CAPTULO II

OBLIGACIONES NATURALES

311. Reglamentacin. El Cdigo destina a la clasificacin de las

obligaciones que pasamos a estudiar un Ttulo, el III del Libro 4
De las obligaciones civiles y de las meramente naturales, Arts. 1470
y 1472.
Nuestro examen de ellas lo haremos en tres secciones: una destinada
a fijar el concepto, fundamento y naturaleza jurdica de la obligacin
natural; la segunda, a los casos de ella en nuestra legislacin, y la tercera,
a los efectos que produce.

Seccin primera
CONCEPTO DE OBLIGACIN NATURAL
312. Definicin. Dice el Art. 1470: las obligaciones son civiles o
meramente naturales. Civiles son aquellas que dan derecho para exigir
su cumplimiento. Naturales, las que no confieren derecho para exigir
su cumplimiento; pero que cumplidas, autorizan para retener lo que
se ha dado o pagado en razn de ellas.
La definicin destaca la caracterstica fundamental de la obligacin
natural que, a diferencia de la civil, no es completa, pues no otorga accin,
sino nicamente excepcin para retener lo que se ha dado o pagado
por ella. Es ste su principal efecto, y en algunas legislaciones, como la
italiana (Art. 2034), el nico. Se ha criticado la definicin por limitarse
as a sealar el efecto ms importante, pero es ste justamente el que las
separa ms categricamente de las civiles.
313. Origen y evolucin. Como tantas otras, esta institucin de las
obligaciones naturales, o imperfectas, como se las llama tambin, proviene del Derecho Romano. En ste existan, segn dijimos, pactos
349

LAS OBLIGACIONES

que no daban accin, pero que cumplidos daban derecho a retener lo

pagado por ellos; igualmente los actos de los esclavos por no ser stos
personas, no obligaban civilmente, como tampoco en ciertos casos los
de los hijos de familia. Como estas personas no podan obligarse, tampoco estaban forzadas a cumplir, pero si lo hacan, carecan de derecho
de repeticin; tambin por ciertos actos nulos por vicios de forma, se
estableca una obligacin natural.
El Cdigo francs slo mencion de paso esta clase de obligaciones,
en el inc. 2 del Art. 1235, en cuya virtud no se puede repetir lo que
se haya dado o pagado en razn de una obligacin natural. Nuestro
Cdigo, como dijimos, efectu una reglamentacin completa de ellas,
pero, segn veremos en el nmero subsiguiente, la concepcin moderna de la obligacin natural es mucho ms amplia que la de nuestra
legislacin.
314. Obligacin civil, natural y deber moral. El legislador establece
la obligacin natural por razones de moralidad; en muchos casos, por
haberse infringido ciertas disposiciones legales, no puede amparar al
acreedor dndole accin para exigir el cumplimiento; pero si el deudor, por un imperativo de su conciencia, y siendo plenamente capaz,
paga, cumple un deber moral, de conciencia, y la ley no le permite el
arrepentimiento y que pretenda recuperar lo dado o pagado.
Difiere, pues, la obligacin natural de la mera liberalidad, segn
insistiremos ms adelante, porque en sta no hay ningn deber especfico hacia el acreedor.
El campo de la obligacin puede representarse, en consecuencia,
como un trazo, en uno de cuyos extremos est la obligacin civil, que
es la definida en la Parte Primera de esta obra; en el otro est el deber
moral, al que nos referimos en el N 19, y entre ambos queda ubicada
la obligacin natural.
En la obligacin civil estn plenamente determinados o son determinables los sujetos del acreedor y deudor y la prestacin, y goza
tanto de accin para exigir el cumplimiento como de excepcin para
retener ste.
En el deber moral no es precisa la determinacin, ni tampoco hay
accin de cumplimiento.
La obligacin natural participa de caracteres de ambos; como en
la obligacin civil, determinadas son las partes y la prestacin, pero no
hay accin de cumplimiento, en lo cual se parece al deber moral. Pero
se distancia de l, pues por tratarse de un vnculo jurdico, produce
efectos de derecho: retener lo pagado, que se encuentran tutelados
por el Derecho. Quien cumple un mero deber moral, efecta una
liberalidad; quien cumple una obligacin natural, paga, cumple una
350

3 PARTE. CLASIFICACIN DE LAS OBLIGACIONES

obligacin, aunque no sea plena. Pero en ambos casos el pago se hace

por un deber de conciencia.
315. Distintas concepciones de la obligacin natural. Tendencia moderna. Definida as la obligacin natural en cuanto a sus caractersticas principales,
debemos destacar que hay fundamentalmente dos doctrinas respecto
de ella: una, la clsica, que sigue la tradicin romana, y otra, la de la
doctrina y jurisprudencia francesas, que inspira las legislaciones contemporneas.
En el trazo imaginario con que hemos representado la obligacin,
la doctrina clsica coloca a la natural ms cerca de la civil, porque la
concibe como una de ellas que se ha desvirtuado o llegado a ser nula;
una deuda civil imperfecta. Supone la obligacin natural la existencia
previa de un vnculo jurdico, una obligacin civil que por causas diversas degener en meramente natural.
No hay duda alguna de que es sta la doctrina que inspira nuestro
Cdigo, pues los casos que enumera de obligacin natural, y que veremos en la seccin siguiente, suponen todos ellos la previa existencia
de una obligacin civil.
La ya sealada parquedad del Cdigo francs y la ya tambin destacada audacia de los tratadistas y tribunales franceses, han permitido
a stos elaborar una nueva concepcin de la obligacin natural, que
acerca mucho ms a sta al deber moral. Las obligaciones naturales
no son nicamente civiles desvirtuadas, sino que se presentan en el
cumplimiento de cualquier deber moral, a condicin de que ste sea
preciso y de aceptacin general y se haya cumplido con la conciencia
de ser tal.
El concepto se hace, pues, muy amplio y, adems, vago, quedando
prcticamente al criterio del intrprete precisarlo. Se consideran tales los
deberes de solidaridad familiar, y as en el Cdigo francs los hermanos
no se deben, como en el nuestro, alimentos, no obstante lo cual se ha
fallado en dicho pas que si se pagan voluntariamente, el hermano alimentante no puede repetir lo que haya dado. Este deber de solidaridad
se ha solido extender tambin a las relaciones de vecindad.
Igualmente, si una persona no responde por cualquier causa de un
hecho ilcito, pero buenamente y en pleno uso de sus facultades, paga
una indemnizacin, se considera que ha cumplido un deber moral, y
por ende una obligacin natural, y no puede exigir la restitucin.
Esta nueva concepcin ha entroncado en aquella poderosa corriente
moderna que ya hemos sealado, de moralizar las relaciones jurdicas, y
que ha originado otras instituciones como el enriquecimiento sin causa,
el abuso del derecho, etc. Con este criterio la jurisprudencia francesa
resuelve el problema de las donaciones entre concubinos que anula
351

