Historia de la Psicologa Experimental

Mente y cuerpo
Robert H. Wozniak
INTRODUCCIN
Segn el punto de vista del sentido comn sobre la mente y el cuerpo ambos interactan.
Nuestras percepciones, pensamientos, intenciones, deseos y ansiedades afectan
directamente nuestros cuerpos y nuestras acciones. Los estados del cerebro y del sistema
nervioso, a su vez, generan nuestros estados mentales. Desafortunadamente, las nociones
del sentido comn parecen implicar una contradiccin. Parece muy claro que el cerebro y el
sistema nervioso forman parte del mundo fsico: tangible, visible, pblico, extenso en el
espacio. Los pensamientos, sentimientos, conciencias y otros estados de la mente se nos
presentan como mentales: intangibles, invisibles, privados, ordenados en el tiempo, pero no
en el espacio. Si el cerebro y la mente son cosas fundamentalmente diferentes y si, adems,
las leyes de causalidad requieren causas y efectos para ser de un tipo semejante, entonces es
claramente imposible para el cerebro generar la mente o que la mente afecte al cerebro. As
expresado, estas contradicciones constituyen la mitad del problema mente/cuerpo -el de la
relacin entre la mente y el cerebro.
Si la distincin entre la mente intangible e inextensa y la naturaleza fsica extensa se
mantiene, sin embargo, el problema mente/cuerpo es tambin el de la relacin de la mente
con el mundo a nuestro alrededor. El medio natural, despus de todo, es tanto una entidad
fsica como el cerebro, y cmo llegamos nosotros a ser conscientes del entorno no es menos
oscuro que la relacin de la conciencia con el funcionamiento del sistema nervioso.
La mayor parte de la historia intelectual de la psicologa tanto como empresa cientfica
como clnica ha involucrado el intento de llegar a comprender estos dos problemas de la
mente y el cuerpo. A travs de esta exposicin y la discusin que sigue, trazaremos esta
historia que identificamos como la mayor contribucin a las teoras de la mente, el cuerpo y
sus relaciones. Comenzando por Descartes, cuya formulacin del problema ha influido de
un modo u otro todas las perspectivas posteriores, recorreremos el camino de las ideas
desarrolladas durante los siglos XVII y XVIII en respuesta directa al desafo cartesiano, y
ms tarde las relacionaremos con las teoras sobre la mente y el cerebro del siglo XIX para
progresar en la comprensin del cerebro como "rgano de la mente" y de la mente como
una poderosa fuente de enfermedades fsicas y su cura.
Con todo esto como trasfondo, describiremos el desarrollo de la psicologa experimental
que ocurri en interconexin con los anlisis filosficos de las relaciones mente/mundo y
las concepciones psicolgicas del sistema nervioso como un aparato sensorio motor entre la
mente y el mundo. A este respecto, fijaremos nuestra atencin no slo en las contribuciones
europeas sino en las primeras y a menudo pasadas por alto contribuciones americanas.
Concluiremos con una breve discusin de algunas de las ms importantes influencias sobre
el pensamiento de William James, cuyos Principles of Psychology (1890) renen la
totalidad de estos distintos hilos en la que es probablemente la ms singular obra de la
psicologa
REN DESCARTES Y EL LEGADO DEL DUALISMO MENTE-CUERPO

1. Ren Descartes
Aunque la gran distincin filosfica entre la mente y el cuerpo en el pensamiento occidental
puede ser rastreada desde los griegos, es en la obra fecunda de Ren Descartes (15961650), matemtico, filsofo y fisilogo francs, al que debemos la primera explicacin
sistemtica de las relaciones entre la mente y el cuerpo. Descartes naci en Tourain, en la
pequea ciudad de La Haye y fue educado desde la edad de ocho aos en el colegio jesuita
de La Flche. En La Flche, Descartes adquiri la costumbre de pasar la maana en la
cama, entregado a una meditacin sistemtica. Durante estas meditaciones, fue
impresionado por el agudo contraste entre la certeza de las matemticas y la naturaleza
polmica de la filosofa, y lleg al convencimiento de que las ciencias deban producir
resultados tan ciertos como los de las matemticas.
Desde 1612, cuando dej La Flche, hasta 1628, cuando se estableci en Holanda,
Descartes pas la mayor parte de su tiempo viajando, contemplando y manteniendo
correspondencia. Desde 1628 hasta su desgraciado viaje a Suecia en 1649 permaneci la
mayor parte del tiempo en Holanda y fue durante este periodo cuando compuso una serie de
obras que establecen el temario para todos los estudiosos posteriores de la mente y el
cuerpo. La primera de esas obras, De homine, fue terminada en Holanda hacia 1633, en la
poca de la condena de Galileo. Cuando su amigo y habitual corresponsal, Marin
Mersenne, le escribi el destino de Galileo en manos de la Inquisicin, Descartes escondi
inmediatamente su propio tratado. Como resultado de ello, el primer ensayo extenso del
mundo sobre psicologa fisiolgica fue publicado mucho tiempo despus de la muerte de su
autor.
En esta obra, Descartes describe el mecanismo de la reaccin automtica en respuesta a los
estmulos externos. De acuerdo con su propuesta, los movimientos externos afectan las
terminaciones perifricas de las fibrillas nerviosas, que, a su vez, desplazan las
terminaciones centrales. Cuando las terminaciones centrales son desplazadas, el modelo de
espacio interfibrilar es dispuesto de otro modo y el flujo de los espritus animales es as
dirigido hacia los nervios apropiados. Fue la explicacin de Descartes de este mecanismo
por medio de una reaccin automtica y diferenciada lo que le condujo a ser generalmente
considerado como el fundador de la teora del reflejo.
A pesar de que una amplia discusin acerca de la ruptura metafsica entre la mente y el
cuerpo no aparece hasta las Meditationes de Descartes, su De homine esboza estas
opiniones y provee la primera explicacin del interaccionismo mente/cuerpo, la cual
produjo una fuerte reaccin de respuesta en los pensadores posteriores. Segn la
concepcin de Descartes, el alma racional, una entidad distinta del cuerpo y puesta en
contacto con el mismo por la glndula pineal, puede o no puede darse cuenta de las
emanaciones diferenciales que los espritus animales traan a su alrededor a travs de la
reordenacin de los espacios interfibrilares. Cuando tales percepciones ocurren, sin
embargo, el resultado es la sensacin consciente -el cuerpo afecta a la mente. A su vez, en
la accin voluntaria, el alma puede por s misma iniciar una emanacin diferencial de
espritus animales. La mente, en otras palabras, puede tambin afectar al cuerpo.
El ao 1641 vi la aparicin de Meditationes de prima philosophia, in quibus Dei
existentia, & animae corpore distinctio, demonstratur de Descartes. Como es evidente por
el subttulo, es en las Meditationes donde Descartes ofrece por primera vez una explicacin
sistemtica del dualismo metafsico entre la mente y el cuerpo, que ha sido desde entonces
discutida por el pensamiento occidental. Para Descartes, hay dos sustancias creadas
diferentes, el cuerpo y el alma (a la que tambin denomina 'mente'). La esencia del cuerpo

es la extensin; mientras la del alma o mente es el pensamiento. El cuerpo es espacial, el

alma no tiene extensin. El cuerpo es un mecanismo que puede ejecutar muchas acciones
sobre s mismo sin la intervencin del alma; el alma es pura sustancia pensante que puede,
pero no siempre, regular el cuerpo. Cmo el cuerpo espacial puede afectar o ser afectado
por la mente no extensa no puede ser comprendido, para Descartes, ni en trminos
espaciales ni no espaciales. Est ms all de nuestra capacidad de comprender cmo el
cuerpo y la mente estn unidos, o, en el mejor de los casos, estamos forzados a regresar a la
concepcin de sentido comn de su mutua interaccin. Vesey (1965) se refiere a este
dilema como el "punto muerto cartesiano".
En 1649, en la poca de su partida a Estocolmo para establecerse all como instructor de la
reina Cristina de Suecia, Descartes enva a la imprenta el manuscrito de la ltima de sus
grandes obras, Les passions de l'ame. Les passions es la ms importante contribucin de
Descartes a la psicologa. Adems de un anlisis de las emociones primarias, contiene la
explicacin ms extensa de Descartes sobre el interaccionismo mente/cuerpo en la glndula
pineal. Como es bien sabido, Descartes elige la glndula pineal porque le parece que es el
nico rgano en el cerebro que no est duplicado bilateralmente y porque cree,
errneamente, que era exclusivo de los seres humanos.
En febrero de 1650, volviendo en medio de un fro encarnizado de una sesin con la reina
Cristina, quien insisti en recibir su instruccin a las 5 de la maana, Descartes contrajo
una neumona. Una semana ms tarde, morira el hombre que haba abierto el camino de
gran parte de la filosofa posterior. Al fijar su atencin en el problema de la verdad y del
conocimiento indudable, Descartes haba elaborado una epistemologa en la que la cuestin
de las relaciones entre la mente y el mundo constitua el punto de partida de la filosofa. Al
localizar el punto de contacto entre el alma y el cuerpo en la glndula pineal, Descartes
haba planteado la cuestin de las relaciones de la mente con el cerebro y el sistema
nervioso. Pero al mismo tiempo, al trazar una radical distincin ontolgica entre el cuerpo
como extensin y la mente como puro pensamiento, Descartes, en bsqueda de la
certidumbre, haba creado, paradjicamente, un caos intelectual.
2. El siglo XVII: Reaccin al dualismo entre mente y cuerpo
La historia de la reflexin filosfica sobre la relacin entre el cuerpo y la mente a partir de
Descartes es la historia de los innumerables intentos por escapar del punto muerto
cartesiano. Las primeras maniobras de esta clase, como las de Malebranche, Spinoza,
Leibniz y los materialistas franceses La Mettrie y Cabanis, fueron formuladas en el
contexto de la metafsica, como respuesta directa al dualismo cartesiano. Las perspectivas
posteriores, que se originaron en el siglo XIX, necesitaron reconciliar la evidencia
alcanzada a partir de la localizacin de las funciones cerebrales y los desordenes nerviosos
funcionales con las teoras prevalecientes en biologa y psicologa. Estas discusiones
reflejan la nueva aceptacin del punto de vista de que el cerebro hace el papel de rgano de
la mente. A pesar de que estas teoras de las relaciones mente/cerebro -epifenomenalismo,
interaccionismo, monismo de aspecto dual [dual-aspect monism] y teora de la materia
mental- fueron formuladas en el contexto de la ciencia, estaban tambin orientadas a
soslayar el punto muerto cartesiano.
Si el mundo natural est radicalmente dividido entre lo mental y lo fsico, de modo que lo
fsico es extenso en el espacio y lo mental no, y si la naturaleza de la causalidad es tal que

las causas y efectos deben tener una conexin necesaria y ser de tipo similar, entonces el
interaccionismo mente/cuerpo cartesiano es obviamente insostenible. Tal vez el primer
intento importante de tratar esta contradiccin en la obra de Descartes es lo que se conoce
como ocasionalismo. A pesar de que fue precedida e influenciada por Le discernement du
corps et de l'ame (1666) de Graud de Cordemoy (fallecido en 1684), la obra de Nicols
Malebranche (1638-1715) fue probablemente la ms influyente del ocasionalismo.
Nacido en Pars y educado en el colegio de La Marche y en la Sorbona, Malebranche
comenz a leer a Descartes en 1664. Una dcada despus, public De la recherche de la
vrit en la que argument que las dos sustancias de Descartes, mente y cuerpo, no tenan
relacin causal. Dios era la nica causa verdadera. No solo no hay influencia de la mente
sobre el cuerpo o del cuerpo sobre la mente, sino que no hay causalidad operativa alguna
excepto cuando Dios, la nica causa verdadera, interviene para producir las regularidades
que ocurren en la experiencia. As, por ejemplo, cuando una persona quiere mover un dedo,
ello sirve de ocasin para que Dios mueva el dedo; cuando un objeto aparece de pronto en
el campo de visin de una persona, ello sirve de ocasin a Dios para producir una
percepcin visual en la mente de la persona.
Un intento alternativo y mucho ms duradero para responder al punto muerto cartesiano fue
el de Benedictus de Spinoza (1632-1677). Nacido en Amsterdam, Spinoza pas su vida
como pulidor de lentes. Siendo un judo expulsado de la sinagoga por heterodoxia,
mantena pocas relaciones con sus contemporneos holandeses o judos y public poco
durante su vida. Su obra maestra de metafsica, De ethica, apareci en su Opera posthuma,
publicada en 1677.
Con el propsito de salvaguardar la nocin de Dios como la nica causa verdadera sin
sacrificar la idea de unaa causalidad operativa tanto en la esfera mental como fsica,
Spinoza abandon las dos sustancias de Descartes a favor de la que ha llegado a ser llamada
teora del aspecto dual. Las teoras del aspecto dual estn basadas en la nocin de que lo
mental y lo fsico son smplemente diferentes aspectos de una nica y la misma sustancia.
Para Spinoza, la nica sustancia era Dios. Aunque estaba de acuerdo con Descartes en que
el mundo de la conciencia y el de la extensin estaban cualitativamente separados, Spinoza
rechaza el punto de vista cartesiano de que la conciencia y la extensin son dos sustancias
finitas a favor de la nocin de que son atributos de una nica sustancia infinita. Esta
sustancia, Dios, es la esencia universal o naturaleza de todo lo que existe.
La consecuencia directa del punto de vista de Spinoza es que mientras los acontecimientos
mentales pueden determinar solo otros acontecimientos mentales y los movimientos fsicos
pueden determinar solo otros movimientos fsicos, la mente y el cuerpo sin embargo tienen
una coordinacin preestablecida, puesto que la misma esencia divina establece las
conexiones entre ambas clases y no puede ser autocontradictoria. En la ltima mitad del
siglo XIX, como veremos, las teoras del aspecto dual experimentaran un resurgimiento.
Otra alternativa al interaccionismo cartesiano es el del paralelismo psicofsico. Esta
perspectiva mantiene tanto el dualismo entre la mente y el cuerpo como la nocin de una
correlacin regular entre los fenmenos fsicos y mentales, pero esquiva cualquier asuncin
de una conexin causal mente/cuerpo, directa o indirecta. El paralelismo psicofsico
esquiva el interaccionismo sobre la base de que fenmentos tan totalmente diferentes como

los de la mente y el cuerpo no pueden incidir el uno en el otro. Tambin rechaza el

ocasionalismo y la teora del aspecto dual en base a que ninguna tercera entidad, cualquiera
que sea, puede ser responsable de semejantes efectos enormemente diferentes. Los
paralelistas smplemente aceptan el hecho de que cada fenmeno mental est
correlacionado con un fenmeno fsico de tal modo que cuando uno ocurre, tambin debe
producirse el otro.
Un paralelismo de esta forma es usualmente atribuido a Gottfried Wilhelm Leibniz (16461716). Historiador, matemtico, filsofo, cientfico y diplomtico, Leibniz naci y recibi
la mayor parte de su educacin en Leipzig. En 1676, despus de un periodo en Mainz y
cuatro aos en Pars, fue a Hanover, donde pas el resto de su vida. Corresponsal
empedernido, colaborador de publicaciones intelectuales, y creador de manuscritos, la parte
ms importante de su obra est contenida en cartas, publicadas en forma de artculos, o que
quedaron sin publicar a su muerte.
En el Systme nouveau de la nature (1695) y en el Eclaircissement du nouveau sisteme
(1696), Leibniz presenta la famosa descripcin del paralelismo psicofsico en la que adopta
una metfora ocasionalista para sostener el punto de vista de que el alma y el cuerpo existen
en una armona preestablecida. Comparando el alma y el cuerpo con dos relojes que estn
en perfecto acuerdo, Leibniz argumenta que hay solo tres posibles fuentes para su
concordancia. Puede ocurrir por influencia mutua (interaccionismo), a travs de los
esfuerzos de un experto operario que regule los relojes y los mantenga de acuerdo
(ocasionalismo), o en virtud del hecho de que han sido construidos desde el comienzo para
que su futura armona est asegurada (paralelismo). Leibniz rechaza el interaccionismo
porque es imposible concebir partculas materiales pasando de una sustancia a otra y el
ocasionalismo por invocar la intervencin de un Deus ex machina en la serie natural de los
fenmenos. Lo que permanece es el paralelismo -la nocin de que la mente y el cuerpo
existen en una armona que ha sido preestablecida por Dios desde el momento de la
creacin.
3. El siglo XVIII: Mente, materia y monismo
Todos los puntos de vista anteriores, incluso el de Spinoza, hacen alguna distincin entre la
mente y el cuerpo. En cuanto se establece esta distincin a cualquier nivel, se origina de
inmediato el problema de la relacin entre la mente y el cuerpo. Para evitar por completo
este problema, es necesario negar cualquier distincin entre la mente y el cuerpo. En el
curso de la historia intelectual las negaciones de este tipo han tomado diferentes formas. El
inmaterialismo, cuyo ms importante representante es George Berkeley (1685-1753) en su
A Treatise concerning the Principles of Human Knowledge (1710), niega incluso la
posibilidad de la sustancia material sin mente. Para Berkeley, para que algo exista debe ser
percibido o ser la actividad de la mente durante la percepcin. Desde esta perspectiva, no
hay distincin mente/cuerpo porque lo que pensamos como cuerpo es simplemente la
percepcin de la mente. Aunque Berkeley tuvo pocos partidarios entre sus contemporneos,
el inmaterialismo resurgi a finales del siglo XIX con el aspecto de la teora de la materia
mental.
El materialismo, que data de la antigedad, mantiene que la materia es lo fundamental.
Cualquier cosa que pueda existir, su existencia depende de la materia. En su versin ms

extremada, el materialismo niega completamente la existencia de fenmenos mentales, un

punto de vista que parece tener sus races en la concepcin cartesiana de los animales como
autmatas puramente fsicos. De una forma menos extremada, el materialismo considera
los fenmenos mentales como causalmente dependientes de los fenmenos corporales, pero
no niega su existencia. Este fue el punto de vista presentado un siglo despus de Descartes
por Julien Offray de la Mettrie (1709-1751).
La Mettrie naci en Bretaa, en la ciudad de Saint-Malo. Despus de estudiar medicina en
Pars y en Rheims, trabaj a las rdenes de Hermann Boerhaave en Leiden. En 1745,
public su primera obra, Histoire naturelle de l'ame. El clamor pblico contra su
materialismo -exacerbado por la publicacin de una imprudente stira mdica- llev a La
Mettrie a autoexiliarse en Holanda. All, en 1748, public L'homme machine, una
prolongacin del concepto de autmata de Descartes de los animales al hombre. Con
L'homme machine, La Mettrie logr poner a prueba incluso la paciencia del liberal clero
holands. El libro fue pblicamente quemado y La Mettrie se vi obligado a buscar la
proteccin de Federico el Grande en Berln. All, hasta su muerte en 1751, continu
publicando sobre diversos temas, normalmente de una manera calculada para enfurecer a
sus enemigos.
Por varios motivos, L'homme machine fue una obra demoledora. Aunque argumentaba a
partir de la idea de la uniforme dependencia material de los estados del alma en los estados
del cuerpo, mantena un inconfundible tono antimetafsico. Como Vartanian (1967) seala,
en La Mettrie "la visin naturalista del hombre... es presentada principalmente como una
hiptesis general heurstica necesaria para el estudio positivo de la conducta, sin la
necesidad de ser sentida... para hacer los procesos mentales reductivamente idnticos a sus
causas psicolgicas" (pg. 380). Adems, L'homme machine introduce la nocin crtica de
que la conciencia y los procesos voluntarios son solo distinguidos a partir de actividades
involuntarias e instintivas por medio de la relativa complejidad de su substrato mecnico.
Al desarrollar este punto, La Mettrie fue ms all del mecanicismo esttico de Descartes
para concebir la mquina viva como un sistema con propsitos, autnomo y dinmico.
A pesar de ser vilipendiado en su propio tiempo, la influencia -frecuentemente no
reconocida- de La Mettrie se mantuvo viva durante varios aos en los crculos intelectuales
franceses. Pierre Jean Georges Cabanis (1757-1808) es uno de los que estn ms en deuda
con las ideas de La Mettrie. Efectivamente, Cabanis, el ms ardiente materialista de la
Ilustracin francesa, llev el naturalismo de La Mettrie a su extremo lgico en sus Rapports
du physique et du moral de l'homme (1802), donde argument que "para tener una acertada
idea de las operaciones de las que resulta el pensamiento, es necesario considerar al cerebro
como un rgano especial diseado especialmente para producirlo, como el estmago y los
intestinos estn diseados para realizar la digestin, (y) el higado para filtrar la bilis...".
4. El siglo XIX: Mente y cerebro
Segn avanzaba el siglo XIX, el problema de la relacin entre la mente y el cerebro fue
cada vez ms apremiante. Era tan profunda la preocupacin por las relaciones
mente/cerebro que es difcil encontrar un texto sistemtico escrito antes de 1860 que no
contuviera alguna discusin sobre el tema. Esta preocupacin est directamente reflejada en
los dos temas que convergen para obligar a filsofos y psiclogos a enfrentarse con la

