Las constelaciones

Las estrellas que se pueden observar en una noche clara

forman determinadas figuras que llamamos "constelaciones",
y que sirven para localizar ms fcilmente la posicin de los
astros.
En total, hay 88 agrupaciones de estrellas que aparecen en
la esfera celeste y que toman su nombre de figuras
religiosas o mitolgicas, animales u objetos. Este trmino
tambin se refiere a reas delimitadas de la esfera celeste
que comprenden los grupos de estrellas con nombre.

Los dibujos de constelaciones ms antiguos que se conocen

sealan que las constelaciones ya haban sido establecidas
el 4000 a.C. Los sumerios le dieron el nombre a la
constelacin Acuario, en honor a su dios An, que derrama el
agua de la inmortalidad sobre la Tierra. Los babilonios ya
haban dividido el zodaco en 12 signos iguales hacia el 450
a.C.
Las actuales constelaciones del hemisferio norte se
diferencian poco de las que conocan los caldeos y los
antiguos egipcios. Homero y Hesodo mencionaron las
constelaciones y el poeta griego Arato de Soli, dio una
descripcin en verso de 44 constelaciones en su

Phaenomena. Tolomeo, astrnomo y matemtico griego, en

el Almagesto, describi 48 constelaciones, de las cuales, 47
se siguen conociendo por el mismo nombre.
Muchos otras culturas agruparon las estrellas en
constelaciones, aunque no siempres se corresponden con
las de Occidente. Sin embargo, algunas constelaciones
chinas se parecen a las occidentales, lo que induce a
pensar en la posibilidad de un origen comn.

A finales del siglo XVI, los primeros exploradores europeos

de los mares del Sur trazaron mapas del hemisferio austral.
El navegante holands Pieter Dirckz Keyser, que particip
en la exploracin de las Indias orientales en 1595 aadi
nuevas constelaciones. Ms tarde fueron aadidas otras
constelaciones del hemisferio sur por el astrnomo alemn
Johann Bayer,que public el primer atlas celeste extenso.
Muchos otros propusieron nuevas constelaciones, pero los
astrnomos acordaron finalmente una lista de 88. No
obstante, los lmites de las constelaciones siguieron siendo
tema de discusin hasta 1930, cuando la Unin
Astronmica Internacional fij dichos lmites.

Para designar las aproximadamente 1.300 estrellas

brillantes, se utiliza el genitivo del nombre de las
constelaciones, precedido por una letra griega; este sistema
fue introducido por Johann Bayer. Por ejemplo, a la famosa
estrella Algol, en la constelacin Perseo, se le llama Beta
Persei.

Entre las constelaciones ms conocidas se hallan las que se

encuentran en el plano de la rbita de la Tierra sobre el
fondo de las estrellas fijas. Son las constelaciones del
Zodaco. Ademas de estas, algunas muy conocidas son Cruz
del Sur, visible desde el hemisferiosur, y Osa Mayor, visible
desde el hemisferio Norte. Estas y otras constelaciones
permiten ubicar la posicin de importantes puntos de
referencia como, por ejemplo, los polos celestes.
La mayor constelacin de la esfera celeste es la de Hydra,
que contiene 68 estrellas visibles a simple vista. La Cruz del
Sur, por su parte, es la constelacin ms pequea.
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Medidas del Universo

El Universo
Una de las preguntas que se hace el ser humano desde que empez la evolucin
se refiere al mundo que nos rodea.
A medida que aumentan los conocimientos, este mundo se va ampliando. La
educacin en Astronoma contribuye a un mejor conocimiento sobre el Universo.
Los cursos sobre esta materia se imparten desde hace siglos.

El Universo ha sido un misterio hasta hace pocos aos, de hecho, todava lo es,
aunque sabemos muchas cosas. Desde las explicaciones mitolgicas o
religiosas del pasado, hasta los actuales medios cientficos y tcnicos de que
disponen los astrnomos, hay un gran salto qualitativo que se ha desarrollado,
sobre todo, a partir de la segunda mitad del siglo XX.
Quedan muchsimas cosas por descubrir, pero es que el Universo es enorme, o
nosotros demasiado pequeos. En todo caso, vamos a hacer un viaje, en
lenguaje sencillo y sin alardes, por lo ms significativo que nos ofrece el
conocimiento actual del Universo.

Observacin del Cosmos

Desde sus orgenes, la especie humana ha observado el

cielo. Primero, directamente, despus con telescopios cada
vez ms potentes. Ahora, con muchos medios electrnicos.

Las antiguas civilizaciones agrupaban las estrellas

formando figuras. Nuestras constelaciones se inventaron en
el Mediterrneo oriental hace unos 2.500 aos. Representan
animales y mitos del lugar y la poca. La gente crea que
los cuerpos del cielo influan la vida de reyes y sbditos. El
estudio de los astros se mezclaba con supersticiones y
rituales.

Las constelaciones que acompaan la trayectoria del Sol, la

Luna y los planetas, en la franja llamada zodaco, nos
resultan familiares: Aries, Tauro, Gminis, Cncer, Leo,
Virgo, Libra, Escorpin, Sagitario, Capricornio, Acuario y
Piscis.
A principios del siglo XVII se invent el telescopio. Primero
se
utilizaron
lentes,
despus
espejos,
tambin
combinaciones de ambos. Actualmente hay telescopios de
muy alta resolucin, incluso grupos de varios telescopios
sincronizados.

Los radiotelescopios detectan radiaciones de muy

diferentes longitudes de onda. Trabajan en grupos
utilizando una tcnica llamada interferometra.
La fotografa, la informtica, las comunicaciones y, en
general, los avances tcnicos de los ltimos aos han
ayudado muchsimo a la astronoma.
El telescopio espacial Hubble (HST), situado en rbita,
captura y enva imgenes y datos sin la distorsin
provocada por la atmsfera.
Gracias a los espectros, producidos por la descomposicin
de la luz, podemos conocer informacin detallada sobre la
composicin qumica de un objeto. Tambin se aplica al
conocimiento del Universo.

Un hallazgo reciente, las lentes gravitacionales, aprovechan

el hecho de que los objetos con masa pueden desviar los
rayos de luz. Si se localiza un grupo de cuerpos con la
configuracin apropiada, acta como una lente potentsima
y muestra, en el centro, objetos distantes que no podramos
ver.