LAS OBLIGACIONES

por causa ilcita si tienen por objeto continuar las relaciones amorosas,
pero si su fin es ponerles trmino e indemnizar a la conviviente el dao
a su reputacin, las declara vlidas, por constituir el cumplimiento de
una obligacin natural.
Es la doctrina que inspira a los Cdigos de este siglo: alemn (Art. 814),
suizo (Art. 72), italiano (Art. 2034), etc.
Nuestra Corte Suprema, prescindiendo de lo que hemos dicho
sobre nuestra legislacin, aplic la doctrina francesa en el siguiente
caso: un homicida fue indultado con la condicin de pagar una renta
vitalicia a la viuda del difunto; tras pagarla un tiempo, el indultado
pretendi la restitucin de lo que haba dado en cumplimiento de
dicha condicin, pero el ms alto tribunal de la Repblica neg lugar
a ella, fundado en que el pago importaba el cumplimiento de una
obligacin natural.427
316. Naturaleza jurdica de la obligacin natural. Variadas discusiones
se han suscitado en torno al problema de determinar si la obligacin
natural es jurdica o no. Sin nimo de terciar en el debate, parece evidente el carcter jurdico de la obligacin natural, desde el momento
que merece la tutela de la ley, no tan perfecta como en la civil, pero
suficiente para permitirle producir importantes efectos civiles.
En la doctrina alemana sobre la obligacin, que distingue entre
deuda y coaccin, la obligacin natural se caracteriza porque en ella
slo existe la primera, pero no hay coaccin contra el deudor ni responsabilidad alguna por el incumplimiento.
Finalmente, para algunos autores la obligacin natural es nicamente una causa de justificacin del pago (N 335).

Seccin segunda
LOS CASOS DE OBLIGACIN NATURAL
317. Enunciacin. Despus de definir las obligaciones naturales, el
Art. 1470 enumera, tras decir tales son, cuatro categoras de ellas.
La doctrina ha acostumbrado dividir en dos grupos estos cuatro
casos:

427

RDJ, T. 2, sec. 2a, pg. 143. Manuel Somarriva Undurraga en su obra Las Obligaciones y los Contratos ante la Jurisprudencia, Santiago, 1939, pg. 9, N 1, considera que
no haba obligacin natural, segn la concepcin de nuestra legislacin y que la Corte
estim como tal el cumplimiento de un deber moral, ya que era muy dudosa la legalidad
de la renta vitalicia.

352

3 PARTE. CLASIFICACIN DE LAS OBLIGACIONES

1. Obligaciones nulas o rescindibles,428 es decir, correspondientes

a obligaciones civiles afectas a ciertos vicios de nulidad; son los casos
de los nmeros 1 y 3 del precepto, y
2. Obligaciones naturales que han sido obligaciones civiles degeneradas o desvirtuadas, en las situaciones previstas en los nmeros 2
y 4 del Art. 1470.
Finalmente, se ha discutido si esta enumeracin es taxativa, lo
que lleva a analizar otros posibles casos de obligacin natural en el
Cdigo.
Destinaremos un prrafo al estudio de cada una de estas tres situaciones.
Prrafo 1

Obligaciones nulas o rescindibles

318. Enunciacin. Como decamos, son dos casos: el del N 1 del
Art. 1470, referente a ciertas obligaciones contradas por algunos incapaces, y el del N 3 del mismo precepto, relativo a la falta de solemnidades en ciertos actos.
Y se les trata conjuntamente, porque en ambos hay actos afectos
a una nulidad que es la relativa en el primer caso, y absoluta en el del
N 3 del precepto.
319. I. Obligaciones contradas por ciertos incapaces. Segn el N 1 del
Art. 1470, son obligaciones naturales: las contradas por personas que
teniendo suficiente juicio y discernimiento, son, sin embargo, incapaces
de obligarse segn las leyes, como los menores adultos.429
El precepto ha planteado dos problemas de interpretacin:
1. Actos e incapaces a que se aplica, y
2. Desde cundo existe la obligacin natural.
Los que veremos en los siguientes nmeros.
320. A. Actos e incapaces a que se aplica el N 1 del Art. 1470. Desde
luego, el precepto slo puede aplicarse a las obligaciones de los incapaces relativos; nunca a los absolutamente incapaces, primero, porque
428

bles.

Fueyo, ob. cit., T. 1, N 39, pg. 66, estima preferible la expresin anula-

429
La Ley N 18.802, de 8 de junio de 1989, elimin el otro ejemplo del precepto
que se refera a la mujer casada en los casos en que le es necesaria la autorizacin del
marido, en razn, de la supresin de su incapacidad relativa cuando est casada en
sociedad conyugal.