cuestin central del problema mente/cuerpo. El primero de ellos es el progreso en el

conocimiento de la localizacin de las funciones cerebrales, basado en la idea de que el
cerebro sirve como rgano de la mente. El segundo concierne a la progresiva familiaridad
con la tesis de que los fenmenos mentales -creencias, sugestiones mentales, estados de
trance mesmrico, traumas psquicos, etc.- producen algunas veces alteraciones radicales en
el estado del cuerpo. Este cambio se suscit como consecuencia del progreso en la
comprensin de la naturaleza de los desrdenes nerviosos funcionales. Antes de continuar,
describiremos brevemente algunas de las ms importantes perspectivas mente/cerebro
establecidas en respuesta a estas tendencias.
A pesar de que las teoras sobre la relacin mente/cuerpo que predominaron en el siglo XIX
-epifenomenalismo, interaccionismo, monismo de aspecto dual y teora de la materia
mental- fueron formuladas, como sus predecesoras, en el contexto de las ciencias, estaban
tratando de resolver las complejidades metafsicas del punto muerto cartesiano. No es
sorprendente, en consecuencia, que estas perspectivas se desarrollaran en su mayor parte
como variaciones de temas ya tratados anteriormente.
En 1870, el filsofo ingls Shadworth Holloway Hodgson (1832-1912) public una obra en
dos volmenes titulada The Theory of Practice. En ella aportaba la primera exposicin
moderna del punto de vista denominado epifenomenalismo. Descartes, por supuesto, haba
concebido la idea de que los animales eran simplemente autmatas fsicos privados de
estados mentales, una nocin que implicaba que un mecanismo neural completamente
autosuficiente poda producir aparentemente actos inteligentes complicados. En La Mettrie
y, ms tarde, en Cabanis, esta opinin se extendi hasta los seres humanos, pero de forma
moderada ya que slo la eficacia causal y no la existencia actual de los estados mentales era
negada. Desde esta perspectiva los materialistas franceses se anticipaban a Hodgson. En
The Theory of Practice, Hodgson argumentaba que los sentimientos, a pesar de su
intensidad, no tenan eficacia causal en absoluto. Comparando los estados mentales para los
colores de la superficie de un mosaico de piedra y los fenmenos neurales para las piedras
que los sustentan, Hodgson afirmaba que tal como las piedras estn en su sitio
sosteniendose unas a otras y no por los colores que ellas sustentan, los fenmenos del
sistema nervioso forman una cadena autnoma independiente que acompaa a los estados
mentales. Los estados mentales estn presentes solo como "epifenmenos", incapaces de
afectar de igual modo el sistema nervioso.
Este punto de vista fue posteriormente retomado, popularizado y situado en un marco
evolucionista por Thomas Henry Huxley (1825-1895). En 1874, en un discurso en Belfast
en la British Association for the Advancement of Science, Huxley present uno de los
artculos ms citado e influyente de este periodo, "On the hypothesis that animals are
automata, and its history" En l, Huxley sugera que los estados de conciencia son
solamente el efecto de aquellos cambios moleculares en la sustancia cerebral que
alcanzaban el grado requerido de organizacin. Los animales, por consiguiente, eran
"autmatas conscientes".
En el mismo ao, apareci otra obra, Principles of Mental Physiology de William Benjamin
Carpenter (1813-1885), que adoptaba una posicin diametralmente opuesta al
epifenomenalismo de Hodgson y Huxley sobre la relacin mente/cuerpo. Carpenter era un

fsico britnico que haba recibido su formacin como mdico en Bristol, en el University
College de Londres y en Edimburgo. En 1845 asumi la ctedra de Fisiologa en la Royal
Institution y desde 1856 a 1879 fue archivero en la University of London. Principles of
Mental Physiology contena el interaccionismo ms exhaustivo producido en el siglo XIX:
"Nada puede ser ms cierto, escribi Carpenter, que la forma primordial de la actividad
mental -la conciencia de las sensaciones- se despierta a travs de instrumentos fisiolgicos.
Una cierta impresin fsica se produce, por ejemplo, por medio de la formacin de una
imagen luminosa en la retina del ojo... La luz excita la fuerza nerviosa y la transmisin de
esta fuerza nerviosa excita la actividad de esta parte del cerebro que es el instrumento de la
conciencia visual. No sabemos nada actualmente acerca del modo en que el cambio fsico
as producido en el sensorio es trasladado (por as decir) al cambio fsico que llamamos ver
un objeto cuya imagen estaba formada en nuestra retina, pero somos igualmente ignorantes
del modo en que la luz produce cambios qumicos... Todo lo que podemos decir es que hay
una estrecha sucesin de secuencias -como hay una estrecha relacin entre el antecedente y
el consecuente- en un caso y en el otro".
Inversamente, "puede mostrarse la existencia de una correlacin semejante entre los estados
mentales y la clase de fuerza nerviosa que llamaremos en adelante movimiento a travs del
aparato muscular... cada clase de actividad mental -sensorial, instintiva, emocional,
ideacional y volitiva-, puede expresarse por s misma en movimientos corporales... As
como una batera galvnica perfectamente construida es inactiva cuando el circuito es
"interrumpido", as llega a ser activo en el instante en que el circuito es "cerrado", como
hace una sensacin, una tendencia instintiva, una emocin, una idea o una volicin, que
alcanza una intensidad adecuada para "cerrar" el circuito, liberar la fuerza nerviosa con la
que una cierta parte del cerebro... est ya cargada" (pp. 12-14).
Desafortunadamente, en los 241 aos que separan el De homine de Descartes de los
Principles of Mental Physiology, de Carpenter, se haban hecho pocos progresos para
eliminar la objecin primordial contra el interaccionismo. En las palabras frecuentemente
citadas de John Tyndall (1871), "el paso de la fsica del cerebro a los hechos
correspondientes de la conciencia es inconcebible. A pesar de que un pensamiento concreto
y una accin molecular definida en el cerebro sucedan simultneamente, no poseemos el
rgano intelectual, ni aparentemente ningn rudimento de este rgano, que nos permita
pasar, por un proceso de razonamiento, del uno al otro" (pgs. 119-120). Desde entonces
sta objecin puede ser utilizada eficazmente contra el epifenomenalismo, que slo
consigue librarsede la mitad del problema del interaccionismo, por lo que otros pensadores
del siglo XIX volvieron, como sus predecesores, al monismo como ltimo recurso. Dos de
los monismos mas influyentes de este periodo, ambos teoras del aspecto, fueron el
monismo de aspecto dual [dual-aspect monism] y la teora de la materia mental [mind-stuff
theory].
El monismo de aspecto dual fue producto del cerebro de George Henry Lewes (18171878). Nacido en Londres, Lewes fue una de las mentes ms verstiles y brillantes de su
siglo. Escritor, actor, bilogo, filsofo y psiclogo, sus intereses abarcaban una asombrosa
coleccin de temas. Fue autor de la muy leida Biographical History of Philosophy
(1845/1846). Su Physiology of Common Life (1859/1860) convirti al joven Pavlov al

estudio de la fisiologa, y su obra en cinco volmenes Problems of Life and Mind

(1874/1879) constituy la ms importante contribucin a la psicologa de su poca.
En The Physical Basis of Mind, que era el tercer volumen de Problems of Life and Mind,
Lewes expuso la moderna formulacin de la clsica teora del aspecto dual, dual-aspect
monism. Al presentar su teora, Lewes lleg ms all que las teoras de sus predecesores,
complementando la nocin de aspecto dual con un punto de vista que ha llegado a ser
llamado monismo neutral. El monismo neutral incluye la pretensin de que slo existe una
clase de "materia" y que la mente y el cuerpo se diferencian solo en la configuracin de esta
materia o en la perspectiva desde la que es aprehendida.
Tomando prestada una metfora de Fechner, Lewes caracteriz la relacin de la mente con
el cuerpo como una curva que mantiene su identidad como una lnea simple an cuando
est caracterizada en cada punto por la concavidad y la convexidad. Los procesos mentales
y fsicos, en otras palabras, son simplemente aspectos diferentes de una nica y la misma
serie de fenmenos psicofsicos. Cuando se ven desde un punto de vista subjetivo (p.e.
cuando alguien est pensando), la serie psicofsica es mental; cuando se ven desde un punto
de vista objetivo (p.e. cuando alguien observa lo que sucede en el cerebro pensante de una
persona) es fsico.
En los argumentos a favor de su teora del aspecto dual, sin embargo, la innovacin de
Lewes no se limitaba en absoluto a su monismo neutral. Lleg a sostener que las
descripciones mentales y fsicas empleaban trminos que no eran intercambiables. La
experiencia visual de un enorme elefante no poda ser adecuadamente descrita a travs de
las expresiones que caracterizan las leyes de la luz o los mecanismos del sistema nervioso.
Los trminos mentales, en otras palabras, no podan ser reemplazados por trminos fsicos.
Haciendo esta afirmacin, Lewes transfiri el dominio del discurso de la metafsica al
lenguaje y proporcion el que es desde entonces el mejor argumento contra el
reduccionismo extremo y la sustitucin de la psicologa por la fisiologa.
La teora de la materia mental, que es lgicamente similar al monismo de aspecto dual de
Lewes, implica un cierto nmero de ideas relacionadas. La primera es que las propiedades
superiores de la mente, como el juicio, el razonamiento, la volicin o el flujo continuo de la
conciencia, estn compuestas de elementos mentales (trozos de materia mental) que no
manifiestan en ellos mismos estas propiedades superiores. La segunda es que incluso los
elementos materiales ms bsicos poseen un pequeo trozo de materia mental tal que
cuando esos elementos estn combinados, la materia mental est combinada de modo
semejante. As, por ejemplo, cuando las molculas llegan a estar juntas en un nivel de
complejidad suficiente para formar un cerebro y un sistema nervioso, la materia mental
correlativa forma la conciencia. Y, por ltimo, en oposicin al monismo de aspecto dual de
Lewes, que concibe tanto la mente y la materia como los dos aspectos de una sustancia
neutral, la teora de la materia mental toma una posicin de monismo fsico, argumentando
que el mundo material es nada ms que un aspecto bajo el cual la mente es aprehendida.
5. Mente, cerebro y adaptacin: la localizacin de las funciones cerebrales
Segn avanzaba el siglo XIX, el problema de la relacin entre la mente y el cerebro se
convirti en una cuestin especialmente crucial tanto para los fisilogos y como para los
psiclogos, que empezaban a prestar atencin al estudio de la naturaleza y localizacin de

las funciones cerebrales. De un modo difuso y general, la idea de localizacin cerebral ha

sido utilizada desde la antigedad. Una nocin de "alma" globalmente relacionada con el
cerebro, por ejemplo, puede ser encontrada en la obra de Pitgoras, Hipcrates, Platn,
Erasstrato y Galeno, entre otros. Los fisiologos neumticos de la Edad Media pensaban
que las capacidades mentales estaban localizadas en el fluido de los ventrlocuos. Sin
embargo, cuando expir la creencia en los espritus animales, tambin lo hizo la hiptesis
ventricular, y en 1784, cuando Jiri Prochaska public su De functionibus systematis
nervosi, el inters se haba trasladado hacia el tronco cerebral y el cerebro.
A pesar de este temprano inters, la doctrina de la localizacin cerebral prpiamente dicha
-la nocin de que los procesos especficamente mentales estn correlacionados con regiones
discretas del cerebro- y el intento de establecer la localizacin por medio de la observacin
emprica fueron esencialmente logros del siglo XIX. Los primeros pasos decisivos hacia
estos fines pueden encontrarse en la obra de Franz Josef Gall (1758- 1828). Gall naci en
Baden y estudi medicina en Estrasburgo y Viena, donde recibi su graduacin en 1785.
Impresionado desde que era nio por la aparente correlacin entre el talento fuera de lo
comn de sus amigos y las espectaculares variaciones de la apariencia facial y craneal, Gall
se determin a desarrollar un nuevo mtodo craneoscpico de localizacin de las facultades
mentales. Su primera disertacin pblica sobre craneoscopia data de 1796
aproximadamente. Desafortunadamente, sus disertaciones despertaron casi inmediatamente
la oposicin por sus fundamentos presumiblemente materialistas y en 1805 se vi obligado
a dejar Viena. Despus de dos aos de viaje, lleg a Pars acompaado de su colega Johann
Gaspar Spurzheim (1776-1832). En 1810, Gall y Spurzheim publicaron el primer volumen
de Anatomie et physiologie du systme nerveux en gnral, la ms importante contribucin
de Gall a la neuroanatoma y la primera manifestacin importante de su craneoscopia.
La esencia del mtodo de Gall de localizacin pone en correlacin las variaciones del
carcter con las variaciones de los signos externos craneolgicos. La validez de su
metodologa depende de tres conjeturas decisivas: que el tamao y la forma del crneo
refleja el tamao y la forma de las partes subyacentes del cerebro, que las capacidades
mentales eran innatas y fijas y que el relativo nivel de desarrollo de una capacidad innata
era un reflejo del tamao del rgano cerebral heredado. Sobre estos supuestos, la
correlacin observada entre una capacidad particular bien desarrollada y un rea
particularmente prominente del crneo puede ser interpretada como evidencia de la
localizacin cerebral de esa capacidad en la parte correlativa del cerebro.
Aunque el enfoque correlacional de Gall fue eventualmente abandonado a favor de la
experimentacin y su concepcin de unas facultades fijas e innatas fue reemplazado por
una perspectiva dinmica y evolucionista del desarrollo mental y fue rechazada su
suposicin fundamental sobre las relaciones entre el cerebro y la conformacin craneal,
sera un serio error subestimar su importancia en la historia de la localizacin funcional.
Las suposiciones de Gall pueden haber sido defectuosas y sus seguidores pueden haber
llevado sus ideas a extremos dogmticos, pero no haba ninguna equivocacin en su lgica
cientfica o en el riguroso empirismo de su intento de correlacionar las aptitudes
observables con lo que l crea que eran ndices observables del cerebro.
En realidad, fue Gall quien puso los cimientos para las bases biolgicas de la psicologa

funcional adelantndose a su tiempo. Al postular un conjunto de rasgos mentales innatos a

travs de la forma del rgano cerebral abandon la perspectiva extrema de la tabula rasa de
los sensistas como Condillac. Gall intent sustituir las normativas exclusivamente
intelectuales de los sensistas por facultades definidas en trminos de actividades cotidianas
de la vida diaria que se adaptaban al entorno circundante y variaban entre los individuos y
entre las especies. Sustituy la especulacin sobre la clasificacin de las funciones y las
unidades anatmicas apropiadas por la observacin objetiva.
Incluso el ms tenaz oponente de Gall, Marie-Jean-Pierre Flourens (1794- 1867), tuvo el
gusto de admitir que fue Gall el primero que, en virtud de su detallada evidencia de la
correlacin entre la variacin en la funcin y la variacin presente en el cerebro, estableci
completamente la opinin de que el cerebro sirve como rgano de la mente. En casi todos
los otros aspectos, sin embargo, Flourens era muy crtico con Gall. Casi un nio prodigio,
Flourens se matricul en la famosa Facultad de Medicina de Montpellier cuando slo tenia
15 aos y recibi su graduacin como mdico antes de cumplir los 20. Poco despus,
cuando Gall estaba en el cenit de su carrera en Pars, Flourens lleg a la capital. Gracias a
su obra de 1824, Recherches exprimentales sur les proprits et les fonctions du systme
nerveux, fue elegido miembro de la Academia de Ciencias, de la que andando el tiempo
ocup el cargo de secretario perpetuo, llegando a ser una de los ms influyentes personajes
cientficos de Francia.
En Recherches exprimentales, Flourens aport la primera demostracin experimental de la
localizacin de funciones en el cerebro. Mientras los investigadores anteriores haban
lesionado el cerebro mediante una trepanacin que haca imposible localizar deterioros o
rastros hemorrgicos con seguridad, Flourens descubri y aisl por completo qu porcin
del cerebro deba ser extraida. Poniendo cuidado en minimizar el trauma causado por la
operacin y sus complicaciones posteriores, emple la ablacin para localizar un motor
central en la mdula oblonga y la estabilidad y la coordinacin motora en el cerebelo. A
pesar de que su terapia de la sensacin era ms bien confusa, en 1824, en la misma poca
en que apareci la segunda edicin de las Recherches exprimentales (1842), Flourens
desarroll una clara distincin entre sensacin y percepcin (tratando la percepcin como la
apreciacin del significado de una sensacin) y localiz la funcin sensorial en varias
estructuras subcorticales asociadas.
Respecto al cerebro, sin embargo, los resultados fueron bastante diferentes. El corte
completo de los hemisferios produca un dao difuso en todas las funciones mentales
superiores -la percepcin, el intelecto y la voluntad-, variando el dao en funcin de la
extensin y no de la localizacin de la lesin. Si permanecan los tejidos adecuados, la
funcin poda ser restaurada, pero la ablacin total conduca a una prdida permanente de la
funcin. A partir de estos resultados, Flourens concluy que mientras las funciones
sensoriomotoras estn diferenciadas y localizadas subcorticalmente, las funciones mentales
superiores tales como la percepcin, la voluntad y el intelecto, estn extendidas por todas
las partes del cerebro, operando en conjunto como un nico factor y con la totalidad del
cerebro funcionando de modo unitario como su "lugar exclusivo".
Desafortunadamente, como Gall mismo observ (1822/1825), el procedimiento de Flourens
"mutila todos los rganos a la vez, debilitndolo todo, extirpandolo todo a la vez" (ENG:

