La Tierra

La Tierra es nuestro planeta y el nico habitado. Est situado en la

ecosfera, un espacio que rodea al Sol y que tiene las condiciones adecuadas para
que exista vida.
La Tierra es el mayor de los planetas rocosos. Eso hace que pueda retener
una capa de gases, la atmsfera, que dispersa la luz y absorbe calor. De da evita
que la Tierra se caliente demasiado y, de noche, que se enfre.
Siete de cada diez partes de la superficie terrestre estn cubiertas de agua. Los
mares y ocanos tambin ayudan a regular la temperatura. El agua que se
evapora forma nubes y cae en forma de lluvia o nieve, formando rios y lagos. En
los polos, que reciben poca energa solar, el agua se hiela y forma los casquetes
polares. El del sur s ms grande y concentra la mayor reserva de agua dulce.
Datos bsicos

La Tierra

Orden

Tamao: radio ecuatorial

6.378 km.

Distancia media al Sol

149.600.000 km.

3.

Dia: periodo de rotacin sobre el eje

23,93 horas

5.

Ao: rbita alrededor del Sol

365,256 dias

3.

Temperatura media superficial

15 C

7.

Gravedad superficial en el ecuador

9,78 m/s2

5.

La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Clculos
basados en las perturbaciones de las rbitas de los satlites artificiales revelan
que el ecuador se engrosa 21 km; el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur
est hundido unos 31 metros.
Formacin de la Tierra
Se form hace unos 4.600 millones de aos, junto con todo el Sistema Solar.
Aunque las piedras ms antiguas no tienen ms de 4.000 millones de aos,
los meteoritos, que se corresponden geolgicamente con el ncleo de la Tierra,
dan fechas de unos 4.500 millones de aos, y la cristalizacin del ncleo y de los
cuerpos precursores de los meteoritos se cree que ocurri al mismo tiempo, unos
150 millones de aos despus de formarse la Tierra y el Sistema Solar.
Despus de condensarse a partir del polvo csmico y del gas mediante la
atraccin gravitacional, la Tierra era casi homognea y bastante fra. Pero la
continuada contraccin de materiales y la radiactividad de algunos de los
elementos ms pesados hizo que se calentara.
Despus, comenz a fundirse bajo la influencia de la gravedad,
produciendo la diferenciacin entre la corteza, el manto y el ncleo, con los
silicatos ms ligeros movindose hacia arriba para formar la corteza y el manto y

los elementos ms pesados, sobre todo el hierro y el nquel, cayendo hacia el

centro de la Tierra para formar el ncleo.
Al mismo tiempo, la erupcin de los numerosos volcanes, provoc la salida
de vapores y gases voltiles y ligeros. Algunos eran atrapados por la gravedad de
la Tierra y formaron la atmsfera primitiva, mientras que el vapor de agua
condensado form los primeros ocanos.
Magnetismo de la Tierra
La Tierra se comporta como un enorme imn. El fsico ingls William Gilbert
fue el primero que seal el magnetismo terrestre, en 1600, aunque sus efectos se
haban utilizado mucho antes en las brjulas primitivas.
La Tierra est rodeada por un potente campo magntico, como si el planeta
tuviera un enorme imn en su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo norte
geogrfico y viceversa. Por paralelismo con los polos geogrficos, los polos
magnticos terrestres reciben el nombre de polo norte magntico y polo sur
magntico, aunque su magnetismo real sea opuesto al que indican sus nombres.
El polo norte magntico se sita hoy cerca de la costa oeste de la isla
Bathurst en los Territorios del Noroeste en Canad. El polo sur magntico est en
el extremo del continente antrtico en Tierra Adelia.
Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran
notables cambios de ao en ao. Las variaciones en el campo magntico de la
Tierra incluyen el cambio en la direccin del campo provocado por el
desplazamiento de los polos. Esta es una variacin peridica que se repite cada
960 aos. Tambin existe una variacin anual ms pequea.
Estructura de la Tierra

La corteza del planeta Tierra est formada por placas que flotan sobre el
manto, una capa de materiales calientes y pastosos que, a veces, salen por una
grieta formando volcanes.
La densidad y la presin aumentan hacia el centro de la Tierra. En el ncleo estn
los materiales ms pesados, los metales. El calor los mantiene en estado lquido,
con fuertes movimientos. El ncleo interno es slido.
Las fuerzas internas de la Tierra se notan en el exterior. Los movimientos
rpidos originan terremotos. Los lentos forman plegamientos, como los que
crearon las montaas.

