Por qu no es posible predecir los sismos?

Morelia, Michoacn. 17 de mayo de 2016 (Agencia Informativa Conacyt).- El doctor en ciencias Miguel ngel Santoyo
Garca-Galiano, profesor investigador del Instituto de Geofsica Unidad Michoacn (IGUM) de la Universidad Nacional
Autnoma de Mxico (UNAM), dedica sus esfuerzos a la investigacin de los procesos sismolgicos en Mxico para
entender sus orgenes y explicar sus efectos.

El investigador de la mxima casa de estudios desarrolla un proyecto en donde estudia la relacin espaciotemporal entre
los sismos para entender cmo es que este fenmeno describe las propiedades y estructuras del interior de la Tierra, y
de esta manera saber cmo afectar la ruptura entre las placas su relacin con otros terremotos cercanos al primero,
contribuyendo al entendimiento sobre estos inevitables sacudimientos a nivel global.
En la actualidad, los medios de comunicacin diversificados por la web han creado una malversacin de la informacin
sobre la sismologa, provocando falsas expectativas y versiones apcrifas sobre la actualidad de esta ciencia, dotndola
de cualidades inexistentes o desacreditando aquellas que s posee. La exhortacin de la comunidad cientfica para la
poblacin general gira en torno al conocimiento de las leyes fsicas que rigen estos sismos, as como estar atentos a los
canales oficiales para evitar los rumores infundados.
Agencia Informativa Conacyt (AIC): Cul es la importancia de estudiar los terremotos?
Miguel ngel Santoyo (MAS): Creo que es importante dejar claro que la finalidad de estudiar los terremotos no es
especficamente llegar a predecirlos. El objetivo de la sismologa es entender cmo se generan estos temblores y cmo
se propaga la energa producida por la fuente de energa ssmica a travs de la tierra, porque con ello nosotros podemos
conocer la estructura interna a todas las escalas. Tambin nos sirve para saber cules son los procesos que generan los
terremotos y con base en eso entender las relaciones entre ellos. Como puedes ver, tiene muchas aplicaciones, pero no
la de predecir los sismos.
AIC: Qu genera un terremoto?
MAS: Las placas tectnicas son bloques de corteza terrestre, los cuales constantemente estn en movimiento. La corteza
ocenica, por ejemplo, como es ms densa que la corteza continental, se mete por debajo de est generando friccin
entre ellas. Esta subduccin en la zona de contacto adems no es constante, en la mayora de las ocasiones ocurre de
manera abrupta y a empujones, por decirlo as, y cada empujn es un sismo. Adems, esta friccin no es en un punto

sino en toda un rea, y dependiendo de esa proporcin se produce la magnitud del terremoto. A estos se les conoce
como sismos inversos.
Otra situacin que produce un temblor es el fenmeno contrario, las placas tectnicas se separan y esto genera una
ruptura que se traduce en un terremoto. Algunos bloques se caen y generan sismos de extensin, aquellos que se
podran llamar normales.
AIC: Por qu no se pueden predecir los sismos?
MAS: Un sismo no es otra cosa ms que el movimiento repentino entre dos bloques de roca. Ese movimiento tiene
involucrados muchos aspectos fsicos de la propia roca, la descripcin de la friccin entre ambos bloques puede ser muy
compleja porque involucra aspectos propios del material y tambin las fuerzas externas que estn actuando sobre esos
dos bloques. Para conocer el momento en que ocurrira un terremoto se necesitaran conocer tanto las fuerzas que
estn involucradas en ese punto donde se va a romper (las fuerzas externas) como las propiedades internas en la zona
de ruptura.
Nosotros no tenemos acceso a medir estas propiedades porque los sismos ocurren a gran profundidad. Adems, la
Tierra en su conjunto constantemente est en movimiento, y ello provoca transferencia de esfuerzos, es decir que la
presin en un rea se distribuye en otra; es muy difcil conocer con certeza todos estos esfuerzos porque involucran
todo el globo terrqueo. Por eso no es posible predecir un sismo.
AIC: Por qu los terremotos son tan frecuentes en Mxico?
MAS: En Mxico est la zona de subduccin mexicana, que es donde la placa ocenica que forma parte del piso del mar
se est metiendo por debajo del continente, y ese deslizamiento es permanente. Debajo de las cortezas hay corrientes
de magma que van transportndola en direcciones contrarias; en el caso de la corteza continental del pas, esta se
mueve hacia el suroeste, y el piso del mar del Ocano Pacfico se mueve hacia el noreste, movindose uno contra el otro
permanentemente.
El flujo permanente de magma provoca que la placa norteamericana se monte sobre la placa ocenica todo el tiempo.
Eso es lo que provoca los sismos en el pas. Sin embargo, el Eje Volcnico Transversal Mexicano tambin genera
terremotos por el ascenso del magma que puede producir erupciones volcnicas, lo cual tambin provoca a veces la
ruptura de las rocas debajo de los volcanes.
AIC: Segn la investigacin que est realizando, cul es la comunicacin entre los sismos?
MAS: Las fuerzas concentradas entre las placas tectnicas se liberan y relajan cuando se mueven; sin embargo, las partes
de las placas que continan sin mover an tendrn un incremento de esfuerzo. El hecho de que ocurra un sismo en una
zona significa que va a transferir fuerzas a todo lo que est alrededor, de modo que cuando se libera en un lado,
aumenta la presin en las partes cercanas. Esto significa que todas las partes allegadas quedan tensionadas provocando
que dichos lugares sean ms susceptibles de que ocurra un sismo antes que en otro.
Cuando yo hablo de comunicacin entre sismos quiero decir que es mucho ms probable que ocurra un terremoto cerca
de donde ya ocurri uno, en comparacin de alguna zona donde no haya sido previamente esforzada. Un terremoto
provoca que ocurra otro a su alrededor y este provoca otro ms, comunicndose entre s. Un ejemplo de esto son las
rplicas.
AIC: Cmo lleva a cabo esta investigacin?
MAS: La nica informacin que los sismlogos tenemos para estudiar el interior de la Tierra son los sismogramas, y ellos
no son otra cosa ms que la medicin de cmo se mueve la superficie terrestre. Nosotros creamos modelos
matemticos a travs de los cuales simulamos el movimiento de la tierra provocado por un sismo y comparamos lo que
realmente sucede con esa simulacin matemtica. Cuando estas comparaciones coinciden significa que comenzamos a
acercarnos a entender los procesos por los cuales ocurre un sismo.

AIC: Podr algn da la ciencia predecir un terremoto?

MAS: La prediccin involucrara tres cosas: las caractersticas del sismo, el lugar y tamao del terremoto y, por ltimo,
cundo ocurrira. Quizs algn da podremos determinar dnde y de qu tamao sera el prximo temblor, aunque an
estamos lejos de saberlo, pero saber cundo ocurrir un sismo es algo que probablemente no ocurrir en muchos aos.

Imagen cortesa de: Instituto de Geofsica. UNAM.