VI, pp. 165-166). La ablacin por sucesivos cortes no era un mtodo satisfactorio para el
descubrimiento de la localizacin cerebral. La slida creencia filosfica en un alma unitaria
y en una mente indivisible, unida a la disposicin acrtica de generalizar los resultados
alcanzados a partir de organismos inferiores a los seres humanos, condujeron a Flourens a
atacar los esfuerzos de Gall para localizar y formular una teora de la homogeneidad
cerebral que, de hecho, anticipaba el concepto posterior de Lashley (1929) sobre la
equipotencialidad de la masa-accin y la cortical. Al extender la distincin sensoriomotora
de la neuraxis desde las raices espinales de Bell y Magendie, Flourens se desentendi de los
hemisferios cerebrales. Desde su punto de vista, el cerebro era el rgano de una mente
unitaria, y, por implicacin, no poda ser funcionalmente diferenciado.
Antes de que el crtex pudiera ser interpretado en trminos sensoriomotores, los
fundamentos intelectuales haban sido preparados y los instrumentos tcnicos desarrollados.
Las exigencias intelectuales para este logro exigan el abandono del enfoque de una
facultad fija para la mente a favor del equilibrado asociacionismo sensoriomotor
evolucionista y una apreciacin de las implicaciones funcionales de la enfermedad cerebral.
Los requisitos tcnicos eran el desarrollo de una tcnica de exploracin elctrica de la
superficie del crtex. Los progresos intelectuales llegaron a travs de Alexander Bain y
Herbert Spencer y los descubrimientos neuropatolgicos de Pierre Paul Broca. El avance
tcnico, para el desarrollo y uso de la estimulacin elctrica, fue empleado por primera vez
por Gustav Fritsch y Eduard Hitzig.
Alexander Bain (1818-1903) naci, fue educado y muri en Aberdeen, Escocia. Despus de
recibir el grado de Master of Arts en el Marischal College en 1840, ingres en la facultad en
filosofa mental y moral. En 1860 fue elegido para la ctedra de lgica en la recien creada
Universidad de Aberdeen donde permaneci hasta su retiro. Durante estos aos, Bain
escribi una interesante aunque poco leida crtica de la frenologa, On the Study of
Character, Including an Estimate of Phrenology (1861), y un valioso examen de las
opiniones en torno al problema mente/cuerpo, Mind and Body. The Theories of Their
Relation (1873). Es, sin embargo, en su psicologa general donde debemos buscar su ms
importante contribucin al clima intelectual, origen de la primera demostracin especfica
de la localizacin cortical de la funcin sensoriomotora. Esta contribucin consiste en el
asociacionismo sensoriomotor que puso en marcha en The Senses and the Intellect y The
Emotions and the Will, publicadas por primera vez en 1855 y 1859 respectivamente y
revisadas en cuatro ediciones entre 1894 y 1899.
La obra de Bain marca un punto decisivo en la historia de la psicologa asociacionista.
Antes de Bain, el compromiso de los asociacionistas con la experiencia como la fuente
primaria y nica de conocimiento llev a descuidar el movimiento y la accin a favor del
anlisis de la sensacin. Incluso cuando el movimiento era explcitamente incluido en las
explicaciones asociacionistas, como por ejemplo en el caso de Thomas Brown, era el lado
sensorial del movimiento, el "msculo sintiente" ms bien que la accin adaptativa lo que
reclamaba su atencin. Bain, inspirndose en exceso en Mller, aport la nueva fisiologa
del movimiento en conjuncin con una explicacin asociacionista de la mente. Young
(1970) ha resumido el punto de vista de Bain as:
"La accin es una propiedad ms ntima e inseparable de nuestra constitucin que

cualquiera de nuestras sensaciones, y de hecho entra como parte componente en cada uno
de nuestros sentidos, dndoles el carcter de compuestos..." (Bain, 1868, p. 59). "Los
movimientos espontneos son un rasgo de la actividad nerviosa precedente e independiente
de las sensaciones. Las conexiones adquiridas de movimientos espontneos con el placer y
el dolor consecuente en ellos, educan al organismo tanto como sus antiguos movimientos
aleatorios... (estn) adaptados a los fines y propsitos. Bain define la volicin como ste
compuesto de movimientos espontneos y sentimientos. La coordinacin de los impulsos
motores en definidos movimientos propositivos resulta de la asociacin de las ideas con
ellos" (p. 115).
Dentro de la psicologa asociacionista hubo ideas revolucionarias que, junto a las
concepciones evolucionistas de Spencer, pavimentaron el camino que conducira a la
posterior psicologa funcionalista de la conducta adaptativa; y, como veremos, aportaron el
contexto intelectual para una explicacin sensoriomotora de las bases psicolgicas de las
funciones mentales superiores. Irnicamente, sin embargo, ste fue un paso que el propio
Bain haba sido completamente incapaz de dar. Impresionado, como todos sus antecesores,
por la ausencia de irritabilidad mostrada por el crtex cuando era pinchado o cortado, Bain
acept la distincin tradicional "entre los hemisferios y el conjunto de los ganglios y
centros situados entre ellos" (pp. 53-54). Cualquiera que fuera la funcin del cerebro,
estaba claro para Bain que no poda ser sensoriomotora.
En 1855, el mismo ao en el que Bain public The Senses and the Intellect, apareci en
Inglaterra una obra an ms revolucionaria. The Principles of Psychology de Herbert
Spencer (1820-1903) ofreci a los estudiosos del cerebro un asociacionismo evolucionista y
un concepto afn de la localizacin cerebral que dio mpetu y direccin a la obra de John
Hughlings Jackson y a travs de Jackson a la de David Ferrier.
Spencer naci en Derby, Inglaterra y fue autodidacta en gran medida. A la edad de 17 aos,
empez a trabajar en los ferrocarriles pero dej esta ocupacin en 1848 para trabajar
primero como editor y luego como escritor independiente y crtico. En An Autobiography
(1904), Spencer nos dice que, ya a la edad de 11 o 12 aos, asista a las lecciones de
Spurzheim, quien le convirti en seguidor de la frenologa durante varios aos .
Ciertamente, muy temprano, hacia 1846, antes de desarrollar su escepticismo hacia la
frenologa que le conducira al abandono del proyecto, Spencer, haba diseado un
cefalgrafo con el propsito de conseguir medidas craneales ms fiables.
En 1850, como resultado de su amistad con George Henry Lewes, Spencer empez a leer A
Biographical History of Philosophy (1845/1846) de Lewes. En muy poco tiempo, se
encontr tan absorbido en el tema que decidi hacer una contribucin propia a la filosofa
en la forma de una introduccin a la psicologa. En 1855, aparecieron los Principles of
Psychology de Spencer. Es un libro complejo y difcil, apenas una introduccin al tema y,
como The Senses and the Intellect de Bain, marc un jaln en la historia de la psicologa.
Mientras Bain haba unido el movimiento a las sensaciones del asociacionismo, llegando al
primer resumen completo del punto de vista asociacionista sensoriomotor, Spencer lleg
incluso ms lejos y fundament la psicologa en la biologa evolucionista.
En particular, Spencer puso de relieve tres principios evolucionistas bsicos que
transformaron su visin previa sobre la mente y el cerebro en otra en la que las

localizaciones corticales de las funciones eran un simple corolario lgico. As lo hizo,

apoyndose en el trabajo de Hughlings Jackson sobre la concepcin evolucionista del
sistema nervioso y la extensin de la hiptesis organizacional sensoriomotora al cerebro.
Los principios clave de Spencer son: adaptacin, continuidad y desarrollo.
Como Gall, Spencer vea la psicologa como una ciencia biolgica de adaptacin. "Todas
aquellas actividades, corporales y mentales, que constituyen nuestra idea ordinaria de la
vida... (tanto como) aquellos procesos de desarrollo por medio de los cuales el organismo
es conducido a una aptitud general para aquellas actividades" (pg. 375) consisten
simplemente en "el continuo ajuste de las relaciones internas a las relaciones externas"
(pg. 374). Ni las asociaciones entre las ideas internas, por ejemplo, ni las relaciones entre
los fenmenos externos, sino slo el creciente ajuste de la relaciones del interior al exterior
puede encontrarse en el centro de la psicologa. En realidad, para Spencer, los fenmenos
mentales son definidos como adaptaciones, "incidentes de la correspondencia entre el
organismo y su entorno" (p. 584).
Junto a la adaptacin, la continuidad y el desarrollo eran las ideas centrales de Spencer. El
desarrollo consiste en un cambio desde la homogeneidad a la heterogeneidad, desde la
relativa unidad e indivisibilidad a la diferenciacin y la complejidad. De acuerdo con el
principio de continuidad, la vida y sus circunstancias existen en todos los niveles de
complejidad y correspondencia. El nivel de la vida vara continuamente con el grado de
correspondencia; ninguna demarcacin radical separa un nivel del siguiente. As, la vida
mental y fsica son simplemente especies de vida en general, y lo que llamamos mente se
desarrolla continuamente desde la vida fsica -los reflejos a partir de las irritaciones,
instintos a partir de reflejos combinados y vida consciente y procesos mentales superiores a
partir de los instintos- coexistiendo en diversos niveles de complejidad.
Las implicaciones de estas concepciones evolucionistas para la hiptesis de la localizacin
cortical de las funciones es clara. El cerebro es el sistema fsico ms altamente desarrollado
que conocemos y el crtex es el nivel ms desarrollado del cerebro. De modo que debe ser
heterogneo, diferenciado y complejo. An ms, si el crtex es un continuo desarrollo de
estructuras subcorticales, los principios sensoriomotores que gobiernan las localizaciones
subcorticales deben apoyarse tambin en el crtex. Por ltimo, si los procesos mentales
superiores son el producto final de un proceso continuo de desarrollo desde la simple
irritacin a travs de los reflejos y los instintos, no hay justificacin alguna para establecer
una sutil distincin entre la mente y el cuerpo. La dicotoma mente/cuerpo que durante dos
siglos ha mantenido la nocin de que el cerebro, funcionando como el asiento de los
procesos mentales superiores, debe funcionar de acuerdo con principios radicalmente
diferentes de los de la descriptiva funcin nerviosa subcerebral, deba ser abandonada.
Aunque estas ideas estaban siendo elaboradas ms completamente por Hughlings Jackson,
est muy claro que ya en 1855 Spencer estaba bien informado de las implicaciones de sus
conceptos de continuidad y desarrollo para la localizacin cerebral. En los Principles,
escribi que las verdades generales de su ciencia, pueden resistir mucho tiempo la
conviccin de que diferentes partes del cerebro sirven a diferentes clases de accin mental.
"La localizacin de funciones es la ley de cualquier organizacin... Cada haz de fibras
nerviosas y cada ganglio, tiene una funcin especial... Puede ser, entonces, que en los

grandes ganglios hemisfricos aislados, esta especializacin de funciones no se cumpla?"

(pp. 607-608).
Con los fundamentos aportados por el asociacionismo sensoriomotor de Bain y la
psicofisiologa de Spencer, lo nico que era necesario para superar el ltimo obstculo para
extender la perspectiva sensoriomotora al crtex era el impulso proporcionado por los
espectaculares descubrimientos de la investigacin y las nuevas tcnicas experimentales.
En el periodo entre 1861 y 1876, Broca, Fritsch y Hitzig, aportaron los primeros
descubrimientos y tcnicas cruciales; Jackson, fuertemente influenciado por Spencer y
Bain, aport la extensin del paradigma sensoriomotor al crtex, y Ferrier, influenciado por
Bain y Jackson, puso remate experimental a la doctrina clsica de la localizacin cortical
Paul Broca (1824-1880) naci en Sainte-Foy-La-Grande, en la regin francesa de Dordoa,
y estudi medicina en el Htel Dieu de Pars. El inters que le despert durante toda su vida
la antropologa fsica le llev a ser uno de los primeros miembros de la Socit
d'Anthropologie y a fundar la Revue d'anthropologie y el Departmento de Anthropologa en
la Universidad de Paris. El 4 de Abril de 1861, en una reunin de la Socit
d'Anthropologie, Broca estaba sentado entre el pblico cuando Ernest Aubertin present un
informe citando varios estudios de casos extraordinarios para argumentar sobre la
localizacin cerebral del lenguaje articulado.
Aubertin era alumno y yerno de Jean Baptiste Bouillaud, una poderosa y distinguida figura
de los crculos cientficos parisinos, alumno de Gall y miembro fundador de la Sociedad
Frenolgica. Ya en 1825, Bouillaud haba publicado un artculo en el que empleaba
evidencias clinicas para apoyar el punto de vista de Gall de que la facultad del lenguaje
articulado reside en los lbulos anteriores del cerebro. Casi 40 aos despus, frente a una
considerable oposicin, Bouillaud haba triunfado manteniendo viva la hiptesis de la
localizacin cerebral. As, Aubertin era simplemente continuador de la tradicin de su
suegro cuando afirm su conviccin en la localizacin cerebral incluso en el caso singular
de que la prdida del habla se hubiera producido sin lesin frontal.
Intrigado, Broca decidi responder al desafo de Aubertin. Una semana despus, un
paciente hemipljico y mudo, M. Legorgne ("Tan"), muri de gangrena en el pabelln
quirrgico de Broca. En Remarques sur le sige de la facult du langage articul, suivies
d'une observation d'aphemie (perte de la parole), publicado en 1861 en Bulletins de la
socit anatomique de Paris, Broca present una relacin detallada de su examen post
mortem del cerebro de Tan. Lo que haba encontrado, por supuesto, era una lesin
superficial en el lbulo frontal izquierdo, descubrimiento confirmado pocas semanas
despus por otro caso en el que el examen post mortem revelaba una lesin similar.
Aunque ni la concepcin de una facultad del lenguaje articulado ni tampoco la nocin de su
localizacin en la parte anterior del cerebro eran especialmente novedosas en 1861, Broca
aport un descubrimiento que anim a la opinin cientfica a considerar la hiptesis de la
localizacin. El detalle de la explicacin de Broca, el hecho de que haba ido
especficamente en busca de evidencias para los pacientes con prdida del habla ms bien
que emplear casos post hoc como soporte de la localizacin, su uso de lo patolgico ms
bien que el mtodo craneolgico, su atencin a la topografa convolucional de los
hemisferios cerebrales, y, tal vez lo ms importante, el hecho de que los tiempos estaban

maduros para tal demostracin; todo ello, contribuy a la sensacin instantnea creada por
los descubrimientos de Broca. Ahora todo lo que se necesitaba era una tcnica para la
exploracin experimental de la superficie de los hemisferios, y esta tcnica fue la
contribucin conjunta de Gustav Theodor Fritsch (1838-1927) y Eduard Hitzig (18381907).
En 1870, en los Archiv fr Anatomie, Physiologie, und wissenschaftliche Medicin, Fritsch
y Hitzig publicaron un artculo clsico que no solo aport la primera evidencia
experimental de la localizacin cortical de las funciones sino que, con un golpe singular,
superaron la antigua objecin a la localizacin basada en la idea de que los hemisferios
fracasaban en mostrar la irritabilidad. Empleando la estimulacin galvnica en el cerebro
del perro, Fritsch y Hitzig aportaron la evidencia concluyente de que definidas reas del
cortex estn implicadas en los movimientos de las extremidades contralaterales y que la
ablacin de estas mismas reas llevaba al desfallecimiento de estas extremidades. Sus
descubrimientos establecieron la electrofisiologa como el mtodo preferente para la
exploracin experimental de la localizacin cortical de las funciones y demostr la
participacin de los hemisferios en la funcin motora.
Aproximadamente en la misma poca, en Inglaterra, John Hughlings Jackson (1835-1911)
lleg a la misma perspectiva sensoriomotora de la funcin hemisfrica por un camino
diferente. Hughlings Jackson naci en Providence Green, Green Hammerton, Yorkshire,
Inglaterra. Comenz a estudiar medicina como aprendiz en York y complet su formacin
en la Medical School of St. Bartholomew's Hospital en Londres y en la Universidad de St.
Andrews. Entre los varios cargos que ocup en el hospital, tal vez el ms importante fue
como mdico en el Hospital Nacional para Paralticos y Epilpticos en Queen Square. Sus
contribuciones a la neurologa y a la psicologa estn dispersas en varias publicaciones
entre 1861 y 1909. Varios de los ms importantes artculos han sido recogidos en los dos
volmenes de Selected Writings of John Hughlings Jackson, editado por James Taylor
(1931/1932).
Aunque las contribuciones especficas de Jackson a nuestra comprensin de la etiologa,
desarrollo y tratamiento de los desrdenes neurolgicos desde la afasia y la corea hasta la
epilpsia y el vrtigo fueron de una importancia excepcional, fue su concepcin
evolucionista de la localizacin de la funcin sensoriomotora en el cerebro lo que tuvo ms
influencia para la psicologa. Esta concepcin estaba, por supuesto, desarrollada bajo la
inspiracin de Spencer. As lo describe Young (1970): Los pruncipios de Spencer de
continuidad y evolucin suministraron a Jackson de un singular y consistente conjunto de
variables para especificar los elementos fisiolgicos y psicolgicos de los que se componen
la experiencia, el pensamiento y la conducta: sensaciones (o impresiones) y movimientos.
Todos los fenmenos mentales complejos estn hechos con estos simples elementos, desde
el ms simple reflejo a los ms sublimes pensamientos y emociones. Todas las funciones y
facultades pueden ser explicadas en estos trminos (p. 199).
El artculo de Jackson, "On the anatomical & physiological localisation of movements in
the brain", publicado en el Lancet en 1873, es representativo de una serie de artculos que
dedicados a la concepcin sensoriomotora durante este periodo. En un prefacio interesante
y revelador en un folleto de 1875, Clinical and Physiological Researches on the Nervous

System, que reeditaba el artculo de 1873, Jackson describe el trasfondo para la hiptesis tal
como se desarrolla en su propia obra, casi como si estuviera intentando establecer su
prioridad. Amigo de citarse a s mismo, Jackson reimprime una nota al pie de un artculo de
1870 , "The study of convulsions", que resume sus puntos de vista:
"Es afirmado por algunos que el cerebro es el rgano de la mente, y que no es un rgano
motor. Algunos piensan que el cerebro puede ser comparado a un instrumentista, y los
centros motores al instrumento -una parte para las ideas y otra para los movimientos.
Puede, entonces, preguntarse, Cmo puede la descarga de parte de un rgano mental
producir slo sntomas motores?... De qu 'sustancia' puede estar compuesto el rgano de
la mente, a no ser de procesos que representan movimientos e impresiones...? Creemos
que el hemisferio est construido sobre un proyecto fundamentalmente diferente al de la
regin motora?... seguramente la conclusin irresistible es que los sntomas 'mentales... son
debidos a la falta o al desarrollo desordenado de los procesos sensoriomotores" (p. xi-xii).
As, a comienzos de 1870, Jackson haba desarrollado completamente una concepcin
general de la organizacin funcional del sistema nervioso. En palabras de Young (1970),
sto "constituye la ltima etapa de la integracin de la psicologa asociacionista con la
fisiologa sensoriomotora... (e) implica un rechazo explcito del... trabajo que haba
impedido un punto de vista unificado: la formulacin de la facultad de Broca, y la poca
voluntad de Flourens, Magendie, Mller y otros en tratar al rgano de la mente -los centros
superiores- en trminos fisiolgicos consistentes" (p. 206). En la obra de Jackson el anlisis
terico de la localizacin cerebral alcanzaba su mximo grado de desarrollo en el siglo
XIX. En las investigaciones sistemticas y experimentales de su amigo y colega, David
Ferrier (1843-1928), estos anlisis fueron confirmados.
Ferrier naci y fue educado en Aberdeen, Escocia, donde fue alumno de Alexander Bain.
Estimulado por Bain, viaj a Heidelberg en 1864 para estudiar psicologa. Durante este
periodo, vivan en Heidelberg Helmholtz y Wundt. Wundt haba completado recientemente
(1862) Beitrge zur Theorie der Sinneswahrnehmung que contena la primera declaracin
programtica de su psicologa fisiolgica y Ferrier deba estar sin duda de acuerdo con los
puntos de vista de Wundt.
A su regreso, Ferrier completo su formacin mdica en la Universidad de Edimburgo y
trabaj, por corto tiempo, como ayudante de Thomas Laycock, quien haba sido el primero
en elaborar el concepto de "cerebracin inconsciente" (ver Laycock, 1860, para su
pretensin de prioridad). Entre otros cargos, Ferrier, como Jackson, trabaj como mdico en
el National Hospital, en Queen Square. Influenciado como Jackson por Bain y Spencer,
Ferrier parti de la prueba de la idea de Jackson de que las funciones sensoriomotoras
pueden ser representadas de un modo organizado en el crtex y prolong la localizacin
experimental del crtex motor en el perro efectuada por Fritsch y Hitzig. Empleando muy
cuidadosas y controladas ablaciones y la estimulacin fardica del cerebro, realiz un
importante progreso de las tcnicas galvnicas utilizadas por Fritsch y Hitzig, Ferrier
consigui cartografiar las reas sensoriales y motoras a travs de una mplia variedad de
especies. Su primer artculo, "Experimental researches in cerebral physiology and
pathology", apareci en 1873 en los West Riding Lunatic Asylum Medical Reports; pero
fue el impacto de sus mltiples investigaciones sobre el cruce de especies, presentadas en

