CLASE 5.

CONTAMINANTES NO CONSERVATIVOS EN AGUAS: SUBTERRANEAS Y

SUPERFICIALES
Martn y Martzal, mencionan que, los contaminantes no conservativos son aquellos que sufren una
transformacin en otras sustancias por procesos durante su permanencia en el medio natural. Se
trata en este punto, de obtener las ecuaciones que describen dichos fenmenos degradativos y su
interrelacin con otras sustancias presentes en el sistema, a fin de representar matemticamente la
parte correspondiente del termino fuente o sumidero de la ecuacin de balance de materia.
CONTAMINANTES NO CONSERVATIVOS EN AGUAS SUBTERRANEAS
La mayor parte de los estudios de calidad en aguas subterrneas se centran en la modelacin del
transporte de especies qumicas de naturaleza inorgnica u orgnica, susceptibles de experimentar
interacciones de naturaleza fundamentalmente fsico-qumica, ya que la actividad biolgica en los
sistemas saturados y en esa profundidad es escasa.
Las interacciones fsico-qumicas engloban toda una serie de reacciones en disolucin (reacciones
acido-base, de oxidacin-reduccin y de formacin de complejos en solucin) as como reacciones
heterogneas de precipitacin-disolucin y de adsorcin-desorcin. Desde la perspectiva de la
calidad del agua, son de especial importancia los procesos de precipitacin y adsorcin ya que
provocan una retencin de los contaminantes sobre la matriz slida inmvil del acufero,
disminuyendo el impacto de los mismos sobre la calidad del agua. Dicha retencin origina un
retraso en el transporte de contaminantes que la experimentan, que debe ser adecuadamente
evaluado para la correcta prediccin de las velocidades de transporte.
REACCIONES DE SUPERFICIE
Oyarzun (2007) menciona que, las reacciones entre los solutos y la superficie de los slidos juegan
un importante rol en el control de la composicin qumica de las aguas subterrneas. Adems,
pueden retardar e incluso minimizar el transporte de contaminantes. Es necesario conocer algunos
conceptos.
SORCION
Un proceso determinante en el transporte de compuestos orgnicos en suelo y agua; Sorcin es un
trmino general utilizado para describir la asociacin de compuestos qumicos en forma disuelta o
gaseosa con el suelo, sin referirse a un mecanismo especfico (Allen-King et al., 1996). Esta
asociacin puede ser adsorcin en una matriz de dos dimensiones o absorcin en una matriz de tres
dimensiones (Schwarzenbach et al., 1993). Esto es, el proceso de transferencia de fases puede darse
entre una fase slida y molculas de vapor o bien entre una fase slida y molculas en forma
disuelta (Schwarzenbach et al., 1993).
ADSORCIN
La adsorcin es el proceso mediante el cual un slido poroso (a nivel microscpico) es capaz de
retener partculas de un fluido en su superficie tras entrar en contacto con ste. La adsorcin es un
proceso por el cual tomos, iones o molculas son atrapados o retenidos. En la adsorcin qumica,
el adsorbato forma enlaces fuertes en los centros activos del adsorbente. Es la separacin de
lquidos, de gases, de coloides o de materia suspendida en un medio por adherencia a la superficie o
a los poros de un slido.

DESORCIN
Lo contrario a la adsorcin; la eliminacin de materia desde un medio adsorbente, usualmente para
recuperar material.
Las relaciones de equilibrio entre el agua que contiene un elemento traza y los slidos granulares
que conforman el acufero se representan a travs de isotermas de adsorcin, que se pueden
determinar experimentalmente (bach test). Las isotermas no tienen una forma definida, pudiendo
ser lineal cncava, convexa, o una combinacin de ellas.
En la siguiente figura se muestra isotermas de adsorcin.

Figura. Ejemplos de isotermas de adsorcin tipo Freundlich y Langmuir

Dos de las relaciones ms comunes son la isoterma del tipo Freundlich

S=K C

Y la del tipo Langmuir

S=

Q0 KC
1+ KC

Donde K: es el coeficiente de particin que refleja la magnitud de la sorcin, n es una constante

(normalmente entre 0.7 y 1.2) y Qo: capacidad de sorcin mxima de la superficie.
Una isoterma de Freundlich con n=1 es un caso especial ya que este tipo de isoterma, lineal, es de
fcil incorporacin en los modelos de transporte de masa. As, esta relacin se expresa como

S=K d C
Donde Kd = coeficiente de distribucin (pendiente de la lnea de adsorcin) se expresa en [L 3/M]
Metales pesados en aguas subterrneas
2

