Captulo 6.

6
Infiltracin
6.1 INTRODUCCIN
El agua precipitada subte la superficie de la tierra, queda de tenida, discurre
por ella, o bien penetra hacia el interior. De esta Ultima fraccin se dice que
se ha infiltrado. El inters del fenmeno, es evidente, si se considera que la
mayor parte de los vegetales utilizan para su desarrollo agua infiltrada y
que el agua subterrnea de una regin, tiene como presupuesto previo para
su existencia, que se haya producido infiltracin. En este captulo se tratan
los aspectos conceptuales bsicos de esta componente del ciclo hidrolgico.
y los mtodos para su determinacin. En el captulo 8.9 se desarrolla la
teora de la infiltracin desde el punto de vista fisicomatemtico.
6.2 CONCEPTO DE INFILTRACIN

Infiltracin es el proceso, por el cual el agua penetra en el suelo, a travs de

la superficie de la tierra, y queda retenida por el (capitulo 6.3) o alcanza un
nivel acufero incrementando el volumen acumulado anteriormente.
Superada la capacidad de campo del suelo, el agua desciende por la accin
conjunta de las fuerzas capilares y de la gravedad. Es el agua gravifica
definida en (3.4.3). Esta parte del proceso recibe distintas denominaciones:
percolacin 1 Davis y De Wiest, 1966, Eagleson. 1970. Ward 1967,.
infiltracin eficaz (Castany, l963) infiltracin profunda, etc.
Horton (1433) llama capacidad de infiltracin de un suelo, a la mxima
cantidad de agua Je lluvia que puede absorber en la unidad de tiempo y en
unas condiciones definidas previamente. Precisamente, la relacin entre la
intensidad de la lluvia y la capacidad de infiltracin ser la que determine la
cantidad de agua que penetrar en el suelo y la que por escorrenta directa
alimentar los cauces de las corrientes superficiales. Esta capacidad (le
infiltracin, va decreciendo con el tiempo a partir de un mximo al comienzo
de la lluvia y despus de alguna fluctuacin. Horton, la relaciona con la
duracin de una lluvia de intensidad superior a la capacidad de infiltracin
en cada momento, mediante la ecuacin:
f fc -I- (f. - fL) e " (6.54)
similar a la de la curva de agotamiento en un hidro-grama (seccin 7; 3.2) y
en la que:
f = capacidad de infiltracin en el instante
t = valor constante de la capacidad de infiltracin que se alcanza al cabo
de un cierto tiempo. f = valor mximo de la capacidad de infiltracin al
comienzo de la lluvia
k = constante positiva que depende del tipo de terreno
t = tiempo transcurrido desde el comienzo de la lluvia
Valores de f. y f, deben obtenerse por medidas directas. Cuando
intensidad de la lluvia es menor que la capacidad de infiltracin
alcanzar una intensidad de infiltracin inferior a la capacidad
infiltracin. Esta es, por tanto, el valor mximo de la intensidad
infiltracin, para unas determinadas condiciones del suelo.

la
se
de
de

6.3 FACTORES QUE AFECTAN A LA INFILTRACIN

El agua, para infiltrarse, debe penetrar a travs de la superficie del terreno y
circular a travs de ste. Hay dos grupos de factores que influyen en el
proceso:
a) Factores que definen las caractersticas del terreno o medio
permeable.
b) Factores que definen las caractersticas del fluido (agua) que se
infiltra.