1876 en The Functions of the Brain, lo que sirvi para confirmar el establecimiento del
anlisis sensoriomotor como el paradigma dominante tanto para la explicacin fisiolgica
como psicolgica.
6. Trance y Trauma: Los desrdenes nerviosos funcionales y la mente subconsciente
Franz Anton Mesmer (1734-1815) naci en la ciudad alemana de Iznang. A la edad de 32
aos haba completado su formacin mdica en la Universidad de Viena con una
disertacin sobre la influencia de los planetas sobre las enfermedades humanas. En 1773,
una paciente de 27 aos, Frulein Oesterlin, que padeca una edad de dolencias fsicas
peridicas, acudi a Messmer. En consonancia con su disertacin, Mesmer trat de
demostrar la relacin de la periodicidad de los sntomas manifestados en Frulein Oesterlin
con las fluctuaciones de las mareas y, en el curso de este intento, decidi comprobar si
poda inducir una marea artificial en su paciente.
El 28 de julio de 1774, pidi a su paciente que tomara una solucin de hierro que aportaba
magneto a su estmago y piernas. Los resultados de este tratamiento cambiaron el curso de
la vida de Mesmer. Cuando Frulein Oesterlin sinti al misterioso fluido correr a travs de
su cuerpo, sus sntomas comenzaron a desaparecer. Con un tratamiento continuo, se
recuper por completo y la fama de Mesmer empez a extenderse. Desafortunadamente, sin
embargo, la controversia sobre la efectividad de sus tcnicas tambin se extendieron; y en
1777, en dudosas circunstancias, Mesmer dej Viena y march a Pars. All estableci una
lucrativa prctica de curaciones magnticas y complet su Mmoire sur la dcouverte du
magntisme animal. Influenciado por las teoras fsicas de la atraccin gravitatoria y por el
trabajo de Franklin y otros sobre la electricidad, Mesmer desarroll lo que fue en su poca
una razonable explicacin de la cura magntica.
Suponiendo la existencia de un fluido magntico fsico interconectado con cada elemento
del universo, incluidos los cuerpos humanos, Mesmer afirm que la enfermedad resultaba
del desequilibrio de este fluido en el cuerpo. La curacin exiga la reconduccin del fluido a
travs de la intervencin del mdico, el cual, sirvindose de una especie de conducto por
medio del cual el magnetismo animal pudiera ser canalizado desde el universo al interior
del cuerpo del paciente por medio de "pases magnticos" de las manos del mdico. En el
curso del tratamiento, los pacientes experimentaban una "crisis"magntica, algo semejante
a una sacudida elctrica, a partir de la cual comenzaban a recuperarse. A semejanza de la
teora elctrica, Mesmer pens que el fluido magntico era polarizado, conductor y capaz
de ser descargado y acumulado. Como el buen hombre de negocios que fue siempre,
desarroll el baquet, un dispositivo para concentrar el fluido magntico semejante a la
vasija de Leyden. El baquet le permita tratar hasta a veinte pacientes a la vez, conectando a
cada paciente el fluido a travs de una vara de hierro. La cada de Mesmer fue tan
meterica como su ascensin. Hacia 1785, despus de varios fracasos terapeticos
espectaculares y la publicacin del Rapport des Commissaires chargs par le Roy de
l'examen du magntisme animal (Bailly, 1784), en donde se llegaba a la conclusin de que
no haba ninguna evidencia a favor de la existencia del fluido mesmrico, Mesmer dej
Pars bajo sospecha y vivi el resto de su vida en relativa oscuridad, muriendo en 1815
cerca de su lugar de nacimiento.
Si Mesmer el hombre desapareci de la vista del pblico, sus ideas no lo hicieron. El ms

importante con mucho de los discpulos de Mesmer fue Armand-Marie-Jacques de

Chastenet, Marquis de Puysgur (1751-1825), un rico aristcrata terrateniente que
comenz, incluso antes de la cada de Mesmer, a experimentar con la curacin magntica.
Si de alguien se puede decir justificadamente que fue el fundador de la psicoterapia
moderna, se es Puysgur. Trabajando con Victor Race, un joven campesino de su hacienda
familiar cerca de Soissons, el marqus descubri la "crisis perfecta", un estado de sueo
sonmbulo en el que los pacientes obedecan los mandatos del magnetizador sin que al
despertarse conservaran memoria alguna de lo que haban hecho. Cuando Victor, quien en
condiciones normales nunca se habra atrevido a confiar sus problemas personales al seor
de la casa, admiti en el transcurso del sueo magntico que estaba disgustado por una
pelea que haba tenido con su hermana, Puysgur le sugiri que hiciera algo para resolver la
querella y, despus de despertar, sin recordar las palabras de Puysgur, Victor obr de
acuerdo con la sugestin del marqus. A partir de estas experiencias, Puysgur lleg
gradualmente a reconocer que los efectos magnticos dependen de la fuerza de la creencia
personal del magnetizador en la eficacia de la curacin magntica, del deseo de curar y de
la relacin con el paciente. En 1784, Puysgur expres estas ideas en sus Mmoires pour
servir a l'histoire et a l'tablissement du magntisme animal, una obra que puede ser
considerada el punto de partida de la psicoterapia moderna. No deja de tener inters que en
fecha tan temprana como 1784, desde el nacimiento del procedimiento psicoterapetico, se
reconoci que la creencia en la eficacia de la cura, el deseo de curar y la naturaleza de la
relacin entre el paciente y el terapeuta eran factores fundamentales del xito
psicoterapetico.
Con la tcnica desarrollada por Puysgur (a menudo acompaada de la explicacin de
Mesmer), el mesmerismo se extendi rpidamente. Lleg a los Estados Unidos desde
Francia con Charles Poyen de Saint Sauveur y lleg a ser asociado brevemente con la
frenologa y durante ms tiempo con el espiritualismo, produciendo por ltimo el
movimiento del Nuevo Pensamiento que ejerci un fuerte impacto en William James.
En Europa, el mesmerismo continu desarrollndose en manos de cierto nmero de
importantes figuras como el abate Jos Custodio de Faria, el general Franois Joseph
Noizet, tienne Flix, Baron d'Hnin de Cuvillers, y Alexandre Bertrand. Faria, en su De la
cause du sommeil lucide (1819), desarroll la tcnica moderna de induccin al trance
("fijacin"), al acentuar la importancia del deseo del sujeto ms bien que la del
magnetizador, y reconociendo la existencia de diferencias individuales en la susceptibilidad
al sueo sonmbulo, siendo el primero en establecer el principio de sugestin, que crea que
era efectivo no slo en el sueo sonmbulo sino tambin en estado de vigilia. En 1820,
Noizet, en Mmoire sur le somnambulisme, presentada en la Royal Academy de Berlin
pero no publicada hasta 1854, y Hnin de Cuvillers, en su Le magntisme clair,
presentaron la ms extensa relacin de los efectos mesmricos en trminos de sugestin y
creencia, mientras el Trait du somnambulisme (1823), de Bertrand, fue el primer estudio
cientfico sistemtico de los fenmenos magnticos. El ao 1843 supuso un importante
avance en el modo en que los efectos mesmricos fueron conceptualizados. En este ao
James Braid (1795?-1860) public Neurypnology; or, the Rationale of Nervous Sleep,
Considered in Relation with Animal Magnetism. Nacido en Fifeshire hacia 1795 y educado

en la Universidad de Edimburgo, Braid march a Manchester en los comienzos de su

carrera profesional. All, como l mismo describe en Neurypnology, una visita a la
demostracin teatral del mesmerista suizo Charles Lafontaine, le convenci de la realidad
de los fenmenos fsicos inducidos por el mesmerismo. Despus de varios das de
experimentos privados, Braid lleg a la conclusin de que estos efectos fsicos estaban
producidos por "una peculiar condicin del sistema nervioso, inducido por una atencin fija
y abstracta..." (p. 94) y no a travs de la mediacin de ningn agente especial que pasara
desde el cuerpo del operador al del paciente. Para distinguir tajantemente sus puntos de
vista de los del mesmerismo, llam al estado de sueo nervioso "hipnotismo", y sustituy
los "pases magnticos" de los mesmeristas por la fijacin en un objeto luminoso, una
variante de la antigua tcnica de induccin de Faria.
La conexin efectuada por Braid entre los fenmenos hipnticos y la fisiologa cerebral, as
como el desarrollo de una tcnica de induccin directa y desprovista de mstica y la
introduccin de una terminologa que era ms aceptable para la institucin mdica y
cientfica, ayud a preparar el camino para el uso eventual de la hipnosis en la investigacin
psicopatolgica. Que este efecto no fue de ninguna manera inmediato no es sorprendente
ante el hecho de que entre 1848 y 1875 la curacin magntica estuvo crecientemente
envuelta con el espiritismo por un lado y las demostraciones teatrales por el otro. Cuando
Braid muri en 1860, "el magnetismo y el hipnotismo -como apunta Ellenberger (1970)haban caido en tal descrdito que un mdico que utilizase esos mtodos habra
comprometido irremisiblemente su carrera cientfica y perdido su prestigio como mdico"
(p. 85).
Pese a todo, en este clima de opinin, hubo unos pocos que continuaron trabajando
terapeticamente con la hipnosis. Uno de estos fue Auguste Ambroise Libeault (18231904), mdico rural en Pont-Saint-Vincent, pueblo francs de la regin de Nancy. En 1866,
Libeault public su Du sommeil et des tats analogues considrs surtout au point de vue
de l'action du moral sur le physique. En el Du sommeil, Libeault afirm que la
concentracin de la atencin en la idea de sueo induce el estado hipntico a travs del
poder de sugestin y que los efectos terapeticos de la hipnosis son, en efecto, fenmenos
sugestivos. Aunque ninguna de estas ideas eran originales de Libeault, quien las deriv de
Mmoire sur le somnambulisme et le magntisme animal (1854) de Noizet, fue a travs de
Libeault que llamaron la atencin de Hippolyte Bernheim y llegaron a ser los principios
cardinales de la escuela de terapetica sugestiva de Nancy a la que volveremos enseguida.
Sin embargo, antes de que las tcnicas de induccin hipntica pudieran llegar a servir como
herramienta para la investigacin de los desordenes funcionales nerviosos tuvieron que ser
rescatados del dominio de la seudociencia a la que haban sido confinados. El mrito de tal
rescate es generalmente otorgado a Charles Richet, un joven fisilogo francs cuyo "Du
somnambulisme provoqu"(1875) condujo al resurgimiento del inters en el uso cientfico
de la hipnosis, especialmente a travs de la obra de Jean-Martin Charcot (1825-1893).
Charcot naci y recibi su formacin mdica en Paris. Tras obtener el ttulo de doctor en
1853, trabaj como mdico privado hasta 1862, cuando fue nombrado doctor residente en
la Salptrire. All cre lo que lleg a ser el centro ms influyente del mundo para la
investigacin neurolgica. Encargado de la custodia de un pabelln de mujeres que sufran

convulsiones, Charcot distingui entre las convulsiones de origen epilptico y las de origen
histrico (epilepsia histrica), clarificando la sintomatologa anestsica y la hiperestesia de
la epilpsia histrica y diferenciando entre la epilpsia histrica y los casos de histeria no
convulsiva. El primer resumen importante de las conclusiones que Charcot obtuvo de su
obra fue presentado en el volumen I de sus Leons sur les maladies du systme nerveux
faites la Salptrire, publicado en partes entre 1872 y 1873. Siguiendo a Briquet, cuyo
Trait clinique de thrapeutique de l'hysterie (1859) es considerado como el primer estudio
de la histeria sistemtico y objetivo, Charcot defini la histeria como una neurosis del
cerebro originada tpicamente por traumas psquicos en individuos hereditariamente
predispuestos. En 1878, bajo la influencia de Richet, Charcot comenz a emplear la
hipnosis en el estudio de la histeria y descubri que, bajo hipnosis, poda reproducir no slo
la sintomatologa histrica (amnesia, mutismo, anestesia) sino incluso fenmenos
postraumticos tales como las parlisis ocasionadas en accidentes de ferrocarril. Esto le
llev a agrupar los fenmenos hipnticos, histricos y postraumticos, a distinguir estos
fenmenos dinmicos de los sntomas orgnicos que provienen de lesiones en el sistema
nervioso y a sugerir la existencia de "ideas fijas" inconscientes en el centro de ciertas
neurosis, una nocin que ejerci una considerable influencia en Janet y Freud.
Mantenindose en su orientacin generalmente fisicalista, Charcot tambin trat de
describir los fenmenos somticos asociados a la induccin hipntica. Este proceso, crea,
ocurra en tres fases sucesivas:
a) Catalepsia con anestesia y plasticidad neuromuscular; b) letargo con hiperexcitabilidad
neuromuscular; y c) sonambulismo.
Adems, en base al trabajo de sus alumnos, lleg a afirmar que estas manifestaciones
somticas pueden ser transferidas de un lado del cuerpo a otro por medio de imanes.
Por desgracia, pese a sus numerosas e importantes contribuciones y su papel
esencial, Charcot es a veces recordado por su errnea descripcin de las tres
etapas y de la transferencia magntica. Como el psicofsico belga Joseph Remi
Leopold Delboeuf (1886) sugiri, en una crtica dirigida contra la obra de
Charcot, que el efecto de sugestin pasa no solo del hipnotizador al sujeto sino
tambin del sujeto al hipnotizador. Un paciente particularmente espectacular
puede crear en el terapeuta expectativas acerca de las formas que adquiriran
las manifestaciones hipnticas. stas pueden luego ser transmitidas
involuntariamente como sugestiones a pacientes futuros que actuar
as confirmando las expectativas del terapeuta. Algo semejante parece haber
sido el caso en la Salptrire, donde los pacientes, y ms notablemente Blanche

Wittmann, los estudiantes, los colaboradores y el propio Charcot fueron vctimas de la

fuerza fatal de la expectacin mutua.
En Nancy, un grupo que trabajaba bajo la direccin de Hippolyte Bernheim
(1840-1919), comprometido con el punto de vista de que los efectos hipnticos
eran obtenidos por medio del poder de sugestin, estaba particularmente bien
situado para reconocer el defecto inherente a la obra de Charcot. Bernheim
naci en Mulhouse, Francia y recibi su formacin mdica en Estrasburgo.
Despus de obtener la agregadura, acept una ctedra en la facultad de
Medicina en Nancy. En 1882, cuando ya estaba bien situado, Bernheim oy

hablar de un mdico rural llamado Libeault de quien se rumoreaba que

trataba con efectividad a sus pacientes usando el sonambulismo artificial.
Habiendo quedado convencido, despus de visitar a Libeault, de la efectividad
terapetica de la hipnosis, Bernheim public De la suggestion dans l'tat hypnotique

et dans l'tat de veille (1884) en la que volvi a introducir el punto de vista descuidado por
Libeault de que los efectos de la hipnosis reflejan el poder de la sugestin mental. All y en
la edicin ampliada de 1886, Bernheim defini los fenmenos hipnticos como
manifestaciones de la sugestibilidad ideomotora, una capacidad humana universal de
transformar una idea directamente en un acto. Ciertamente, para Bernheim, la hipnosis era
simplemente un estado de sugestibilidad elevada, prolongada y artificialmente inducida.
Tomados en s mismos, estos puntos de vista por s solos habran conducido a Bernheim a
entrar en contradiccin con Charcot, pero Bernheim y sus colegas de Nancy fueron mucho
ms lejos. Criticando la pretensin de Charcot de que la hipnosis es una condicin nerviosa
patolgica ligada a la histeria, Bernheim rechaz la descripcin de Charcot de las tres fases
del hipnotismo y ridiculiz la idea de que los sntomas pudieran ser transferidos
lateralmente mediante imanes. Continuando la crtica de Delboeuf, Bernheim afirm que
los fenmenos descubiertos por Charcot eran simplemente producto de la sugestibilidad de
sus pacientes, del ejercicio de un pobre control experimental por medio de sus alumnos, y,
por implicacin, la propia sugestibilidad de Charcot tambin. En efecto, estaban tan
convencidos de la naturaleza sugestiva de la terapia hipntica que, cuando pas el tiempo,
los miembros de la escuela de Nancy abandonaron enteramente la induccin hipntica por
la sugestin directa en estado de vigilia, una tcnica que denominaron "psicoterapetica".
Mientras se recrudeca el debate entre Nancy y la Salptrire, Pierre Janet (1859-1947)
estaba trabajando en Le Havre, recopilando observaciones clnicas en las que basar su
disertacin. Nacido en Pars, Janet entr en la cole Normale Suprieure en 1879, habiendo
ocupado el segundo lugar en los exmenes extremadamente competitivos por la
agregadura. Poco despus obtuvo una plaza como profesor de filosofa en el Liceo de Le
Havre donde permaneci hasta la aceptacin de su disertacin. Tras recibir la graduacin,
se traslad a Pars para estudiar medicina y dedicarse a la investigacin clnica bajo la
direccin de Charcot en la Salptrire.
La disertacin de Janet, L'automatisme psychologique, reuna una rica informacin clnica
sobre los estados mentales anormales relacionados con la histeria y la psicosis. Dividiendo
tales estados en automatismos totales (involucrando la personalidad completa) y parciales
(una parte de la personalidad se divida de la conciencia y segua su propia existencia
psicolgica), Janet empleaba la escritura automtica y la hipnosis para identificar los
orgenes traumticos y explorar la naturaleza del automatismo. Sncope, catalepsia y
sonambulismo artificial con amnesia posthipntica y memoria para los estados hipnticos
anteriores fueron analizados como automatismos totales. La mltiple personalidad, que
Janet llamaba "existencias sucesivas", la catalepsia parcial, la prdida de la atencin, los
fenmenos de escritura automtica, la sugestin posthipntica, el uso de la varita mgica, el
trance de los mediums, las obsesiones, las ideas fijas y las experiencias de posesin eran
tratadas como automatismos parciales.
Lo ms importante es que Janet reuni todos estos fenmenos en un armazn analtico que

enfatizaba las relaciones ideomotoras entre la conciencia y la accin, que emple la

metfora dinmica de fuerza y debilidad psquica y acentu el concepto de "campo de
conciencia" y sus limitaciones como resultado del agotamiento de la fuerza psquica. En el
interior de esta estructura, Janet analiz la fijacin peculiar del paciente sobre el terapeuta
en trminos de la distorsin de la percepcin del paciente, y relacion la sintomatologa
histrica al poder autnomo de las "ideas fijas" escindidas de la personalidad consciente y
sumergidas en el subconsciente. A pesar del cuidado qu puso en evitar la discusin directa
de las implicaciones terapeticas de su obra en una disertacin no mdica, Janet puso los
fundamentos para su propia metodologa terapetica posterior y la de Freud por medio de
su demostracin de los orgenes de la escisin en los traumas psquicos de la historia
pasada del paciente.
En realidad haba solo un pequeo salto desde la obra de Charcot, Bernheim y Janet a la de
Josef Breuer (1842-1925) y Sigmund Freud (1856-1939). En 1893, Breuer y Freud
publicaron una corta comunicacin preliminar, "Ueber den psychischen Mechanismus
hysterische Phnomene" en el Neurologische Centralblatt. El origen del artculo de Breuer
y Freud se encuentra en el trabajo de Breuer con la famosa paciente Anna O.
A pesar de que los detalles existentes del caso de Anna O., tal como fueron descritos por
Breuer, quien indudablemente se esforz en ocultar la identidad de su paciente, y varios
aos despus por Jones (1953/1957), se diferencian considerablemente uno del otro y
probablemente con los hechos reales del caso, es sabido que el alivio de los ntomas de
Anna O. ocurri solo cuando la paciente, bajo hipnosis, proporcion a Breuer en orden
cronolgico inverso un relato de las circunstancias exactas bajo las cuales cada sntoma
haba aparecido. Slo cuando ella sigui el rastro hasta el sntoma final regresando a las
circunstancias traumticas de su advenimiento, se produjo la curacin. La curacin de Anna
O. por medio del mtodo "catrtico", que implicaba traer el trauma a la conciencia y
permitir la descarga a travs del afecto, de palabras y asociaciones guiadas, ha sido visto
frecuentemente, y as lo pensaba Freud, como el punto de partida del psicoanlisis.
En la obra fecunda de Janet y en el artculo crtico de transicin de Breuer y Freud, vemos
la culminacin de desarrollos que haban comenzado con la elaboracin de Puysgur de las
doctrinas de Mesmer. En poco ms de cien aos, un formidable cuerpo de evidencias y
teoras neurolgicas y psicolgicas relacionadas haban conducido irremisiblemente a la
creencia de que los fenmenos mentales -estados de trance mesmerico, entendimiento
mutuo, el deseo de curar del terapeuta, la concentracin de la atencin, la sugestin mental,
el trauma psquico, la disociacin de la conciencia y la catarsis- podan producir
alteraciones radicales en el estado del cuerpo. Ningn escrito psicolgico en la dcada de
1890 poda permitirse ignorar este rico material y sus implicaciones para la
conceptualizacin de la naturaleza de las relaciones entre la mente y el cuerpo. William
James, como veremos, no fue una excepcin.
EL NACIMIENTO DE LA PSICOLOGA EXPERIMENTAL
1. Los siglos XVII y XVIII: La epistemologa de la mente
De acuerdo con la opinin aceptada mayoritariamente (Boring, 1950), la psicologa
cientfica tuvo su comienzo en Alemania en la forma de una psicologa fisiolgica nacida
del matrimonio entre la filosofa de la mente, por un lado, y la fenomenologa experimental