353

LAS OBLIGACIONES

exige en quienes han contrado la obligacin, juicio y discernimiento

suficientes, de los que stos carecen, y porque, adems, el inc. 2 del
Art. 1447, dispone expresamente que los actos de los incapaces absolutos
no producen ni aun obligacin natural.
Se refiere, pues, la disposicin, exclusivamente a los incapaces relativos,
y el problema es determinar cules de ellos quedan incluidos. No hay
ninguna duda respecto del menor adulto. Respecto de la mujer casada
el precepto mencionaba expresamente tambin a la mujer casada en
los casos en que le es necesaria la autorizacin del marido, expresin
que fue derogada por la Ley N 18.802, de 9 de junio de 1989.
Queda nicamente pendiente de resolver el caso del disipador interdicto, que es hoy la nica otra incapacidad relativa no mencionada
por la disposicin. Nos parece con la mayora de los autores que no se
le aplica, porque si el disipador est bajo interdiccin es precisamente
porque no tiene el suficiente juicio y discernimiento.
Se contraargumenta diciendo que el precepto menciona a la mujer
casada y menor adulto a ttulo de ejemplo, y si eliminamos al disipador
interdicto, de ejemplar la enumeracin pasa a ser taxativa; ello tiene
una explicacin histrica, porque sucesivas modificaciones del Cdigo
eliminaron otros dos casos de incapacidades relativas: de las personas
jurdicas y religiosas que quedaban incluidas en el N 1 del Art. 1470,
y es en razn de esto que la enumeracin del precepto era meramente
ejemplar, y ahora pas a ser taxativa.
Tampoco la disposicin comprende todos los actos del menor adulto,
sino nicamente aquellos en que el vicio de nulidad es la incapacidad
relativa. Si hay error, dolo, fuerza, infraccin de una prohibicin legal,
no hay obligacin natural.
321. B. La obligacin natural existe desde que se contrae. La doctrina
est dividida, en cuanto al momento en que existe la obligacin natural,
en dos corrientes.
Una que cuenta con la opinin de David Stitchkin, Fueyo y Alessandri,430 y sostiene que la obligacin pasa a ser natural una vez que
la rescisin ha sido judicialmente declarada, porque antes el acto se
considera vlido y produce obligacin civil.
La otra, que compartimos, es la de Luis Claro Solar, Manuel Somarriva,431 y la jurisprudencia de los tribunales,432 y considera que la
obligacin natural existe desde la celebracin del acto por los incapaces
430
Fueyo, ob. cit., T. 1, N 44, pg. 70, quien cita al profesor Stitchkin; Alessandri,
De las Obligaciones, pg. 35.
431
Claro Solar, ob. cit., T. 10, N 32, pg. 48, y Somarriva en sus clases.
432
G.T. de 1872, N 423, pg. 200, y de 1879, N 1.768, pg. 1239.

354

3 PARTE. CLASIFICACIN DE LAS OBLIGACIONES

relativos sin la intervencin de sus representantes legales. Esta interpretacin se ajusta ms a los textos legales:
1. Porque el propio N 1 del Art. 1470 dice que son obligaciones
naturales las contradas por estas personas, esto es, se refiere al momento en que nace la obligacin, y
2. Porque el Art. 2375, N 1, niega la accin de reembolso, que
es la que corresponde al fiador que ha pagado al acreedor para que el
deudor principal le restituya lo dado o pagado, cuando la obligacin
del deudor principal es puramente natural, y no se ha validado por
la ratificacin o por el lapso del tiempo. Son estas ltimas las nicas
formas de sanear la nulidad relativa y suponen forzosamente que ella
no ha sido judicialmente declarada; una vez dictada la sentencia que
da lugar a la rescisin, no se puede ratificar sta, ni menos habr prescripcin de ella. Saneada la nulidad, la obligacin pasa a ser civil, y
en consecuencia si la disposicin exige que ello no haya ocurrido, es
porque no es requisito de la obligacin natural que la rescisin est
judicialmente declarada.
322. II. Omisin de solemnidades legales. De acuerdo al N 3 del
Art. 1470, son obligaciones naturales: las que proceden de actos a que
faltan las solemnidades que la ley exige para que produzcan efectos
civiles; como la de pagar un legado, impuesto por un testamento que
no se ha otorgado en la forma debida.
El precepto presenta problemas muy semejantes a los del caso
anterior:
1. A qu clase de actos se refiere, y
2. Desde qu momento existe la obligacin natural, que examinaremos en los nmeros siguientes.
323. A. El N 3 del Art. 1470, se refiere nicamente a los actos unilaterales o comprende tambin a los bilaterales? Se ha discutido el alcance
de la expresin actos, pues ella puede entenderse en dos sentidos,
uno restringido, equivalente a acto jurdico unilateral, y otro amplio,
que comprende tanto a ste como al bilateral o convencin. Opina en
este ltimo sentido Luis Claro Solar,433 mientras sustentan la contraria
Alessandri, Somarriva y Fueyo.434 La jurisprudencia es vacilante.435
433

Ob. cit., T. 10, pg. 50, N 34.

Alessandri, ob. cit., pg. 37; Fueyo, ob. cit., T. I, N 46, pg. 70, y Somarriva en
sus clases.
435
Vase Repertorio, T. 5, pgs. 138 y sgtes. El fallo ms reciente es de la Corte
Pedro Aguirre Cerda, de 29 de enero de 1988, y se inclina por la aplicacin restringida:
RDJ, T. 85, sec. 2, pg. 5. Otra sentencia consider que la falta de firma impide que
haya obligacin civil o natural: RDJ, T. 86, sec. 1, pg. 26.
434

355

LAS OBLIGACIONES

Y en realidad, el problema es de ardua solucin, aunque pareciere tener ms asidero la opinin restringida, por las siguientes
razones:
1. Porque el ejemplo del Cdigo del testamento que no se ha
otorgado en forma debida, es de un acto jurdico unilateral, y de acuerdo al Mensaje con que el Cdigo fue enviado para su aprobacin, los
ejemplos ponen a la vista el verdadero sentido y espritu de una ley
en sus aplicaciones.
2. Porque si bien es cierto que el Cdigo suele utilizar el trmino
acto, tambin en un sentido amplio, normalmente cuando quiere
involucrar a los uni y bilaterales, habla de acto o contrato.
3. Por un argumento histrico, ya que el caso est tomado de la
tradicin romana, recogida por Pothier, Las Partidas y el Proyecto de
Cdigo Civil espaol, de Garca Goyena, todos limitados al acto jurdico
unilateral, y
4. Porque resultara absurdo e injusto en muchos casos aplicar la
disposicin a los actos jurdicos bilaterales, y as, si se otorga una compraventa de bienes races por instrumento privado, el comprador podra verse
imposibilitado de repetir el precio pagado, por ser el cumplimiento de una
obligacin natural, mientras que el vendedor, aunque quisiere, no podra
cumplir con su obligacin de entregar, pues el Conservador de Bienes
Races no puede inscribir documentos privados.
Justo es reconocer que este argumento no milita en los contratos
unilaterales, y as el donante de una donacin no insinuada y cumplida
voluntariamente no puede repetir, segn se ha fallado,436 porque habra
cumplido una obligacin natural.
Este caso de obligacin imperfecta se diferencia del anterior en
que la sancin es la nulidad absoluta del acto, y tambin tendr lugar
nicamente si la nulidad proviene de la ausencia de la solemnidad
exigida por la ley, pero no por la omisin de otro requisito.
324. B. La obligacin natural existe desde el otorgamiento del acto. Es el
mismo problema del caso anterior, esto es, determinar si la obligacin
natural nace con la sentencia judicial que declara la nulidad absoluta
o existe desde que la obligacin se contrae; la divisin de opiniones es
anloga, y la conclusin en nuestro concepto es esta ltima por razones
de texto legal muy semejantes a las sealadas en el N 321, con las variantes que a continuacin se indican, y as, por ltimo, se ha inclinado
a reconocerlo, aunque con ciertas vacilaciones, la jurisprudencia de
los tribunales.437
436
437

