A medida que el lector se dispone a iniciar sus estudios probablemente se

pregunte: por qu estudiar economa? En realidad, la gente lo hace por

razones muy diversas. Muchos esperan ganar dinero. Algunos se preocupan
porque se les considerar analfabetos si no pueden comprender las leyes de
oferta y demanda. Otros se interesan en saber cmo los ordenadores y la
revolucin informtica estn moldeando nuestra sociedad o por qu la
desigualdad en la distribucin del ingreso en Estados Unidos se ha
incrementado tanto en los ltimos aos.
Por quin doblan las campanas Todas estas razones, y muchas otras, tienen
sentido. Aun as, como todos nos hemos dado cuenta, existe una razn muy
importante para aprender las lecciones bsicas de la economa: toda
nuestra vida desde la cuna hasta la tumba y ms all nos enfrentaremos
con las verdades brutales de la economa. Como votantes, tomaremos
decisiones sobre cuestiones que no se pueden comprender si no se han
dominado los fundamentos de esta disciplina. Si no estudiamos economa,
no podremos estar plenamente informados sobre el comercio internacional,
el impacto econmico de Internet o la disyuntiva entre inflacin y
desempleo. Elegir la profesin a la que vamos a dedicarnos toda nuestra
vida constituye la decisin econmica ms importante que haremos.
Nuestro futuro depende no solamente de nuestras habilidades, sino tambin
de la manera en que fuerzas econmicas fuera de nuestro control afectan
nuestros salarios. Adems, el conocimiento que tengamos de economa
puede ayudarnos a invertir los ingresos que ahorramos. Por supuesto que el
estudio de la economa no nos convertir en genios. Pero sin ella, los dados
de la vida juegan en nuestra contra. No hay necesidad de extendernos sobre
este punto. Esperamos que usted descubra que la economa, adems de ser
til, constituye un campo fascinante por derecho propio. Generaciones de
estudiantes han descubierto, a menudo con sorpresa, cun apasionante
puede ser esta disciplina.
ESCASEZ Y EFICIENCIA: DOS TEMAS GEMELOS EN ECONOMA
Qu es la economa? En los ltimos cincuenta aos, el estudio de esta
ciencia se ha expandido y abarca una inmensa variedad de temas. Cules
son las principales de
CAPTULO 1
Los fundamentos de la economa
La era de la caballera ha terminado; ha llegado la de los sofistas, los
economistas y los matemticos. Edmund Burke
Capitulo 01 OK.qxd 10/3/78 08:42 Pgina 3
finiciones de esta disciplina cada vez ms amplia?1 Las importantes se
incluyen a continuacin:
Explora el comportamiento de los mercados financieros, incluidos los tipos
de inters y los precios de las acciones. Analiza las razones por las cuales
algunas personas o pases tienen ingresos elevados mientras que otros son
pobres y sugiere maneras para elevar los ingresos de los pobres sin daar la
economa. Examina los ciclos econmicos (las altas y bajas del desempleo

y la inflacin) junto con las polticas para moderarlos. Estudia el comercio

internacional, las finanzas y los efectos de la globalizacin. Analiza el
crecimiento en pases en desarrollo y propone maneras de estimular el uso
eficiente de los recursos. Se pregunta cmo pueden implementarse
polticas gubernamentales para alcanzar metas importantes como un rpido
crecimiento econmico, un uso eficiente de los recursos, el pleno empleo, la
estabilidad de precios y una distribucin justa del ingreso.
sta es una buena lista, pero usted puede ampliarla muchas veces. No
obstante, si condensamos todas estas definiciones, encontraremos un tema
comn: Economa es el estudio de cmo las sociedades utilizan recursos
escasos para producir bienes valiosos y distribuirlos entre diferentes
personas. Tras esta definicin se esconden dos ideas clave de la economa:
los bienes son escasos y la sociedad debe utilizar sus recursos con
eficiencia. De hecho, la economa es una disciplina importante debido a la
escasez y al deseo de ser eficientes. Pensemos en un mundo sin escasez.
Cules seran las consecuencias de poder producir cantidades infinitas de
todos los bienes o de satisfacer en su totalidad los deseos humanos? La
gente no se ocupara por extender sus ingresos limitados porque tendra
todo lo que quisiera; las empresas no tendran que preocuparse por los
costes laborales o por la atencin de la salud; los gobiernos no necesitaran
preocuparse por los impuestos, el gasto o la contaminacin porque nadie se
preocupara por ello. Adems, como todos tendramos cuanto quisiramos,
nadie tendra que preocuparse por la distribucin del ingreso entre distintas
personas o clases de personas.
En tal paraso de la abundancia, todos los bienes seran gratuitos, como la
arena en el desierto o el agua de mar en la playa. Todos los precios seran
iguales a cero y los mercados resultaran innecesarios. De hecho, la
economa ya no sera una disciplina til. Sin embargo, no hay sociedad que
haya llegado a tal utopa de posibilidades ilimitadas. Nuestro mundo es uno
de escasez, lleno de bienes econmicos. Una situacin de escasez es
aquella en la que los bienes son limitados en relacin con los deseos. Un
observador objetivo tendra que estar de acuerdo en que, incluso despus
de dos siglos de rpido crecimiento econmico, la produccin de Estados
Unidos sencillamente no es lo suficientemente alta para cubrir los deseos de
todos sus habitantes. Si se suman los deseos de todos ellos, de inmediato se
descubrira que sencillamente no existen bienes y servicios suficientes para
satisfacer incluso una pequea fraccin de los deseos de consumo de todos.
La produccin nacional estadounidense tendra que ser muchas veces ms
grande para que el ciudadano promedio pudiera vivir al mismo nivel que un
mdico promedio o que un jugador de beisbol de las grandes ligas. Adems,
fuera de Estados Unidos, especialmente en frica, cientos de millones de
personas sufren de hambre y de privaciones materiales. Ante los deseos
ilimitados, es importante que una economa haga el mejor uso de sus
recursos limitados. Este enfoque nos lleva al concepto fundamental de
eficiencia. Por eficiencia se entiende el uso ms eficaz de los recursos de
una sociedad para satisfacer las necesidades y deseos de las personas.
Comparativamente, consideremos una economa en la que existan
monopolios sin control, o niveles de contaminacin elevados o corrupcin
del Estado. Tal economa generara menos de lo que sera posible en

ausencia de estos factores, o producira un conjunto distorsionado de bienes

que dejara a los consumidores peor de lo que estaran en otra situacin
(cualquiera de las dos situaciones genera una asignacin ineficiente de los
recursos). La teora econmica afirma que una economa produce con
eficiencia cuando no se puede mejorar el bienestar econmico de una
persona sin perjudicar a otra. La esencia de la teora econmica es
reconocer la realidad de la escasez y luego encontrar la manera de
organizar a la sociedad de tal manera que logre el uso ms eficiente de sus
recursos. Es ah donde la economa hace su contribucin exclusiva.