La Escalera de la Bruja: la historia oculta. Por Chris Wingfield.

Cuando se encontr un rosario de plumas en un tico de Somerset, junto

con cuatro escobas, las sospechas de brujera comenzaron a volar. Este
toque de magia y supersticin rural captur la imaginacin de la comunidad
del folklore victoriano, sin embargo no todo el mundo estaba convencido de
ello.
Cuelga en la seccin de "magia y brujera" del Museo Pitt Rivers y es un
extrao objeto de Wellington, en Somerset. Es una larga cadena de metro y
medio con un lazo en un extremo en la cual se han insertado plumas a lo
largo de su longitud. Una etiqueta bajo ella dice:
"Escalera de las Brujas hecha con plumas de gallo. Se dice que fue utilizada
para reducir la produccin de leche de las vacas de los vecinos y para
causar la muerte de personas. Del tico de la casa de una anciana (una
bruja?) que muri en Wellington."
Esta informacin est basada en una nota enviada al museo con el objeto
en 1911 cuando fue donada por Anna Taylor, la esposa del famoso
antroplogo Edward Burnett Tylor. Esta declar:
La Escalera de las Brujas " vino desde aqu (Wellington). Una anciana, que
se deca era una bruja, falleci, encontrndose la misma en su tico, la cual
fue enviada a mi marido. Fue descrita como hecha de plumas de gallo, y se
pensaba que era utilizada para reducir produccin de leche de las vacas de
los vecinos - no se dice nada acerca de volar o escalar. Hay una novela
llamada "la escalera de la bruja" por E. Tyler en la que la escalera se
enroscaba en el techo para causar la muerte de alguien.
Esta breve explicacin es una versin muy resumida, y en gran medida
inexacta de la secuencia de eventos que rodean el descubrimiento de este
objeto curioso. Incluso sobre la base de esta descripcin, sin embargo, la
etiqueta tergiversa los hechos sugiriendo que la escalera puede haber sido
utilizado para causar muertes, cuando la nota de Anna Tylor slo dice que
era usada de este modo en la trama de una novela. La historia de este
objeto parece apuntar a las formas en que las historias sobre un objeto
pueden crecer, convirtiendo el folclore en ficcin.
Publicacin en el Diario Folk-Lore
Veinticuatro aos antes, en 1887, apareci un artculo en El Diario Folk-Lore
con el ttulo "Una Escalera de brujas." Con una ilustracin hecha a mano a la
derecha, en un cambio en los bloques de texto que normalmente componen
esta revista, que normalmente se dedicada en gran parte a temas tales
como cuentos populares, mitos y supersticiones. El autor del artculo es el
Dr. Abraham Colles, pero un proyecto corregido que hay en el Museo Pitt
Rivers, sugiere que el artculo haba sido presentado y corregido por Edward
Burnett Tylor, un lector en Antropologa en Oxford y Guardin del Museo de
la Universidad.

El artculo registra cmo, durante una visita a su hogar, Colles haba llegado
a escuchar sobre el objeto. Este haba sido encontrado en un espacio en el
techo de una casa demolida casi diez aos antes, en 1878-9, al lado de seis
escobas y una silla vieja. Segn Colles, los obreros que hicieron el
descubrimiento afirmaron que la silla era para el descanso de la bruja, las
escobas para montar sobre ellas, y la cuerda para actuar como una escalera
para poder atravesar el techo. l afirma que no era capaz de descubrir los
motivos en los que basaron sus afirmaciones, pero que no dud en
"designar a primera vista a la cuerda con plumas como Escalera de la
Bruja."
Otras investigaciones revelaron poco acerca de la posible funcin del objeto,
con excepcin de algunas seoras de edad en Somerset que mencionaron la
"cuerda con plumas" cuando se les pregunt sobre la brujera y los hechizos.
Los siguientes nmeros del Diario Folk-Lore vieron las contribuciones de
numerosos corresponsales, incluyendo J. G. Frazer quien hizo la sugerencia
acerca de cmo obtener leche de vacas lejos de los vecinos, sobre la base
de las tradiciones de Escocia y Alemania. Charles Leland escribi desde la
Toscana, sobre una tradicin de causar la muerte con una ghirlanda de
plumas o guirnalda.
Presentacin en la Asociacin Britnica para el Avance de la Ciencia
Cuando Tylor present el objeto en una reunin de la Asociacin Britnica
para el Avance de la Ciencia en Manchester el viernes 2 de septiembre de
1887, dos miembros de la audiencia se pusieron de pie y le dijeron que, en
su opinin, el objeto era un Sewel, y habra sido sostenida en la mano para
dar la vuelta al ciervo, durante la caza. Tylor dijo que iba a tratar de
conseguir uno de estos para compararlo, pero no hay constancia de si tuvo
xito. Curiosamente, sin embargo, una segunda "escalera de brujas" fue
donada al museo por Tylor en 1911 y teniendo sta plumas de aspecto ms
nuevo. Podra ser esto un Sewel y no la escalera de bruja?
El Congreso Internacional de Folklore
Despus de su experiencia embarazosa en la reunin de 1887, Tylor parece
haber sido muy reacio a exponer el objeto en el 2 Congreso Internacional
de Folk-Lore cuando se llev a cabo en Londres en 1891. En el informe sobre
su charla, afirma que se le inst a llevar la escalera para mostrarla, pero no
lo hizo porque, segn dijo: desde ese da hasta hoy no he encontrado la
corroboracin necesaria de la afirmacin de que tal cosa fue realmente
utilizada para la magia." Sin embargo en el catlogo de exposiciones para
esta conferencia se registra que Tylor mostr el objeto, probablemente
porque haba el convencimiento de que lo iba a hacer. Tambin registra el
hecho de que el Sr. Gomme exhibi una pequea fotografa de la Escalera
de la bruja del Dr. Tylor, tal vez por la negativa de Tylor, al no pudo ser
persuadido para mostrar el original.
La Primera ficcionalizacin

