La gran pregunta que la Microeconoma responde

Luis Medina vila

Introduccin
Por siglos, la economa fue enseada en las aulas por profesores de filosofa moral. Hoy, est
divorciada de esos orgenes. En 1776, Adam Smith, con la publicacin de La Riqueza de las
Naciones, separ definitivamente la economa de la filosofa, consolidndola como una ciencia
independiente, denominada en ese entonces Economa Poltica.
En su clebre obra, Smith, abord aquella misma interrogante que inquietaba a mercantilistas y
fisicratas: en qu consista la riqueza de una nacin? A diferencia de los anteriores, la riqueza,
para Smith, no se encontraba en la acumulacin de metales preciosos ni en la explotacin de la
tierra, sino en la divisin del trabajo y la produccin de bienes y servicios.
Compartiendo la filosofa poltica liberal del pensamiento fisicrata laissez faire, laissez
passer, Smith planteaba que el orden social se configura sobre la base del cuidado del propio
inters, lo que impulsa a la especializacin, a la generacin de excedentes y al establecimiento
del comercio mutuamente beneficioso, no por bondad o generosidad, sino por la bsqueda del
beneficio personal.
En la segunda mitad del siglo XIX, la ciencia econmica es sacudida desde sus cimientos por
notables cambios que eclipsaran la economa poltica clsica y situaran en el trono del
pensamiento dominante a la economa neoclsica.
Uno de los grandes cambios fue la introduccin del individualismo metodolgico en reemplazo del
anlisis de clases sociales de la economa poltica.
El individualismo metodolgico sostiene que las nicas entidades reales y eficaces en la vida social
son los individuos, o que todos los fenmenos sociales pueden reducirse en ltima instancia a
fenmenos referentes a individuos, propiedades de individuos o relaciones entre individuos 1.
Margaret Thatcher, partidaria de este principio, no por casualidad lleg a afirmar que la sociedad
no exista, slo los individuos, los hombres, las mujeres y las familias.
Y tomando en cuenta que la economa se define hoy ms bien desde el enfoque metodolgico, ya
no es descabellado afirmar que su objeto de estudio no es la riqueza, sino el comportamiento de
los individuos. Y el supuesto asumido es que todo comportamiento humano es racional.
1

Jon Elster (1982), citado en Noguera (2003): Quin teme al individualismo metodolgico? Un anlisis de sus
implicaciones para la teora social, papers 69, Barcelona.
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Para los economistas Hirshleifer y Glazer (1994) 2, el comportamiento racional involucra dos
significados que a veces se confunden: el mtodo y el resultado. El primero indica que un
comportamiento racional es aquel que deriva de un proceso de reflexin ms que de prejuicios,
emociones o hbitos. El segundo lo define como la accin que permite lograr las metas. Para la
economa, la racionalidad es un concepto instrumental, por lo que es este ltimo significado el
relevante. Dados los objetivos (o preferencias), los cuales son arbitrarios y fuera del mbito de
la economa, el individuo racional sabr cmo alcanzarlos y slo los resultados netos de este
proceso sern importantes.
Ciertamente, suponer racionalidad no implica afirmar que los individuos reales se pasan la vida
haciendo clculos de costo-beneficio o que siempre se comporten racionalmente. Simplemente,
las teoras y modelos que suponen racionalidad funcionan mejor que las que no lo hacen.
Pero, que los agentes econmicos acten satisfaciendo sus propios intereses no implica que la
sociedad en conjunto sea beneficiada. Por esta razn, para la escuela neoclsica era fundamental
la existencia de competencia en el mercado. Habiendo competencia, el mercado alcanzara por s
solo el equilibrio. Slo haba que dejarlo en paz.
Sin embargo, el matrimonio entre la economa neoclsica y la defensa del libre mercado slo dur
hasta que el profesor de Cambridge Arthur Pigou, en la dcada del 20 del siglo pasado, desarroll
la teora de la Economa del Bienestar, dejando claro que el mercado perfectamente poda fallar.
Este artculo tiene como propsito abordar la gran pregunta que la microeconoma responde. El
desarrollo de los temas es coherente con el contexto de un curso introductorio de economa, por
lo que las aproximaciones son simples y puramente conceptuales.

La gran pregunta
Evidentemente, los individuos no estn solos. Un individuo optimizador intenta satisfacer sus
propios intereses en la interaccin con los otros. Justamente, la economa estudia el
comportamiento de los individuos optimizadores y sus interacciones. El resultado puede ser la
cooperacin, la competencia o el conflicto.

