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Los primeros casos que se recogen en leyes sobre el derecho de copia provienen
de la antigua Irlanda. El Cathach es el manuscrito irlands ms antiguo existente
de los Salmos (principios del siglo VII) y el ejemplo ms antiguo de la literatura
irlandesa. Contiene una Vulgata de los Salmos XXX (10) al CV (13), y es una
versin con una indicacin de interpretacin o de partida antes de cada salmo.
Tradicionalmente se atribuye su creacin a san Columba como el copista, y dicha
copia se hizo de forma extraordinaria en una sola noche a toda prisa gracias a una
luz milagrosa, de un salterio prestado a San Columba por san Finnian. Surgi una
controversia sobre la propiedad de la copia, y el rey Diarmait Mac Cerbhaill dict la
siguiente frase: A cada vaca le pertenece su cra; por lo tanto, a cada libro le
pertenece su gnero
Aunque formalmente suele datarse el nacimiento del derecho de autor y del
copyright durante el siglo XVIII, en realidad se puede considerar que el primer
autor en reclamar derechos de autor en el mundo occidental, mucho antes que el
Estatuto de la Reina Ana de 1710 del Reino Unido o las disputas de 1662 en las
que interfiri la Unin de las Coronas, fue Antonio de Nebrija, creador de la clebre
Gramtica castellana e impulsor de la imprenta en la Universidad de Salamanca a
fines del siglo XV.
Por dominio pblico se entiende la situacin en que quedan las obras literarias,
artsticas o cientficas (lo que incluye aplicaciones informticas) al expirar el plazo
de proteccin del derecho de autor. Cada legislacin nacional contempla un
trmino de aos contados desde la muerte del autor (post mortem auctoris), para
que estos derechos expiren. En Espaa, por ejemplo, con la aprobacin de la
actual ley de 1987, tras 70 aos despus de la muerte del autor sus obras pasan
al dominio pblico, mientras que en el caso de autores fallecios antes del 7 de
diciembre de 1987, se rigen por la anterior ley que protega los derechos de autor
hasta 80 aos despus de fallecido..