Algunos de estos factores influyen ms, en la intensidad de la infiltracin al

retardar la entrada del agua, que en el total de volumen infiltrado, pero tal
consideracin se desprende, intuitivamente, de la descripcin que a
continuacin se hace de ellos.
6.3.1 Caractersticas del terreno o medio permeable
a. Condiciones de superficie
La compactacin natural, o debida al trnsito, dificulta la penetracin del
agua y, por tanto, reduce la capacidad de infiltracin. Una superficie
desnuda est expuesta al choque directo de las gotas de lluvia, que tambin
da lugar a compactacin, y consiguiente disminucin de la infiltracin. Los
agregados de partculas son divididos por el agua que arrastrar de este
modo elementos ms finos con mayor posibilidad de penetrar hacia el
interior y bloquear poros y grietas impidiendo o retardando la infiltracin.
As, un suelo con excelente drenaje, puede tener una capacidad de
infiltracin baja, debido a este sellado de la superficie y capas superiores.
Cuando el suelo est cubierto por vegetacin las plan-tas protegen de la
compactacin por impacto de la lluvia, se frena el recorrido superficial del
agua que est, as, ms tiempo expuesta a su posible infiltracin, y las
races de las plantas abren grietas en el suelo que facilitan la penetracin
del agua.
La pendiente del terreno influye en el sentido de mantener durante ms o
menos tiempo una lmina de agua de cierto espesor sobre l.
La especie cultivada, en cuanto define mayor o menor densidad de
cobertura vegetal y, sobre todo, el trata-miento agrcola aplicado, influirn
en la infiltracin.
En las reas urbanizadas, se reduce considerablemente la posibilidad de
infiltracin.
En los terrenos fracturados, sin formacin de suelo o siendo ste muy
incipiente, la clase, orientacin y tamao de las fracturas sern factores de
primordial importancia.
b. Caractersticas del terreno
La textura del terreno influye por s y por la influencia en la estabilidad de la
estructura, tanto menor cuanto mayor sea la proporcin de materiales finos
que contenga. Un suelo con gran cantidad de limos y arcillas est expuesto
a la disgregacin y arrastre de estos mate-riales por el agua, con el
consiguiente llenado d: poros ms profundos.
La estructura define el tamao de los puros. La existencia de poros grandes
reduce la tensin capilar, pero favorece directamente la entrada de agua.
Los sucesivos horizontes en el perfil vertical de un suelo (3.2) tienen
distintas capacidades de infiltracin. El horizonte A es, generalmente,
bastante ms permeable que el B y este menos que el D, (cuando existe). Al
alcanzarse la capacidad de retencin en A, es el horizonte B el que marca la
capacidad de infiltracin. En cambio, en el horizonte D, difcilmente se llega
a la capacidad de infiltracin, y la intensidad queda limitada por la
correspondiente a B.

El calor especfico del terreno influir en su posibilidad de almacenamiento

de calor que, afecta a la temperatura del fluido que se infiltra, y, por tanto,
a su viscosidad.
El aire que llena los poros libres del suelo, tiene que ser desalojado por el
agua para ocupar su lugar y esto suaviza la intensidad de la infiltracin,
hasta que es desalojado totalmente. En este momento (Davis 1966) habr
un incremento de esa intensidad, para finalmente seguir la curva tpica
definida por la ecuacin (6.54).
c) Condiciones ambientales
La humedad inicial del suelo juega un importante papel. Cuando el suelo
est seco al comienzo de la lluvia, se crea una fuerte capilaridad al
humedecerse las capas superiores, y este efecto, se suma al de gravedad
incrementando la intensidad de infiltracin. A medida que se humedece se
hinchan por hidratacin, las arcillas y coloides y cierran las fracturas y
grietas disminuyendo, en consecuencia, la capacidad de infiltracin.
Por otra parte, el agua que alcanza el nivel acufero es el total de la
infiltrada menos la retenida por el sud Cuando un suelo tiene completa su
capacidad de campo (3.6.2) al comenzar la recarga, es evidente que
admitir menos agua.
La temperatura del suelo puede ser suficientemente baja para provocar la
congelacin del agua recibida. La capa helada que se forma puede
considerarse prcticamente impermeable. No obstante, el agua de lluvia
puede llegar a proporcionar calor suficiente para la fusin de esa primitiva
capa, y penetrar en el terreno. Slo ocurrir, entonces, una disminucin en
la intensidad de infiltracin.
6.3.2 Caractersticas del fluido que se infiltra
En primer lugar, el espesor de la lmina de agua sobre el terreno favorece la
infiltracin. Al comienzo de la lluvia, el espesor de lmina (H) y el espesor de
manto saturado (1) son del mismo orden de magnitud (Wisler y Brater,
1963). La resistencia a la penetracin es proporcional a 1 y la diferencia de
potencial hidrulico (ver cap. 8.9 ap. 9.9) que favorece la penetracin, es
proporcional a H + 1. Por eso al ser el principio H + 1 aproximadamente el
doble que 1, la penetracin es rpida y poco a poco va decreciendo al
aumentar I.
Si la intensidad de la lluvia es superior a la capacidad de infiltracin no tiene
influencia sobre sta. En cambio, si es menor, produce una intensidad de
infiltracin proporcional, a ella, e inferior a la capacidad de infiltracin.
La turbidez del agua, afecta especialmente por los materiales finos en
suspensin que contiene, que penetran en el suelo y reducen por
colmatacin la permeabilidad, y, por tanto la intensidad de la infiltracin.
El contenido en sales, a veces, favorece la formacin de flsculos con los
coloides del suelo y reduce por el mismo motivo anterior la intensidad de
infiltracin. En otras ocasiones, puede ocurrir lo contrario, al producirse de
floculacin.