En 1893, Sabine Baring-Gould public una novela basada en el folclore de

Devon, la Sra Curgenven, en la aparece la escalera de las brujas. El objeto
descubierto es una tira de lana negra entrelazada con hilo blanco y marrn,
colgando de una chimenea en la que se enrollan plumas de faisn,
alternativamente y cada pocas pulgadas.
En la escalera de las brujas de Baring-Gould "Haba todo tipo de dolores y
males en sus nudos y en sus plumas;" y donde terminaba la escalera haba
una piedra atada en su extremo y entonces sera hundida en la Alberca de
Dogmare y "Todo mal deseado que quieras se liberar, uno tras otro, de las
uniones a los huesos, cabeza y extremidades, de las leyes fsicas". En esta
versin, el agua podra desatar y pudrir los lazos liberacin de los malos
deseos, que aparecen en la alberca en forma de burbujas. Fue esta nueva
prueba independiente para apoyar la interpretacin mgica de la escalera
de la bruja?
Las investigaciones de Tylor
Tylor escribi evidentemente Baring-Gould para preguntarle acerca de su
fuente para la informacin en su historia de ficcin. Recibi una carta en
1893 en el que Baring Gould dijo: "Me gustara poder darle alguna cosa
cierta sobre las escaleras de brujas". Afirma "Lo que pongo en "Sra.
Curgenven "sobre el hundimiento de la escalera en Alberca de Dogmare de
modo que a medida que se pudra, los malos deseos podran escapar era
pura invencin propia. Sent que deba conseguir sacarlos de alguna manera
y conseguir una forma para liberarlos. Baring-Gould pregunt entonces a
Tylor por Marianne Voader, una mujer afama localmente por ser una bruja y
ella "profesaba no saber nada acerca de tal cosa y que piensa que lo que
tienes en Wellington no era ms que una cadena conjunta de plumas para
asustar a las aves de una hilera de guisantes.
Tylor, nunca pareci encontrar las pruebas que estaba buscando. Antes de
1911, cuando se haba retirado de Oxford y el objeto fue donado al Museo
Pitt Rivers, la Escalera de las Brujas se haba convertido por s misma en un
elemento de folclore. Fue re-utilizado como un elemento de la trama de una
segunda novela en 1911, que tuvo el ttulo del objeto. En 1891, Tylor haba
sugerido que "La opinin popular" era que el objeto haba sido utilizado para
la magia, "pero la opinin sin apoyo no es suficiente, y por lo tanto la cuerda
deba ser conservada hasta que algo demostrara de una manera u otra si se
trataba de un miembro de la familia de los instrumentos de brujera. Fuera
o no usada originalmente alguna vez para la magia, las brujas
contemporneas definitivamente si la usan.
La segunda vida de la escala de las Brujas
Desde los tiempos de Tylor la Escalera de la Bruja se convirti en un
elemento en la prctica de la Wicca o brujera contempornea, en la que se
pueden unir los deseos positivos. Sin embargo, esta tradicin se ha dibujado
en gran medida de las obras de Gerald Gardner, Margaret Murray y Charles

Leland, todos ellos miembros prominentes de la Sociedad Folclrica, y por lo

tanto propensos a haber tenido conocimiento del descubrimiento de Tylor.
Como no se ha registrado nunca ningn otro ejemplo antiguo de la Escalera
de la Bruja, es muy posible que gran parte de la tradicin contempornea
de la utilizacin en la brujera de dicha escalera pueda derivarse de este
nico descubrimiento en el tico de una casa antigua en Somerset entre
1878 -1879.

De un artculo ms largo por Chris Wingfield aparecido en otoo de 2010, en

Diario de la Cultura Material 15 (3) "Un caso reabierto: la ciencia y el folclore
de la escalera de la bruja. Traducido al castellano por Alban Heruin.