enraizada en la fisiologa sensorial, por otro. La psicologa filosfica, preocupada por el

problema epistemolgico de la naturaleza de la mente cognoscente en relacin al mundo
conocido, aport cuestiones fundamentales y estructuras explicativas; la fisiologa sensorial
y en cierto grado la fsica contribuyeron con los mtodos experimentales y un creciente
cuerpo de datos fenomenolgicos.
En una versin de esta historia que puede ser rastreada al menos hasta Ribot (1879), la
epistemologa de los siglos XVII y XVIII culmin en la obra de Kant, quien neg la
posibilidad de que la psicologa llegara a ser una ciencia emprica por dos causas:
1) Puesto que los procesos psicolgicos varan en una sla dimensin, el tiempo, no
pueden ser descritos matemticamente. 2) Puesto que los procesos psicolgicos son
internos y subjetivos, Kant afirm tambin que no podan ser medidos.
Herbart, segn cuenta la historia, fue el primero en responder a las objeciones de Kant,
imaginando entidades mentales que variaban en tiempo y en intensidad y mostraban que el
cambio de intensidad sobre el tiempo poda ser representado matemticamente. Fechner
respondi despus a la segunda objecin, desarrollando procedimientos psicofsicos que
permitan medir la fuerza de una sensacin. Wundt combin estas nociones, las uni a los
mtodos de la fisiologa sensorial y de la fenomenologa experimental y, en 1879, cre el
laboratorio de Leipzig.
Aunque hay una verdad indudable en la historia comnmente aceptada, como en todas las
reconstrucciones racionalizadas, se tiende en gran medida a simplificar demasiado las
historias excepcionalmente complejas. En los ltimos veinte aos, como las fuentes
materiales de primer orden han llegado a ser disponibles y un gran nmero de historiadores
se han lanzado a la palestra, y la opinin tradicional ha sido enmendada muchas veces. En
el contexto de este catlogo de la exposicin, no ser posible, por supuesto, referirse a esta
complejidad. El lector que est interesado, sin embargo, puede dirigirse al Journal of the
History of the Behavioral Sciences y a Bringmann & Tweney (1980), Danziger (1990),
Rieber (1980), y Woodward & Ash (1982) entre otros.
Puesto que muchos psiclogos estn ms o menos familiarizados con la historia de Boring
sobre el surgimiento de la psicologa experimental, ya que la historia ha sido recontada
frecuentemente en muchos libros de texto, y porque es un relato mucho ms complejo de lo
que parece en principio, esta seccin y las dos siguientes esbozaran slo un escueto
bosquejo de los desarrollos intelectuales que condujeron de Locke a Kant, de Bell a Mller
y de Fechner a Wundt. Los psiclogos que no han leido a Boring les animamos a hacerlo. A
pesar de sus limitaciones es an el punto de partida del que procede mucha de la erudicin
contempornea; y, tal vez incluso ms importante, es la historia de la psicologa que ha
llegado a ser parte de la perspectiva que tiene de s misma la psicologa americana.
Puesto que ya hemos abordado a Descartes y tocado brevemente a Leibniz, podemos pasar
directamente al fundador tanto del empirismo como del asociacionismo, John Locke (16321704). Locke naci en Wrington, Somerset, England. Fue criado en un medio puritano
liberal y educado en la Christ's Church de Oxford. Su Essay Concerning Humane
Understanding, fechado en 1690 pero publicado en realidad en 1689, es, como la mayor
parte de la filosofa del siglo XVII, una reaccin a Descartes. De modo diferente a Spinoza,
quien abord metafsicamente la dicotoma mente-cuerpo, Locke traslad la discusin al

dominio de la experiencia puramente psicolgica, contrastando el sentido interior (la

experiencia reflexiva de la mente de su propia experiencia de las cosas) del sentido exterior
(la experiencia mental de las cosas). Aunque Bacon (1605) y Descartes haban planteado la
cuestin del mtodo adecuado para alcanzar el conocimiento, Locke, desde su perspectiva
empirista, fue el primero que propuso la cuestin epistemolgica de los lmites del
conocimiento.
Empleando una nocin muy general de "idea" que incorporaba un conjunto dispar de
entidades entre las cuales los psiclogos modernos distinguen percepciones, imgenes
mentales y conceptos, Locke se interes por la certeza de nuestras ideas adquiridas por
medio de la experiencia a travs de la reflexin o sentido interno y por la verdad de
nuestras ideas en la medida en que dependen del sentido externo. A partir de Locke sera
posible resaltar tanto el vvido carcter de las ideas transmitidas por el sentido externo
como la certeza intuitiva del sentido interno. La primera opinin conducira al
sensacionalismo de Condillac, la ltima al realismo intuitivo de Reid y la escuela escocesa
de la facultas de psicologa. Sin embargo, en los aproximadamente sesenta aos
transcurridos desde Locke hasta Condillac, otros filsofos, entre los ms notables George
Berkeley y David Hartley, tambin hicieron uso de las nociones contenidas en el Essay de
Locke.
En el Essay on Humane Understanding, Locke haba distinguido entre cualidades primarias
y secundarias. Las cualidades primarias tales como la solidez o la extensin son
completamente inseparables de los cuerpos en los que estn inherentes y slo son
percibidas por medio de los sentidos. Las cualidades secundarias son los poderes inherentes
a los objetos para producir sensaciones en los perceptores, tales como el color, el olor o el
sonido. Los colores, olores y sonidos, sin embargo, son inherentes por s mismos a los
objetos. El "inmaterialismo" de Berkeley [ver seccin III] fue simplemente la ampliacin
de la nocin de cualidades secundarias con el fin de incluir a las cualidades primarias,
sacndolas de los objetos y situndolas en Dios.
George Berkeley (1685-1753) naci en Kilkenny, Ireland y fue educado en el Trinity
College de Dublin. En 1709, public su primer libro, Essay Towards a New Theory of
Vision. A pesar de que Berkeley no aborda explcitamente su inmaterialismo en New
Theory, estaba implcito en todas sus opiniones, combinado con la perspectiva protoasociacionista de la importancia de las conexiones entre las ideas, lo que le suministr las
bases de una teora de la percepcin de la distancia que se convertira en el prototipo de las
posteriores explicaciones asociacionistas. Para Berkeley, la distancia no es inmediatamente
percibida por medio de la visin. Ms bien, cuando "la mente ha encontrado, por medio de
la experiencia constante, las diferentes sensaciones que corresponden a diferentes
disposiciones de los ojos para atender cada una con un grado diferente de distancia al
objeto... (y) ha desarrollado una conexin habitual o usual entre esas dos clases de ideas,
...la distancia... es... la idea... inmediatamente sugerida al entendimiento" (pargrafo 17).
Aqu, entre otras cosas, Berkeley anticipa la "teora del contexto" que tendra gran
significacin en la explicacin asociacionista doscientos aos ms tarde.
David Hartley (1705-1757) naci en Luddenden, Halifax, England y fue educado en el
Jesus College de Cambridge. En 1749, public su obra en dos volmenes Observations on

Man. Aunque el principio general de la asociacin fue usado mucho antes de Hatley y la
frase "asociacin de ideas" puede encontrarse en el Apndice de la 4 edicin del Essay de
Locke, es con Harley, como Young (1970) nos dice, que "la psicologa asociacionista
adopta por primera vez una forma definida y un carcter psicolgico no completamente
derivado de cuestiones epistemolgicas. Hartley fue el primero en aplicar el principio de
asociacin como una explicacin fundamental y exhaustiva de toda experiencia y
actividad... Por otra parte, uni su teora psicolgica con postulados acerca de cmo
funciona el sistema nervioso. Sus sensaciones eran comparadas con las vibraciones... o
partculas elementales en los nervios y el cerebro... En relacin a los fenmenos de
sensacin, formacin de ideas y motivacin en el sistema nervioso plante los principios de
la psicologa fisiolgica que Ferrier combinara ms tarde con el concepto de localizacin
cerebral" (p. 95-97).
tienne Bonnot de Condillac (1715-1780) naci en Grenoble, estudi teologa en SaintSulpice y en la Sorbonne, y fue ordenado sacerdote en 1740. De las dos fuentes del
conocimiento de Locke, las sensaciones transmitidas a travs del sentido externo y las
reflexiones por medio del sentido interno, Condillac puso su atencin slo en la primera. Su
Trait des sensations, publicado en 1754, estaba destinado a mostrar que las impresiones
externas recibidas por los sentidos externos, tomadas en s mismas, pueden dar cuenta de
todas las ideas y de todas las operaciones mentales. Utilizando el famoso ejemplo de una
estatua dotada la nica propiedad de un solo sentido singular, el olfato, intent derivar de l
la atencin, la memoria, el discernimiento, la imaginacin y la totalidad de la vida mental.
Las opiniones de Condillac eran, claramente, la ms extrema forma de la perspectiva de la
tabula rasa. Como todas las opiniones basadas en la tabula rasa, no importa cun poderoso
sea el principio de asociacin correlativo, el sensacionalismo extremo de Condillac entra en
colisin con el hecho obvio de la variacin en la constitucin biolgica (diferencias entre
especies, diferencias individuales).
En contraste directo con Condillac, Thomas Reid (1710-1796) eligi destacar el sentido
interno de Locke, construyendo sobre la simple nocin de reflexin el desarrollo de una
elaborada teora de las intuiciones y facultades de la mente humana dada por medio de su
constitucin fundamental. Reid naci cerca de Aberdeen y fue educado en el Marischal
College. Inicialmente influenciado por Berkeley, su antipata por las conjeturas implcitas
en el Treatise of Human Nature (1739) de Hume, le condujo lejos de Berkeley y de Hume,
aproximandose hacia la reforma de la filosofa. Su obra ms importante, An Inquiry into the
Human Mind on the Principles of Common Sense, fue publicada en 1764, ao en el que
acept su nombramiento como profesor de filosofa moral en la Universidad de Glasgow.
En Inquiry Reid desarroll el bsico postulado intuitivo de la filosofa del "sentido comn"
sobre el que se erigi la escuela escocesa de psicologa. Las intuiciones eran tendencias
oriundas de la accin mental, aspectos de la constitucin fundamental de la mente humana
que regulaba la experiencia consciente de todos los seres humanos desde el nacimiento.
Dado que las intuiciones requieren la presentacin de objetos apropiados para ser llamados
en adelante a la accin mental, la filosofa escocesa es realista. Las intuiciones no proyectan
la mente hacia la realidad, permiten el acceso de la mente a ella. a pesar de que el
intuicionismo es un innatismo de los procesos psicolgicos, es un empirismo metodolgico

en el que se investiga la naturaleza y la existencia de los principios innatos de la mente que

tienen lugar por medio de la induccin a partir de hechos observados en la autoconciencia.
Fue esta perspectiva, asociada con los timos anlisis de la facultades especficas de Reid
(1785, 1788) el que domin la filosofa mental acadmica americana durante el siglo XIX.
Fue tambin indirectamente a partir de Reid que Gall obtuvo la lista original de 27
facultades de la mente que guiaban su intento de hacer un mapa de la localizacin de las
funciones en el cerebro.
Immanuel Kant (1724-1804) naci, vivi y muri en Knigsberg, en la Prusia Oriental. Se
dice que en el curso entero de su vida no viaj a ms de 40 millas de su lugar de
nacimiento. Probablemente no estaba desatinada la afirmacin de Ribot de que la filosofa
del siglo XVIII culmin en la obra de Kant, pese a que puede ser una valoracin ms justa
de la influencia de Kant decir que la filosofa de los siglos XIX y XX sigui a Kant tanto
como los filsofos anteriores haban seguido a Descartes. La influencia indirecta de Kant
sobre la psicologa cientfica fue, por consiguiente, enorme. Sus contribuciones directas, a
pesar de que son reconocidamente ms limitadas, fueron tambin de considerable
importancia.
Como ya se ha sealado, una de estas contribuciones fue la definicin kantiana de los
prerrequisitos que debera reunir la psicologa para llegar a ser una ciencia emprica. Otra
consisti en un autntico tratado de psicologa, Anthropologie in pragmatischer Hinsicht,
publicado en 1798. Mucho tiempo ignorado, probablemente a causa de su pronunciada
simpata por la enseguida desacreditada fisiognoma, la Anthropologie es, no obstante, un
librito fascinante. Kant analiza all la naturaleza de los poderes cognitivos, los sentimientos
de placer y displacer, los afectos, las pasiones y el carcter en el contexto de la negacin de
la posibilidad de una ciencia emprica de los procesos conscientes. La Anthropologie tuvo
dos ediciones durante la vida de Kant y muchas reimpresiones posteriores y ayud a definir
el contexto en el que no solo Herbart y Fechner sino los psicolgos orientados
fenomenolgicamente como Purkyne, Weber y Mller trabajaron para establecer la ciencia
de los fenmenos conscientes que Kant fue incapaz de vislumbrar.
2. El siglo XIX: Epistemologa del sistema nervioso
Boring (1950) ha sealado que, entre 1800 y 1850, los descubrimientos en el campo de la
fisiologa contribuyeron a poner los fundamentos para el surgimiento de la psicologa
experimental. Los acontecimientos de particular inters para nosotros son:
a) la primera elaboracin de una distincin entre nervios sensoriales y motores; b) el
surgimiento de una fenomenologa sensorial de la visin y el tacto; y c) el desarrollo de la
doctrina de las energas nerviosas especficas, incluyendo la opinin de que el sistema
nervioso establece una mediacin entre la mente y el mundo.
Mientras se estaban haciendo estos descubrimientos, ocurran tambien dos importantes
avances en la psicologa filosfica: la elaboracin de las leyes secundarias de asociacin y
el primer intento de una descripcin cuantitativa de los parmetros que afectan al
movimiento de las ideas por encima y por debajo de un determinado umbral.
El primero de estos relevantes descubrimientos fisiolgicos, la distincin entre nervios
sensoriales y motores, se debe a Charles Bell (1774-1842). Bell naci en Edinburgh y
recibi una educacin informal. Pese a que asisti a las lecciones en la University of

Edinburgh, la mayor parte de su instruccin anatmica y quirrgica la recibira Bell de su

hermano mayor, John, reputado mdico. Cuando Bell andaba por los veinte aos era ya un
cirujano muy estimado y en 1799 haba sido admitido en el Royal College of Surgeons en
Edinburgh. En 1806, se traslad a London y cinco aos ms tarde se uni a la Hunterian
School of Anatomy. Fue en el mismo ao, 1811, cuando Bell imprimi cien copias de las 36
pginas de Idea of a New Anatomy of the Brain para que circulase de forma privada entre
sus amigos y colegas
En New Anatomy, Bell utiliz las evidencias anatmicas para sostener que las races
ventrales de la mdula espinal contenan slo las raices motoras y dorsales, slo las fibras
sensoriales. Con ello, haba derribado siglos de tradicin en los que se asuma
implcitamente que las fibras nerviosas estaban indiscriminadas respecto de las funciones
sensorial y motora y estableci la distincin fundamental entre estos dos tipos de procesos
nerviosos. Como ya hemos visto, la combinacin de esta distincin con el asociacionismo
sensorio-motor condujo en manos de Bain y Spencer a la primera psicologa
psicofisiolgica propiamente dicha y, a travs de Jackson y Ferrier, al establecimiento del
paradigma sensorio-motor como fundamento de la localizacin funcional en el crtex.
El primer progreso filosfico relevante fue aportado por Thomas Brown (1778-1820).
Brown naci en Kirkmabreck, Scotland y estudi filosofa y medicina en la University of
Edinburgh donde sigui los cursos de Dugald Stewart, discpulo de Reid. En 1810, fue
designado para compartir la ctedra de filosofa moral con Stewart y en muy poco tiempo
fue famoso por la brillantez de sus lecciones. En 1820, despus de su prematura muerte,
estas lecciones fueron publicadas en cuatro volmenes con el ttulo de Lectures on the
Philosophy of the Human Mind. Su impacto fue inmediato, indudablemente porque Brown
logr unificar elementos de dos tradiciones distintas, el intuicionismo escocs de Reid y el
empirismo de Condillac. Al hacer sto, contribuy a reencauzar ambas tradiciones.
Entre un cierto nmero de contribuciones novedosas, incluida una importante crtica de la
introspeccin, basada en su creencia en la absurda idea de que una misma e indivisible
mente puede ser tanto sujeto como objeto de la misma observacin, Brown hizo dos
desarrollos conceptuales de fundamental importancia para la historia de la psicologa
experimental. El primero fue destacar el "sentido muscular". Como hemos sugerido
anteriormente, antes de Bain el asociacionismo haba descuidado el movimiento y la accin
a favor del anlisis de la sensacin. Brown fue el primer filsofo de esta tradicin que
adopt una perspectiva sensorio-motora ms equilibrada, al incluir el lado sensorial del
movimiento en su conceptualizacin del problema de la referencia objetiva en la
percepcin.
La segunda contribucin de Brown es su detallada elaboracin de las leyes secundarias de
la asociacin, a las que denomin "sugestin". La formulacin de estas leyes por Brown,
que implicaban la duracin relativa, fuerza (vivacidad), frecuencia y carcter de las
sensaciones originales, as como tambin el refuerzo de una idea por otras, suministr ms
tarde a los tericos del aprendizaje las bases para intentar explicar no solo los hechos sino
los parmetros cuantitativos de asociacin.
Aproximadamente al mismo tiempo, en Alemania, otro filsofo de la mente, Johann
Friedrich Herbart (1776-1841) se interes tambin por las relaciones cuantitativas entre las

ideas. Herbart naci en Oldenburg y estudi en la University of Jena con Johann Gottlieb
Fichte, con quien se encontr en desacuerdo. Provocado por las ideas de Fichte, Herbart
decidi trabajar en su propia filosofa sistemtica y, tras terminar sus estudios en Jena, fue a
Gottingen donde tom el doctorado en 1802. All permaneci hasta 1809 cuando se traslad
a Knigsberg para asumir la ctedra antiguamente ocupada por Kant.
En Knigsberg, Hebart empez a trabajar en su psicologa, publicando su Lehrbuch en
1816 y Psychologie als Wissenschaft en 1824/1825. Como evidencia este ltimo ttulo,
Herbart crea que la filosofa poda ser tanto emprica (pese a negar la posibilidad de
experimentar) como matemtica. Argumentando que las ideas ("presentaciones") estn
ordenadas en el tiempo y varan en intensidad, intent crear una esttica y una dinmica de
la mente y emple complejas ecuaciones matemticas para describir un sistema hipottico
de principios de interaccin entre las ideas.
Ms especficamente, Herbart afirm que las ideas de la misma clase se oponen una a otra
mientras las ideas de diferentes clases no. Las oposiciones debilitaban progresivamente la
idea original en la conciencia y, como resultado, se hundan finalmente por debajo del
umbral de la conciencia, donde permanecan hasta que la aparicin de una idea similar en la
experiencia produca el ascenso de la original con una velocidad proporcional al grado de
semejanza entre las dos ideas. Ms an, cuando la original estaba parada por la nueva idea,
las ideas similares se adheran a ella. As, ninguna idea puede ascender excepto para tomar
su lugar en la masa unitaria de ideas ya presente en la conciencia. Este es el famoso
concepto de "apercepcin" de Herbart en el que una idea es no solo hecha consciente sino
asimilada al complejo de ideas conscientes, la masa aperceptiva.
Con estas opiniones, Herbart di varios pasos de gigante en el camino que la nueva
psicologa cientfica finalmente seguira hacia una identificacin cuantitativa compleja y
cuidadosamente elaborada de la distincin entre las ideas situadas por encima y por debajo
del umbral de la conciencia. Como sugiere la tradicin ms aceptada, fue una figura de
transicin entre Kant y Fechner; pero debido a su rechazo de la posibilidad de la
verificacin experimental y su incapacidad para enlazar su filosofa de la mente con la
fisiologa del cerebro, realiz slo una parte del camino hacia la "nueva" psicologa. Antes
de que la psicologa pudiera entrar en el laboratorio, necesitaba mtodos; y la fuente
primaria de los primeros mtodos no estaba en la filosofa de la mente sino en el trabajo de
fisilogos como Purkyne y Weber, quienes hicieron contribuciones fundamentales a la
fenomenologa experimental de la sensacin, o Mller, quien elabor la doctrina de las
energas nerviosas especficas que sistematizaba el papel epistemolgico del sistema
nervioso como intermediario entre la mente y el mundo.
Jan Evangelista Purkyne (1787-1869) naci en Libochovice, en el norte de Bohemia y
recibi su primera educacin formal en un monasterio piarista. Tras completar el noviciado,
pas un ao estudiando en el Piarist Philosophical Institute. En 1807, bajo la influencia de
los escritos de Fichte, dej la orden y viaj a Praga. Dos aos de trabajo en la University of
Prague y tres aos ms como tutor privado precedieron a su decisin de volver a la
universidad a estudiar medicina. En 1819, al terminar sus estudios de medicina, public su
disertacin de doctorado, Beitrge zur Kenntnis des Sehens in subjectiver Hinsicht. Esto
condujo a su nombramiento en 1823 como profesor de fisiologa en la University of