La temperatura del agua afecta a su viscosidad y en consecuencia, a la

facilidad con que discurrir por el suelo. Debido a ello se han obtenido para
el mismo terreno, intensidades de infiltracin menores en invierno que en
verano (Musgrave, 1964).

6.4 UNIDADES Y MTODOS PARA DETERMINAR LA CAPACIDAD DE

INFILTRACIN
Es corriente utilizar como unidad el mm/hora. En algunos casos el mm/da.
Para medidas directas, los intervalos de tiempo entre dos medidas sucesivas
son generalmente ms cortos, pero el resultado se traduce a una de las dos
unidades citadas. Un mm equivale a 10 mi/Ha (tabla 6.1).
Todos los factores que afectan a la infiltracin, se ha visto en el apartado
anterior, que tienen un carcter eminentemente local. Por eso los mtodos
para determinar la capacidad de infiltracin, tienen, slo, un valor relativo e,
incluso, en muchos casos, los resultados dependen del mtodo empleado.
Existen tres grupos fundamental de mtodos.
a) lnfiltrmetros
b) Anlisis de hidrogramas de escorrenta en cuencas pequeas.
c) Lismetros.
6.4.1 infiltrmetros
Se utilizan para medidas muy locales y. con ellos, la capacidad de
infiltracin se determina directamente.
Con bastantes reservas, los valores obtenidos pueden aplicarse a pequeas
cuencas homogneas. Cuando la cuenca es mayor, y no homognea en
suelo o vegetacin, deber subdividirse en reas que lo sean y utilizar
infiltrmetros en cada una de ellas.
Hay dos tipos de infiltrmetros:
A) INFILTRMETRO TIPO INUNDADOR
La capacidad de infiltracin se deduce del volumen de agua que es
necesario aadir para mantener una lmina de espesor constante sobre un
rea bien definida de terreno. Se debe procurar que este espesor sea similar
al que habitualmente tiene la lmina de agua, despus de una lluvia o riego.
Los defectos ms importantes Je este tipo son que se anula la compactacin
que produce la lluvia, y que no es posible aplicarlos sin alterar la estructura
del terreno.
Los diferentes modelos difieren en forma Y mtodos de medida. Algunos
son:
a) Cilindros concntricos (Mtodo de Miintz)
Son dos superficies cilndricas abiertas por las dos bases y unidas entre s
para mantenerse concntricas al hincarlas parcialmente en el terreno a una
profundidad de unos 10 cm (fig. 6.24 a)Se aade una cantidad conocida de

agua hasta que cubra suficientemente la punta de una varilla de medicin

situada en posicin vertical en el rea encerrada por el cilindro interior y,
entre los dos cilindros, se mantiene ese mismo nivel de agua. La misin del
cilindro exterior es, nicamente impedir la expansin lateral del agua
infiltrada a travs del rea que limita el cilindro interior.
Al cabo de un cierto tiempo. que debe medirse. la lmina de agua enrasa
con el punto de la varilla se repite la operacin de aadido de una cantidad
cono ida de agua. Midiendo los tiempos que tardan en infiltrarse estos
volmenes de agua, se deduce la capacidad Je infiltracin.

FIGURA 6.24
Infiltrmetros tipo inundados:
a) Mtodo de Mntz.
b) Mtodo de Porches.

b) Cilindro excavado en el suelo (Mtodo de Porchet)

Se excava en el suelo un hoyo cilndrico de radio R y se llena de agua hasta
una altura h (fig. 6.24 b).
La superficie a travs de la cual se infiltra agua es:
S= 7:R(2 h R)
Para un tiempo, dt, suficientemente pequeo para que pueda suponerse
constante la capacidad de infiltracin, f, se verificar la igualdad:
rR(2 h R)f = nR2
Simplificando y separando variables:
fdt = R 2 h R

(6.56)

Al integrar, resulta:
2 h, R In 2(t2 t,)

(6.57)

As pues, para determinar f, basta medir pares de valores (1-1,, (h2, t,), de
forma que 12 y t; no difieran demasiado y entrar con ellos en la expresin
(6.57).
B) INFILTRMETRO TIPO SIMULADOR DE LLUVIA
El agua mediante un sistema de tipo aspersin, se distribuye lo ms
uniformemente posible por la parcela de la que se quiere conocer la
capacidad de infiltracin. Estas parcelas son de pequeo tamao (1 a 40 rri')
y para comprobar la uniformidad del reparto y medir el agua recibida se
colocan en ellas algunos pluvimetros. Debe existir, asimismo, un sistema
para medir la escorrenta directa. Conocidas la lluvia P y la escorrenta S y
despreciando la evapotranspiracin, por ser muy cortos los intervalos entre
medidas sucesivas el valor de la infiltracin, es:

