqu dans la
thorie architecturale des proportions la Renaissance " (6). Fort de ce constat, Wittkower est convaincu que "il est
probablement exact de dire que ni Palladio ni aucun autre architecte de la Renaissance n'a us des proportions
irrationnelles". Ce point de vue est partag par des historiens qui dnoncent comme M. Neveux (4) le caractre
pseudo-scientifique des spculations des " mystiques du nombre d'or", des"pyramidistes", des explorateurs de la
"gomtrie secrte" (7) dissimule dans d'hypothtiques tracs rgulateurs. Le plus souvent, cependant, c'est la
croyance en une essence de la beaut, beaut transcendante, objective dans les mathmatiques, qui est est en
cause. Dans "Le nombre d'or, radiographie d'un mythe"(4), l'auteur analyse avec rigueur le renouveau de cette thorie
partir du XIXme sicle en Allemagne, thorie qui connatra un succs certain, au sicle suivant entre les deux
guerres, avec notamment les ouvrages de M. Ghyka. Mais Marguerite Neveux est moins convaincante quand, pour les
besoins de sa dmonstration, elle entreprend de montrer que " ni chez Pacioli, ni chez Piero della Francesca, ni chez
Leonard de Vinci la divine proportion ne se trouve dote d'une valeur esthtique ". La proccupation du Franciscain en

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particulier serait d'ordre strictement mathmatique ; quand l'Architecture et au Libellus, il conviendrait de les
considrer comme des annexes indpendantes du texte de base.
Mais alors quelle " trs secrte science" Pacioli peut-il bien faire allusion puisque toutes les donnes
mathmathiques qu'il avance sont connues depuis Euclide ?
A plusieurs reprises Pacioli prend soin de souligner la valeur esthtique et symbolique de la Proportion : "Je ne
parlerai pas de la douce et suave harmonie musicale, ni de la suprme beaut et de la satisfaction intellectuelle cres
par la perspective, non plus que de la disposition architecturale que prsentent tant la disposition de l'univers maritime
et terrestre que l'expos de la course des astres et des aspects du ciel : car cela ressort clairement de ce qui a t dit
jusqu'ici "(DP chap.II). Au chapitre VII, " notre divine proportion envoye du ciel s'accorde avec les autres en dfinition
et en conditions, et ne les diminue en rien, mais bien au contraire les magnifie davantage... ". Au chapitre LIV, propos
du corps de 72 bases, " on trouve, crit le moine, un trs grand nombre de ces monuments levs et disposs selon
ces proportions en divers lieux, comme en tmoigne l'inestimable temple antique du panthon ". Dans le premier
chapitre de l'Architecture, intitul " De la mesure et des proportions du corps humain de la tte et des autres membres,
modle de l'architecture", la rfrence Vitruve est des plus claires et ne ressortit plus exclusivement de la pure
mathmatique "... la nature, ministre de la divinit, lorsqu'elle faonna l'homme, en disposa la tte avec toutes les
proportions voulues, correspondant toutes les autres parties de son corps : aussi les anciens, en gard la
disposition du corps humain, difirent toutes leurs uvres, et principalement les temples sacrs, selon ces
proportions. Ils trouvaient en effet dans le corps de l'homme les deux figures les plus importantes (le cercle et le carr),
sans lesquelles il est impossible de faire quelque ouvrage que ce soit..."

"De Harmonia Mundi totius", 1525, Venise, xylographie

Mdiathque Michel Crpeau - La Rochelle
droits de reproduction et de diffusion rservs

A propos de l'inscription du corps dans le cercle une petite incohrence, tonnante de la part d'un observateur aussi
averti, nous apparat comme symptomatique du dsir d'en dire plus qu'il n'est d'usage : " Pour ce qui est du cercle, on
peut le vrifier lorsqu'un homme s'tend sur le dos et carte autant qu'il le peut les bras et les jambes : l'ombilic sera
exactement le centre de tout l'espace qu'il occupe, en sorte que si l'on a un fil assez long dont on fixe une extrmit sur
le dit nombril, et dont on fasse tourner l'autre extrmit tout autour de l'homme, on constatera qu'il touchera trs
exactement le sommet de la tte, l'extrmit du doigt qui est au milieu de chaque main et celle des gros orteils des
pieds..." Une telle inscription n'est possible, comme dans la gravure d'Agrippa de Nettesheim ou dans celle qui figure
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dans De Harmonia Mundi, que si le centre du cercle se trouve la hauteur du pubis et non la hauteur de l'ombilic ;
elle prsente l'intrt de mettre en vidence des relations entre le corps humain et la Divine Proportion introduite par le
pentagramme, version "toile" du pentagone rgulier.

