FUNDAMENTOS LA LUZ

TEORAS DE LA LUZ
De Aristteles a la fsica cuntica
Celebramos el ao de la fsica, que coincide con el centenario del Nobel concedido a Einstein
por su teora fotoelctrica, con el lanzamiento de esta nueva seccin destinada a repasar los
fundamentos que determinan, de una u otra forma, la actual tecnologa audiovisual.

Luis Carlos PARDO. La luz ha ocasionado

no pocos quebraderos de cabeza a
cientficos de la talla de Newton,
Einstein o Planck, por citar slo a tres.
De hecho, la historia empez hace unos
2.500 aos, de la mano de Aristteles,
quien afirm que la luz surga de los
ojos e iluminaba los objetos para volver
despus a ellos. Pero hubo que esperar
a Newton, nacido el mismo ao en que
muri Galileo (el primer cientfico de la
humanidad), para tener una teora cientfica sobre la luz.
Evidentemente, Newton fue un
gran experimentador y, adems de
inventar una tcnica para construir
telescopios con espejos (usada actualmente en el Hubble), realiz una serie
de pruebas con prismas con el fin de
descomponer la luz en colores, y volvindola a juntar para obtener luz blanca. Determin que no haba por un lado
una luz blanca y por otro uces de
Einstein explic el efecto fotoelctrico hace 100 aos
colores, sin que la luz blanca estaba
formada por luces de colores, o mejor
dicho: la luz son pequeas partculas
- Una partcula quieta siente slo los campos
de color, que juntas forman la luz blanca, y
elctricos, mientras que en movimiento, siente
mezcladas entre ellas forman nuevos colores.
tambin los campos magnticos.
Esta teora de la luz como partculas explica- Una partcula en movimiento crea un campo
ba, entre otras cosas, los fenmenos de refleelctrico y un campo magntico, pero quieta
xin y refraccin (cambio de direccin de la luz
crea nicamente un campo elctrico
al pasar de un material a otro). Newton aproPor lo tanto podemos afirmar que el
vech su importante posicin en la academia
campo magntico es fruto del movimiento de
de ciencias (y en la casa de la moneda) para
partculas cargadas electricamente. Dicho de
acallar las voces que se alzaron en contra de
otro modo, un imn atrae a otro imn porque
su discurso.
los electrones de dentro de cada uno se
Con el paso del tiempo la luz pas de
ponen de acuerdo para moverse en el
nuevo a ser vista como una onda, motivo por
mismo sentido alrededor del nucleo atmico.
el cual cabe preguntarse entonces, qu es
Por esta razn un campo magntico ha de ir
pues lo que vibra? En el caso del sonido es el
acompaado obligatoriamente de un campo
aire, en el caso de las olas, el agua, pero, y
elctrico, y a la combinacin de ambos se le
en el caso de la luz? Hubo que esperar hasta
llama precisamente campo electromagntico.
1860 a que el cientfico escocs James Clerck
Lo que resulta increble (y esta tarea la dejaMaxwell diera una respuesta: lo que vibra es el
mos a genios de la talla de Maxwell) es que se
campo electromagntico. Y qu es un
pueda relacionar un imn y una carga elctricampo electromagntico?
ca con una teora de la luz. Con un ingenioso
La teora electromagntica se puede simsistema de vrtices actuando como engranaplificar, excesivamente, en dos mximas conjes, Maxwell, para su sorpresa, lleg a una
cernientes a quin crea y quin siente un
ecuacin llamada de ondas en la que vibracampo electromagntico:
ban dichos campos electromagnticos. Pero

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mayor an fue su sorpresa cuando la

velocidad de propagacin de aquella
onda, obtenida a partir de imanes y cargas elctricas... coincida con la velocidad de la luz! Por fin todo estaba claro.
Slo quedaba explicar todos los experimentos del momento mediante esta
nueva explicacin. Pero el nuevo siglo
traera sorpresas que oscureceran los
xitos de esta nueva teora.