1=PS
en el correspondiente intervalo de tiempo. Con este tipo se intenta
reproducir lo ms exacta-mente posible la forma natural de ocurrencia del
fenmeno. Algunos modelos aplican cierta presin al agua distribuida, para
que la compactacin del terreno sea similar a la que produce la lluvia.
Existen varios modelos que se diferencian en la forma de aplicar el agua y la
principal condicin para elegir uno u otro es que esta aplicacin se acerque
lo ms posible a las condiciones locales. Algunos tipos son: Horton, Pearse,
FA; F modificado, etc. (Wisler-Brather 1963, pg. 112; Chow 1964, pgs. 127).

6.4.2 Anlisis de hidrogramas en cuencas pequeas

El funcionamiento hidrolgico de una cuenca de pequea extensin (menor
de 10 km-') es en esencia. la reproduccin que se pretende con los
infiltrmetros simuladores de lluvia.
En el cauce que drena, incluso moderada, se produce un apreciable
incremento del caudal superficial y, en general, la corriente de agua ser
intermitente y slo existir cuando llueva.
Con un limnigrafo instalado en la seccin transversal del cauce situada
inferior cota, se tendr un registro continuo de niveles y, su correspondiente
traduccin a caudales, permite deducir el volumen de agua que ha
discurrido superficialmente. EI resto hasta el total de agua precipitada ser
la suma de: intercepcin, detencin superficial, evapotranspiracin e
infiltracin. De estos sumandos. pueden despreciarse los tres primeros,
dado que el rea es pequea y en el tiempo en que se hace el balance no
ser significativa la evapotranspiracin. As pues, con poco error por exceso,
el volumen infiltrado ser la diferencia entre el volumen de agua precipitada
y el de escorrenta superficial. El tiempo durante el cual puede considerarse
que se infiltra ese volumen en el conjunto de la cuenca, es cuestin de
apreciacin. Horton (en WisIer Brater, 1.963) toma como tal la tercera parte
del tiempo que transcurre entre el momento en (pie la intensidad de lluvia
es inferior a un valor previamente estimado de la capacidad de infil-tracit5n
(en la prctica el instante en que cesa la lluvia intensa) y el momento en
que la rama descendente del hidrograma de escorrenta presenta la
inflexin que inicia su curva de agotamiento (ver seccin 7; 3.2).
Esta falta de definicin precisa del tiempo, hace que el mtodo se emplee
para realizar comparaciones entre las capacidades de infiltracin de
distintas cuencas, ms que para la obtencin de valores absolutos. Un el
siguiente ejemplo se muestra el procedimiento a seguir:
Ejemplo 12
En una cuenca de km' de extensin, se han registrado los yetogramas de
lluvia e hidrogramas de escorrenta superficial en su desembocadura, que
indica la figura 6.25. Determinar puntos de la curva capacidad de,
infiltracin-tiempos, y dibujar aproximadamente sta. El volumen de agua
de lluvia producido por el primer aguacero en la cuenca es:

?II PO 10 SO SO t. f u O
El volumen de escorrenta superficial,
planimetrando el primer bidrogratna:

correspondiente,

se

obtiene

V', 27 000 In'

FIGURA 6.23 Anlisis de hidrogramas en cuencas pequeas.

Por tanto el volumen infiltrado es:
1, = V, V', = 15 000 ru"
El tiempo durante el cual se ha infiltrado ese salumen en el conjunto de la
cuenca es, segn Horton:
V, (30 4 32 4- 2) X X 10 X 600 I la = 60 = 6 min
La capacidad de infiltracin ser pues:
f, 15 000 m' 13000 mm/min = 24,96 mm/h 6 min X 600 Ila 3600

El punto A de la curva capacidad de infiltracin tiempo, tendr por

ordenada f, y por abscisa la mitad del tiempo de lluvia con intensidad
superior a la capacidad de infiltracin, es decir:
10 min abscisa = = 5 min 2
Del mismo modo:

5 = (45 + 25) x x 10 m1/Ha x 600 Ha = 35 000 m1 60

\'', = 30 000 m1 = = 5000 rn3 I:, = 6,3 min
5000 m1 50 - = = mm/min = 7,92 mm/h 6,3 min x 600 Ha 378
f: es la ordenada del punto B. Su abscisa es 40 min.
Y anlogamente:
a = (25 + 45) x 60 x 10 m'/Ha x 610 Ha = 35 000 m1

= 33 000 m' 1, = V, y', = 2000 mi uf, = 6,3 min 2000 m' 20 f, = =

mm/min = 3,18 mm/h 6.3 min X 600 Ha 378

Las coordenadas del punto C son (70 min, 3,18 mm/hora). Una curva a
estima, que una los puntos A, B y C es la buscada.