G.T. de 1868, N 1.879, pg. 815.

Vase Repertorio, T. IV, pg. 77, N 8.

356

3 PARTE. CLASIFICACIN DE LAS OBLIGACIONES

En efecto, en el N 3 del Art. 1470, se refiere a las obligaciones

que proceden del acto nulo y no que provienen de la declaracin de
la nulidad. La expresin es muy semejante a la del N 1: contradas.
Y, en seguida, el Art. 2375, N 1, en cuanto permite la validacin por
el tiempo (es inaplicable la referencia a la ratificacin, pues la nulidad
absoluta no se sanea por esta va), es igualmente argumento para este
caso.
Prrafo 2

Obligaciones civiles desvirtuadas

325. Enunciacin. Los Nos 2 y 4 del Art. 1470 contemplan dos casos
de obligacin natural, que teniendo inicialmente el carcter de civil,
lo han perdido, por haberse extinguido la accin por prescripcin, o
no haberse podido acreditar en juicio.
326. I. La prescripcin. De acuerdo al N 2 del precepto, son obligaciones naturales: las obligaciones civiles extinguidas por la prescripcin.
Existe una pequea incorreccin de lenguaje porque sta no extingue
la obligacin, sino la accin (N 1.219); est claro en todo caso lo que
el Cdigo quiso decir: la obligacin naci perfecta, pudo exigirse su
cumplimiento y no se hizo, por lo que ya carece de accin, pero si se
cumple a pesar de la prescripcin, no cabe solicitar la restitucin. Por
eso se dice que se trata de una obligacin civil degenerada o desvirtuada.
Lo que se le ha extinguido entonces a la obligacin es su carcter civil,
y ha pasado a ser natural.
Desde qu momento? Y hacemos la pregunta porque tambin este
caso presenta el mismo problema ya visto en los anteriores de determinar
cundo nace la obligacin natural, si desde que transcurre el tiempo
necesario para que la accin se extinga por prescripcin,438 o es adems
indispensable que ella haya sido judicialmente declarada.439
Y aunque es ms lgico concluir lo primero, ello choca con el
inconveniente de que en tal caso el cumplimiento de la obligacin
natural se confundira con la renuncia de la prescripcin. En efecto, la
prescripcin debe ser alegada, y no puede el juez declararla de oficio;
si no opera de pleno derecho, quiere decir que la obligacin subsiste
438

Opinan as Claro Solar, ob. cit., T. 10, pg. 54, N 56, y una sentencia publicada
en RDJ, T. 32, sec. 1a, pg. 551.
439
Es la posicin de Alessandri, ob. cit., pg. 37; Alfredo Barros Errzuriz, Curso de
Derecho Civil, Nascimento, Santiago, 1932, 2 ao, pg. 44; Fueyo, ob. cit., T. 1, N 48,
pg. 72, y el profesor Somarriva en sus clases.

357

LAS OBLIGACIONES

como civil, mxime si, como queda dicho, ella puede ser renunciada
expresa o tcitamente una vez cumplida (N 1.226). En consecuencia,
la prescripcin cumplida se renuncia antes de ser declarada, y si una vez
ocurrido esto ltimo se paga la obligacin, entonces se ha solucionado
una obligacin natural.
327. II. Obligaciones civiles no reconocidas en juicio por falta de prueba. Segn el N 4 del Art. 1470, son obligaciones naturales: las que no han
sido reconocidas en juicio por falta de prueba; tambin en este caso
la obligacin fue civil, perfecta, con accin para exigir el cumplimiento, pero al hacerlo as el acreedor fue vencido por no haber podido
acreditar suficientemente la existencia de ella; sta degenera entonces
en una natural.
Para que la obligacin natural exista, se requiere, en consecuencia,
la concurrencia de tres requisitos:
1. Que haya habido un pleito;
2. Que el deudor haya sido absuelto, y
3. Que la absolucin se haya fundado en que el acreedor no pudo
probar la existencia de la obligacin. Si se ha basado en alguna excepcin de fondo, no hay obligacin natural.
La Corte Suprema aplic esta disposicin en el siguiente caso:
un corredor de propiedades cobr judicialmente a unos comuneros
su comisin por su intervencin en la enajenacin de un fundo, que
en definitiva no se haba efectuado por oposicin de algunos de los
comuneros, pero perdi el pleito por no haber acreditado la orden de
venta emanada de todos ellos. Sin embargo, posteriormente stos se la
pagaron, y pretendieron repetir lo pagado, rechazndose su demanda
por aplicacin del N 4 del Art. 1470.440
Prrafo 3

Existen en el Cdigo otros casos de obligacin natural?

328. Carcter taxativo o enunciativo del Art. 1470. Se ha discutido si
el Art. 1470 contiene todos los casos de obligacin natural en nuestra
legislacin, o hay otros en el Cdigo.
Hay quienes sostienen que el precepto no es taxativo, pues la
expresin tales son es meramente enunciativa; cita algunos casos
de obligacin natural, existiendo otros en diferentes disposiciones.
Pero aqu las opiniones se desvan considerablemente, desde quienes
440

G.T. 1938, 2 sem., N 26, pg. 404.