Pacioli n'est pas avare de conseils l'gard des distingus tailleurs de pierre en particulier ceux de Borgo
San Sepolcro auxquels il ddie son deuxime livre et explique (chap.XVIII) "comment les dits corps
mathmatiques valent louanges et loges aux tailleurs de pierre et autres sculpteurs". Ce corps de mtier qui
tient son savoir-faire de la tradition mdivale, entretient avec ces nouveaux dtenteurs du savoir et du pouvoir
que sont les architectes humanistes des relations complexes au sein de rapports de force qui expliquent, peuttre, en partie, la prudence d'un Pacioli, attentif ne pas divulguer ouvertement des pratiques de corporation,
pratiques souvent peu rationnelles mais qui participent d'une culture et d'une organisation conomique du
travail bien ancres(8). A la charnire de deux mondes, le mdival et le moderne, notre thologien qui
n'aborde pas encore les mathmatiques en pur rationaliste, trop attach leur symbolisme mtaphysique et
religieux (9), en soulevant le voile qui dissimule encore cette trs secrte science annonce aussi son dclin.
(1) De Divina Proportione, traduction franaise par G. Duschesne et M. Giraud, Librairie du Compagnonnage,
1980
(2) Le texte du " Libellus " est si proche de celui offert par Piero della Francesca Guidobaldo d'Urbino sous le
titre " De quinque corporibus regularibus " que Vasari accuse Pacioli de Plagiat. Certains spcialistes penchent
plutt pour une collaboration entre le peintre ag et le mathmaticien plus jeune.
(3) Le terme nombre d'or dsigne au XIXme sicle le partage en moyenne et extrme raison. Les racines de
l'quation sont (1+V5) / 2 soit un nombre irrationnel proche de 1,618 et (1-V5) / 2 soit environ -0,618 pour la
racine ngative.

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(4) " Le Nombre d'or, radiographie d'un mythe " Marguerite Neveux, Edition du Seuil 1995, seconde partie : "
La Divine Proportion " version abrge de " The Divine Proportion. A Study in Mathematical Beauty " de H.E.
Huntley, Dover Publications Inc. New York, 1970.
(5) Dans le chapitre XIX de " Architecture ", l'auteur prcise l'importance du trac gomtrique dans le cas de
proportions irrationnelles : " Si toutefois vous en tes empchs (d'utiliser des nombres entiers ou des fractions
simples) par l'irrationalit, comme c'est le cas dans le rapport entre le diamtre du carr et de son ct, vous
indiquerez sur votre dessin leurs limites par des lignes, l'aide de votre querre et de votre compas. Car, si
l'on ne peut pas toujours indiquer une superficie par un nombre, on la peut toujours indiquer par des lignes,
bien que la proportion soit moins prcise dans la quantit continue que dans la quantit discrte..."
(6) Wittkower : ouvrage cit, page 94.
(7) Voir l'article de Jean Guillerme : "proportion", Encyclopdia Universalis 1980.
(8) Le conflit qui opposa, en 1434, Phillipo Brunelleschi la corporation des maons et des menuisiers illustre
les rapports tendus qui pouvaient exister entre les corps de mtiers constitus et les nouveaux "inventeurs".
Pour avoir construit la grande coupole de Florence sans avoir acquitt sa cotisation annuelle la corporation,
bafouant ainsi l'autorit des consuls et les statuts de l'association, Fillipo fut emprisonn et ne dut sa libration
qu' l'intervention nergique des Fabriciens de la cathdrale.(Actes de la Fabrique de la cathdrale de
Florence, 1434, cits dans "Brunelleschi", L'Equerre - Direction de l'Architecture, 1978)
(9) Ce symbolisme est trs clairement exprim par le philosophe Nicolas de Cues au quattrocento : " De toutes
les oeuvres de Dieu, il n'est de connaissance prcise qu'en lui qui en est l'auteur ou, si si nous en avons
quelque ide, nous la tirons du symbole (ex aenigmate) et du miroir bien connu de la mathmatique.(...) Tout
bien considr, donc, nous n'avons rien de certain dans notre science que notre mathmatique et c'est elle qui
est notre symbole pour aller la chasse des oeuvres de Dieu " (Dial.de possest), ou dans " la docte ignorance
" (I, 11) : " Puisque aucune mthode ne s'offre nous pour atteindre aux ralits divines sinon par des
symboles, c'est des signes mathmatiques que nous pourrons recourir avec plus de convenance qu'
d'autres, cause de leur irrfragable certitude. " cit par E. Cassirer, " individu et cosmos dans la philosophie
de la Renaissance ", Les ditions de minuit, 1983 "

Michel Gardes

Acadmie de Poitiers
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Dernire mise jour : 30/06/01