6.4.3 Lismetros
Los lismetros se describen en 5.3.6 y all ya se dijo que los primeros
modelos construidos (ao 1688 en Francia) tenan como objetivo la
determinacin de la infiltracin y usaban para ello un colector del agua que
atravesaba totalmente el terreno contenido en el aparato. El sistema, con
algn perfeccionamiento, como dispositivos de succin, capas drenantes,
etc., ha llegado a la actualidad.
Al agua recogida en el colector debe aadirse la medida del incrementa en
retencin por el terreno, y u estimacin de la parte de agua infiltrada que se
pierde por evapotranspiracin. Esta ltima puede desprecia en intervalos
cortos de tiempo. En 5.3.6 se citan las limitaciones que se derivan d uso y
artificialidad de los lismetros.
6.5 INDICES DE INFILTRACIN
La estrecha relacin entre la escorrenta superficial y la infiltracin en una
cuenca, ha hecho que muchos autores, preocupados por la determinacin
de aquella opten por restar de la intensidad de lluvia que se considera, a
estima, superior a la capacidad de infiltracin, una cantidad constante en el
tiempo. Esta constante, a la que llaman ndice de infiltracin, es
simplemente, un valor medio estimado de la intensidad de infiltracin y
como sta es decreciente con el tiempo la lluvia neta (seccin 7; 3.1) as
determinada lo ser por exceso al principio y por defecto al final del
aguacero considerado:
Los ndices de infiltracin ms divulgados son:
6.5.1 ndice
Incluye, todas las porciones de precipitacin que una u otra causa no llegan
a discurrir superficialmente por una determinada seccin transversal del
cauce que drena una cuenca, es decir: infiltracin, intercepcin, detencin
superficial y evapotranspiracin. Por el contrario, parte del agua que se
registra como superficial habr penetrado antes en el terreno y discurrido a
travs de l para verter finalmente, al cauce de aguas vistas.
Para determinar el ndice (I) se traza una paralela al eje de tiempos (fig.
6.26) que determine sobre el veta grama de lluvia, un rea tal que de
acuerdo con la superficie de la cuenca, equivalga, en volumen de agua. al
de escorrenta superficial medido en la estacin de aforos.
6.5.2 ndice W

Con l se intenta una mayor precisin restando de la lluvia, adems de la

escorrenta la detencin superficial. Del mismo modo que el ndice O, se
determina trazando una paralela al eje de tiempos (fig. 6.26) que limite en
el yetograma un rea equivalente a la suma be volmenes de escorrenta
superficial y detencin superficial, el primero medido en la estacin de
aforos y el segundo estimado.

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T"
1,
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1 + T I e 4 P.

FIGURA 6.26
ndices de infiltracin.
Cuando la cuenca est muy hmeda antes de que se produzca el aguacero
en estudio, la detencin superficial ser prcticamente nula y se llega al
llamado ndice W mnimo que en esas condiciones previas de humedad
coincidir, por tanto, con el ndice el). En general, los ndices de infiltracin
se utilizan en sentido inverso, es decir, se supone que tienen un
determinado valor, y restndolo del yetograma se llega a poder construir un
hidrograma aproximado de escorrenta superficial, o a estimar, al menos un
valor aproximado del volumen de escorrenta en una seccin del cauce. Pero
cualquiera que sea la forma de utilizacin de estos ndices, con su empleo
slo puede esperarse una aproximacin muy grosera.
6.6 VOLUMEN DE AGUA INFILTRADA
En muchas ocasiones y especialmente en cuencas de mayor extensin que
las citadas en 6.4.2 interesa, ms que la intensidad de infiltracin, un valor
global del volumen de agua infiltrado en perodos de tiempo ms largos (un
mes, una estacin, un ao) que es, en definitiva, el que permitir estimar,
racionalmente, cul debe ser la explotacin de los recursos de agua
subterrnea, sin merma, de las- reservas o ver a qu ritmo se irn agotando
estas.
En el ejemplo 11 (cap. 6.5) se hizo una estimacin de los excedentes de
agua (escorrenta e infiltracin) a partir de datos de lluvia,
evapotranspiracin y capacidad de retencin del suelo. Si puede
determinarse la escorrenta superficial, aforando todos los cauces que
drenan la zona se tendr, para el perodo considerado, el volumen de
infiltracin, restando el de escorrenta superficial de los excedentes. Esta
estimacin ser por defecto pues ya se coment (6.5.1) que una parte del