El tema de los metales pesados (elementos de transicin, ubicados al centro de la tabla peridica) en
aguas subterrneas tiene dos aspectos: a) las condiciones qumicas bajo las cuales los elementos se
mantienen en solucin y, por lo tanto, pueden ser transportados, y b) las interacciones qumicas del
agua subterrnea en el acufero, ya sea con minerales o materia orgnica slida o con otros fluidos
(mezcla de aguas). De hecho, de todos los procesos que influencian el transporte de solutos, la
disolucin y precipitacin son dos de los ms importantes en trminos de su influencia en la
qumica de las aguas subterrneas.
En general, los metales en aguas subterrneas son ms mviles en ambientes cidos o de bajo pH,
bajo la forma de iones metlicos con carga. Sin embargo, existen condiciones diferentes para los
distintos metales bajo las cuales stos se presentan en solucin o precipitan, lo que condiciona
evidentemente la posibilidad de ser transportados en los sistemas de aguas subterrneas. De hecho,
a pH muy bsicos algunos metales (Se, V, As, Cr) pueden volver a movilizarse bajo la forma de
aniones solubles complejos, formando hidroxicomplejos. Adems, el potencial redox (Eh) influye
en el estado (oxidado o reducido) del in metlico y, por lo tanto, su mayor o menor movilidad.
Considerando lo anterior, se analizar a continuacin algunos aspectos bsicos de solubilidad y
precipitacin de elementos qumicos, haciendo referencia a la situacin particular de algunos
metales de importancia.
Condiciones qumicas bajo las cuales los elementos estn en solucin
Base conceptual
Tipos de soluciones
Un elemento qumico puede estar en solucin bajo diferentes formas.
a) Solucin inica. Es el caso de la sal comn, asociado directamente a la ionizacin de un
compuesto formado por un catin y un anin: NaCl Na+ + Cl-. La solubilidad de distintas
sales se expresa por su producto de solubilidad (Kps), que es el producto de las
concentraciones molares de los elementos que conforman la sal.
Cuando existen otros iones presentes en la solucin, el valor de solubilidad de un slido es
diferente a su valor en agua pura, disminuyendo por el efecto del in comn (por
ejemplo, si se agrega NaCl a una solucin que contiene CaCl 2, aumenta la concentracin
relativa del Cl y disminuye la del Ca2+).
b) Solucin inica compleja. Similar al anterior, slo que en este caso el metal est disuelto en
forma de un complejo (2 o ms tomos). Por ejemplo, Hg 2+ forma con S2- un sulfuro muy
poco soluble, Hg+2+S2- HgS; pero en exceso de S 2-, la reaccin es HgS + S 2- HgS22-,
el cual es un in complejo soluble (es decir, su Kps con Na + u otros metales es alto).
c) Solucin molecular. Es el caso del azcar disuelto en agua, no como in si no en forma de
molculas.
d) Solucin Coloidal. Corresponde a sustancias disueltas en grandes agrupaciones
moleculares que no precipitan debido a que poseen cargas elctricas similares en
superficie que les impide unirse y flocular. Es el por ejemplo del Fe(OH) 3 en condiciones de
pH intermedio, en que se cubre de cargas elctricas negativas. Esto adems le permite
atraer cationes (por ejemplo Cu2+).
NOTA: El smbolo significa que precipita.
Procesos que llevan a la precipitacin de metales
Es importante conocer los procesos que influyen en la presencia de metales en solucin o su
precipitacin, ya que ello influir en la posibilidad de que cierto metal sea transportado en los
sistemas de aguas subterrneas o no. De hecho, este fenmeno remueve gran parte de los metales
3

presentes en la pluma de un contaminante de pH bajo en la medida que la dispersin y otros

procesos favorecen un aumento del pH del agua subterrnea.
a) Saturacin. Ocurre cuando se sobrepasa el Kps. Se debe recordar que la solubilidad prctica de
un metal est dada por la concentracin del anin con el cual posee un Kps ms bajo.
b) Hidrlisis. El fenmeno de hidrlisis implica un cambio del pH del agua (recordar que pH = -log
[H+]) debido a que en la presencia de un catin dbil se forma un hidrxido no disociado (no
ionizado) o bien un cido no disociado.
En el caso de la hidrlisis de un catin dbil, como el Al 3+, ocurre una acidificacin del medio.
Consideremos por ejemplo el caso de sulfato de aluminio. Su disociacin ser Al 2(SO4)3 2Al3+ +
3SO42- mientras que simultneamente se tiene H 2O 2H+ + O2- (siempre existe un pequeo grado
de disociacin de la molcula de agua). Entonces, el SO 42- puede reaccionar con 2H+, formando
H2SO4, pero ste se disocia de inmediato (no pasa nada): H 2SO42H+ + SO42-. En cambio, Al3+ +
3OH- Al(OH)3 , hidrxido que no se ioniza, si no que tiende a flocular y precipitar. Por lo
tanto, el agua queda empobrecida en [OH-] (se va con el Al 3+), por lo que el pH pasa a ser cido
(queda un exceso de [H+]).
La tendencia de los cationes a hidrolizarse (potencial) depende de la relacin entre su radio inico y
su valencia (Pot = Radio / Valencia), en un fenmeno inverso a la tendencia a ionizarse y
mantenerse en solucin. Los de valencia +1 y +2 no tienden a hidrolizarse, pero s los de valencia
+3. Por eso que, por ejemplo, cuando el Fe 2+ se oxida a Fe3+, se produce una hidrlisis. Esto implica
que un proceso de oxidacin puede conllevar uno de hidrlisis, y de ah la importancia de los
diagramas Eh-pH (redox), de uso comn en estudios de problemas ambientales relacionados con
actividad minera como es el caso del drenaje cido, que ser tratado ms adelante. Los diagramas
redox son as usados para expresar la estabilidad de las especies disueltas y de los minerales como
funcin del pH y del Eh.
Procesos Redox y diagramas Eh-pH
Las reacciones de oxidacin-reduccin, normalmente mediadas por bacterias que las utilizan como
fuente de energa, implican la transferencia de electrones desde un tomo hacia otro, y se
caracterizan por ser generalmente lenta. De hecho, se conocen como reacciones cinticas,
caracterizadas por que progresan de un modo paulatino, su velocidad de reaccin es lenta y
dependen en gran parte de la presencia de catalizadores, a diferencia de las reacciones de equilibrio
que son reacciones instantneas o suficientemente rpidas respecto al transporte de solutos.
Los procesos redox tienen un papel importante en los problemas de contaminacin de aguas
subterrneas. En el caso de iones metlicos, influyen en su capacidad de ser transportados en
solucin.
Cuando se produce una semi-reaccin de oxidacin-reduccin (se habla de semi-reaccin ya que,
para que exista una oxidacin, o prdida de electrones, debe producirse tambin una reduccin, que
reciba los electrones cedidos), por ejemplo Fe 2+ Fe3+ + e-, es posible establecer el potencial
elctrico (voltaje) que ella implica.
La suma de los distintos estados correspondientes a los diversos pares de xido-reduccin de un
ambiente dado se denomina su Eh.
En el caso del Fe, por ejemplo, se tiene una familia de curvas, que dependen en parte de la
concentracin de Fe), como se presenta en la figura siguiente.