358

3 PARTE. CLASIFICACIN DE LAS OBLIGACIONES

aceptan nicamente un caso ms, hasta los que enumeran 5 o ms

casos.441
Examinaremos estas diferentes situaciones, pero teniendo presente
que para calificar una obligacin de natural no basta que se produzca
el efecto fundamental de ella, esto es, que no pueda repetirse lo dado
o pagado, sino adems es necesario que exista una razn de equidad
(no lo sera, por ejemplo, si es una sancin) y que concurran cuando
menos algunos de los otros efectos de la obligacin natural. Estudiaremos
stos en la seccin siguiente, pero podemos adelantar que la obligacin
natural puede novarse y caucionarse y la sentencia que rechaza la accin
no extingue la obligacin natural.
Y se ha sostenido precisamente que hay obligacin natural en todos
aquellos casos en que el Cdigo prohbe la repeticin, a saber:
1. La multa en los esponsales;
2. Lo dado o pagado por un objeto ilcito a sabiendas;
3. En el beneficio de inventario, en cuanto se paga ms all de lo
recibido por herencia, y otras situaciones semejantes;
4. En el pago de intereses estipulados, y
5. En lo pagado en el juego y apuesta.
En los siguientes nmeros examinaremos estas situaciones.
329. I. La multa en los esponsales. Esponsales o desposorios son:
la promesa de matrimonio mutuamente aceptada (Art. 98). El mismo precepto agrega que constituyen un hecho privado que las leyes
someten enteramente al honor y conciencia del individuo, y que no
produce obligacin alguna ante la ley civil. Si se estipula una multa
para el caso de no cumplirse la palabra de matrimonio, no puede ella
exigirse, pero si se hubiere pagado la multa, no podr pedirse su devolucin (Art. 99).

441
Como enseaba en sus clases Manuel Somarriva, en realidad el precepto quiso
ser taxativo, pero se le escap cuando menos un caso. En efecto: 1. La expresin tales
son no es enunciativa, y equivale a son ellas; 2. Si el efecto propio de la obligacin
natural es la ausencia de derecho de repeticin, el Art. 2296 lo limita expresamente
a las enumeradas en el Art. 1470. Si en el pago de lo no debido se dijo que ste no
existe cuando se cumple una obligacin natural de las enumeradas en el Art. 1470, es
porque el legislador parta de la base que no haba otras; y 3. A travs de los proyectos
se fueron concentrando en el precepto todos los casos de obligacin natural. En los
primeros proyectos no exista para ellas un ttulo especial y slo se repeta la disposicin
del Art. 1235 del Cdigo francs, equivalente al actual Art. 2296, antes citado. En el
Proyecto llamado Indito aparecen ya enumerados en un precepto especial algunos de
los casos, completando la enunciacin la Comisin Revisora. Ello obliga a ser cuidadoso
en la calificacin de los casos dudosos.

359

LAS OBLIGACIONES

Opina que es un caso de obligacin natural el profesor Fueyo,442 y en

contra, Alessandri, Somarriva y Claro Solar.443 Compartimos esta ltima
opinin, porque si bien es cierto que en su fundamento moral y en su
efecto principal, se asemeja esta situacin a la obligacin natural, no lo
es menos que no podra producir los efectos secundarios de novarse o
caucionarse, pues la ley ha negado a los esponsales todo efecto ante la
ley civil, como no sea el sealado.
La verdad es que el pago de la multa en los esponsales no puede
ser obligacin natural en la concepcin de sta como obligacin
civil imperfecta o desvirtuada que adopta nuestro Cdigo, puesto
que precisamente el Art. 98 ha declarado que ellos no producen
obligacin alguna, expresin que, por lo dems, incluye tanto a las
civiles como a las naturales. En cambio, en la doctrina moderna, la
ruptura de la palabra matrimonial con indemnizacin al afectado, es
un caso tpico de obligacin natural en cumplimiento de un deber
moral.444
330. II. Pago por un objeto o causa ilcitos a sabiendas. De acuerdo al
Art. 1468: no podr repetirse lo que se haya dado o pagado por un
objeto o causa ilcita a sabiendas.
442

Ob. cit., T. I, pg. 74.

Alessandri, ob. cit., pg. 40; Claro Solar, ob. cit., N 26, pg. 43; Somarriva en
sus clases.
444
En relacin con los esponsales se ha discutido la posibilidad de indemnizacin a
la vctima de un delito civil de seduccin. No hay problemas si ste constituye al mismo
tiempo un delito penal, como el estupro, pues en tal caso nace la accin civil para cobrar
la indemnizacin, segn hemos visto, y evidentemente la existencia de los esponsales
es incluso un antecedente para calificar la actitud del seductor. La discusin se centra
en el caso de no existir delito penal, sino una relacin sexual prematrimonial obtenida con engao, y que a la vctima provoca un descrdito. Normalmente la existencia
del engao habr consistido en los esponsales previos, pero no es la nica fuente de
seduccin; tambin lo sera el abuso de autoridad. En todos ellos, ajenos al problema
de los esponsales, es evidente la procedencia de la reparacin, pero si se invoca la mera
ruptura de la palabra matrimonial, como el Cdigo ha declarado que no producen
obligacin alguna, parece forzoso, aunque injustificado, concluir que no habra lugar
a indemnizacin.
Por cierto que todos estos conceptos han cambiado bastante con las nuevas costumbres en materia sexual, lo cual repercuti en materia penal, y tambin civil. As es
como se dict la Ley N 19.617, de 12 de junio de 1999, con profundas reformas en los
delitos del Ttulo VII del Libro II del Cdigo Penal, Contra el orden de las familias y
contra la moralidad pblica, cambiando los conceptos de violacin, estupro y otros.
Desde luego, el delito de estupro a que se refiere el Art. 363 del Cdigo Penal no existe
en la forma genrica anterior, que tena por elemento definitorio el acto sexual con
una doncella mayor de 12 aos y menor de 20 interviniendo engao. Hoy se pena
la relacin sexual con un menor de edad, pero mayor de 12 aos, en los casos en que
enumera el precepto y entre ellos en su N 4 cuando se engaa a la vctima abusando
de su inexperiencia o ignorancia sexual.
443

