INTRODUCCION

Los insectos pueden resultar molestos, como las moscas en verano. Otros resultan
curiosos por su forma, como los insectos palo o los insectos hoja (ante todo
originalidad a la hora de ponerles nombre), pero para que nos vamos a engaar, en la
mayora de los casos nos dan asco, y s, se que ms de uno ahora est pensando en
cucarachas.
Algunos son considerados plagas, pero la mayora de ellos son inofensivos y ni nos
damos cuenta de que estn. Sin embargo, aunque a la mayora no los notemos y
tengan muy mala fama por los que s vemos (s que an estis pensando en las
cucarachas), los insectos son ms importantes de lo que podemos llegar a pensar
cuando no hacemos ms que espantar moscas en el mes de julio.

Pero la realidad es que resultan fundamentales para los ecosistemas. No podra ser de
otra manera, puesto que representan el 70 % de las especies animales conocidas en
el planeta (y las que nos faltarn por descubrir y catalogar). Pues bien, los insectos
resultan imprescindibles por las funciones que cumplen en los ecosistemas, que son la
polinizacin, la eliminacin de la suciedad, la comida y el parasitismo (si, el
parasitismo aunque parezca mentira).
Empezamos por la polinizacin. Es la funcin ms importante, ya que sin los insectos
(y tambin algn pajarillo), muchas especies vegetales no conseguiran reproducirse.
Los insectos (y algunos pajarillos) van de flor en flor cual adolescente, de tal manera
que las plantas consiguen reproducirse, ya que cuando van de una flor a otra
transportan el polen y lo transfieren desde el estambre hasta el estigma de las plantas
con flores, fecundando los vulos y haciendo posible el milagro de la vida entre
plantas.
Por supuesto si es importante para los ecosistemas, es importante para el ser humano,
ya que gran parte de los cultivos dependen de que haya insectos y de que cumplan su
funcin. Sin insectos no tendramos plantas, y casi (o sin el casi) no tendramos nada
con lo que alimentarnos. Si habis visto la pelcula Bee Movie (si no os la recomiendo),
vemos un mundo en el que los insectos no polinizan a las plantas y las consecuencias
son terribles. Incluso parece que los polticos parece que empiezan a darse cuenta de
lo importante que es este tema, y el mismsimo Barack Obama dedicar 8 millones de
dlares para estudiar cmo crear nuevos hbitats para abejas.

Otra funcin de los insectos: eliminan la suciedad. Esto no significa que nos barran y
frieguen el suelo, aunque no estara nada mal. Por suciedad quiero decir cadveres,
ya que muchos insectos se alimentan de materia orgnica muerta. No es agradable
ver el cadver de un animal siendo devorado por insectos, pero sera mucho menos
agradable que los cadveres se amontonaran porque no se descomponen, cosa que
pasara si los insectos no colaboraran con esta tarea.
Adems, como buen bicho viviente que hay sobre la Tierra, adems de comer tambin
son comidos. Forman parte de la dieta de muchos animales, incluido el ms animal de
todos, el ser humano (en ciertas sociedades), y aunque en nuestra sociedad
occidental nos parezca raro que alguien pueda comer insectos, puede que en el futuro
esto no sea tan raro, y pasen a formar parte de la dieta humana habitual.
Y por ltimo pero no menos importante aunque algo sorprendente, el parasitismo,
funcin incomprendida (aunque con razn muchas veces). Muchas especies de
insectos son parsitos de otros organismos, y aunque pueda parecer negativo, aunque
si un fastidio, no siempre es malo. Los parsitos llenan un nicho ecolgico muy
importante, ya que ayudan a prevenir la superpoblacin de algunas especies, adems
de contribuir al desarrollo de adaptaciones evolutivas.

Bueno pues espero que estas explicaciones os hayan servido para que veis a los insectos con
otros ojos, que si estn sobre la Tierra ser por algo (ya podis dejar de pensar en las
cucarachas).