Figura. Esquema del diagrama Eh-pH para el Fe

A la izquierda, existe Fe3+ a mayores valores de Eh (es decir, ambientes ms oxidantes) y Fe 2+ a
valores menores. Adems, dado que a pH bajo existe una concentracin tambin baja de OH -, el
Fe3+ no se hidroliza. Sin embargo, en la medida que aumenta el pH, se necesita un menor potencial
Redox (Eh) para que el Fe2+ se oxide y luego hidrolice.
Existen ecuaciones de primer grado que relacionan pH con Eh para las reacciones Fe 2+ Fe3+ + e- y
Fe3+ + 3OH- Fe(OH)3 , como por ejemplo:
Eh = 1.06 0.1777 pH; [Fe2+] = 1M, ambiente cido
Eh = 0.27 0.059 pH, ambiente alcalino.
Ejemplo de comportamiento qumico de ciertos metales en sistemas acuosos
a) Metal que precipita al formar compuestos de bajo Kps: Cuando los minerales se oxidan, se
forman sulfatos (dado que son sulfuros como PbS, CuS, ZnS, CuFeS 2). Luego, en el caso del
plomo, cuyo sulfato y carbonato (dos iones principales y obicuos) tienen bajo Kps, ste tiende a
precipitar, por lo que generalmente est en muy bajas concentraciones en aguas subterrneas y
tambin superficiales, excepto en aquellas del tipo clorurado, pobres en sulfatos y carbonatos.
b) Metal que precipita al hidrolizarse: Es el caso del Cu, en medios levemente cidos a neutros. La
reaccin se escribe como Cu2+ + 2OH- Cu(OH)2
c) Metal que se hidroliza al oxidarse: Es el caso del Fe. En sistemas de aguas subterrneas, en los
cuales generalmente existen ambientes moderadamente reductores, el Fe 2+ se mueve sin grandes
problemas. Pero cuando el agua subterrnea aflora en vertientes, y si la cantidad de Fe 2+ es
importante, se forman costras de color rojizo, producidas por precipitaciones de Fe(OH) 3, debido a
que el ambiente superficial oxigenado lo lleva a oxidarse y, por lo tanto, a hidrolizarse.
d) Metal que, al contrario del Fe, migra en condiciones alcalinas y oxidantes: Es el caso del
molibdeno, el cual es muy soluble en esas condiciones. La reaccin se expresa como MoO 3 +
2(OH)- MoO42- + H20, siendo el MoO42- un in metlico complejo. Esto ocurre por ejemplo en
los tranques de relaves de minerales ricos en Mo, como los prfidos cuprferos (El Teniente), que
almacenan el residuo de la concentracin de minerales de Cu.
e) Metal que precipita al encontrar ambientes reductores: Es el caso del uranio, el cual se moviliza
con facilidad en ambientes acuticos, superficiales o subterrneos, en forma del in uranilo (de
valencia +6): UO22+. Sin embargo, si existen zonas ricas en materia orgnica en el acufero, entonces
ocurre la precipitacin de este in, lo que se expresa como UO 22+ + 2e- UO2
Interacciones qumicas del agua subterrnea en el acufero
Interacciones con la fase slida
La litologa de los acuferos es determinante en la composicin del agua subterrnea, modificando
la proporcin de cationes y aniones
Estas interacciones pueden ocurrir ya sea con cristales (granos clsticos) o bien con material de la
matriz, arcillas, con o el cemento de la roca. Por ejemplo, en acuferos con presencia de CaCO 3, la
interaccin con el agua le confiere un pH cercano a 8.0, lo que puede llevar a la precipitacin de
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metales que se hidrolizan bajo tales condiciones, como el Cu. De igual forma, puede causar la
precipitacin del metal como carbonato, si este tiene bajo Kps, como ocurre con el caso del Pb, ya
expuesto (PbCO3).
En el caso de arcillas, al igual que materia orgnica activa, puede producirse cambio de bases o
adsorcin, donde la arcilla (preferentemente la montmorillonita) recibe un catin metlico a cambio
de H+ o de otro catin, modificando la composicin del agua. Similar fenmeno ocurre con los
minerales denominados zeolitas.
Con respecto a acuferos formados por rocas gneas, las reacciones agua-acufero (material slido)
tienden a neutralizar o hacer levemente bsico el pH del medio, por efecto de la hidrlisis de los
silicatos, lo que se puede expresar en las siguientes relaciones 2H + + MgSiO3 Mg2+ + H20 + SiO2
(neutraliza acidez), o bien MgSiO3 + 2H2O Mg2+ + H2SiO3 + 2(OH)- (confiere acidez).
Interacciones con la fase lquida
Pueden ocurrir de dos maneras. La primera corresponde a mezclas de aguas subterrneas de distinta
procedencia en un sector del acufero. Su resultado puede ser la precipitacin de distintos metales y
aniones, ya sea por cambio de pH o por la formacin de compuestos de bajo Kps. Por ejemplo,
supngase el caso de aguas que poseen BaCl 2. Dado que este compuesto posee un Kps alto, el Ba 2+
puede migrar sin problemas. Sin embargo, si esta agua clorurada se llega a mezclar con aguas
sulfatadas, se forma BaSO4, el cual precipita debido a su menor Kps. Igual proceso sucede con Pb y
otros metales cuyo sulfato tiene bajo Kps (y que estn disueltos sin problema en aguas cloruradas).
El segundo modo corresponde a la reaccin del agua del acufero con residuos acuosos presentes en
forma de inclusiones o de agua de interfase (situada como pegamento entre granos de arcilla por
ejemplo). Los mecanismos son similares, siendo su efecto ms restringido.
Interacciones con fases gaseosas
En los acuferos hay distintas fases gaseosas, si bien generalmente tienden a estar disueltas en el
agua. De especial inters es el caso del metano (CH 4), ya que implica un ambiente reductor
afectando la solubilidad o precipitacin de diversos metales (por ejemplo provoca la precipitacin
del uranio el cual requiere un ambiente oxidante para migrar).
El problema del drenaje cido
Los minerales de un importante grupo de elementos (metales de base) como Cu, Mo, Zn, Pb, Ni,
Co, estn constituidos por sulfuros. Incluso el Fe, del cual se explotan principalmente los xidos
(Fe2O3 y Fe3O4), tambin est presente junto a los sulfuros de Cu, Zn, entre otros, en forma de pirita
(FeS2).
Cuando los sulfuros se oxidan, se forman sulfatos, lo que provoca una acidificacin del agua (dado
la formacin de hidrxidos, que precipitan, y el enriquecimiento relativo del medio en [H+]). El
mayor generador de acidez es pirita, puesto que posee un tomo de azufre de ms, que forma
directamente H2SO4, un cido fuerte: FeS2 + 15/4O2 + 7/2H2O Fe2+ + 2SO4 + 4H+. A ello se une
la posterior oxidacin del Fe y su consiguiente hidrlisis, lo que implica la formacin de ms
hidrogeniones (Fe2+ Fe3+ + e- , y Fe3+ + 3H+OH- Fe(OH)3 + 3H+), es decir, ms acidez.
De esta manera el drenaje cido, vale decir agua cida generada por oxidacin de sulfuros en un
yacimiento no explotado, en una mina (yacimiento explotado) o en los depsitos residuales
generados por la explotacin y beneficio de minerales (desmontes o pilas de mineral de baja ley,
ripios de lixiviacin, relaves) puede migrar a travs de las aguas superficiales y subterrneas. Como
en una mina se generan abundantes nuevas superficies de contacto roca/aire/agua (ingredientes
necesarios), a la manera de vasos capilares, es mayor la posibilidad de ocurrencia de este
problema, as como su magnitud.
El drenaje cido tiene dos consecuencias: a) acidifica el agua, normalmente a pH 3 3.5 (puede
llegar a 2 o menos), lo que genera corrosin, dao a races de plantas, mortalidad de fauna acucola,