Hirshleiffer & Glazer (1994): Microeconoma, Teora Aplicaciones, Prentice Hall, Mxico.
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Evidentemente, la bsqueda de la satisfaccin personal no necesariamente se traduce en

satisfaccin colectiva. Luego, qu condiciones deberan cumplirse para que el comportamiento
optimizador individual derive en resultados que sean favorables para el grupo en su conjunto? 3
Esta es la gran pregunta que la microeconoma responde.

La cooperacin
La cooperacin es una estrategia, consciente o no, de hacer, trabajar, construir o ejecutar en
conjunto con otros un mismo fin. La cooperacin no tiene que ser explcita o necesariamente
explicada por la preocupacin por los dems o el bienestar del grupo. Puede ser implcita y ser el
resultado de la bsqueda de la satisfaccin del
propio inters.
Por ejemplo, siguiendo a Klein & Bauman (2010), en
la produccin de un lpiz grafito concurren
numerosos esfuerzos de todo el orbe: metal
australiano, madera de cedro estadounidense,
grafito de Brasil y goma de Indonesia. Ninguno de
los que participan en la produccin de este bien se
conoce, y menos an han acordado cooperar.
Simplemente su fabricacin fue el resultado de la colaboracin implcita.
La cooperacin, sea explcita o no, permite que la optimizacin individual derive en resultados
beneficiosos para todo el grupo.

La tragedia de los comunes

Cada da laboral, en horas punta, los automovilistas intentan llegar lo ms rpidamente posible a
sus destinos. El resultado es la congestin, el ruido y la contaminacin. Cada uno de ellos, al
intentar satisfacer sus propios intereses, contribuye a que todos lleguen atrasados y molestos
a sus trabajos o casas.
Todos los das, innumerables botes y barcos pesqueros se hacen a la mar en busca de peces y
mariscos. Cada pescador, procurando satisfacer sus propios intereses, intenta apoderarse de los
recursos pesqueros valiosos antes de que lo hagan los otros. El resultado es un nivel de captura
y extraccin que incapacita a las especies acuticas de restituir su nmero. A largo plazo, el
recurso es agotado, siendo los primeros perjudicados los mismos pescadores. Numerosas son las
especies marinas vctimas de la sobrepesca, quedando incluso al borde de la extincin. Citando
slo algunas: el atn, el bacalao, la gallineta, el langostino, la merluza, los peces espada, los
3

Klein & Bauman (2010): The Cartoon Introduction to Economics: Volume One: Microeconomics. Hill and Wang, US.
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tiburones, etc. Y cuando los europeos llegaron por primera vez a Amrica del Norte, la poblacin
de bfalos exceda los 60 millones. En 1900, slo quedaban 400. Es la tragedia de los comunes.

La tragedia de los comunes corresponde a aquella situacin en la cual un grupo de individuos, que
intenta maximizar sus beneficios personales, abusan, agotan o destruyen un bien o recurso
escaso de uso comn, con el consiguiente perjuicio para todos.
Los bienes escasos de uso comn, o bienes comunales, son aquellos que cumplen los principios de
no-exclusin y rivalidad. La no exclusin se refiere a la dificultad o imposibilidad de excluir del
consumo, uso o explotacin de un bien a quienes no pagan por l. La rivalidad significa que el
consumo, uso o explotacin de un recurso por parte de un individuo afecta el consumo, uso o
explotacin de los dems. Luego, aunque nadie tiene el derecho de propiedad sobre un bien
comunal4, todos lo explotan como si les perteneciera.
Con los bienes comunales surgen externalidades negativas justamente porque carecen de precio5.
Su abuso por parte de un individuo empeora el bienestar de otros, sin que haya compensacin por
esta prdida.
Si usted tiene la mala fortuna de habitar cerca de una fbrica que despide humo o malos olores,
se dar cuenta que la mala fortuna proviene realmente de la ausencia de derechos de propiedad
sobre el aire puro circundante. Si las familias tuvieran ese derecho, podran ejercer acciones
legales, o bien, negociar con la empresa contaminadora, y ser reparado el dao. Luego, la tragedia
de los comunes no sera precisamente un subproducto del funcionamiento del mercado, sino de
la falta de ste.
Las condiciones para una exitosa negociacin entre las partes fueron establecidas en 1960 por
Ronald Coase, al sealar en su famoso paper el problema del costo social, que para que la
negociacin conduzca a soluciones viables, los derechos de propiedad deben estar bien definidos,
los costes de transaccin ser bajos y no haber informacin asimtrica.