EL PAPEL ECOLGICO DE LOS INSECTOS

Los insectos se encuentran insertos en papeles ecolgicos clave dentro de los ecosistemas.
Pueden ser carnvoros, parsitos, carroeros, fitfagos, frugvoros, polinvoros, coprfagos,
fungvoros, etctera; es decir, poseen un amplio espectro de hbitos alimenticios. Tambin

establecen relaciones biticas estrechas con otros organismos, por ejemplo, el mutualismo
entre plantas con flor (angiospermas) e insectos, ha generado un proceso de coevolucin
(evolucin paralela entre dos o ms especies), que ha dado como resultado, el aumento en la
diversidad biolgica en ambos grupos de organismos. Algunos autores sugieren que la
proliferacin y diversificacin de insectos depredadores, entre los que se encuentran las
hormigas y polinizadores como las abejas, pudo ser uno de los factores determinantes en el
incremento de la biodiversidad de angiospermas.6
El fenmeno conocido como densodependencia, en ecologa, fue descubierto con base en la
especificidad de la relacin de especies entomfagas (que se alimentan de otros insectos),
como depredadores y parsitos, donde las densidades poblacionales de los depredadores y las
presas se autorregulan a travs del tiempo de manera sincronizada (cuando una crece
predadores luego de un cierto tiempo la otra presas decrece y a la inversa). Esta
caracterstica es importante porque determina el desarrollo, sobrevivencia y reproduccin de las
poblaciones involucradas y porque desde un punto de vista tecnologico, permite evaluar la
potencialidad de agentes de control biolgico de plagas.
La actividad de algunas especies como las hormigas y escarabajos peloteros (Ontophagus
fuscus fuscus, que se encuentra en la Sierra Madre Occidental) puede modificar las
propiedades fsicas y qumicas del suelo. Hormigas de muchos gneros como Atta y
Pogonomyrmex, entre otros, que construyen extensas galeras, promueven la porosidad del
suelo, lo que a su vez beneficia el desarrollo de las races de las plantas; adems, por sus
hbitos de transportar materia orgnica al nido, pueden llegar a generar islas de fertilidad, tiles
para muchas especies de plantas, sobre todo en zonas donde el factor limitante puede ser la
disponibilidad de nutrientes, como en las zonas ridas de Mxico,7 o bien, pueden incrementar
la disponibilidad de nutrientes (nitrgeno y potasio) esenciales para el desarrollo de los cultivos.
Por otro lado, se ha observado que del componente faunstico de los ecosistemas, los
insectos constituyen una proporcin importante de consumidores. Algunos estudios han
revelado una densidad de hasta 180,000 individuos de una misma especie, forrajeando en
busca de semillas; otros han demostrado que la actividad defoliadora de algunas especies (Atta
mexicana) modifica significativamente la distribucin, composicin y abundancia de las
comunidades de plantas arbustivas.8 Tomando en cuenta que las plantas son los productores
primarios de los ecosistemas terrestres, la influencia que pueden tener los insectos sobre este

componente del ecosistema puede llevar finalmente a los paisajes, hacia estados alternativos
de composicin y estructura, dependiendo de la abundancia de estos consumidores.

INSECTOS DEPREDADORES

La presencia de los depredadores en los ecosistemas es fundamental para la

regulacin de poblaciones de insectos fitfagos.
Los insectos depredadores componen uno de los grupos ms importantes de
enemigos naturales, cumpliendo un papel fundamental en la regulacin de las
poblaciones de plagas de artrpodos en muchos cultivos. Diferentes grupos
taxonmicos de insectos contienen especies que son depredadoras, o especies
que lo son parcialmente y que poseen diferentes estrategias de alimentacin en
las distintas fases de su ciclo de vida, como forma de evitar competicin (De
Bach y Rosen 1991). Es importante el conocimiento de las interacciones entre
presa y depredador para entender el control biolgico natural que existe en un
agro-ecosistema, ya que es responsable por el equilibrio de las poblaciones de
plagas (Pedigo 1996). Las comunidades ms complejas proporcionan un
espectro ms amplio de nichos ecolgicos y sustentan poblaciones mayores y
ms diversas de depredadores y parasitoides en comparacin a comunidades
ms simples. As, la promocin y manutencin de la diversidad biolgica es una
de las principales metas en la bsqueda de un manejo sustentable en agroecosistemas. La diversidad es, simultneamente, un producto, una medida y
una base de la complejidad de un sistema y su habilidad de mantener un
funcionamiento sustentable (Gliessman 2000). As, Odum y Barrett (2008),
definen la diversidad de un ecosistema como diversidad tanto gentica, como

tambin de especies, del hbitat y de los procesos funcionales que mantienen

los sistemas complejos.