y b) facilita el transporte de metales como Cu y Zn, que se hidrolizaran en un medio neutro, pero
son muy solubles en ambiente cido.
El drenaje cido moviliza tambin mucho hierro, si bien ste tiende igualmente a formar Fe(OH)3,
coloreando el agua. Naturalmente, tambin implica grandes concentraciones de sulfatos en el agua.
Nitratos en aguas subterrneas
Compuestos nitrogenados en el ambiente
El nitrgeno es un componente importante del ciclo biogeoqumico (Figura), constituyendo un
nutriente esencial para el crecimiento de los vegetales (formando parte de las protenas). Puede ser
encontrado en la materia orgnica (fase slida), como especie disuelta o como gas. En cambio,
minerales que contengan N son generalmente muy solubles por lo que casi no existen en la
naturaleza (a pesar que la adsorcin de NH 4+ suele ser de cierta importancia).

Figura. Ciclo del nitrgeno y transformaciones

El N se encuentra en la naturaleza con valencias que van de +5, en el NO 3-, a 3, en el NH4+, como
se muestra con mayor detalle en la tabla.
Tabla. Formas nitrogenadas de inters ambiental

Nitratos
De los compuestos mostrados en la tabla, particular importancia adquiere el nitrato, en lo que se
refiere a contaminacin de aguas subterrneas, especialmente cuando stas se utilizan para consumo
humano, debido a sus efectos en la salud, los que se mencionan ms adelante. La concentracin de
nitratos admisible en aguas usadas para bebida es de 50 mg/l NO 3-, correspondiente a 11 mg/l de
NO3--N, y el nivel recomendado es menor a 25 mg/l de NO 3-.
La presencia de nitratos en aguas subterrneas se debe a varias fuentes puntuales y difusas, como
tanques spticos, planteles de animales, oxidacin del N orgnico del suelo y precipitacin. Sin
embargo, la principal causa de las crecientes concentraciones de este in en acuferos superficiales
es la intensiva y extensiva utilizacin de fertilizantes, abonos y pesticidas en la actividad agrcola a
partir de la dcada de los 60, lo que ha provocado en los ltimos aos un creciente inters y
preocupacin por el tema.
En lo que se refiere a la evaluacin de la calidad de los recursos hdricos y el riesgo de
contaminacin por nitratos, adquiere importancia entender cmo se transporta y cules son las
transformaciones qumicas que pueden ocurrir en el acufero y, por lo tanto, afectar su
concentracin.
Transporte y transformacin del NO3El nitrato es transportado como un compuesto conservativo, que no forma minerales insolubles que
podran precipitar ni es adsorbido en forma significativa en las condiciones tpicas de los acuferos.
Luego, el nico mecanismo in situ por el cual puede ser removido de las aguas subterrneas es la
reduccin. Consecuentemente, se requiere la presencia de elementos dadores de electrones para que
ocurra esta reaccin.
El nitrato es principalmente reducido a N2, pudiendo expresarse las reacciones de un modo general
como 2NO3- + 12H+ + 10e- N2 + 6H2O. Esta reaccin comprende la transferencia de 5 electrones
por tomo de N y transcurre a travs de reacciones intermedias complejas que incluyen
intermediarios como NO2-, NO(g) y N2O(g), caracterizndose los dos ltimos por ser compuestos
inestables. Es importante sealar tambin que esta reaccin es irreversible, no existen bacterias que
oxiden N2 a NO3- en forma directa.
Agentes desnitrificadores
Para que se produzca una reduccin sustancial de los niveles de nitratos en acuferos con problemas
de contaminacin, debe existir el potencial de reduccin en los sedimentos que conforman el
acufero. Ejemplo de fases slidas que comnmente se encuentran en ellos y que
termodinmicamente pueden reducir nitratos son la materia orgnica, pirita, y silicatos con Fe.
a) Reduccin de NO3- por materia orgnica
La reduccin de nitratos, o desnitrificacin, por materia orgnica se encuentra bien estudiada y
documentada para suelos y sedimentos marinos. Adems, numerosos estudios han mostrado que
puede ser tambin importante en acuferos. El proceso es catalizado por bacterias, y puede ser
escrito como:
5CH2O + 4NO3- 2N2 + 4HCO3- + CO2 + 3H2O
Compuestos intermedios del proceso de reduccin, como nitrito, se encuentran generalmente en
bajas concentraciones en los sistemas de aguas subterrneas, y son buenos indicadores de que se
est desarrollando el proceso de desnitrificacin, pero la especie final predominante es N 2.
Aunque en principio tanto la disponibilidad de materia orgnica como la presencia de nitrato
pueden influir en que se lleve a cabo la desnitrificacin, parece ser en la mayora de los casos que es
la reactividad de la materia orgnica el factor realmente limitante y condicionante de esta reaccin.
b) Reduccin de NO3- por pirita
Este proceso incluye la oxidacin del S y del Fe2+, y puede ser escrita como:
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5FeS2 + 14NO3- + 4H+ 7N2 + 5Fe2+ + 10SO42- + 2H20 y

