TRANSICIN DEL FEUDALISMO AL CAPITALISMO

Debates historiogrficos
El concepto historiogrfico de transicin del feudalismo al capitalismo qued
acuado en el clebre debate que, a mediados del siglo XX, mantuvieron personalidades de
la historiografa y la economa, ms o menos cercanas al materialismo histrico, en sus
versiones inglesas y francesas revistas Pas and Present y Annales, entre los que destacan
los nombres de Maurice Dobb, Karl Polanyi, R. H. Tawney, Paul Sweezy, Kohachiro
Takahashi, Christopher Hill, Georges Lefebvre, Giuliano Procacci, Eric Hobsbawm y John
Merrington, entre otros1.
Segn el modelo de interpretacin marxista, todos los cambios histricos estn, en
principio, determinados por los cambios en los modos de produccin: empujados por la
dinmica de las fuerzas productivas, las cambiantes relaciones de produccin (tcnicas y
sociales) producen una intensificacin de la lucha de clases, con los consecuentes cambios
en la superestructura poltica e ideolgica para adaptarse a las nuevas condiciones. Una
lectura menos determinista, interpreta que cada formacin social histrica tiene dentro de s
una combinacin de modos de produccin particular, y que la influencia de la estructura en
la superestructura es bidireccional.
Antecedentes
En la Baja Edad Media se identifica un momento que es fundamental para entender la
transicin: la crisis del siglo XIV. La misma no fue slo una crisis demogrfica ligada a la
Peste Negra de 1348, sino que est ligada a una inadecuacin del modo de produccin
feudal y al aumento de las fuerzas productivas, materializadas en una serie de
circunstancias:

Aumento de la poblacin desde, al menos, el ao 1000.

Roturacin de nuevas tierras, con la consiguiente actuacin de la ley de los
rendimientos decrecientes.
Imposibilidad de aumentar el lento ritmo de las mejoras tcnicas (desconectadas de
la ciencia medieval).
Inadecuacin del feudalismo para convertir los excedentes en capital: los seores no
los invierten (traicionaran, sino, su papel social, que condena el trabajo manual) y
los campesinos no disponen de ellos; mientras que la burguesa y la ciudad ocupan
un papel subsidiario (el alcance de este papel es uno de los puntos centrales del
debate historiogrfico entre los autores citados en el pargrafo anterior).

En resumen, desde el siglo XIV comienza a disolverse el feudalismo, no slo en sus

aspectos econmicos, sino sociales y polticos: fin de la servidumbre y el vasallaje en
Europa occidental; divisin de la nobleza en alta y baja; aumento del poder de las
monarquas autoritarias frente a las monarquas feudales anteriores, etc.
1

HILTON, Rodney (ed.): La transicin del feudalismo al capitalismo, Barcelona, Crtica,

1977.

Evolucin de la transicin
La transicin del feudalismo al capitalismo es uno de los grandes temas de la historia,
un concepto que viene a designar el periodo histrico y el proceso por el que el modo de
produccin feudal va siendo sustituido por el modo de produccin capitalista. Brenner
postula la lucha de clases como marco explicativo de la transicin. Esta lucha se dio de
distintas maneras segn el lugar; por ejemplo diferente es lo que ocurri en Europa oriental,
donde se dio un refuerzo de la servidumbre, en contraposicin con lo ocurrido en Europa
occidental, donde sta decae a consecuencia de un aumento de las relaciones capitalistas
con el campo.
En Inglaterra, la relacin de explotacin feudal seores-campesinos es fundamental
en la lucha de clases del feudalismo. Las trabas que generaban la persistencia de la
propiedad seorial y la contradiccin que sufran los campesinos arrendatarios al ver
limitada su acumulacin por el marco jurdico-poltico, permitirn a la clase seorial seguir
controlando el excedente campesino de forma arbitraria. La aparicin de estos arrendatarios
proporcionaba al seor feudal un aumento en la productividad, al mismo tiempo que
concentraba en Inglaterra la gran propiedad. La crisis de productividad produjo en esta
parte de Europa una decadencia de la servidumbre y, al mismo tiempo, un incremento de
presiones sobre el campesinado, generada por la alianza entre el Rey y la nobleza: se
produce, as, una latifundizacin. Con el fracaso de los campesinos para lograr un libre
control sobre la tierra, los seores pudieron agrandar y concentrar sus tierras; aparecieron
los primeros cercamientos y se produjo la expulsin de siervos de las tierras que habitaban.
Estas tierras fueron arrendadas a arrendatarios capitalistas, quienes a su vez pudieron
afrontar importantes inversiones de capital. Estos arrendatarios, al aliarse con los seores,
se aseguraron la posibilidad de obtener una participacin razonable en el aumento de la
renta generado por sus propias inversiones capitalistas, evitando que la clase seorial
obtenga un alza excesiva de la renta. Esto hace un clic en la economa inglesa, ya que en
relacin al resto de Europa su economa agraria ya no va a estar restringida por sus
relaciones serviles, lo cual llevar a Inglaterra a convertirse en el primer pas
industrializado. Es entonces cuando el capitalismo llega al campo con las relaciones
asalariadas entre arrendatarios, sector del campesinado que tuvo la posibilidad de
acumular, y jornaleros, sector desposedo del campesinado que tuvo que salir a vender su
fuerza de trabajo.
En Francia se dio otra situacin totalmente distinta, donde encontramos otra
estructura agraria y otra situacin jurdico-poltica. Por un lado predominaba la pequea
propiedad campesina, por lo cual el poder del seoro se vea reducido y, adems, el Estado
competa con la clase feudal por la apropiacin de excedentes, reduciendo an ms el poder
de la clase feudal. Al no despojar a los campesinos de sus principales medios de
subsistencia, el campesinado, debido a la estructura social, no se vio obligado a someterse a
las relaciones salariales. Se produjo una alianza entre el Rey y el campesinado, por la que
los ltimos comenzaron a tributar al soberano a cambio de que este se encargue de
redistribuir el excedente de la produccin entre la nobleza. Se gener, as, un Estado
absolutista en el cual el monarca captaba la mayor parte del producto social. Podramos
decir que las exigencias del campesinado son escuchadas e impulsadas por el Estado, para
que estos puedan conseguir la propiedad de las tierras; pero, no obstante, se impuso una