LA IMPORTANCIA DE LOS INSECTOS PARA LA HUMANIDAD

Es evidente que los insectos son importantes porque ofrecen servicios
ambientales tales como la fertilizacin de los suelos, efectos sobre las
propiedades fsicas y qumicas del suelo, el cambio en la composicin
de la vegetacin, entre otros. La posicin en niveles trficos clave,
hace a los insectos importantes reguladores del flujo de materia y
energa, as como importantes diseadores de los paisajes. Lo anterior
resalta el hecho de que los insectos, son capaces de modular el
funcionamiento

de

los

ecosistemas.

Mxico enfrenta un grave problema de prdida de biodiversidad,

algunos cientficos estiman una tasa de deforestacin de 370 y 670 mil
ha/ao. La fragmentacin del hbitat, los cambios en el uso del suelo
10

y la tala inmoderada son slo algunos factores de amenaza. Nuestro

pas posee una gran riqueza florstica, con alrededor de 29,000
especies segn la Comisin Nacional para el Conocimiento y uso de la
Biodiversidad (CONABIO). Considerando esta diversidad vegetal, y el
hecho de que existe una estrecha relacin entre la vegetacin y la
diversidad
incrementar

animal,
los

en

particular
registros

de
de

insectos,

Mxico

especies

puede
nuevas.

Bajo la amenaza de la prdida de biodiversidad, una pregunta crucial

para responder sera qu sucedera si se perdieran todas las
especies de insectos en Mxico o en el mundo? De acuerdo a lo antes
expuesto, sin duda, los ecosistemas colapsaran, no existiran
polinizadores suficientes ni descomponedores que reciclen la materia
orgnica. Por lo tanto, se destruiran flujos importantes de materia y

energa, pues las plantas no tendran nutrientes necesarios para

continuar subsistiendo y la reproduccin se llevara a cabo de manera
muy limitada. Si los productores primarios ven disminuidas sus
posibilidades de sobrevivencia y considerando que adems de
producir biomasa, generan oxgeno, que es utilizado en la respiracin
por prcticamente todos los animales, sin duda, la civilizacin se
encontrara al borde de un cataclismo de dimensiones nunca antes
vistas. Sin duda, la prdida de especies de insectos acarreara
problemas ambientales severos que amenazan la dinmica de la
biosfera. Pero ejemplos de extinciones masivas en el pasado, como la
del Ordovcico-Silrico, hace 440-450 m.a o la del Cretcico-Terciario,
hace 65 m.a, muestran que los nichos ecolgicos vacos son
ocupados rpidamente por los grupos biticos sobrevivientes por
medio de un proceso llamado radiacin adaptativa (origen de millares
de especies nuevas). As, la desaparicin del 80% de la biota en el
Ordovcico-Silrico, promovi el origen de grupos nuevos, como los
peces cartilaginosos, los placodermos, etctera; durante el CretcicoTerciario, la desaparicin del 50% de los grupos biolgicos, entre los
que se encuentran los dinosaurios, facilit la radiacin adaptativa de
los

mamferos,

grupo

al

que

pertenece

la

humanidad.

El proceso adaptativo al que se sujetan las especies, es un evento

que puede llevar cientos, miles o millones de aos y que adems est
plagado de eventos azarosos y cambios drsticos en el ambiente.
Nuestro mundo es un sistema dinmico y nuestro pas es un fiel reflejo
de esa dinmica, con grandes cordilleras y volcanes activos que
modifican el paisaje. Las modificaciones del ambiente por esa
dinmica natural y por las actividades antropognicas, ponen en
riesgo nicamente la biodiversidad tal y como la conocemos; al final,
por las caractersticas intrnsecas de los insectos, puede pensarse que
sobrevivirn a la humanidad y continuarn por mucho ms tiempo. No

obstante, entender cmo funcionan las especies dentro de los

ecosistemas y cmo se ven afectadas las propiedades funcionales de
los ecosistemas con las perturbaciones y modificaciones de los
hbitats son temas que entraan un fascinante campo en la
investigacin ecolgica y de la que por desgracia, poco se ha
realizado en nuestro pas.