10Fe2+ + 2NO3- + 14H2O 10FeOOH + N2 + 18H+
Es as entonces como la oxidacin del sulfuro de pirita es el principal dador de electrones para la
reduccin del NO3-, en ambientes en que tanto la oxidacin de materia orgnica como de pirita -Fe 2+
son procesos menores (por ejemplo, en sedimentos que contienen materia orgnica inactiva o
difcilmente degradable como lignina).
c) Reduccin de NO3- por Fe2+
El tercer proceso reconocido de reduccin de nitrato es la reaccin con Fe 2+, lo que se puede
expresar como: 10Fe2+ + 2NO3- + 14H2O 10FeOOH + N2 + 18H+.
Dado que las concentraciones de Fe 2+ disuelto en aguas subterrneas difcilmente exceden los 0.1
mmol/l y las cargas de nitratos son mayores, resulta evidente que se requiere una fuente de Fe 2+ en
los sedimentos que conforman en acufero para que esta reaccin tenga importancia.
Tal fuente de Fe2+ puede ser la oxidacin de pirita, como se describi en el punto anterior, o la
disolucin de Fe2+ que forma parte del recubrimiento de minerales como magnetita, anfbolas y
piroxenos, o Fe2+ adsorbido por minerales de arcilla como esmectitas.
Este tipo de reaccin es muy lenta inorgnicamente, pero al parecer es catalizada por bacterias.
Adems, otro efecto catalizador es la presencia de Cu 2+, lo que demuestra la compleja interaccin
entre los distintos elementos, sus estados, y las fases que se presentan en los sistemas de aguas
subterrneas.
Comentarios finales
El estudio del transporte de sustancias (contaminantes) en fluidos (gases, agua) y particularmente en
sistemas de aguas subterrneas, es bastante complejo. Existen algunos desarrollos analticos
simples, pero que slo representan situaciones idealizadas y bastante controladas. Con seguridad,
para representar con mayor exactitud los fenmenos naturales adquieren importancia el uso de
mtodos numricos con ayuda del computador, los que requieren, eso s, mayor cantidad de
informacin para su implementacin.
Con respecto a la presencia de metales pesados en acuferos, es evidente que gran parte de la
modelacin del transporte y comportamiento de stos pasa por entender los procesos qumicos que
influyen en el estado de los compuestos y sus reacciones. La situacin se complica un poco si se
observa que diferentes elementos, bajo las mismas condiciones, presentan un comportamiento
distinto.
Con respecto a los nitratos, se evidencia que su estudio y modelacin es un poco ms simple, dadas
las caractersticas de este in. Sin embargo, existen elementos anexos, como por ejemplo la reaccin
de otros compuestos nitrogenados con las fases del acufero, que pueden influir en la concentracin
y dinmica de los nitratos.
CLASE 6. CONTAMINANTES NO CONSERVATIVOS EN AGUAS SUPERFICIALES
PROCESOS DE TRANSFORMACION Y TRANSPORTE DE CONTAMINANTES EN
CORRIENTES DE AGUA
Procesos que afectan el oxgeno propio: derivando la ecuacin de hundimiento del oxigeno
El contenido de oxgeno disuelto del agua (DO) es uno de los parmetros de calidad ms
caractersticos de los cuerpos de agua superficiales. La existencia de varias formas de vida acutica,
y as la existencia del ecosistema acutico integro depende del abastecimiento de oxgeno al agua y
su presencia, disponible en el agua. El contenido de oxgeno disuelto del agua es disminuido por el
oxgeno usado para mltiples procesos qumicos, biolgicos y bioqumicos que toman lugar dentro
del cuerpo de agua. Otros procesos fsico-quimos, reacciones y procesos biolgicos resultan
9

incrementando el contenido de oxgeno disuelto del agua. Estos procesos son a veces llamados los
procesos de oxigeno propio, mientras su efecto resultante se llama balance de oxgeno. En
ambientes acuticos recibiendo cargas de desechos orgnicos sustanciales el consumidor ms
importante del oxgeno es la descomposicin bioqumica de materia orgnica, esta disminuye el
nivel de DO del agua por la cantidad de oxigeno utilizado por microorganismos para su actividad
metablica cuando descomponen, se alimentan de sustancias orgnicas. La medida ms
ampliamente utilizada del contenido de material orgnico del agua es as la demanda bioqumica de
oxigeno (BOD) que es la cantidad de oxigeno utilizada por microorganismos en un volumen
unitario de agua para descomponer materia orgnica durante un perodo de tiempo especificado. As
por ejemplo BOD5 (mgO2/litro de agua) es la cantidad de oxigeno utilizado por microorganismos en
un litro de agua durante un tiempo de incubacin de 5 das. Entre los procesos que contrarrestan
la disminucin de oxigeno el ms importante, en ros, es el proceso de reaireacin u oxigenacin,
que es en general un trmino usado para describir el abastecimiento de oxgeno en el cuerpo de
agua, de la atmosfera, a travs de la superficie de agua. La derivacin de las ecuaciones del proceso
respectivo, se logra haciendo uso de la ecuacin adveccin- dispersin y de asunciones hechas por
investigadores anteriores en la forma de reacciones cinticas involucradas.
Recordando la ecuacin adveccin - dispersin general