agua infiltrada vuelve al cauce como agua superficial, y otra parte queda
retenida por el suelo, pero el volumen obtenido es, en definitiva, el que
interesa a efectos de estimar la recarga de agua en los acuferos.
Otros balances hdricos, se basan en observaciones de la variacin de nivel
piezomtrico del agua subterrnea para deducir de ellas y teniendo en
cuenta las extracciones, el volumen infiltrado en un perodo de tiempo.
Anlisis qumicos que determinen la concentracin de cloruros en el agua
subterrnea y en la lluvia de una zona, pueden servir para deducir el
volumen de agua que por infiltracin se ha unido al agua subterrnea (ver
seccin 10, apartado 2.11.2). Para cuencas de regiones semiridas, se han
utilizado, con xito, frmulas empricas del tipo:
I = a(P P.)

(6.58)

en las que:
I = infiltracin
= coeficiente adimensional caracterstico de la cuenca
P = precipitacin sobre la cuenca en mm/ao
P= valor en mm/ao caracterstico de la cuenca

Gold Schmidt (1958, 1959) en varias regiones de Israel, toma el valor

P = 360 mm/ao y, segn la cuenca en estudio, valores de ce que oscilan
entre 0,78 y 0,87. Para el clculo del volumen anual infiltrado, considera,
sola-mente el rea de la cuenca en la que P es mayor que Po.

6.7 RDENES DE MAGNITUD

Tanto la capacidad de infiltracin, como el total de agua infiltrada en un
determinado perodo de tiempo, estn tan ntimamente ligados a las
condiciones locales (ver 6.3) que es conveniente tener muy en cuenta las
circunstancias en las que se han obtenido los valores que se presentan en la
literatura especializada (ver bibliografa). Todo esto, por tanto, debe
considerarse en lo que sigue:
Valores medios de capacidad de infiltracin, para distintas clases de suelos,
y en intervalos cortos de tiempo, varan entre O y 120 mm/hora o ms
(Alekseev en Remenieras, 1960).
Holtan, (1964) para clculo de lluvia excedente, hacen oscilar los valores
medios que fijan para la capacidad de infiltracin. entre O y 12,5 mm/hora.
Roche (1963) ampla el intervalo hasta 60 mm/hora.
En terrenos fracturados estos valores estarn, en muchos casos, limitados
solamente por la intensidad de lluvia.
Para determinar el volumen anual de infiltracin, in-fluye muy
especialmente, la distribucin de la lluvia en el ao. Por eso, el considerar

ese volumen, como un porcentaje fijo de la precipitacin anual, puede dar

lugar a grandes errores. As Kessler (1965) para regiones krsticas de
Hungra, encuentra en una misma zona, valores del volumen anual
infiltrado, que varan entre el 7 '?i) y el 70 0.0 del total anual precipitado.
Del mismo modo se expresa Castany (1963) y algunos resultados que
recoge de experiencias realizadas por Megnien en la cuenca de La Vanne
(Pars) oscilan entre el 12 y el 23 % de la precipitacin anual
correspondiente.
Martn Arniz y Vilar (1968) en el delta del ro Llobregat (Barcelona), fijan
valores de infiltracin pro-cedente de lluvia que oscilan entre el 12 % y el 56
(do de la precipitacin anual.
Tal como se dijo (ver 5.7) la infiltracin debida al agua de riego, para una
determinada zona, depende del sistema de aplicacin, y fijado ste, es un
porcentaje poco variable del volumen total aplicado. En riegos por aspersin
puede estimarse en un 10%. En riegos a pie, del orden del 25%.
Finalmente, la infiltracin debida a ros influentes es un valor, tambin,
bastante variable. Para el ro Llobregat, Martn Arniz v Vilar (1968)
deducen, segn los aos, valores que oscilan entre el 6 % y el 18 % de la
aportacin anual.