El derecho de propiedad es el poder directo e inmediato sobre un bien, producto u objeto, permitindole a su titular
disponer de l como quiera, sin ms limitaciones que las que impone la ley.
5
Una externalidad negativa es el costo no compensado de las acciones de una persona sobre el bienestar de un tercero.
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Pero, mientras existan recursos con derechos de propiedad indefinidos, inexistentes o muy
costosos de hacer respetar, habr siempre individuos que harn uso y abuso de ellos.
La tragedia de los comunes no permite que la optimizacin individual derive en resultados
beneficiosos para todo el grupo.

La mano invisible
Adam Smith nos deca hace ms de 200 aos que, salvo que seamos mendigos, no era la bondad
de los dems la que nos procura el alimento, sino la consideracin de sus propios intereses.
Cada individuo podra intentar producir por s mismo todo lo que necesita. Sin embargo, esta
solucin est lejos de ser la que ofrece el mayor beneficio personal. Por esta razn, los individuos
acuden a la divisin del trabajo y al intercambio.
Pero no es la benevolencia lo que hace que los dems concurran al mercado para satisfacer mis
intereses, sino el deseo de satisfacer los suyos. Cada individuo procura intercambiar bienes que
son necesarios y atractivos para los dems, porque slo as consigue los bienes necesarios y
atractivos para s. Al final, y aunque cada quien slo busca resolver sus propios asuntos, todos se
benefician. Esta consecuencia no intencionada es la obra de la mano invisible.
Pero, la mano invisible slo funciona cuando los intereses individuales se confrontan en presencia
de competencia. Si en el mercado existen individuos con ventajas o excesos que no se compensan
o distribuyen en el intercambio, aparecer una consecuencia intencionada: el sometimiento de la
parte privilegiada sobre la otra, al imponer sus trminos. Es el caso, por ejemplo, del monopolio
(un solo vendedor) o el monopsonio (un solo comprador).
No porque oferentes y demandantes sean privados el mercado funciona. El mercado existe
cuando a nadie le pertenece. Aquel que le da su nombre y apellido al mercado, lo mata. La mano
invisible opera slo si el mercado es competitivo.
La mano invisible permite que la optimizacin individual derive en resultados beneficiosos para
todo el grupo.

Seleccin adversa
Quera usted una pareja fiel y termin siendo el ms cornudo de la ciudad? Necesitaba un
trabajador responsable y capaz y acab contratando a un holgazn? Su objetivo era vender
seguros de vida a automovilistas cuidadosos y slo firm contratos con los ms negligentes?
Anhelaba elegir a un poltico honesto y ejecutivo y al final vot por un inerte vendido al mejor
postor? Se empe en comprar un gran auto usado y termin adquiriendo una chatarra?
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Buscaba a un salvador y acab con un verdugo? Si usted est en alguno de estos casos o en otros
similares, significa que ha sido vctima de la seleccin adversa.
Tambin conocida como problema de la informacin oculta, la seleccin
adversa es aquel fenmeno que consiste en que, previo a la
formalizacin de un acuerdo, una de las partes posee informacin que
la contraparte desconoce y desea conocer (informacin asimtrica).
La consecuencia es que la parte con ventajas de informacin satisface
sus intereses de manera oportunista, esto es, a costa de la otra parte.
La reaccin compensatoria de la parte afectada ante los perjuicios
derivados de la mala seleccin conduce a que las alternativas,
componentes, productos o servicios de mayor calidad, o de menor
riesgo, tiendan a ser desplazados paulatinamente o huyan. Luego, la informacin asimtrica
conduce a una falla de mercado, ya que los recursos terminan siendo asignados de manera
deficiente.
Un ejemplo clsico de seleccin adversa es el de los seguros. Supongamos que una compaa
ofrece a los motoristas seguros contra accidentes que consisten en el pago de reparaciones y
gastos mdicos en caso de un siniestro. Para que el seguro opere y permanezca activo, el cliente
contrata el servicio y recibe la pliza (contrato), y paga peridicamente la prima (precio del
seguro). El problema para la compaa es que slo los motoristas conocen realmente el riesgo que
asumen en la conduccin y sern los ms arriesgados los que tiendan a demandar ms seguros.
Por consiguiente, la compaa termina proporcionando principalmente sus servicios a aquellos que
tienen la mayor probabilidad de cobrar los seguros, lo que no era precisamente su objetivo. La
consecuencia es un mayor nmero de siniestros que lo esperado y, por tanto, menores ganancias,
o incluso prdidas. Para evitar el deterioro de la rentabilidad, la compaa de seguros aumenta
las primas, ahuyentando a los clientes menos riesgosos.
Pero hay casos de aparente seleccin adversa que en realidad no lo son. Por ejemplo, en la crisis
financiera internacional que afect al mundo a fines de la dcada del 2000 (denominada gran
recesin), los oferentes del mercado hipotecario de Estados Unidos llegaron a conceder
crditos denominados Ninja (no income, no job and no assets), es decir, crditos a personas sin
ingreso, sin trabajo y sin activos. Jim Spray, un veterano agente de hipotecas de Colorado,
afirmaba en 2007 que debera haber intentado obtener una hipoteca para mi gato. Estoy seguro
de que la hubiera conseguido 6. El otorgamiento de prstamos a individuos insolventes no era
precisamente por un problema de seleccin adversa, sino por el impulso intencionado de seguir
alimentando el mercado inmobiliario a cualquier precio.
Cuando hay seleccin adversa, la optimizacin individual no conduce a resultados buenos para
todos.
6