360

3 PARTE. CLASIFICACIN DE LAS OBLIGACIONES

Aparece tambin el efecto tpico de la obligacin natural, pero el

fundamento es justamente el contrario: no hay cumplimiento de un
deber moral, no se trata de moralizar los actos jurdicos, sino que una
sancin de la ley al que celebr el acto ilcito, impidindole repetir lo
que haya pagado a sabiendas de la ilicitud, de acuerdo con el antiguo
aforismo de que nadie puede alegar su propia torpeza o fraude. Se hace,
pues, excepcin al efecto de la nulidad de que las cosas se retrotraigan
al estado en que se encontraban anteriormente.445
331. III. Beneficio de inventario, competencia, convenio, etc. Existen
varias situaciones en que el deudor ve limitada su responsabilidad, y no
paga todas sus deudas (N 583). As ocurre en el beneficio de inventario, en el de competencia, en que el deudor no puede ser obligado a
pagar ms all de lo que buenamente pueda; tambin en virtud de un
convenio con los acreedores puede haber limitado sus deudas a una
parte de ellas, etc.
Se ha sostenido aisladamente que si el deudor paga ms all de lo
que est obligado, estara cumpliendo una obligacin natural; nada
ms inexacto, lo que pasa es que el deudor renuncia al beneficio de
inventario, de competencia o del convenio, y cumple una obligacin
perfectamente civil.446
332. IV. Pago de intereses no estipulados. El Art. 2208 refirindose al
mutuo dispone: si se han pagado intereses, aunque no estipulados, no
podrn repetirse ni imputarse al capital. Por su parte, el Art. 15 de la
Ley N 18.010, de 27 de junio de 1981, dispone para las operaciones
de crdito de dinero (N 359 ter): si se han pagado intereses, aunque
no se hayan estipulado, no podrn repetirse ni imputarse al capital.
Ambos preceptos contienen, pues, la misma idea.
Concurren en este caso tanto el fundamento, ya que hay un deber
moral de retribuir el favor del prstamo recibido sin intereses, como
el efecto principal de la obligacin natural: derecho a retener lo pagado. Pero a pesar de ello es discutible el carcter de obligacin natural
en nuestra legislacin de este caso, porque no existe una obligacin
civil previa y no es posible ni la novacin ni la caucin, pues desde el
momento en que las hubiera, existira estipulacin de las partes, y el
precepto se pone justamente en el caso que no la haya.447
445

Es la opinin predominante en la doctrina: por ejemplo, Alessandri, ob. cit.,

pg. 46; Fueyo, ob. cit., T. 1, pg. 76; Somarriva en sus clases, etc.
446
Comparten nuestra opinin, Fueyo, ob. cit., T. 1, pg. 76; Alessandri, ob. cit.,
pg. 47; Somarriva en sus clases, etc.
447
Para Fueyo hay obligacin natural, ob. cit., pg. 75.

361

LAS OBLIGACIONES

En la concepcin moderna de la obligacin natural es evidente que

la hay por la razn apuntada: el deber moral de retribuir a quien nos
presta un servicio. Aplicndola sin texto legal alguno en su amparo,
la Corte de Talca resolvi que el pago de intereses no estipulados en
una compraventa constitua obligacin natural si del mrito de autos
resultaba equitativo.448
333. V. Juego y apuesta. Reglamentan estos contratos aleatorios los
Arts. 2259 y siguientes; segn ellos, se pueden clasificar en juegos de
azar, de destreza corporal y de inteligencia.
Respecto de los primeros, el Art. 2259 se remite al 1466, o sea, en
ellos existe objeto ilcito. En consecuencia, se les aplica el Art. 1468,
que vimos en el N 330. Por tanto, no se podr repetir lo dado o pagado
por juego de azar a sabiendas, pero en ello hay ms una sancin que
el cumplimiento de una obligacin natural.
A los juegos de destreza corporal se refiere el Art. 2263, y dispone
que producirn accin con tal que no contravengan a las leyes y a los
reglamentos de polica. En consecuencia, generan una obligacin civil
perfecta, provista de accin para exigir el cumplimiento.
A los juegos de inteligencia, como sera el caso del ajedrez, se les
aplica la norma del Art. 2260. Dispone este precepto: el juego y la
apuesta no producen accin, sino solamente excepcin. El que gana
no puede exigir el pago. Pero si el que pierde paga, no puede repetir
lo pagado, a menos que se haya ganado con dolo. Como puede apreciarse, la disposicin es muy amplia, pero habiendo normas especiales
para los juegos de azar y de destreza corporal, forzoso es concluir
que slo se aplica a los de inteligencia y a la apuesta lcita.
Y constituye un caso tpico de obligacin natural en la concepcin
clsica, pues el efecto, el fundamento y todas sus caractersticas son
de ella. El legislador a un acto que normalmente debi producir una
obligacin civil, por su desconfianza hacia estos contratos aleatorios,
lo priva de una parte de su eficacia.449
Ello confirma que el Art. 1470 no es enteramente taxativo, y cuando
menos hay un caso de obligacin natural ajeno a l.

448

RDJ, T. 12, sec. 1a, pg. 376.

Opinan que es caso de obligacin natural, Alessandri, ob. cit., pg. 35; Fueyo,
ob. cit., T. 1, pg. 73, aunque sin hacer la distincin del texto, y Somarriva en sus clases.
En contra, Claro Solar, T. 10 de su ob. cit., N 25, pg. 39.
449