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8-2 Infiltracin
La infiltracin es el paso del agua a travs de la superficie del suelo hacia el
interior de la tierra. Aun cuando existe una diferencia con la percolacin,
que es el movimiento del agua dentro del suelo, los dos fenmenos estn
relacionados ntimamente, puesto que la infiltracin no puede continuar
libremente sino cuando la percolacin ha removido el agua de las capas
superiores del suelo. La permeabilidad del suelo es activada por medio de
canales no capilares a travs de los cuales drena el agua de gravedad desde
la superficie hasta el nivel del agua subterrnea, siguiendo la trayectoria de
menor resistencia. Las fuerzas capilares derivan agua continuamente hacia
los espacios capilares, de modo que a medida que el agua desciende hacia
los niveles inferiores su volumen va disminuyendo paulatinamente. Este
proceso se manifiesta en un aumento en la resistencia al flujo en las capas
superficiales y una tasa de infiltracin que disminuye a medida que
progresa la tormenta. La tasa de infiltracin en las primeras etapas de una

tormenta es menor si los espacios capilares han sido llenados previamente

por una tormenta.
La tasa mxima a la cual puede penetrar agua aun suelo en un sitio en
particular y bajo una serie dada de condiciones, se llama capacidad de
infiltracin. La tasa real de infiltracin fn cuando la tasa de abastecimento In
(intensidad de lluvia menos la tasa de retencin) es igual o mayor que fn.
Conceptos tericos considerando que las tasas reales de infiltracin son
iguales a la tasa de abastecimiento cuando In Fn y son iguales a fn en los
dems casos (fig. 8-1). El valor fn es mximo (fn) al comienzo de una
tormenta, y se aproxima a una tasa fi15 baja fn a medida que el perfil del
suelo se satura.

4 g"
11.1eirt i, tf I 4 /tu,/ a 049 Pligadal
Infiltracin - (31,3 mm 2,42 pulqadas
1),
Tiempo, horas
L
17. Io E E 5 p o 4
L1 0
20 24

FUGURA 8-1
Separacin simple de infiltracin y escorrenta, retencin estimada y curva
de infiltracin - capacidad, usando datos horarios de lluvia.
El valor lmite est controlado por la permeabilidad del suelo. Horton[ 8 )
encontr que las curvas de infiltracin-capacidad se aproximan a la forma:

n = + Cf0 fje-'"

(8-4)

donde e es la base de los logaritmos neperianos, k es una constante

emprica y t es el tiempo transcurrido desde la iniciacin de la lluvia. La
ecuacin es aplicable nicamente cuando j", durante toda la tormenta.
Philip [9 sugiri la ecuacin:

fn= bt -112 rt-a

(8-5)

Integrando esta ecuacin 8-5 con respecto al tiempo se obtiene la cantidad

acumulada de infiltracin F al cabo del tiempo t como:
bt1i2 at

(8-6)

En las ecuaciones (8-5) y (8-6), a y b son constantes empricas. Otras

numerosas ecuaciones han sido sugeridas para determinar la infiltracin; sin
embargo, todas indican que la capacidad de infiltracin es una funcin
exponencial del tiempo.
La capacidad de infiltracin depende de muchos factores tales como el tipo
de suelo, el contenido de humedad, el contenido de materia orgnica, la
cobertura vegetal y la estacin del ao. De aquellas caractersticas del suelo
que afectan la infiltracin, la porosidad no-capilar es posiblemente la ms
importante. La porosidad determina la capacidad de almacenamiento y
tambin afecta la resistencia al flujo. De esta manera la infiltracin tiende a
aumentar con el aumento de la porosidad. El aumento en el contenido de
materia orgnica tambin tiende a aumentar la capacidad de infiltracin,
debido en gran parte al aumento correspondiente en la porosidad [10 7j.
La fig. 8-2 demuestra el efecto del contenido inicial de humedad y las
variaciones que se pueden esperar de un tipo de suelo a otro. El efecto de la
vegetacin en la capacidad de infiltracin es difcil de determinar, ya que
tambin afecta la intercepcin. No obstante, la vegetacin aumenta la
infiltracin en comparacin con la de un suelo desnudo dado que: (1)

3,0
2.5 o 2.0
3 o. c 1.0 0.5
1,5
,-- . I I 1 I- - - - ''''- ---" -- Tierra 3f9f7C1S 77erra negra - a de >oil de
Houston _ \ I i \ist V !-,---..... \ i Wet __LHmedo ..._ T _._ i __ ! Inicial , ,..
,-___.--......
O 15 30 45 50 75 90 Tiempo, minutos
60
40
20