Citado en Olinger & Svaldi (2007): Examining the Subprime-Lending Crisis, The Denver Post, denverpost.com,
http://www.denverpost.com/popular/ci_7612850
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Riesgo moral
Un individuo que se dedica a realizar ampliaciones o reparaciones de casas se tarda ms de la
cuenta cuando se le paga por adelantado. El incremento del subsidio de desempleo reduce el
empeo de los desocupados por buscar trabajo. Los bancos siguen invirtiendo en negocios de alto
riesgo porque saben que el gobierno los rescata cuando se desatan las crisis. Un dirigente sindical
que no puede ser despedido debido al fuero que lo privilegia, descuida la calidad de su trabajo.
La gente se despreocupa de sus bienes cuando contrata seguros contra robos. Los trabajadores
con sueldos fijos y sin supervisin, elevan su bienestar bajando el esfuerzo. Un corredor o brker
convence a sus clientes de transar sus activos con mayor frecuencia slo para recibir ms
comisiones. Las familias pobres luchan menos por salir de esta condicin cuando reciben ms
subsidios del Estado. Son algunos ejemplos de riesgo moral.
Existe riesgo moral cuando un individuo, que cuenta con una mayor informacin acerca de sus
propias acciones y consecuencias, tiene el incentivo de asumir un menor esfuerzo o
responsabilidad, o mayor riesgo, debido a que los costos sern asumidos por terceros.
Al igual que en la seleccin adversa, el riesgo moral surge de la informacin asimtrica. En este
caso, sta deriva de la imposibilidad de una de las partes de observar o verificar el
comportamiento de la otra despus de establecida la relacin o acuerdo. Esta ventaja informativa
produce que la parte beneficiada tome decisiones en favor de sus intereses, pero a costa de la
otra parte.
El riesgo moral conduce a resultados ineficientes debido a que los incentivos que regulan el
esfuerzo y los riesgos estn distorsionados. El resultado es una asignacin de recursos no
eficiente.
En presencia de riesgo moral, la optimizacin individual no conduce a resultados beneficiosos
para todo el grupo.

Apuestas injustas
No siempre los costos y los beneficios de una determinada accin son ciertos, sino slo probables.
Esto es, muchas veces estamos expuestos al riesgo.
Si usted decide conducir ebrio hasta su casa, deducir que los costos pueden ser muy superiores
a los beneficios. Entre los primeros, recibir multas, chocar, matar a alguien o fallecer, y entre
los segundos, simplemente llegar a casa como siempre. Por ejemplo, los costos podran ser de
900 y los beneficios de 200. Si ambos fueran ciertos 7, el beneficio neto sera de -700, lo que
7

Es decir, con una probabilidad de ocurrencia de 100%.