362

3 PARTE. CLASIFICACIN DE LAS OBLIGACIONES

Seccin tercera
EFECTOS DE LA OBLIGACIN NATURAL
334. Enunciacin. Ya hemos sealado que el efecto fundamental
que produce la obligacin natural es que constituye causa suficiente del
pago, y no puede repetirse lo que se ha dado o solucionado por ella.
Produce otros efectos tambin, y da lugar a algunos pequeos problemas,
puntos que veremos en los nmeros siguientes en este orden:
1. La obligacin natural como causa suficiente del pago;
2. La obligacin natural y la novacin;
3. La obligacin natural y otros modos satisfactorios de extinguir
las obligaciones;
4. Caucin de la obligacin natural;
5. La sentencia que rechaza la accin no extingue la obligacin
natural, y
6. Puede la obligacin natural convertirse en civil?
335. I. La obligacin natural como causa suficiente del pago. Requisitos
de ste. La expresin del epgrafe de este nmero no es otra cosa que el
efecto que a la obligacin natural seala el Art. 1470, pero visto desde
el pago.
En efecto, la caracterstica fundamental de la obligacin natural es
que quien paga una de ellas, no puede repetir, esto es, no est habilitado
para solicitar la devolucin de lo dado o pagado. Es la nica defensa
del acreedor que carece de accin, pues la obligacin natural slo es
susceptible de pago voluntario pero no forzoso.
Pero quien cumple una obligacin natural voluntariamente, paga.
En consecuencia, en primer lugar, no hay pago de lo indebido en el
cumplimiento de una obligacin natural, y de ah que el legislador lo
haya sealado as en forma reiterada precisamente al hablar del pago
de lo no debido. Segn el Art. 2296: no se podr repetir lo que se ha
pagado para cumplir una obligacin puramente natural de las enumeradas en el Art. 1470, y de acuerdo al 2297: se podr repetir aun lo
que se ha pagado por error de derecho cuando el pago no tena por
fundamento ni aun una obligacin puramente natural.
Y en seguida, segn lo hemos tambin destacado, quien cumple
una obligacin natural no dona, paga;450 en la primera se cumple una
obligacin civil, proveniente de un contrato vlido, y por mera libertad,
con animus donandi, mientras que en la segunda no hay deber jurdico
de cumplimiento coercible.
450

G.T. de 1938, 2 sem., N 86, pg. 404, y toda la doctrina.

363

LAS OBLIGACIONES

Pero para que el pago produzca el efecto que comentamos es necesario que se haya hecho voluntariamente por el que tena la libre
administracin de sus bienes (Art. 1470, inc. final).
De ah que para la irrepetibilidad del pago deben concurrir dos
circunstancias copulativas.451
1. El pago debe ser voluntario.
Esta expresin es muy semejante a la utilizada por el Art. 1695 al
definir la confirmacin (ratificacin) tcita de la nulidad relativa, como
la ejecucin voluntaria de la obligacin contrada.
La expresin debe entenderse, en consecuencia, en el sentido que
el cumplimiento de la obligacin natural debe ser libre y espontneo
por parte del deudor y, adems, con la conviccin de estar cumpliendo
una obligacin meramente de esa naturaleza.452 As tambin lo confirma el Art. 2296, antes transcrito, pues niega la repeticin por pago
indebido cuando se ha pagado para cumplir una obligacin natural,
o sea, con este objeto.
No se cumplira con esta exigencia si en el pago concurre algn
vicio del consentimiento453 o se paga en virtud de una ejecucin del
acreedor.454
2. El que paga debe tener la libre administracin de sus bienes.
Esta expresin del Cdigo se ha prestado a dudas, pues es cosa
distinta la capacidad para administrar que para disponer de los bienes
(N 84). El pago, por regla general, es un acto de disposicin.
Sin embargo, la verdad es que el Cdigo en numerosas ocasiones
ha utilizado la expresin libre administracin para exigir la plena
capacidad de disposicin, por lo cual debe concluirse que en el cumplimiento de la obligacin natural esta ltima es la que debe concurrir,
o sea, el solvens debe ser mayor de edad, no estar afecto a ninguna otra
incapacidad, y la cosa que se da no debe estar sujeta a prohibicin,
embargo, etc.
336. II. La obligacin natural puede ser novada. La novacin es un modo
de extinguir la obligacin, reemplazndola por otra (N 1.099).
El Art. 1630 dispone que para que sea vlida la novacin es necesario que tanto la obligacin primitiva como el contrato de novacin
sean vlidos, a lo menos naturalmente.
451
Otros autores agregan un tercer requisito que omitimos por obvio: el pago debe
ser hecho con arreglo a la ley, o sea, en la forma que el Cdigo reglamenta al tratar del
cumplimiento.
452
El mismo fallo de la nota 450 de este primer tomo.
453
Un caso de error en la RDJ, T. 21, sec. 1a, pg. 257.
454
G.T. de 1874, N 2.272, pg. 1.906.

364

3 PARTE. CLASIFICACIN DE LAS OBLIGACIONES

Nada de extrao tiene que as sea, porque la novacin es un modo

satisfactorio de extinguir las obligaciones, equivale al pago (N 1.171), y
produce su mismo efecto: extinguir la obligacin, con el consentimiento
del acreedor (N 1.112).
337. III. La obligacin natural y otros modos de extincin de obligaciones. Como hemos visto con anterioridad, el Cdigo se preocup expresamente
del pago y de la novacin.
De los restantes modos de extinguir las obligaciones debemos dejar a un lado aquellos que no equivalen al pago, pues todos ellos se
oponen a la exigibilidad de la obligacin, y la natural de todos modos
no puede exigirse.
De los que equivalen al pago, quedaran la compensacin, confusin y dacin en pago.
La compensacin legal no puede tener lugar entre una obligacin
civil y una natural, porque es requisito de ella la exigibilidad de las
deudas que se extinguen, y adems porque en la obligacin natural
se exige cumplimiento voluntario, y la compensacin opera de pleno
derecho, aunque debe ser alegada (Nos 718, 727 y 737).
Respecto de la confusin, carece de importancia y aplicacin porque
nadie se va a cumplir voluntariamente a s mismo (N 741).
Nos queda la dacin en pago, y no vemos inconveniente alguno
para que el deudor cumpla su obligacin natural con un objeto distinto al debido, si ello es aceptado por el acreedor. No podra el solvens
exigir la restitucin, siempre que haya dado en pago voluntariamente
y teniendo la libre administracin de sus bienes (N 700).
338. IV. La obligacin natural puede ser caucionada. El Art. 1472 dispone
de la suerte de las cauciones contradas para garantizar una obligacin
natural, y dice: las fianzas, hipotecas, prendas y clusulas penales constituidas por terceros para seguridad de estas obligaciones, valdrn.
De acuerdo al precepto transcrito debe efectuarse un distingo:
1. Las cauciones constituidas por el propio deudor no quedan
incluidas en l pues se refiere expresamente a las contradas por terceros, y la razn es muy lgica: si el acreedor no puede exigir el cumplimiento de lo principal, menos podr hacerlo con lo accesorio: prenda,
hipoteca, etc.
2. Las constituidas por terceros son las que tienen plena eficacia,
y el acreedor, si no puede exigir el cumplimiento al deudor, podr
hacerlo, por ejemplo, al fiador.455
455
Alessandri, errneamente a nuestro juicio, sostiene que la caucin vale nicamente si se constituye una vez que la obligacin ha adquirido el carcter de natural,