Dnde:
Dx, Dy, Dz = son los coeficientes de dispersin en la direccin de las coordenadas espaciales x, y, z,
respectivamente [L2T-1]
Vx, vy, vz = son los componentes de la velocidad del flujo en las direcciones espaciales x, y, z,
respectivamente [LT-1]
= Denota aquellos procesos internos (fuentes o sumideros) de la sustancia C que pueden
expresarse como funciones de C.
= Denota aquellos procesos de transformacin interna que pueden expresarse como
funciones de la concentracin de otras sustancias adems de C.
= Denota las fuentes y sumideros externos que pueden variar en ambas dimensiones,
tiempo y espacio.
En la ecuacin adveccin - dispersin, haciendo las siguientes asunciones y aproximaciones:
a. Omitiendo, el termino tiempo, todos los trminos considerando dispersin. Con esto
asumimos que el sistema es mezclado enteramente, lo que significa que cualquier ingreso
de material externo (cargas) al sistema, sern mezclados instantnea y completamente con
el cuerpo de agua investigado. Esto es una aproximacin muy grosera que es aceptable con
un tratamiento especial de la dispersin.

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b. Considerando un cauce, que tiene una fuente puntual externa de desecho orgnico (un
emisor efluente o una corriente de agua tributaria) y ambos el flujo y la carga de ingreso son
constantes, es decir prevalecen condiciones de estado estacionario.
La asuncin (a) significa que la descarga efluente ser instantneamente, directo aguas abajo del
emisor, mezclado con el flujo y as la fuente puede ser representada por un valor inicial de
concentracin (C0)

C0 =

C s q s +Qb C b
q+ Q

Dnde:
Cs = concentracin de la sustancia en la descarga del efluente [ML -3]
q = tasa de descarga del efluente [L3T-1]
Cb = concentracin antecedente de la sustancia en el cauce (aguas arriba del emisor)
Q = descarga del ro [L3T-1]
Puesto que la asuncin de mezcla instantnea en la seccin transversal entera del cauce tambin
significa que los trminos de transporte convectivo en la direccin transversal y, y vertical z han
perdido su significado, la ecuacin adveccin- dispersin general se simplifica en

vx

dC
=reacciones internas
dx

Esto significa que el nico termino de transporte dejado es el transporte advectivo longitudinal, que
es el viaje de la sustancia con el flujo del cauce. Introduciendo entonces el tiempo de viaje t=x/v x
y reescribiendo la ecuacin anterior se obtiene que

dC
= reacciones internas
dt
Volviendo a nuestro problema de modelamiento del proceso del oxgeno propio, primero tenemos
que hacer asunciones en la reaccin cintica a ser considerados por el decaimiento de la materia
orgnica (la descomposicin del BOD), y para el proceso de reaireacin.
Streeter y Phelps (1925) fueron los primeros en sugerir la forma matemtica de estas reacciones por
declarar que la tasa de oxidacin bioqumica de la materia orgnica es proporcional a la
concentracin restante de sustancia no oxidada, esto es

d C1
=K 1 C1
dt
Donde
C1 = contenido de materia orgnica del agua expresado como BOD [ML -3]
11

K1 = coeficiente de la tasa de descomposicin bioqumica de la materia orgnica [T -1]

Con la condicin inicial previamente definida de C 1 = C10 en t = 0, la ecuacin anterior, despus de
una integracin da

C1 =C10 eK t
1

Dnde:
C10 = concentracin inicial de BOD en el ro, aguas abajo de emisor efluente.
Ahora considerando el dficit de oxigeno C 2 que es la diferencia entre el nivel de oxigeno de
saturacin Cs y la concentracin de oxigeno actual Cox, que es

C2 =C sC ox
Y asumiendo que la oxigenacin reaireacin es proporcional al dficit C 2 la ecuacin
describiendo el proceso acoplado de la descomposicin bioqumica de materia orgnica y la
reaireacin que la contrarresta, puede escribirse como

d C2
=K 1 C 1K 2 C 2
dt
Resolviendo esta ecuacin anterior sujeta a las condiciones iniciales definidas previamente se
obtiene que

C2 =

K 1 C 10
(exp (K 1 t ) exp (K 2 t ) )+C 20 exp ( K 2 t )
K 2 K 1

Donde
K2 = el coeficiente de la tasa de reaireacin [T -1], y
C20 = dficit de oxigeno inicial en la corriente (aguas abajo del emisor efluente)
La ecuacin anterior se llama (despus de Streeter y Phelps, 1985) la ecuacin de hundimiento de
oxgeno, mientras su forma grfica es la curva de hundimiento de oxigeno como se muestra en la
figura. En palabras las tres ltimas ecuaciones declaran que:
La descomposicin bioqumica de la materia orgnica sigue una curva exponencial con el tiempo de
viaje (es decir, a lo largo del eje longitudinal del cauce) con K 1 siendo el coeficiente de la tasa de
descomposicin. Similarmente la cantidad de oxigeno utilizada por microorganismos (bacterias)
para la descomposicin de la materia orgnica ser adicionada al dficit de oxigeno C 2 (primer
trmino en el lado derecho de la ecuacin

d C2
=K 1 C 1K 2 C 2 ), mientras la reaireacin a
dt

travs de la superficie de agua (segundo trmino en el lado derecho de la ecuacin

12

d C2
=K 1 C 1K 2 C 2 ) contrarresta este proceso. Como indica la figura siguiente, la curva de
dt
hundimiento de oxigeno tiene un punto crtico (el punto del contenido de oxigeno ms bajo, o el
dficit de oxigeno ms alto), que ocurre cuando la tasa de oxigeno justo iguala la tasa de absorcin
de oxgeno reaireacin en el agua del cauce.