Breslau. En ese mismo ao, reedit su disertacin como primer volumen de Beobachtungen
und Versuche zur Physiologie der Sinne. El segundo volumen, que sigui en 1825, fue
subtitulado Neue Beitrge zur Kenntnis des Sehens in subjectiver Hinsicht.
Los dos volmenes de Beobachtungen se cuentan entre los grandes logros intelectuales del
periodo y constituyen el principal punto de transicin hacia el surgimiento de la psicologa
experimental. Con una capacidad extremadamente aguda para observar los detalles
fenomenolgicos, Purkyne explor las consecuencias psicolgicas en la experiencia visual
de una serie de manipulaciones experimentales de las condiciones de estimulacin,
incluyendo la aplicacin al globo ocular de presin y corriente elctrica, alteracin en la
exposicin al foco de luz relativo a la fovea, grado de movimiento del ojo y variacin en la
intensidad de la luz. Aunque Purkyne es ms conocido por los psiclogos por sus clsicas
descripciones de fenmenos tales como el cambio en la luminosidad aparente de los colores
en la oscuridad como opuesto al brillo de la luz del da (el llamado "efecto Purkyne"), fue la
amplitud y sistematicidad del uso que haca del mtodo experimental para explorar los
parmetros de la experiencia sensorial lo que ayud a sentar las bases del futuro trabajo de
laboratorio.
Ernst Heinrich Weber (1795-1878) naci en Wittenberg, Se educ en Leipzig, donde
permaneci como profesor de anatoma desde 1818 y de fisiologa desde 1840. En 1834,
public De pulsu, resorptione, auditu et tactu. En la parte de su obra dedicada al tacto,
Weber present una extensa investigacin experimental de la fenomenologa sensorial de la
experiencia tctil. Mientras Purkyne haba mostrado el valor de aplicar el mtodo
experimental a la fenomenologa de la sensacin, Weber extendi su enfoque ms all de la
experimentacin hacia la cuantificacin.
Acuando la frase: diferencia observable exacta (JND) para referirse a la ms pequea
diferencia perceptible entre dos sensaciones, Weber acumul datos en apoyo del principio
general de que una JND en la intensidad de una sensacin es una funcin del cambio en la
magnitud de un estmulo por medio de un factor constante de su magnitud original (R/R).
A pesar de que desde entonces se haba mostrado que haba significantivas limitaciones en
la generalidad de estas relaciones no slo a travs de otros sistemas sensoriales sino incluso
en el propio tacto, sera difcil sobrestimar la importancia del descubrimiento de Weber para
el surgimiento de la ciencia de la psicologa. Estructurando la conexin que ms tarde
Fechner llam "Ley de Weber", Weber aport una prueba de la posibilidad de establecer
relaciones cuantitativas entre las variaciones de los fenmenos fsicos y mentales.
Conectando estas relaciones con el sistema nervioso, y ayud, con Mller, a establecer la
funcin epistemolgica del sistema nervioso mediante la relacin entre la mente y el
entorno fsico.
Johannes Mller (1801-1858) naci en Coblenz y se educ en la University of Bonn.
Recibi el ttulo de medicina en 1822 y, tras un ao en Berln, fue habilitado como
privatdozent en Bonn, donde con el tiempo alcanz el profesorado. En 1833, dej Bonn
para hacerse cargo de la prestigiosa ctedra de anatoma y fisiologa en la University of
Berlin. Sus ms importantes contribuciones a la historia de la psicologa experimental fue la
influencia personal que ejerci sobre sus jvenes colegas y estudiantes, entre los que se
encontraban Hermann von Helmholtz, Ernst Brcke, Carl Ludwig, y Emil DuBois-

Reymond, y la forma sistemtica que di a la doctrina de las energas especficas de los

nervios en el Handbuch der Physiologie des Menschen fr Vorlesungen, publicado entre
1834 y 1840.
Aunque Mller haba enunciado ya la doctrina de las energas nerviosas especficas en
1826, su presentacin en el Handbuch fue ms amplia y sistemtica. Fundamentalmente, la
doctrina implica dos principios cardinales. El primero de estos principios era que la mente
no es directamente consciente de los objetos en el mundo fsico sino de estados en el
sistema nervioso. El sistema nervioso, en otras palabras, sirve de intermediario entre el
mundo y la mente e impone as su propia naturaleza a los procesos mentales. El segundo
fue que las cualidades de los nervios sensoriales de los que la mente recibe el conocimiento
en la sensacin son especficos a los diversos sentidos, el nervio de la visin era
normalmente insensible al sonido como el nervio de la audicin lo era a la luz.
Como Boring (1950) seal, no haba nada en esta opinin que fuera completamente
original de Mller. No solo estaba la mayor parte de la doctrina contenida ya en la obra de
Charles Bell, sino que el primero de los dos principios ms fundamentales de Mller estaba
implcito en la idea de Locke sobre las "cualidades secundarias" y el segundo incorporaba
una idea sobre los sentidos que haca mucho tiempo que era generalmente aceptada. Lo que
tena verdadera importancia en Mller era su sistematizacin de estos principios en un
manual de fisiologa que sirvi a toda una generacin de estudiantes como referencia
estndar sobre el tema y la legitimidad que prest a la doctrina con el peso de su prestigio
personal.
Despus de Mller, los dos problemas mente-cuerpo, la relacin de la mente con el cerebro
y el sistema nervioso y la relacin de la mente con el mundo, estaban inextricablemente
unidos. A pesar de que Mller no explor por s mismo las implicaciones de su doctrina
para la posibilidad de que la correlacin final de las cualidades sensoriales pudiera ser
ligada a centros especializados del crtex cerebral o desarrollar una psicofsica sensorial, su
principio de especificidad puso las bases para la eventual localizacin de la funcin cortical
y su opinin de la funcin epistemolgica del sistema nervioso ayud a definir el contexto
en el que las tcnicas para la medicin cuantitativa de la relacin mente/mundo surgiera en
la psicofsica de Fechner.
3. Mente, cerebro y psicologa experimental de la conciencia
El comienzo formal de la psicologa experimental lo encontramos en la obra de Gustav
Theodor Fechner (1801-1887) que encontramos . Antes de Fechner, como dice Boring
(1950), haba solo fisiologa psicolgica y psicologa filosfica. Fue Fechner "quien realiz
con rigor cientfico los primeros experimentos que pusieron las bases para la nueva
psicologa y su metodologa" (p. 275).
Fechner naci en Gross-Schen, Prusia. A la edad de 16 aos se matricul en medicina en la
Universidad de Leipzig donde estudi anatoma con Weber. En poco tiempo recibi el ttulo
de mdico pero su inters, sin embargo, se dirigi hacia la fsica y las matemticas. Hacia
1824, estaba daba conferencias de fsica y en 1834, con ms de 40 publicaciones en su
haber, entre ellas un importante artculo sobre la medida de la corriente continua, fue
nombrado profesor de fsica en Leipzig. Los intereses psicolgicos de Fechner comenzaron
a manifestarse hacia finales de 1830 en artculos sobre la percepcin de los colores

complementarios y subjetivos. En 1840, el ao en el que apareci un artculo sobre las

imgenes posteriores subjetivas, Fechner sufri un colapso nervioso. Exacerbado por una
dolorosa lesin en los ojos, contrada mientras miraba el sol durante su investigacin,
Fechner sufri ceguera temporal y postracin. Dimiti de su plaza en Leipzig y estuvo
durante un largo periodo en un virtual cautiverio durante el cual sus intereses se tornaron
crecientemente hacia la metafsica. En 1848, el ao de su retorno a la universidad como
profesor de filosofa, complet Nanna, oder ber das Seelenleben der Pflanzen, un tratado
metafsico que contena su primer tratamiento filosfico explcito del problema de la
relacin entre la mente y el cuerpo.
En Nanna, y en el ms importante Zend-Avesta (1851), Fechner bosquej una teora
mente/cuerpo del aspecto dual monista y panpsquica. En una famosa metfora, ms tarde
adoptada por Lewes, Fechner conect el universo, que es uno pero al mismo tiempo tanto
conciencia activa como materia inerte, a una curva que puede ser contemplada desde un
punto de vista como convexa y desde otro como cncava y a pesar de ello mantener su
esencial integridad. En lnea con su enfoque del problema mente/cuerpo, Fechner elabor el
futuro programa de la psicofsica para demostrar la unidad de la mente y el cuerpo
empricamente, relacionando el incremento de la energa corporal con el correspondiente
incremento de la intensidad mental.
Entre 1851 y 1860, Fechner elabor los fundamentos para medir indirectamente la
sensacin en trminos de la unidad de las diferencias observables exactas entre dos
sensaciones, desarroll sus tres mtodos psicofsicos bsicos (el de las diferencias
observables exactas, el de los casos correctos e incorrectos y el del error promedio) y
realiz los clsicos experimentos sobre distancia tctil y visual, luminosidad visual y pesos
elevados, que constituyen una gran parte del primero de los dos volmenes de Elemente der
Psychophysik. El objetivo de Fechner en los Elemente era establecer una ciencia exacta de
las relaciones funcionales entre los fenmenos fsicos y mentales. Distinguiendo entre
psicofsica interior (la relacin entre sensacin y excitacin nerviosa) y exterior (la relacin
entre sensacin y estmulo fsico), Fechner formul su famoso principio de que la
intensidad de una sensacin se incrementa a lo largo del estmulo (S = k log R) para
caracterizar las relaciones psicofsicas externas. Al hacer esto, crey haber alcanzado el
camino para demostrar una verdad filosfica fundamental: que la mente y la materia son
simplemente diferentes modos de concebir una y la misma realidad.
Aunque el mensaje filosfico de los Elemente fue ignorado durante mucho tiempo, sus
contribuciones metodolgicas y empricas no lo fueron. Fechner podra haberse opuesto a
la metafsica materialista; pero era un sistemtico experimentador bien preparado y un
competente matemtico y el impacto de su obra sobre cientficos como Helmholtz, Ernst
Mach, A.W. Volkmann, Delboeuf y otros era cientfica ms bien que metafsica.
Combinando la innovacin metodolgica en la medicin con la experimentacin cuidadosa,
Fechner fue ms lejos que Herbart al responder a la segunda objecin de Kant respecto a la
poibilidad de una psicologa cientfica. Los fenmenos mentales, mostr Fechner, pueden
no slo ser medidos sino medidos en trminos de sus relaciones con los fenmenos fsicos.
Realizando esta proeza, Fechner demostr las posibilidades de la exploracin experimental
cuantitativa de la fenomenologa de la experiencia sensorial y estableci la psicofsica

como uno de los mtodos centrales de la recientemente aparecida psicologa cientfica.

Cuando Fechner estaba dando los ltimos retoques a sus Elemente, un joven fisilogo,
Wilhelm Wundt (1832-1920), consegua una plaza como ayudante de Helmholtz, que haba
venido de Heidelberg a Bonn para dirigir el Physiological Institute. Wundt haba nacido en
Neckarau, cerca de Mannheim y recibi su primera educacin con un tutor privado y en el
Bruchsal Gymnasium. A la edad de 19 aos, fue a estudiar medicina a Tbingen, donde su
to, Friedrich Arnold, ocupaba la ctedra de anatoma y fisiologa. Durante su primer
semestre de verano, trabaj intensamente en el estudio de la anatoma cerebral bajo la
direccin de Arnold y al final del verano haba ya decidido seguir la carrera de fisiologa.
Cuando su to se dirigi a Heidelberg para dirigir el Institute of Anatomy, Wundt le sigui,
terminando sus estudios de medicina en 1855. Despus de un ao de trabajo en el hospital y
de un viaje a Berlin para un semestre de estudios con Mller y Du Bois-Reymond, Wundt
regres a Heidelberg en 1857 como Dozent en fisiologa, llegando a ser ayudante de
Helmholtz al ao siguiente.
Durante este periodo, Wundt parece haberse beneficiado poco de su contacto con
Helmholtz. Realizando la mayor parte de su trabajo experimental en su propia casa en su
tiempo libre, Wundt comenz el estudio de la percepcin sensible que le condujo a una
serie de publicaciones reunidas, en 1862, como su Beitrge zur Theorie der
Sinneswahrnehmung. El Beitrge constaba de seis artculos previamente publicados sobre
la percepcin sensible precedidos de una introduccin metodolgica. En estos artculos,
Wundt aport las bases de una teora psicofsica de la percepcin del espacio (incluida
alguna discusin sobre la necesidad de la inferencia inconsciente, aparentemente alcanzada
independientemente de Helmholz), revis la historia de las teoras de la visin, analiz la
funcin psicolgica de las sensaciones provenientes de la acomodacin visual y del
movimiento del ojo, present los resultados de experimentos sobre los efectos del contraste
binocular y la fusin estereoscpica, y afirm, contra Herbart, que el contenido de la
conciencia en un instante dado siempre consiste en una percepcin simple, inconsciente e
integrada.
A pesar de que el cuerpo del Beitrge es importante por derecho propio para ejemplificar la
direccin que estaba tomando la obra de Wundt, es su introduccin sobre el mtodo, escrita
especficamente para el Beitrge, el que seala el comienzo del proyecto de una psicologa
experimental en Wundt. Rechazando una fundamentacin metafsica de la psicologa,
Wundt afirm la necesidad de superar las limitaciones del estudio directo de la conciencia
por medio de mtodos genticos, comparativos, estadsticos, histricos y, particularmente,
experimentales. Slo de este modo, sugiri, sera posible llegar a una necesaria
comprensin de los fenmenos conscientes como"productos complejos de la mente
inconsciente" (p. xvi). Cuando el joven Wundt estaba ocupado en reflexionar sobre los
prerrequisitos de una psicologa experimental, Helmholz, su inmediato superior, director
del Instituto, estaba ya ocupado en realizar un programa semejante. Hermann Ludwig
Ferdinand von Helmholtz (1821-1894) haba nacido en Potsdam y se educ en el Potsdam
Gymnasium y en el Friedrich Wilhelm Medical Institute de Berlin. En Berlin estuvo bajo la
influencia de Mller y en 1842, a los 21 aos de edad, se gradu en medicina e ingres en
la profesin como mdico del ejrcito prusiano. En reaccin al vitalismo de Mller, que

rechazaba, Helmholtz se interes por clarificar las bases fisiolgicas del celo animal, un
fenmeno utilizado muchas veces para justificar el vitalismo. Esto le condujo en 1847 a
escribir un famoso articulo sobre la conservacin de la energa, que le proporcion la oferta
de la ctedra de fisiologa en Knigsberg, donde permaneci desde 1848 a 1855. En 1855,
se traslad a Bonn y desde Bonn, en 1858, a Heidelberg para trabajar como director del
Institute of Physiology. Fue durante los periodos de Bonn y Heidelberg cuando Helmholtz
hizo sus contribuciones ms fundamentales a la recientemente aparecida psicologa
experimental. Desde 1856 a 1866, el Handbuch der physiologischen Optik apareci en
partes separadas que fueron reunidas en un volumen en 1867. En 1863, cuando la Optik
haba ya aparecido, Helmholtz public Die Lehre von den Tonempfindungen. Aunque aqu
nos centraremos en la Optik, estas dos obras tomadas juntas definen la problemtica de la
psicologa experimental de la percepcin visual y auditiva en las dcadas que siguieron.
En la Optik, Helmholtz ampli la doctrina de Mller de las energas especficas de los
nervios para ofrecer una teora comprehensiva de la visin del color y su famosa teora de
la inferencia inconsciente de la percepcin. En la teora de la visin del color, Helmholz
argument que as como las diferencias entre las sensaciones de sonido y luz reflejan las
cualidades especficas de los nervios auditivos y visuales, las sensaciones de color pueden
depender de diferentes clases de nervios en el interior del sistema visual. Dado que las leyes
de la mezcla del color sugieren que virtualmente todo matiz puede ser obtenido por
distintas combinaciones de los tres colores primarios, le pareca a Helmholz que el matiz
percibido, el brillo y la saturacin del color deban ser derivados de diversas actividades en
las tres clases primarias de fibras nerviosas en el ojo.
En su teora de la percepcin, Helmholz parta del reconocimiento de que la doctrina de las
energas nerviosas especficas de Mller implicaba el hecho de que las sensaciones no
permiten un acceso directo a los objetos y fenmenos sino que slo sirven a la mente como
seales de la realidad. La percepcin, desde este punto de vista, requiere un proceso lgico,
activo, inconsciente y automtico por parte del perceptor que utiliza la informacin
suministrada por la sensacin para inferir las propiedades de los objetos y fenmenos
externos. a este respecto, Helmholz anticip gran parte de la posterior psicologa cognitiva
de arriba abajo [top-down].
En un periodo ms temprano, Helmholz haba hecho tambin otras grandes contribuciones
a la fisiologa. Estimulando los nervios a diferentes distancias desde un msculo y
midiendo el tiempo en que se produca la contraccin muscular, estim la tasa de recorrido
del impulso nervioso, y en el proceso introdujo de paso la tcnica del tiempo de reaccin en
fisiologa. Entre 1865 y 1868, otro gran fisilogo, Franciscus Cornelis Donders (18181889) asimil el procedimiento del tiempo de reaccin a la psicologa, empleandolo para
estudiar el tiempo ocupado por las operaciones mentales. Donders naci en la ciudad de
Tilburg, en los Pases Bajos, y entr en la Universidad de Utrecht como estudiante de
medicina a la edad de 17 aos. Despus de graduarse, ingres en el ejrcito como cirujano
y, a la edad de 24 aos, fue invitado a dar clases en la Military Medical School de Utrecht.
Cinco aos despus se ofreci a Donders una plaza como extraordinarius en la University
of Utrecht, que acept, permaneciendo all el resto de su carrera.
En 1865, Donders public una comunicacin preliminar en la que informaba del trabajo

realizado con un estudiante, Johan Jacob de Jaager, y sintetiz ms completamente en la