365

LAS OBLIGACIONES

Como vimos en el N 321, el Cdigo se preocup especialmente

de la fianza constituida por un tercero para garantizar una obligacin
natural, negndole al fiador en los Arts. 2358, N 3 y 2375 el beneficio
de excusin, para que el acreedor cobre primero al deudor principal,
y el de reembolso, o sea, el derecho del fiador a repetir contra aqul lo
que ha pagado al acreedor, a menos que la obligacin natural se haya
validado por la ratificacin o el tiempo. Y es lgico que as sea, pues
en caso contrario se estara persiguiendo al deudor de una obligacin
natural, lo que no puede hacerse.
339. V. La sentencia que rechaza la accin no extingue la obligacin
natural. As lo seala el Art. 1471: La sentencia judicial que rechaza
la accin intentada contra el naturalmente obligado, no extingue la
obligacin natural.
El legislador lo dijo para evitar toda duda, pero la disposicin es
innecesaria, porque si la obligacin natural carece de accin, la sentencia judicial que rechaza la demanda se limita a aplicar este carcter, declara que no hay obligacin civil exigible, pero no impide que
posteriormente opere el efecto propio de ella, que es la retencin de
lo voluntariamente pagado por el deudor. No podra pensarse que el
amplio efecto de la cosa juzgada cubra esta situacin, pero el legislador
opt por decirlo expresamente.
Es el caso que citbamos, por ejemplo en el N 327, del corredor
de propiedades que no pudo probar su obligacin. El juicio le fue adverso, pero pudo retener lo pagado en virtud de lo dicho. Siempre va
a ocurrir as en el caso del N 4 del Art. 1470.
340. VI. Puede la obligacin natural convertirse en civil? Se ha discutido
en doctrina si la promesa efectuada por el deudor de una obligacin
natural de pagarla, da derecho a exigir el cumplimiento. Dicho de otra
manera, la obligacin natural es causa suficiente del pago, pero ser
causa suficiente de un compromiso de pago? El deudor desea cumplir
la obligacin natural, pero no estando en situacin de hacerlo, se compromete a pagarla posteriormente, es este compromiso una obligacin
civil perfecta, y en consecuencia, el deudor no puede arrepentirse y, si
lo hace, el acreedor queda facultado para obligarlo al cumplimiento?
En nuestro concepto el problema se soluciona de muy distinta forma, de
acuerdo a la concepcin que se tenga de la obligacin natural (N 315).
requisito que la ley no ha exigido en parte alguna. Ob. cit., pg. 43. En contra, Claro
Solar, ob. cit., T. 10, N 55, pg. 65.
Un caso ante los tribunales en la G.T. de 1865, N 1.518, pg. 632: se valid una
hipoteca constituida por un tercero a favor de un menor.

366

3 PARTE. CLASIFICACIN DE LAS OBLIGACIONES

En la doctrina de la obligacin natural-deber moral no se divisa qu

inconveniente puede haber para aceptarlo as; si la obligacin natural
puede ser pagada voluntariamente, es lgico que tambin el deudor
pueda comprometerse a hacerlo, y por ello en Francia es la opinin
predominante en la doctrina y jurisprudencia.456
En nuestro propio pas, una sentencia de la Corte de Santiago de
6 de mayo de 1881 tambin declar que si el testador reconoci deber
una obligacin natural y la sucesin tiene bienes suficientes para ello,
debe cumplirla.457
Sin embargo, creemos que en la doctrina de la obligacin civil
desvirtuada o degenerada, que acepta nuestro Cdigo, es necesario
efectuar un distingo.
Siempre la obligacin natural puede convertirse en civil por
la va de la novacin, de acuerdo al Art. 1630, y segn vimos en el
N 336, pero en tal caso la obligacin natural primitiva se extingue y
da nacimiento a una nueva obligacin, en que alguno de los elementos esenciales (acreedor, deudor, objeto o causa) debe ser diferente
(N 1.107). No hay propiamente, pues, conversin de la obligacin
natural en civil.
En los dems casos, ella ser posible nicamente cuando la ley permite sanear el efecto de la obligacin, y en tal caso la promesa de pago
se confunde con dicho saneamiento y debe cumplir sus requisitos.
Y as, en el caso del N 1 del Art. 1470 (menor adulto) sera la
confirmacin de la nulidad relativa; en el del N 2, una renuncia a
la prescripcin, y en el del N 4, una renuncia a la cosa juzgada del
pleito en que se rechaz la accin por falta de prueba. Pero en el caso
del N 3 vendra a significar una ratificacin de una nulidad absoluta,
que est prohibida expresamente (Art. 1683).
En los dems casos en que se ha discutido su posible calidad de
obligacin natural, se hace preciso tambin analizarlos uno por uno,
y as, en el pago de un objeto ilcito a sabiendas, el compromiso de
pagar sera tan absolutamente nulo como el acto mismo, y no susceptible de ratificacin; en el mutuo, si se conviene con posterioridad
al contrato el pago de intereses, no hay sino una modificacin del
contrato plenamente civil y eficaz. Justamente el Art. 2208 se pone
en el caso de que no se hayan estipulado intereses ni en el contrato
ni posteriormente.
456

Mazeaud, ob. cit., Parte 1a, T. 1, N 367, pg. 536. Curiosamente, en cambio, el
Art. 2034 del Cdigo italiano, que sigue la doctrina francesa, niega todo otro efecto que
el propio de ella, a la obligacin natural, por lo que pareciere que no puede convertirse
en civil por la promesa del deudor.
457
G.T. de 1881, N 528, pg. 333.

367

LAS OBLIGACIONES

Quedaran el caso de los esponsales y de los juegos de inteligencia

y apuestas lcitas, en que parece muy discutible la validez de la promesa
de pago, pues la ley ha querido negarles precisamente todo otro efecto
civil que no sea el de retener lo pagado.

368