Figura. Curva de hundimiento del oxgeno (oxigen sag curve)

Figura. Curva de hundimiento del oxgeno (oxigen sag curve)

13

Figura. Curva de hundimiento del oxgeno (oxigen sag curve)

El tiempo (o la distancia aguas abajo correspondiente) de esta concentracin crtica puede
expresarse por encontrar el mnimo de la curva de hundimiento de oxigeno como

t crit =

{ [

C20 ( K 2K 1 )
K
1
ln 2 1
K 2K 1
K1
C10 K 1

]}

Y correspondientemente el dficit de oxigeno crtico.

C2 crit =

K1
C exp ( K 1 t crit )
K 2 10

Tambin se determina reemplazando simplemente, el tiempo critico en

C2 crit =

K 1 C 10
(exp (K 1 tcrit ) exp (K 2 t crit ) )+ C20 exp (K 2 t crit )
K 2 K 1

Con esto completamos la formulacin del mayor proceso de reaccin del oxgeno propio (derivando
la curva de hundimiento de oxgeno tradicional de la ecuacin bsica de los procesos de
transporte y transformacin). La razn de presentar la derivacin de este modelo bien conocido y
aun ampliamente usado, algo ms cuidadosamente que lo que puede esperarse de un estudio del
estado del arte, fue para explicar la tcnica general de como los procesos de transformacin
acoplados pueden tomarse en consideracin cuando la tarea es la gestin practica y el control de los
ecosistemas acuticos. En este contexto podemos mencionar que las cuatro ltimas ecuaciones,
pueden usarse actualmente para propsitos de gestin de calidad del agua, que es para estimar el
efecto de una remocin de BOD contemplada en la fuente antes mencionada en los niveles de
oxgeno aguas abajo, otras fuentes y sumideros provistas de BOD y DO (como se discute
posteriormente) son insignificantes comparadas a los dos procesos mayores antes mencionados.
Para usar el modelo en un caso de estudio actual an queda el problema de como determinar los
14

coeficientes de las tasas de reaccin K 1 y K2 del modelo. En su estudio original Streeter y Phelps
(1925), pero tambin en trabajos de investigacin posteriores (Velz, 1970), asumieron que el
coeficiente K1 de descomposicin bioqumica de la materia orgnica es constante (0.1 da -1, para
logaritmo de base 10, 0.23 da-1 en el caso de logaritmo de base e).
Sin embargo esto no puede ser cierto puesto que la tasa de descomposicin vara en funcin de
muchos parmetros; tal como el tipo y numero de microorganismos presentes en el agua y el tipo de
materia orgnica, etc.
Consecuentemente existen tres posibilidades de determinar el valor del coeficiente K 1 (y de
cualquier otro coeficiente de tasa de reaccin):
a. En base de experimentos de laboratorio (e.j. utilizando datos de incubacin de BOD, y
ajustando la ecuacin siguiente a estos)

C0 =

C s q s +Qb C b
q+ Q

b. Utilizando relaciones experimentales publicadas en la literatura.

c. En base de datos de mediciones de campo.
El nico mtodo confiable es del tem c, que es confiar en datos de mediciones de campo. Para los
coeficientes de descomposicin bioqumica de materia orgnica (y cualquier otro coeficiente de tasa
de reaccin de primer orden) este mtodo entonces significa graficar los datos de mediciones de
BOD en un papel logartmico y determinar la pendiente de la lnea recta obtenida, que es igual al
valor del coeficiente. Matemticamente esto significa que

1 C
K 1= ln 1 A
t C1B

Dnde:
C1A, C1B = son los valores de concentracin de BOD medidos en los puntos A aguas arriba y B aguas
debajo de la corriente de agua (mg/l)
t = es el tiempo de viaje entre los dos puntos anteriores (das).
El coeficiente de la tasa de reaireacin K 2 depende, obviamente, tambin de un numero de factores
de los cuales las propiedades hidrulicas del flujo de corriente, juegan el rol ms importante
(profundidad y velocidad del flujo, caractersticas de turbulencia y por tanto dispersin, etc.). Un
nmero sustancial de formulaciones experimentales han sido desarrolladas por un nmero
considerable de investigadores tomando estos factores en consideracin cuando determinaron el
valor del coeficiente de reaireacin. Algunos de estos coeficientes estn resumidos en la tabla 1.
Tabla 1. Frmulas de literatura seleccionada para el coeficiente de reaireacin K 2
Formula
Autores
Nota
2
Streeter y Phelps
Cita Velz (1970)
K 2=6.5 v H
1 /2

3 /2

Oconnor y Dobbins

0.969

1.673

Churchill et al.