disertacin doctoral de Jaager, De physiologische tijd bij psychische processen (1865).
Concluyendo que el tiempo de reaccin era aditivo, Donders evalu separadamente el
tiempo para responder a los estmulos bajo condiciones de eleccin y de simple no
eleccin. Deduciendo la simple a partir del tiempo de reaccin con eleccin, Donders
calcul el intervalo que tomaba el proceso de decisin. En 1868, en un clsico artculo
aparecido en alemn, "Die schnelligkeit psychischer Processe", Donders aport el informe
definitivo de los resultados de su obra y su extensin a los tiempos de discriminacin. A
pesar de que los hallazgos especficos de Donders son actualmente de poco inters, su
utilizacin de la tcnica de reaccin para medir el tiempo tomado por los procesos mentales
ejerci un mayor impacto sobre sus contemporneos y el tiempo de reaccin se impuso,
junto con la psicofsica, como uno de los mtodos preferidos en los primeros laboratorios
experimentales.
Cuando Donders investigaba el tiempo de reaccin, Wundt, ya en Heidelbeg, comenz a
trabajar en direccin a la concepcin de psicologa fisiolgica que iba a servir de
fundamento a su mtodo sistemtico de experimentacin. En 1867, en una nueva
publicacin trimestral de psiquiatra fundada por Max Leidesdorf y Theodor Meynert,
Wundt public un artculo, "Neuere Leistungen auf dem Gebiete der physiologischen
Psychologie". Bajo la bandera de la psicologa fisiolgica, revis la literatura reciente sobre
la percepcin del espacio visual y la medida del tiempo que tomaban las operaciones
mentales. Como consecuencia de su revisin, Wundt ofreci una serie de conferencias
sobre psicologa fisiolgica en el invierno de 1867/1868. Estas conferencias se repetiran de
nuevo, en 1872/1873, cuando estaba preparando el texto que Boring (1950), impregnado
como estaba en la tradicin Wundt-Titchener, llam "el libro ms importante en la historia
de la psicologa moderna" (p. 322).
Publicado en dos partes, en 1873 y 1874, el Grundzge der physiologischen Psychologie
fue el primer manual de gran amplitud de psicologa experimental moderna. Fue, como
Boring nos dice, "por un lado, el resultado concreto de los desarrollos intelectuales de
Wundt en Heidelberg y el smbolo de su metamorfosis de fisilogo a psiclogo, y, por otro
lado... el comienzo de la nueva ciencia independiente" (Boring, p. 323). A pesar de que las
teoras elaboradas en el Grundzge cambiaron durante la cinco grandes revisiones en las
que ampli la obra de uno a tres volmenes, la estructura esencial del sistema de Wundt,
"su colosal argumento a favor de una psicologa experimental" (Boring, p. 323), haba sido
llevado a cabo razonablemente bien en 1874.
En ese ao, Wundt acept la invitacin de la University of Zurich, donde permaneci slo
un ao, trasladndose en 1875 a Leipzig para asumir la ctedra de filosofa. A pesar de que
Boring (1950) afirma que despus de su llegada a Leipzig Wundt llev a cabo
demostraciones experimentales complementarias a sus conferencias, no hay evidencia de
ello (Bringmann et al., 1980). Ciertamente, parece que desde 1875 a 1879, Wundt se dedic
ampliamente a las obligaciones de su nuevo cargo como profesor.
Sin embargo, el 24 de marzo de 1879 Wundt dirigi una peticin al Ministerio de
Educacin ingls en la que solicitaba formalmente una asignacin financiera regular para el
establecimiento y sostenimiento de una coleccin de aparatos psicofsicos. A pesar de que

la peticin fue denegada, parece que Wundt en el invierno de 1879/1880 permiti a dos
estudiantes, G. Stanley Hall y Max Friedrich, "a ocuparse de tareas de investigacin"
(Wundt, 1909, p. 1). Esta investigacin tuvo lugar en una pequea aula del Konvict
Building que le haba sido asignada a Wundt como almacn. A pesar de su humildad, este
pequeo espacio constituy el primer laboratorio del mundo dedicado a la nueva
investigacin psicolgica.
La psicologa experimental naci con Fechner, se cri con Helmholtz y Donders y ech a
andar con Wundt. Hasta su jubilacin en 1917, Wundt hizo el papel de padre de facto de la
"nueva" psicologa. Estudiantes de todo el mundo, especialmente desde los Estados Unidos,
viajaron a Leipzig a aprender la tcnica experimental y retornaron a sus instituciones de
origen imbuidos del espritu de la psicologa cientfica.
LA PSICOLOGA EN AMRICA
1. Mente, cuerpo y cultura: la psicologa americana antes de William James
En los 138 aos que separan los Elementa Philosophica (1752) de Samuel Johnson de los
Principles of Psychology de William James, fue publicado en Amrica un rico y
sorprendentemente amplio cuerpo de material que trataba directamente temas psicolgicos.
Antes de 1890, cuando los Principles aparecieron por primera vez, ms de 350 autores
haban contribuido con muchas obras a un rpido desarrollo de la literatura psicolgica.
Aunque la inmensa mayora de este cuerpo era probablemente desconocido para James, el
hecho tuvo que crear en Amrica un clima excepcional de opinin respecto a la naturaleza
de la mente, las relaciones entre la mente y el cuerpo, los estados mentales excepcionales,
la salud y la enfermedad mental. Y James, siendo la quintaesencia de la mentalidad
americana, lleg a la madurez intelectual respirando el aire de este clima.
Un detallado anlisis de la psicologa americana nos desviara lejos de nuestro rumbo y
mucho ms all de los lmites disponibles. Fay (1939) ha escrito una til introduccin a este
proceso, pero su relato est exclusivamente centrada en la filosofa mental y cubre la obra
de slo unos 60 de los 350 o ms autores cuyos escritos podran ser incluidos
potencialmente en un estudio semejante. Aqu, para ilustrar el sentido profundo y el inters
de esta literatura y aportar evidencias sobre la magnitud con la que las ideas psicolgicas
haban invadido la cultura americana a fines del siglo XIX, nos centraremos brevemente en
un pequeo nmero de autores cuyas obras justifican todava su lectura y cuyas ideas tocan
directamente sobre el tema de la mente o del problema mente-cuerpo.
Jonathan Edwards (1703-1758), telogo puritano y filsofo, naci en East Windsor,
Connecticut, y estudi filosofa, especialmente el Essay de Locke, en Yale bajo la direccin
de Samuel Johnson. Antes incluso de su graduacin en 1720, los intereses psicolgicos de
Edwards ya le haban conducido a componer un pequeo escrito sobre "la Mente". En 1729
adquiri el ministerio en Northampton (para un interesante relato de la vida de Edwards
durante este periodo, ver Tracy, 1980); y all, durante 20 aos, escribi y predic un estricto
calvinismo. En 1748, fue despedido de Northampton por una disputa con sus feligreses y se
traslad a Stockbridge. En Stockbridge escribi A Careful and Strict Enquiry into the
Modern Prevailing Notions of that Freedom of Will, Which is Supposed to be Essential to
Moral Agency, Vertue and Vice, Reward and Punishment, Praise and Blame, que apareci

en 1754.
El Enquiry de Edwards, que fue muy ledo y debatido, refleja el idealismo del platonismo
puritano y el empirismo de Locke en una mezcla no muy diferente a la del inmaterialismo
de Berkeley. As como el intelecto humano es el recipiente pasivo de las impresiones e
ideas provenientes de Dios, ser tambin el recipiente pasivo de los motivos o causas
morales que se presentan por medio del entendimiento. La accin de la voluntad est
completamente determinada por estas causas; y dado que estas causas motoras estn
producidas por Dios, la voluntad humana est determinada por la divinidad. La libertad es
solo la ausencia de impedimentos para la accin.
Benjamin Rush (1746-1813), mdico, patriota firmante de la Declaracin de
Independencia, naci en Philadelphia y fue educado en el College of New Jersey (hoy
Princeton University). Desde 1766 hasta 1768 estudi medicina con William Cullen en
Edinburgh, donde asisti a la facultad de psicologa de Reid. Al volver a las colonias en
1769, se hizo cargo de una plaza de profesor en el College of Philadelphia (ms tarde
University of Pennsylvania). Como mdico, es ms conocido por sus innovaciones tericas
y teraputicas en psiquiatra; pero bajo la influencia de la tradicin escocesa y el
asociacionismo psicolgico de Hartley, tambin elabor y ense su propia versin de la
psicologa fisiolgica para varias generaciones de estudiantes americanos (para un relato
autobiogrfico, ver Rush, 1948).
El 27 de febrero de 1786, a instancias de Benjamin Franklin, Rush imparti el discurso
anual de la Asociacin Filosfica Americana, publicado como An Enquiry into the
Influence of Physical Causes upon the Moral Faculty. Al definir la facultad moral a la
manera de los filsofos escoceses como "un poder en la mente humana para distinguir y
escoger entre lo bueno y lo malo" (pg. 1), Rush hizo una aguda distincin entre accin
moral y opinin moral o conciencia; y, en una amplia serie de analogas de los poderes
intelectuales, intent demostrar que las causas fsicas tales como el tamao del cerebro, la
herencia, la enfermedad, la fiebre, el clima, la dieta, la bebida y las medicinas entre otras
pueden afectar al ejercicio de la facultad moral. Aproximadamente 50 aos antes de la
introduccin del trmino "enfermedad moral" por Prichard (1835), Rush propuso los
trminos "micronomia" y "anomia" para la accin parcial o debilitada y la total ausencia de
la facultad moral respectivamente, y sugiri que tales defectos caen dentro del campo de
accin del mdico psiclogo.
Joseph Parrish (1779-1840), mdico, naci en Philadelphia, estudi medicina con Caspar
Wistar y recibi el ttulo de doctor en Medicina en la University of Pennsylvania en 1805
con una Inaugural Dissertation on the Influence of the Passions upon the Body. Este
pequeo pero excepcional tratado fue mucho ms all de las nociones psicosomticas
generales del periodo para clasificar las pasiones en dos categoras sobre la base de sus
efectos psicolgicos y sus posibilidades teraputicas: las que aumentan la fuerza del
corazn y las arterias y, por consiguiente, actan como estimulantes; y las que reducen la
actividad del cuerpo, produciendo un efecto sedante. Usadas apropiadamente y en una dosis
adaptada a la fortaleza del paciente, afirmaba Parrish, las pasiones pueden ser empleadas
eficazmente como remedios mentales.
Joseph Buchanan (1785-1829), mdico, educador, inventor, jurista y periodista, naci en

Washington County, Virginia, se traslad a Tennessee en 1795 y a Kentucky en 1804. Su

educacin formal consisti en 14 meses de escuela elemental y secundaria y un ao en la
Transylvania University donde no obstante consigui el ttulo de bachiller basado en su
personal programa de estudios. En Transylvania, fue introducido en la obra de Erasmus
Darwin, Hume, Locke, y Hartley por el Dr. Samuel Brown, con el que estudi medicina
(ver Adams y Hoberman, 1969, para una breve narracin de la vida y la obra de Buchanan).
Con el estmulo de la promesa de una plaza de profesor en una Medical School en
Transylvania, que nunca lleg a ser realidad, Buchanan compil una serie de lecciones
explicando sus opiniones sobre la psicologa fisiolgica. Fueron publicadas en 1812 como
The Philosophy of Human Nature, una obra que es incuestionablemente la ms original
contribucin americana a la psicologa antes de William James. Impresa en la frontera
americana slo un ao despus de la circulacin privada de Idea of a New Anatomy of the
Brain de Bell, 8 aos antes de las Lectures de Brown, 12 aos antes del Beobachtungen de
Purkyne, y 14 aos antes de que Mller estructurara la doctrina de las energas nerviosas
especficas, entre otras, la Philosophy of Human Nature de Buchanan fue una notable
anticipacin de los desarrollos posteriores de la psicologa asociacionista, la fenomenologa
visual y la psicofisiologa sensorio-motora.
Entre varias contribuciones originales, Buchanan parece haber sido el primero en definir la
Ley de la Ejercitacin, normalmente atribuida a Thomas Brown: "Cada accin o proceso de
excitacin -escribi- llega a ser ms fcilmente estimulado en proporcin a su ejercicio
frecuente y obligado" (pg. 71). Su tratamiento de la sensacin lo realiza a partir de los
informes de la fenomenologa de sus propios experimentos visuales. "La excitacin
-afirma- es proporcional a los estmulos y la excitabilidad, y... es facilitada por la
repeticin" (pg. 92). "Cada proceso de excitacin sensual tiene una tendencia a continuar
luego que el estmulo ha cesado; y esta tendencia es proporcional a la cantidad de
excitacin que permanece y a la fuerza de la estimulacin precedente" (pg. 96). Por
ltimo, estando de acuerdo con aquellos que sostienen "que la mente es slo un estado
orgnico de la materia" (pg. 3), define la "excitabilidad" como "esa propiedad de la
materia organizada... que es la fuente de todos sus movimientos espontneos o propios"
(pg. 51), y esbozando una nocin de "estmulo" como "un cambio en la influencia ejercida
sobre la sustancia vital por agentes externos" (pg. 58), Buchanan esquematiz los
prerrequisitos conceptuales para un asociacionismo sensorio-motor antes de que Bain o
Spencer hubieran tan siquiera nacido.
Thomas Cogswell Upham (1799-1872), filsofo y educador, naci en Deerfield, New
Hampshire, y se educ en el Dartmouth College y en el Andover Theological Seminary. En
1824, tres aos despus de graduarse en Andover, Upham fue nombrado profesor de
filosofa mental y moral en el Bowdoin College, donde permaneci hasta su jubilacin en
1867. El producto de las lecciones de Upham en Bowdoin estn contenidos en los Elements
of Intellectual Philosophy48, un texto que, en sus numerosas encarnaciones y ediciones,
domin la escena americana durante cincuenta aos.
Los primeros trece captulos de los Elements de Upham aparecieron en una edicin
preparatoria en 1826, y fueron seguidos en 1827 por el texto completo. En su primera
edicin, Upham resisti la tentacin de realizar una clasificacin de las actividades

mentales. Hacia 1831, sin embargo, cuando ampli su obra a dos volmenes con el ttulo de
Elements of Mental Philosophy, haba adoptado una clasificacin doble en trminos de
intelecto y sensibilidad. Despus de 1834, cuando public su Treatise on the Will, Upham
ofreci una clasificacin tripartita; y este sistema alcanzaba su forma final en 1869, en los
Elements of Mental Philosophy; Embracing the Three Departments of the Intellect,
Sensibilities, and Will.
De orientacin eclctica en general, Upham extrajo la principal inspiracin para la primera
edicin de su libro de texto de Locke y Reid, retornando a Brown en posteriores ediciones.
Su tratamiento de la voluntad refleja un intento de llegar a un compromiso entre un
predeterminismo ontolgico heredado de sus antecesores calvinistas y la evidencia de la
conciencia en lo que se refiere a la libertad mental. En realidad, la ms importante
contribucin de Upham al pensamiento y la cultura americanas debe haber sido que
introdujo a varias generaciones de estudiantes americanos a la exploracin de la experiencia
consciente humana como fuente de la comprensin psicolgica.
Catherine Esther Beecher (1800-1878), hija de Lyman Beecher, hermana de Harriet
Beecher Stowe y Henry Beecher, escritor y educador, fue quien, casi sin ayuda, cre el
ideario del siglo XIX de la mujer americana como ama de casa profesional, educadora y
guardiana de la moralidad de la nacin. Naci en Hampton, Long Island, y se educ en
Miss Pierce's School en Litchfield, Connecticut. En 1823, despus de que su prometido se
ahogara en un naufragio (ver Sklar, 1973 para una brillante biografa de Beecher), ella y su
hermana Mary se trasladaron a Hartford para abrir un colegio femenino.
En Hartford, a beneficio de sus estudiantes, prepar e imprimi la obra annima Elements
of Mental and Moral Philosophy, Founded Upon Experience, Reason, and the Bible.
Buscando una respuesta a la cuestin "Qu debemos hacer para salvarnos?" y una gua
para la interpretacin de la Biblia en las leyes de la mente, Catherine Beecher se convirti
en una de las primeras, si no la primera, en aplicar el anlisis psicolgico directamente a los
asuntos teolgicos. Poco segura del recibimiento que recibira su obra, lo haba impreso,
encuadernado y enviado a las mayores lumbreras teolgicas de la poca para su comentario
crtico. Desafortunadamente, sus temores estaban justificados y la reaccin (tal vez
impulsada ms bien por la autora femenina del libro que por su contenido) fue lo
suficientemente crtica para que Beecher retirara el libro de circulacin. Nunca realmente
publicado o vendido, los Elements de Beecher es uno de los libros ms extraordinarios de la
historia de la psicologa americana.
Amariah Brigham (1798-1849), psiquiatra, naci en New Marlboro, Massachusetts; estudi
medicina con el Dr. Edmund C. Peet, y comenz su ejercicio profesional en 1821 en
Enfield, Massachusetts. En 1828/1829, pas un ao viajando y asistiendo a conferencias en
Inglaterra, Escocia, Francia e Italia. Dos aos despus de su retorno, se traslad a Hartford
donde entr en contacto con Eli Todd, superintendente de la Hartford Retreat. Las
opiniones psiquitricas de Brigham reflejan una combinacin de su propia introduccin al
tratamiento moral (psicolgico) en las obras de los alienistas britnicos y franceses con el
mtodo prctico de Todd para el tratamiento de los locos (ver Carlson, 1956, para una breve
visin de conjunto de la vida y la obra de Brigham).
En 1832, Brigham public su Remarks on the Influence of Mental Cultivation upon Health.

Por aquel tiempo, creca el miedo a que el sistema nervioso humano estuviera
mal adaptado para afrontar la creciente complejidad de la vida "moderna" y
que, co
resultado de ello, las enfermedades mentales estuvieran aumentando. La obra
de Brigham fue la primera contribucin publicada a una higiene mental
recopilada para uso popular. Escrita para detener la "creciente marea de la
locura", provey al lector medio consejos para la adecuada educacin de los
nios, la importancia de la salud fsica, los peligros de la excitacin mental
excesiva y la necesidad de mejorar la educacin de las mujeres. Por primera
vez, la importancia de mantener la salud mental lleg a ser parte del ideal
cultural americano.
Charles Poyen Saint Sauveur (fechas desconocidas) fue discpulo de Puysgur y
se autoproclam profesor de magnetismo animal. Lleg a Amrica desde
Francia en 1836. Nada parece conocerse de su vida anterior. Lo que se conoce de su

carrera profesional en Amrica procede casi enteramente de su Progress of Animal

Magnetism in New England, publicado en 1837. Tras su llegada a Amrica, Poyen comenz
su gira por New England, dando conferencias y haciendo demostraciones de magnetismo
animal. Sacando a escena a voluntarios entre el pblico, Poyen tena frecuentemente xito
en inducirles en un trance, produciendo los fenmenos usualmente asociados. Aunque el
ambiente circense de estos entretenimientos mesmricos estaba bien calculado para aadir
credibilidad cientfica al mesmerismo, las conferencias-demostraciones de Poyen, como
Fuller (1982) ha sugerido, dieron un eficaz estmulo "a las fantasas del pblico sobre los
novedosos hechos de la naturaleza humana" (pg. 19)
Cuando se extendi el mesmerismo, lleg a ser parte de un movimiento cultural americano
mucho ms amplio, alejado de la religin establecida y dirigido hacia una religiosidad
esttica que pona el acento en el logro de una armona interior a travs del desarrollo del
yo, la exploracin de poderes de la mente humana antes ocultos y el contacto trascendental
con planos espirituales y poderes superiores (Dios, el ter, el fluido magntico, las
vibraciones csmicas). El swedemborgismo, el universalismo y el espiritualismo, que desde
sus comienzos en 1848 en Hydesville, New York, haban reunido ms de once millones de
adeptos hacia 1870, encontraron en el mesmerismo una concepcin de la mente en relacin
con las esferas superiores que era compatible con sus presupuestos y presumiblemente
cientfica. La cura mental (Christian Science, New Thought), que tuvo sus orgenes en la
obra de Phineas Parkhurst Quimby (ver Fuller, 1982, para una excelente narracin de estos
desarrollos), tambin derivaba indirectamente de Poyen, puesto que fue en una
demostracin escnica de Poyen en Belfast, Maine, donde se interes Quimby por primera
vez por el mesmerismo. A finales de los 70, los fenmenos fsicos, las sesiones espiritistas,
los estados de trance hipntico y la cura mental eran fenmenos familiares para los
americanos ms cultos.
Elizabeth Ricord (1788-1865) naci en Long Island y fue educada en privado. Desde 1829
hasta 1840, el ao en el que public sus Elements of the Philosophy of Mind, Applied to the
Developement of Thought and Feeling, Ricord trabaj como directora del Geneva Female
Seminary en Geneva, New York. Sus Elements consista en materiales, la mayor parte
derivados de la obra deVictor Cousin, que haban sido compilados por Ricord para sus
conferencias de filosofa mental (ver Scarborough, 1992, para una ulterior discusin de la
vida y la obra de Ricord).
Lo que hace que la obra de Ricord sea virtualmente nica para el periodo es su expresin de