FIGURA 8-2
Tasas de infiltracin comparadas entre ensayos iniciales y hmedos.
( Tomadas de la referencia [10].)
retarda el flujo de superficie dando al agua tiempo adicional para penetrar
al suelo; (2) los sistemas de races hacen el suelo ms permeable; y (3) el

follaje protege el suelo de la erosin causada por el impacto de las gotas de

agua y reduce la compactacin de la superficie del suelo.
La mayora de los datos sobre tasas de infiltracin se obtienen mediante
ensayos con un infibrnetro. Ion infiltrmetro es un tubo u otro contorno
diseado para aislar una seccin de suelo. El rea efectiva vara desde
menos de 900 cm' (1 pie') hasta varias decenas de metros cuadrados. Aun
cuando los ensayos solan hacerse mediante la inundacin del infiltrmetro,
hoy da esta prctica no es recomendable y ha sido remplazada por
procedimientos de aspersin. Puesto que es imposible en este caso medir
directamente la cantidad de agua que penetra el suelo, la infiltracin se
calcula tomndola como igual a la diferencia entre el agua aplicada y la
escorrenta superficial medida. Adems de los problemas inherentes a la
simulacin del tamao y velocidad de cada de las gotas de agua por medio
de aspersores, los experimentos con la lluvia artificial tienen otras
caractersticas que tienden a causar tasas de infiltracin mayores durante
los ensayos que bajo condiciones naturales.

Se han realizado algunos intentos para obtener datos de infiltracin a partir

de datos de lluvia y de escorrenta de cuencas pequeas con suelos
homogneos (11), y Horton [12), Sherman [13 ) y otros han presentado
mtodos para obtener capacidades de infiltracin promedio equivalentes
a partir de datos para cuencas heterogneas. En cuencas naturales se debe
tomar en cuenta tambin el flujo subsuperficial y la retencin superficial.

8.1 El ciclo de escorrenta

El ciclo de escorrenta es el trmino descriptivo que se aplica a aquella
parte del ciclo hidrologico, entre la precipitacin incidente sobre un rea y la
descarga subsiguiente de esta agua travs de cauces superficiales o
evapotranspiracin. Hoy {14] ha presentado una descripcin muy completa
del fenmeno hidrolgico que ocurre, a intervalos seleccionados de tiempo,
durante el ciclo de escorrenta, considerando una seccin idealizada de una
cuenca.
La fig. 8-3 muestra esquemticamente las variaciones temporales de los
factores hidrolgicos durante una tormenta extensa en una cuenca
relativamente seca. El rea punteada en la figura representa la pororcion de
la precipitacin total que eventualmente llega a ser parte del t 1-11 un
cauce supert icial, medida a la salida de la cuenca. La precipitacin sobre el
cauce

Pnirelpdeckin *obre *I canal

u
Escornpntle superficial
Infgr

.11,4,,,,, ------,-,..___ -------4

FIGURA 8-3
Diagrama esquemtico de la disposicin de la precipitacin durante una
tormenta.
es el nico incremento del flujo en el cauce que ocurre durante el perodo
inicial de la lluvia. A. medida que crecen las corrientes, su rea superficial
total aumenta y, por consiguiente, el volumen de precipitacin sobre el
cauce aumenta, tambin. La tasa de intercepcin es alta al comienzo de la
lluvia, especialmente durante el verano v con una cobertura vegetal densa.
Sin embargo, la capacidad de almacenamiento disponible es agotada
rpidamente, de manera que la tasa de intercepcin decrece hasta alcanzar
precisa-mente la magnitud necesaria para remplazar el agua evaporada a
partir de la vegetacin. La tasa a la cual se reduce el almacenamiento en
depresin tambin disminuye rpida-mente desde un valor inicial alto, a
medida que se llenan las depresiones ms pequeas, llega a ser muy
cercana a cero con un valor relativamente alto de la lluvia total. El
almacenamiento en depresin es el agua retenida en las depresiones
superficiales hasta ser devuelta a la atmsfera por evaporacin. La mayor
parte de la deficiencia de humedad del suelo es satisfecha antes de que
tenga lugar una escorrenta superficial apreciable, excepto en tormentas de
mucha intensidad. Sin embargo, cierta parte del agua precipitada durante
las ltimas etapas de una tormenta se convierte, sin lugar a dudas, en
humedad del suelo, dado que el movimiento hacia abajo de dicha agua es
relativamente lento. El agua que se infiltra a travs de la superficie del suelo
y no es retenida como humedad