K 2=127 D L v
K 2=5.026 v

K 2=2.6 E D H

2.087

Krenkel y Orlob

15

Cita Gromiec (1983)

Thackston y Krenkel

K 2=18.6 U x H 1
K 2=1.63 H T

Tsivoglu

K 2=1088.64 U v H
K 2=0.116 +2147 S
K 2=4.8 S

0.25

1.2

1.25

Lau
Foree
Oconnor y Dobbins

v = velocidad media del flujo [m/seg, ft/da*]

H = profundidad media del flujo [m, ft*]
ED = difusividad vertical media de Eddy [m2seg-1]
DL = coeficiente de difusin molecular [ft 2/da]
H = cambio en la elevacin de la superficie de agua [m]
T = tiempo de flujo [das]
S = pendiente del canal [m/m]
* Unidades mtricas e inglesas son utilizadas en la formulacin referida por Gromiec y Velz,
respectivamente. Es decir, las formulas citadas por Gromiec estn en unidades mtricas y la
formulas citadas por Velz estn en unidades inglesas.
Otra frmula para el clculo de K2 es la ecuacin de OConnor

K 2=

3.9 v 0.5 1.037 (T 20 )

3 /2
H

Dnde:
v = velocidad media de la corriente de agua (m/s)
H = profundidad media del ro (m)
T = temperatura (C)
Si uno lleva a cabo clculos de muestra con las expresiones de la tabla 1 para condiciones dadas o
asumidas de corrientes de agua, el resultado, el valor de K 2, ser bastante contradictorio. Por
consiguiente se sugiere contundentemente que el valor del coeficiente de reaireacin K 2 se
determine en base de datos de mediciones de campo. Teniendo el valor de K 1 como se indic antes
(desde el perfil de BOD) ah queda solamente un nico coeficiente desconocido en la ecuacin

C2 =

K 1 C 10
(exp (K 1 t ) exp (K 2 t ) )+C 20 exp ( K 2 t )
K 2 K 1

Es decir K2, el valor del cual puede encontrarse por ajustar la curva de hundimiento de oxigeno
calculada, a la medicin. Sin embargo un algoritmo iterativo debe usarse para este propsito, como
K2 aparece en el exponente. Teniendo los valores de K 1 y K2 determinados con un nico conjunto de
datos medidos de BOD-OD, el modelo es calibrado y puede usarse para propsitos de planificacin
o predictivos, pero slo en casos cuando todas las condiciones externas (flujo, temperatura, etc.) son
las mismas como aquellas de las mediciones de calibracin. Esto significa que para la calibracin
actual del modelo una serie de experimentos de campo, cubriendo el rango ms amplio posible de
condiciones naturales (hidrolgicas e hidrulicas) y antropogenicas (carga de desecho externa). Esto
16

tambin significa que el modelo (actualmente cualquier modelo) puede ser considerado calibrado
completamente cuando uno termina con una frmula para una corriente de agua dada, para cada uno
de los parmetros del modelo involucrados en la aproximacin.
Puesto que esto requiere trabajo y tiempo sustancial, as haciendo este procedimiento muy costosointensivo, el ingeniero sanitario practicante, en muchos casos, tendr que confiar tambin en alguna
frmula de la literatura. Reconociendo esto, varios autores intentaron la especificacin de los rangos
probables de los coeficientes de tasas de reaccin. De estas la probablemente ms bien conocida es
la tabla de Fair (Tabla 2) quien intent la clasificacin del valor de la razn del coeficiente K 2 al
coeficiente de la tasa de descomposicin K 1 (f=K2/K1) en funcin de las condiciones hidrulicas de
la corriente de agua.

Tabla 2. Los rangos de la razn f (despus de Fair)

Descripcin del cuerpo de agua
Rango de f=K2/K1
Reservorio pequeo o lago
0.5 1.0
Corriente de agua lenta, lago grande
1.0 2.0
Ro lento grande
1.5 2.0
Ro grande con velocidad de flujo media
2.0 3.0
Corriente de agua fluyendo rpidamente
3.0 5.0
Rpidas y cadas de agua
5.0 y ms
El valor de los coeficientes K 1 y K2 depende adems de la temperatura. La frmula general ms
frecuentemente recomendada es

K i ,( T C )
TT )
=(
K i , (T j C )
j

Dnde:
Ki = es el coeficiente de la tasa de reaccin (i = 1, 2, en nuestro caso)
Tj = es la temperatura de referencia (ms frecuentemente tomada como T j = 20C, 25 C)
= es el coeficiente de temperatura a ser determinado experimentalmente.
Algunas de las formulas publicadas en la literatura estn resumidas en la tabla 3.
Tabla 3. Frmulas de literatura seleccionada para correccin por temperatura del coeficiente de
reaireacin K2
Formula
Autores
Nota
(T 20)
Streeter y Phelps
Citado por Velz (1970)
K =K
1.047
2(T )

2 (20 C)

K 2(T )=K 2 (20 C) 1.015(T 20)

(T 20)

K 2(T )=K 2 (20 C) 1.0241

Wright y Kehr
Churchill et al.

17

K 2(25 C)=1.126 K 2 (20 C )

Citado por Gromiec (1983)

Sin embargo el encuentro del mejor valor de ajuste de para datos de medicin propios, puede
recomendarse tambin en este caso.
Para llevar a cabo clculos actuales del oxgeno propio, todava queda el valor de la concentracin
de oxgeno disuelto de saturacin C s para encontrarse. En los manuales de saneamiento de
corrientes, tal como el de Velz (1970), datos tabulados de C s en funcin de la temperatura del agua
pueden encontrarse. Existen expresiones experimentales tambin disponibles de las cuales aquella
propuesta por Wang et. Al (1978) se da a continuacin, dando una exactitud de 0.01 mg O 2/litro.

C s=14.619960.40420T +0.00842 T 20.00009T 3

Existen varios otros procesos consumidores y productores de oxigeno dentro del cuerpo de agua,
que pueden (o ms bien pudieran, cuando la informacin suficiente est disponible) ser
considerados cuando se formula los modelos del proceso de balance de BOD-DO. Varios autores
(Jolnkai, 1979, Gromiec, 1983) presentaron revisiones de las modificaciones respectivas de los
modelos originales de hundimiento de oxigeno de Streeter y Phelps. Algunos de estos procesos tales
como
- Modificaciones de la curva de decaimiento de BOD debido a sedimentacin y/o la BOD
ejercida por depsitos bnticos.
- Sumideros y fuentes de oxigeno debido a la respiracin y fotosntesis de macrofitas
acuticas, algas bnticas y fitoplancton.
- Consumo de oxigeno por procesos de nitrificacin.

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