TODO ENCAJA,
EXCEPTO LA LUZ
A finales del siglo XIX, todava haba
experimentos que se resistan a ser
explicados por las teoras fsicas al uso.
Por ejemplo, al calentar un objeto, ste,
por el simple hecho de estar a una cierta temperatura, emite radiacin electromagntica. En el caso de que esta temperatura sea de unos 5000C, por ejemplo, la radiacin electromagntica se
aprecia en forma de luz visible, como en
el caso de las brasas que quedan al apagarse un fuego. Si esta es mayor, el cuerpo
emite en ultravioleta, como en el caso del sol.
Pues bien, la manera en que irradia energa un
cuerpo a una cierta temperatura no concordaba con la teora electromagntica de Maxwell.
La explicacin correcta a este fenmeno la dio
un tmido cientfico de nombre Max Planck. Su
timidez, de hecho, no le ayud excesivamente
a defender una nueva teora, absolutamente
revolucionaria, en que el intercambio de energa en cualquier proceso, se haca mediante
cantidades fijas de energa: los cuantos. Que la
energa este cuantificada (se intercambie en
pequeos paquetes) implica, por ejemplo, que
un pndulo slo pueda oscilar a unas frecuencias determinadas, estando el resto prohibidas.
Esto es evidentemente falso para cualquier peso que cuelgue de una cuerda, pero
sera en cambio cierto si peso y cuerda fueran
de tamao atmico. Haba empezado una
nueva era de la fsica, y en un momento, una
explicacin global de todo el universo que se
vea inmediata, pas a verse, del otro lado del
telescopio, lejana.

Otra teora naci tambin por aquel

entonces respecto a la luz gracias a otro genio
de nuestro siglo: Albert Einstein, quien tena
una pregunta con toda una teora como respuesta: Qu vera una persona que viajara
encima de un rayo de luz?
Esta cuestin, reformulada por un
Einstein ya formado en fsica, se tradujo en:
Qu pasa con las ecuaciones de Maxwell al
viajar casi a la velocidad de la luz? La respuesta implic la creacin de dos nuevas teoras: la teora de la relatividad especial y la de
la relatividad general. Los resultados de
ambas teoras (an hoy en da parecen ms
cercanos a una pelcula de ciencia ficcin que
a la realidad): partculas que envejecen ms
lentamente cerca de la tierra que en ausencia
de campo gravitatorio, cuerpos que se contraen al viajar rpidamente... Pero sencillamente, son ciertas.
De todos modos, stas dos teoras, aunque creadas para acomodar la luz a las teoras cientficas, nos alejan un poco de la pregunta inicial: es la luz una onda o un flujo de
partculas? La respuesta salomnica de la teora cuntica es tan sencilla como increble:
ambas cosas a la vez!

CIENCIA, QUE NO FICCIN

Una vez formulada la hiptesis cuntica diversos cientficos fueron completando esta teora.
Einstein, hace exactamente 100 aos (por esta
razn en 2005 se celebra el ao internacional
de la fsica) explic el efecto fotoelctrico: fue
por esta razn, y no por su teora de la relatividad, que se hizo merecedor del premio Nobel.
Junto a l Paul Dirac, Erwin Schrdinger y
Werner Karl Heisenberg crearon un cuerpo
matemtico para la nueva teora. La mecnica

PARTCULAS MUY PEQUEAS,

COMO ELECTRONES, SE PUEDEN
COMPORTAR COMO ONDAS
cuntica, resultado de todos estos esfuerzos
unidos, parece empeada en eliminar el sentido comn en el mundo atmico. A pequea
escala la mecnica cuntica permite que las
partculas puedan atravesar paredes, que los
electrones pasen por dos sitios a la vez, que las
partculas se conviertan en ondas... pero nos
proporciona una descripcin nueva de la luz.
En la teora cuntica no hay distincin entre
ondas y partculas, siempre que los objetos

sean suficientemente pequeos. Esto implica

que partculas muy pequeas, como electrones, se pueden comportar como ondas, y de
hecho son utilizados como la luz en un microscopio electrnico.
De la misma manera, tambin implica
que ondas se puedan comportar como partculas, como por ejemplo al poder mover la luz
pequeas masas mediante choques. A estas
partculas de luz se les ha dado el nombre de
fotones, y su comportamiento, tanto como
pequeos cuerpos como ondas, se ha comprobado experimentalmente dando lugar a la
llamada dualidad onda-corpsculo de la luz.
Por lo tanto, la luz se comporta de una manera u otra, segn las propiedades que estemos
estudiando.
En este siglo los descubrimientos cientficos han permitido un gran avance de la tecnologa, que no es ms que ciencia aplicada
a la vida diaria. De todos modos, slo hace
falta esperar hasta que algn detalle no se
amolde a las teoras anteriores, para necesitar nuevas leyes y reinventar de nuevo la fsica. Quin sabe, a lo mejor ese detalle es precisamente la capacidad del hombre para reinventar esas leyes