las diferencias de gnero en el carcter, especialmente la advertencia de la ausencia en las

mujeres del hbito de una paciente atencin. Esto lo atribuye al hecho de que "Las primeras
percepciones de sus mentes estn dirigidas a las minucias de los asuntos domsticos... el
sistema adoptado para su educacin las deja fuera de los estudios que ayudan a formar el
carcter... el tiempo que se les asigna para el estudio de las ciencias, no siendo suficiente
para establecer hbitos de pensamiento, no puede ayudarles en su vida posterior a resistir
los caprichos de la fantasa" (pg. 134). Ricord, como Beecher, se dedic a encumbrar el
estatus de la mujer por medio de la educacin; y, como Beecher, hizo del estudio de la
mente el punto de partida para ese esfuerzo.
Laurens Perseus Hickok (1798-1888), considerado generalmente como el primer filsofo
sistemtico de Amrica, naci en Bethel, Connecticut y se educ en el Union College,
donde trabaj como profesor de filosofa mental y moral entre 1855 y1866 y como
presidente desde 1866 hasta su jubilacin en 1868. El principio fundamental en el que
Hickok bas su sistema filosfico fue la compatibilidad esencial de los modos de
pensamiento racional y emprico. Dado que las ideas fueron probadas en el campo emprico
a travs de sus consecuencias experimentales y en el campo racional por su coherencia
interna, adecuadamente conducida, ambos mtodos conducirn a los mismos hechos y
principios y ninguno de ellos deba descuidarse a favor del otro. Manteniendo este
principio, Hickok public una Rational Psychology (1849) y, en 1854, una Empirical
Psychology. Esta ltima obra, un estudio introspectivo a escala completa del
funcionamiento de la mente humana, sirvi, junto a la obra de Upham, para introducir a
varias generaciones de estudiantes en el estudio de los fenmenos de la conciencia.
Noah Porter (1811-1892), sacerdote, filsofo y educador, naci en Farmington,
Connecticut, y se educ en Yale, donde lleg a ser profesor de filosofa moral y metafsica
en 1846 y presidente en 1871. Antes de 1853, la psicologa de Porter se derivaba
ampliamente de la filosofa mental escocesa que dominaba la escena americana. Estando
estudiando en Berln, durante el invierno entre 1853 y 1854, entr en contacto con Friedrich
Adolf Trendelenburg, Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling y el pensamiento alemn
contemporneo. Tras su regreso, se puso a trabajar en un curso bsico de epistemologa de
la psicologa cientfica, un programa que le condujo, en 1868, a la publicacin de The
Human Intellect, un libro al que Blau (1967) ha llamado "la mejor obra de psicologa en
ingls anterior a William James" (p. 413).
En The Human Intellect, que estaba dedicada a Trendelenburg, Porter aporta una extensa
revisin del asociacionismo britnico y de la psicologa filosfica alemana, incluida la
doctrina de la conciencia de Herbart. Para ello, aadi una recopilacin de los experimentos
de Weber sobre el tacto, de la teora de la percepcin sensible de Mller y de la teora de los
signos locales de Lotze. A pesar de que, de acuerdo con las ideas de la poca, Porter era
incapaz de concebir la psicologa como una ciencia experimental, condicionado como
estaba por el anlisis introspectivo de la conciencia, fue el primer filsofo americano en
tratar consistentemente los datos a partir de experimentos fisiolgicos, utilizados como
auxiliares de la empresa introspectiva.
Edward Hammond Clarke (1820-1877), mdico y educador, naci en Norton,
Massachusetts; se educ en el Harvard College, y recibi el ttulo de medicina en
Philadelphia en 1846. Tras un largo viaje y el ejercicio de la medicina privada en Boston,
Clarke fue nombrado profesor de Materia Mdica en la Harvard Medical School, una plaza
que mantuvo hasta su vuelta a la medicina privada en 1872, cinco aos antes de su muerte.
A su muerte, Clarke dej inacabado un manuscrito sobre la naturaleza y los orgenes de las

alucinaciones visuales analizadas en los trminos de un completo asociacionismo, la

psicologa fisiolgica basada en la obra de Bain, Carpenter, Ferrier y Wundt, entre otros.
Preparada para su publicacin pstuma por Oliver Wendell Holmes, el manuscrito de
Clarke apareci en 1878 bajo el ttulo de Visions: A Study of False Sight (Pseudopia.).
En Visions, Clarke desarroll un cierto nmero de premisas fundamentales: que las
alucinaciones visuales pueden ser comprendidas en trminos del proceso de la visin
normal, que la visin normal implica imgenes reflejas, acciones automticas de complejos
conjuntos de conexiones nerviosas localizadas en los centros superiores del cerebro y que
bajo "condiciones anormales, los estmulos originados en el cerebro, sin la presencia de un
objeto externo, puede excitar alguno de los centros del aparato visual, poniendo en marcha
el proceso de la visin desde este punto" (pg. 220). Sobre la base de estas premisas, aport
una explicacin fisiolgica, notablemente moderna para la poca, de una clase de
fenmenos psicolgicos las alucinaciones visuales-, que eran de inters para una amplia
audiencia. A este respecto, Clark refleja la preocupacin comn de la poca en los estados
mentales anormales y sus causas fsicas.
George Miller Beard (1839-1883), mdico, naci en Montville, Connecticut, se gradu en
Yale en 1862 y en el New York's College of Physician's en 1866. Tras recibir su graduacin,
decidi casi inmediatamente especializarse en enfermedades del sistema nervioso en la
universidad de New York, y un ao despus, en 1869, public en el Boston Medical and
Surgical Journal, la primera descripcin de la neurastenia, enfermedad que le hara
mundialmente famoso. Fue seguida en 1880 por A Practical Treatise on Nervous
Exhaustion (Neurasthenia), una extensa consideracin de la sintomatologa, naturaleza y
tratamiento de esta nueva enfermedad.
Reuniendo un popurr de unas tres docenas de sntomas fsicos y mentales (incluidos el
insomnio, la hiperestesia, y los pnicos morbosos), Beard caracteriz la neurastenia como
un desorden nervioso "funcional". Con ello quera simplemente expresar su certidumbre en
la unidad de la enfermedad y en la eventual identificacin de una patologa orgnica
subyacente. Extremadamente dependiente de las metforas de moda, Beard conceptualiz
la neurastenia como una disminucin o incluso como una completa anomala en la energa
del sistema nervioso, visto como un circuito cerrado de energa con una cantidad
determinada de fuerza nerviosa. Los individuos hereditariamente infradotados de energa
nerviosa pueden, en las exigencias variadas y presionantes de la vida del siglo XIX, sufrir
una sobrecarga del circuito. El tratamiento, hecho a la medida del individuo, incluye
tpicamente una combinacin de dieta, descanso (con o sin aislamiento) o trabajo, masaje,
hidroterpia, laxantes, purgantes, tranquilizantes, medicamentos internos, terapia mental y
galvanoterapia.
"Una dcada despus de la muerte de Beard en 1883", comenta el historiador Charles
Rosenberg (1962), "la diagnosis del agotamiento nervioso haba llegado a ser parte del
mobiliario de la mayor parte de los mdicos" (pg. 258). La preocupacin por el problema
peculiar de las relaciones entre la mente y la funcin del sistema nervioso no estaba
restringida a los filsofos y cientficos. La neurastenia haba reunido los fenmenos de
trance hipntico, el espirirualismo de los mediums, las alucinaciones, la locura, la salud
mental, los fenmenos psquicos, la cura mental y la naturaleza de la mente y la libertad
como una moneda corriente entre los americanos cultos.
Fue en el seno de este contexto cultural que William James comenz en 1878 a escribir los
Principles of Psychology.
2. Conciencia biolgica y experiencia de lo trascendente: William James y la psicologa

funcional americana
por EugeneTaylor
Harvard University Medical School
Todas las tendencias relativas al problema mente/cuerpo de finales del siglo XIX, tanto la
cultura popular como la erudita, vistas retrospectivamente, parecen culminar en el
funcionalismo del filsofo y piclogo americano William James (1842-1910). Nacido en un
hotel de New York en 1842, hijo mayor de un filsofo excntrico y religioso, Henry James
Senior y hermano mayor del novelista Henry James, William James recibi su primera
educacin en Europa y Amrica a manos de un conjunto de tutores privados polglotas,
maestros de escuela provisionales y maestros de pintura, hasta que se embarc en una
instruccin regular en Harvard en 1861, al ingresar en la Lawrence Scientific School. Se
pas a la medicina en 1864 y se gradu en 1869. Luego, durante los siguientes cuarenta
aos, desarroll su carrera profesional en psicologa y filosofa .
James fue, ante todo, un heredero de la antigua filosofa moral. El gran profeta de la
Armona, Ralph Waldo Emerson (1803-1882) haba sido su padrino y amigo ntimo de
Henry James Senior (1811-1882). En Representative Men: Seven Lectures, Emerson
predic una psicologa intuitiva de la formacin del carcter y tom prestadas las
interpretaciones de Henry James Senior sobre el mstico religioso Emanuel Swedenborg
para definir el trascendentalismo como la realizacin de la conciencia superior en el interior
de la personalidad individual. William James fue heredero de este swedemborgiano y de la
psicologa literaria trascendentalista (ver The Secret of Swedenborg de Henry James y la
edicin de William James de Literary Remains of the Late Henry James), pero fue obligado
a adaptar su epistemologa religiosa con los rigurosos dictados cientficos de su propia
poca.
As, en primer lugar lleg a ser un defensor de la conciencia como una fuerza eficaz en la
evolucin biolgica de las especies. Siendo un joven estudiante de medicina en 1860, tom
partido por el darwinismo en Harvard y empez su carrera literaria con escritos favorables a
los efectos de la seleccin natural sobre la vida mental. La conciencia, advirti, obedece las
leyes de la variacin y la seleccin. Aquellos caracteres intuitivos, que son propensos a
accesos emocionales y producen arte y literatura, son talentos naturales cuya mente est en
fermento constante, pueden ver analogas que otros no alcanzan, son pensadores originales
cuyas asociaciones no tienen obstculo alguno y personifican la conciencia como un campo
de percepcin que contiene un gran nmero de ideas para escoger entre ellas. Los dictados
racionales y empricos del mundo sensorial seleccionan luego lo que es o no adaptativo.
Este modo de experiencia tiene generalmente gran importancia como una potente fuerza
para la preservacin de la raza.
Siendo un joven profesor de psicologa en Harvard, James abord el estudi de la
conciencia a travs de la fisiologa experimental. En colaboracin con Henry Pickering
Bowditch y James Jackson Putnam en la Harvard Medical School, James reprodujo los
experimentos de Meynert, Fritsch y Hitzig para establecer ciertos problemas en la
controversia sobre la localizacin de las funciones cerebrales. Ampliando la obra de Bain y
los asociacionistas britnicos sobre la actividad ideomotora, desarroll una teora de los
instintos sobre fundamentos biolgicos y la asoci con el desarrollo psicolgico de la
emocin y el hbito. Llendo ms all de la psicofsica de Helmholtz y de Wundt, enlaz la
explicacin fisiolgica de la percepcin con la esfera del significado simblico cuando
afirm, a partir de un punto de partida evolucionista, que cuando nos enfrentamos a una

masa confusa floreciente y zumbeante, la atencin a los estmulos exteriores est en su

mayor parte en funcin del inters personal.
En la cumbre de su carrera profesional, en 1890, James produce el que tal vez es el ms
importante texto todava aprovechable de la disciplina, su obra en dos volmenes Principles
of Psychology. En l, parte de una preocupacin sobre el objeto en el centro de la atencin
y propugna que la psicologa se desarrolla en torno a una psicologa cognitiva de la
conciencia. Su metfora ms duradera fue la del flujo del pensamiento. Pero las ideas nunca
existen aisladas; lo que da color a los pensamientos y continuidad al flujo palpitante es el
tono-sensible del pensamiento. Esa era su doctrina de las relaciones: as como los objetos
pueden ser experimentados, tambin lo pueden ser las relaciones entre ellos. As, dijo,
cualquier psicologa legtimamente cientfica puede explicar tanto el flujo del pensamiento
como el sentimiento.
Inmediatamente despus de la publicacin y el xito internacional de sus Principles, James
volvi su atencin hacia el papel de las actitudes y los valores sobre la salud y la
enfermedad. Particularmente entre 1890 y 1902, revis la literatura francesa y alemana
sobre la psicopatologa experimental y continu los experimentos sobre hipnosis, escritura
automtica y otros fenmenos de disociacin que haba comenzado a finales de los aos 80.
Lleg a ser un intermediario de los ms modernos desarrollos de la psicologa experimental
francesa del subconsciente y mantuvo correspondencia con Pierre Janet y Thodule Ribot
sobre problemas relacionados con la patologa de las emociones. Defendi ardientemente
las prcticas psicoterapeticas de los terapeutas mentales americanos contra los ataques de
la profesin mdica; y entre 1893 y 1896 imparti un seminario para graduados sobre
psicopatologa en Harvard que influy a la siguiente generacin de investigadores en
psicoterapia cientfica.
La obra ms importante de este periodo fueron sus Lowell Lectures de 1896 sobre
Exceptional Mental States, que permanecieron inditas. Los ttulos de sus conferencias
eran: Sueos e hipnotismo, Automatismo, Histeria, Personalidad mltiple, Posesin
demoniaca, Brujera, Degeneracin, y Genialidad. Las cuatro primeras proclamaron a
James como el maestro de una moderna psicologa dinmica del subconsciente, mientras el
resto relacionaban el trabajo patolgico del subconsciente con la esfera social.
Su principal afirmacin era que la experiencia contiene algo ms que la simple conciencia
despierta y un tenebroso reino llamado el inconsciente. Ms bien, la personalidad era una
pluralidad de estados. La conciencia despierta era slo un estado entre otros muchos,
teniendo significacin solamente para la supervivencia del organismo biolgico en el
mundo externo. Otras reas de la experiencia humana en diferentes niveles de la persona
existan simultneamente al lado de la conciencia despierta. La conciencia, de hecho, era un
campo con un centro y una periferia. Mientras el objeto en el centro de la atencin poda
permanecer idntico a s mismo, el fundamento de la percepcin poda llegar a ser
radicalmente alterado por fatiga, shock traumtico o conflicto intrapsquico de formas que
la habitual explicacin cientfica de la percepcin no haba tenido en cuenta. Las
implicaciones de estos descubrimientos alteraran pronto, a su vez, la concepcin de la
ciencia de James.
Entretanto, en 1902, James hizo avanzar un paso adelante sus ideas sobre el problema
mente/cuerpo: en sus Varieties of Religious Experience, investig el papel de la experiencia
trascendente en la reconstruccin de las vidas fragmentadas. La significacin de la religin
-dice all- descansa en la experiencia de lo individual. El subconsciente -le parece- era la
puerta a travs de la cual brotan las experiencias transformadas que llamamos msticas

estados transitorios y pasivos a partir de los cuales el intelecto mismo puede ser derivado.
Sean lo que sean, cuando llegan, la personalidad se ve permanentemente alterada. Pero la
adecuacin de estas experiencias -mantena por otro lado- puede slo ser probada en
trminos de sus frutos para la vida.
Estas evolucionadas concepciones de la conciencia, basadas en la evidencia experimental y
corroboradas por testimonios vivos, empezaron a modificar, ya en 1890, la concepcin
previa de James sobre cmo poda ser legitimamente dirigida una psicologa cientfica.
Como culminacin de su obra en psicologa a lo largo de los aos 90, James desarroll una
epistemologa filosfica que crea era lo suficientemente sofisticada como para desafar la
supremaca del materialismo cientfico.
El fundamento de esta crtica, y el resultado lgico tanto de su estudio de los empirista
britnicos como del pragmatismo de C.S. Peirce, era su metafsica del empirismo radical.
El enfoque de James era emprico, deca, porque lo circunscriba slo a los hechos de
experiencia. Era radical, sin embargo, en que exiga a la ciencia no ignorar ningn aspecto
de la realidad que pudiera, de hecho, ser experimentado. La principal cuestin a la que se
diriga su filosofa era la dicotoma fundamental entre sujeto y objeto. Los factores
subjetivos deban ser eliminados para que pudiera surgir una psicologa objetiva. La
estrategia del psiclogo era afirmar que la buena ciencia era positivista; esto es, no
pretender explicaciones metafsicas o sobrenaturales para los fenmenos fsicos, sino
suponer que todo lo que necesitamos conocer era cognoscible a travs del intelecto y los
sentidos.
James haba escrito sus Principles desde este punto de vista, pero la evidencia a partir de la
psicopatologa experimental sobre las emociones y los estados subconscientes le haban
forzado a repensar el problema. Hacia la mitad de los aos 90, enunci primero su opinin
de que el proyecto de separar la ciencia positivista de la metafsica deba ser abandonado,
ya que ninguna teora cientfica estaba libre de metafsica. El positivismo, por ejemplo,
estaba, l mismo, basado en una metafsica del fisicalismo; esto es, un conjunto de ideas
preconcebidas sobre cmo el mundo fsico poda ser estudiado.
Estas nuevas ideas, no obstante, planteaban dos nuevos problemas a James: primero, qu es
la conciencia si no es una facultad independiente de los objetos; y segundo, cmo se poda
reconciliar el conflicto entre distintas pretensiones de verdad, si la realidad era una funcin
de tan diferentes estados de conciencia. A la primera cuestin, Jams respondi en su
artculo de 1904, "Does consciousness exist?". James escandaliz tanto a los filsofos como
a los psiclogos al afirmar que la conciencia no existe como una entidad independiente sino
como una funcin de experiencias particulares. La conciencia y el objeto deben ser
considerados dentro del mismo complejo funcional. No puede definirse a uno sin el otro.
Ah tenemos el germen de la fenomenologa, el contextualismo y el moderno anlisis
hermenetico, de los cuales puede rastrearse su origen a travs de varias rutas del camino
de James.
La segunda cuestin fue abordada por James en sus Philosophical Conceptions and
Practical Results, dirigido en 1898 a la Berkeley Union, y nuevamente en sus conferencias
Lowell de 1906, publicadas en 1907 como Pragmatism, A New Name for Some Old Ways
of Thinking. El pragmatismo -deca James- significa dos cosas. Era ante todo el modo de
evaluar las pretensiones de verdad, no por la bsqueda de la verdad o falsedad de una
definicin primaria sino evaluando la afirmacin en trminos de sus consecuencias morales
y estticas. En otras palabras, dos diferentes verdades que producen el mismo resultado
eran funcionalmente las mismas. En segundo lugar, tambin sugiri un modo de reconciliar

las definiciones en conflicto de la realidad. La gente puede todava mantener sus creencias
individuales idiosincrticas si el resultado de estas diferentes creencias conducen a modos
de conducta social comunes y validados consensualmente.
James no era tan ingenuo, sin embargo, como para pensar que haba resuelto el dilema
mente/cuerpo originalmente planteado por Descartes. Slo mantena que aunque la ciencia
haba establecido el escenario para una manipulacin ms sofisticada del problema, las
verdaderas presuposiciones de la ciencia estaban siendo llamadas para ocuparse de l por
medio del anlisis. Esto significa para James que el lugar donde buscar una solucin estaba
ms all del lenguaje y, sin embargo, en el interior del dominio de la experiencia. Por esta
razn, al final de su vida, orden a los psiclogos mantener una mente abierta y estudiar la
cada del umbral de conciencia. En la extensin subliminal de los horizontes de la
conciencia, encontramos alteraciones que sealan el verdadero centro de la vida y la
identidad. Pero no comprenderemos esas alteraciones, dijo, ni en esta generacin ni en la
siguiente.