explotacin desde el Estado mismo que no devino directamente del capitalismo, como s
sucedi en Inglaterra.
La protoindustrializacin entr en escena, llevando la produccin a las aldeas,
produciendo el crecimiento de la manufacturacin rural, cada vez ms frecuente. La familia
participaba en el proceso productivo. El hecho de que la poblacin rural entregara
productos al seor feudal, sin recibir una compensacin a cambio, para que l se ocupara de
su comercializacin en el mercado era casi irracional. Luego esta postura cambi, muchos
artesanos de las ciudades y campesinos comenzaron a vender sus productos directamente a
sus consumidores. El pequeo productor utilizaba sus propios medios, empleando materias
primas que l mismo produca o adquira, empleaba su propia fuerza de trabajo y, tambin,
la de su familia. Los productos resultantes de este proceso le pertenecan, y era l quien los
llevaba al mercado como mercancas, para cambiarlos por dinero, con el que adquira otras
mercancas; el campesino acceda al mercado para vender como cualquier comerciante.
Este proceso econmico se denomin Kaufsystem.
Tambin exista otro sistema de produccin y circulacin de bienes, el Verlagssystem.
Este consista en un sistema domiciliario por encargo en el cual los comerciantes, que en
este caso particular podramos denominar mercaderes manufactureros, compraban materias
primas que distribuan entre campesinos y artesanos. Trabajando en sus hogares con
herramientas manuales, los campesinos transformaban la materia prima en bienes
intermedios o finales, cobrando un tanto por pieza al verleger, que comercializaba luego el
producto final. El comerciante, beneficindose, era quien subordinaba al pequeo productor
a la lgica del capital. Inverta en mejoras para los medios de produccin, inverta en
capital, en medios de produccin e insumos. En esta esfera de produccin, tambin, se
podan encontrar sub comerciantes, es decir, los empleados del comerciante. Cada uno de
estos intermediarios cobraba una comisin, haciendo que el productor perciba cada vez
menos. Este sistema permiti lanzar al mercado importantes volmenes de mercancas y,
adems, permiti la entrada de dinero extra al campesino, que pronto se dedicara a esto,
abandonando la actividad rural.
En resumen, la transicin del feudalismo al capitalismo se centra en las causas
econmicas y en la lucha de clases, que explican, primero, la prosperidad del sistema feudal
y, a partir de esto, el desarrollo burgus, que incrementa el intercambio de feudos y
promueve producciones estrictamente comerciales. Esto promueve la expansin europea,
buscando en el comercio acumular riquezas. En Inglaterra se gener un cambio de
relaciones sociales que dio lugar a los primeros asalariados; este proceso puntual consisti
en una lucha de clase entre el campesinado contra los seores. Este hecho fue clave, ya que
los campesinos tuvieron la necesidad de salir a vender su fuerza de trabajo, pasando de
siervos a asalariados. El impulsor de este sistema fue el arrendatario junto con el
comerciante manufacturero; fue el comerciante quien introdujo la lgica del capital en la
vida cotidiana de los campesinos, que lentamente se fueron transformando en pequeos
productores de mercancas.