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desalentara su idea de conducir ebrio. Sin embargo, no hay tal prdida neta, ya que los
componentes son slo probables, y no de manera igualitaria. Por ejemplo, llegar a casa podra
tener una probabilidad de 99%, por lo que no hacerlo (a causa de un accidente, etc.) slo un 1%.
En tal caso, el beneficio neto, que no es cierto sino esperado, ascendera a 200 0,99 900 0,01
= 189. Es decir, no hay una prdida neta cierta de 700, sino un beneficio neto esperado de 189.
Esto explica por qu hay tantos ebrios manejando por las calles.
La probabilidad mide numricamente la posibilidad de que ocurra un determinado suceso, evento
o resultado cuando se realiza un experimento aleatorio. La probabilidad se calcula considerando
los casos o sucesos favorables y los casos o sucesos posibles, y haciendo un cociente entre ellos.
Por ejemplo, si lanzo una moneda y apuesto cara, habr un suceso favorable (cara) frente a dos
posibles (cara y sello). Luego, la probabilidad de que salga cara es de 1/2 = 0,5 = 50%. De que
salga sello tambin.
El valor esperado de un evento o suceso es el valor promedio que se espera suceda al repetirlo
muchas veces. Por ejemplo, si al tirar una moneda, gano $ 10.000 si sale cara y pierdo $ 10.000
si sale sello, el resultado es impredecible si lanzo slo unas cuantas veces. Pero si lanzo 100 veces
la moneda, lo ms probable es que salgan 50 caras y 50 sellos, obtenindose un valor esperado
(ganancia esperada) de (50 10.000) 0,5 (50 10.000) 0,5 = $ 0.
Esto se explica por la Ley de los Grandes Nmeros, la cual expresa que un fenmeno, accin o
juego de azar o aleatorio que se reproduce muchas veces obtiene como resultado un valor que
converge al valor esperado.
Apostar a cara o sello es un ejemplo que tambin ilustra lo que es una apuesta justa. Una apuesta
justa es aquella que tiene un valor esperado igual a cero. Si tuviera un valor esperado menor que
cero, significa que est desfavoreciendo al apostador, siendo, por consiguiente, injusta. Si en
una apuesta gano $ 1.000 con un 25% de probabilidad y pierdo $ 1.000 con un 75% de
probabilidad, quiere decir que si apuesto 100 veces, ganar en 25 y perder en 75. En promedio,
pierdo rotundamente.
En los Casinos las apuestas son injustas. Si no fuera as,
no habra Casinos.
Al igual que los tragamonedas, la ruleta es el juego de
azar tpico de los Casinos. Esta consta en general de 37
nmeros, incluido el cero, pudiendo ser rojos o negros.
Se pueden hacer distintos tipos de apuestas, de las
menos riesgosas (como la apuesta rojo/negro) a la ms riesgosa (la apuesta Pleno). Despus de
cerradas las apuestas, el crupier lanza la bola, y anuncia la casilla ganadora cuando aquella se ha
posado definitivamente. Se procede, entonces, a retirar las apuestas perdedoras y a pagar las
ganadoras.

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Si usted ha decidido hacer una apuesta Pleno en la ruleta, va a apostar su dinero a un solo nmero.
Si ste sale ganador, obtendr $ 35 por cada $ 1 apostado. De lo contrario, pierde su plata. La
probabilidad de que acierte es de 1/37 = 0,027 = 2,7%. De que pierda es, por tanto, 97,3%. Esto
significa que si apuesta 1.000 veces, ganar en 27, pero perder en 973 ocasiones.
Si la apuesta Pleno es de $ 100 millones, el valor esperado es de 3.500 0,027 (100) 0,973 =
$ -2,8. Esto es, en promedio, usted pierde 2,8 millones, exactamente lo que el Casino gana: la
apuesta es injusta. La nica posibilidad de triunfar en la ruleta es acertando al nmero habiendo
hecho pocas apuestas y retirndose. Si se queda, el Casino terminar ganndole
irremediablemente.
El negocio de un Casino es ganar y todo est dispuesto para ello. En la ruleta las apuestas son
injustas, al igual que en los tragamonedas. Y en el blackjack quien se pasa de 21 pierde
automticamente, pero es el apostador quien pide o se
planta primero, no la casa.

todas las trabas posibles.

Claro, usted puede alguna vez ganar una apuesta, y quedar

con la sensacin de que se har rico en el Casino, lo que en
realidad es tan probable como ganarse la Lotera. Y si usted
tiene habilidades especiales (no ilegales) para apostar, los
Casinos se encargarn de alguna u otra manera de ponerle

Las apuestas injustas no permiten que la optimizacin individual beneficie a todo el grupo.

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