El rpido movimiento rotatorio y el ncleo metlico generan un campo

magntico que, junto a la atmosfera, nos protege de las radiaciones nocivas del
Sol y de las otras estrellas.
Capas de la Tierra

Desde el exterior hacia el interior podemos dividir la Tierra en cinco partes:

Atmsfera: Es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo slido del planeta. Tiene
un grosor de ms de 1.100 km, aunque la mitad de su masa se concentra en los
5,6 km ms bajos.
Hidrosfera: Se compone principalmente de ocanos, pero en sentido
estricto comprende todas las superficies acuticas del mundo, como mares
interiores, lagos, ros y aguas subterrneas. La profundidad media de los ocanos
es de 3.794 m, ms de cinco veces la altura media de los continentes.
Litosfera: Compuesta sobre todo por la corteza terrestre, se extiende hasta
los 100 km de profundidad. Las rocas de la litosfera tienen una densidad media de
2,7 veces la del agua y se componen casi por completo de 11 elementos, que
juntos forman el 99,5% de su masa. El ms abundante es el oxgeno, seguido por
el silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio, magnesio, titanio, hidrgeno y
fsforo. Adems, aparecen otros 11 elementos en cantidades menores del 0,1:
carbono, manganeso, azufre, bario, cloro, cromo, flor, circonio, nquel, estroncio y
vanadio. Los elementos estn presentes en la litosfera casi por completo en forma
de compuestos ms que en su estado libre.
La litosfera comprende dos capas, la corteza y el manto superior, que se
dividen en unas doce placas tectnicas rgidas. El manto superior est separado
de la corteza por una discontinuidad ssmica, la discontinuidad de Mohorovicic, y
del manto inferior por una zona dbil conocida como astenosfera. Las rocas
plsticas y parcialmente fundidas de la astenosfera, de 100 km de grosor, permiten
a los continentes trasladarse por la superficie terrestre y a los ocanos abrirse y
cerrarse.
Manto: Se extiende desde la base de la corteza hasta una profundidad de
unos 2.900 km. Excepto en la zona conocida como astenosfera, es slido y su
densidad, que aumenta con la profundidad, oscila de 3,3 a 6. El manto superior se
compone de hierro y silicatos de magnesio como el olivino y el inferior de una
mezcla de xidos de magnesio, hierro y silicio.

Ncleo: Tiene una capa exterior de unos 2.225 km de grosor con una
densidad relativa media de 10 Kg por metro cbico. Esta capa es probablemente
rgida, su superficie exterior tiene depresiones y picos. Por el contrario, el ncleo
interior, cuyo radio es de unos 1.275 km, es slido. Ambas capas del ncleo se
componen de hierro con un pequeo porcentaje de nquel y de otros elementos.
Las temperaturas del ncleo interior pueden llegar a los 6.650 C y su densidad
media es de 13. Su presin (medida en GigaPascal, GPa) es millones de veces la
presin en la superficie.
El ncleo interno irradia continuamente un calor intenso hacia afuera, a
travs de las diversas capas concntricas que forman la porcin slida del planeta.
La fuente de este calor es la energa liberada por la desintegracin del uranio y
otros elementos radiactivos. Las corrientes de conveccin dentro del manto
trasladan la mayor parte de la energa trmica de la Tierra hasta la superficie.

Movimientos de la Tierra
La rbita de la Tierra es elptica: hay momentos en que se encuentra ms cerca
del Sol y otros en que est ms lejos. Adems, el eje de rotacin del planeta est
un poco inclinado respecto al plano de la rbita. Al cabo del ao parece que el Sol
sube y baja.
El camino aparente del Sol se llama eclptica, y pasa sobre el ecuador de la
Tierra a principios de la primavera y del otoo. Estos puntos son los equinocios.
En ellos el da y la noche duran igual. Los puntos de la eclptica ms alejados del
ecuador se llaman solsticios, y sealan el principio del invierno y del verano.
Cerca de los solsticios, los rayos solares caen ms verticales sobre uno de los dos
hemisferios y lo calientan ms. Es el verano. Mientras, el otro hemisferio de la
Tierra recibe los rayos ms inclinados, han de atravesar ms trozo de atmosfera y
se enfran antes de llegar a tierra. Es el invierno.
Al igual que todo el Sistema Solar, la Tierra se mueve por el espacio a unos 20,1
km/s o 72,360 km/h hacia la constelacin de Hrcules. Sin embargo, la Va Lctea
como un todo, se mueve hacia la constelacin de Leo a 600 km/s.
Traslacin: La Tierra y la Luna giran juntas en una rbita elptica alrededor
del Sol. La excentricidad de la rbita es pequea, tanto que la rbita es
prcticamente un crculo. La circunferencia aproximada de la rbita de la Tierra es
de 938.900.000 km y nuestro planeta viaja a lo largo de ella a una velocidad de
unos 106.000 km/h.
Rotacin: La Tierra gira sobre su eje una vez cada 23 horas, 56 minutos y
4,1 segundos. Por lo tanto, un punto del ecuador gira a poco ms de 1.600 km/h y
un punto de la Tierra a 45 de altitud N, gira a unos 1.073 km/h.
Otros movimientos: Adems de estos movimientos primarios, hay otros
componentes en el movimiento total de la Tierra como la precesin de los

equinoccios y la nutacin, una variacin peridica en la inclinacin del eje de la

Tierra provocada por la atraccin gravitacional del Sol y de la Luna.