Qu ocurre cuando se lesiona la mdula espinal?

La lesin de la mdula espinal se origina generalmente con un golpe repentino y traumtico en

la columna que causa fractura o dislocacin de las vrtebras. El dao se inicia al momento de la
lesin cuando los fragmentos de hueso desplazados y el material de los discos
o ligamentos magullan o rasgan el tejido de la mdula espinal. Los axones se cortan o se daan
irreparablemente y se rompen las membranas de las clulas neurales. Los vasos sanguneos
pueden romperse y causar hemorragia intensa en la zona central de la sustancia gris, la cual
puede propagarse a otras reas de la mdula espinal a las pocas horas siguientes.
En cuestin de minutos, la mdula espinal se hincha hasta abarcar toda la cavidad del canal
espinal, a nivel de la lesin. Esta hinchazn corta el flujo sanguneo, lo cual a su vez interrumpe
el flujo de oxgeno al tejido de la mdula espinal. La presin arterial desciende, a veces
dramticamente, a medida que el cuerpo pierde la capacidad de autorregularse. Al producirse
un mayor descenso de la presin arterial, se interfiere la actividad elctrica de las neuronas y
los axones. Todos estos cambios pueden causar una condicin conocida como shock
medular que puede durar de varias horas hasta varios das.
A pesar de que hay cierta controversia entre los neurlogos acerca del alcance y del impacto
del shock medular, y an sobre su definicin en trminos de caractersticas fisiolgicas, parece
que el shock se presenta en aproximadamente la mitad de los casos de lesin de la mdula
espinal, y generalmente est directamente relacionado con el tamao y la gravedad de la
lesin. Durante el shock medular, an las porciones no lesionadas de la mdula espinal sufren
de discapacidad temporal y no pueden comunicarse normalmente con el cerebro. Tambin se
puede producir parlisis completa junto con la prdida de reflejos y de sensacin en las
extremidades.
El aplastamiento y rasgamiento de los axones es solo el inicio de la devastacin que ocurre en
la mdula espinal lesionada y que contina durante varios das. El trauma fsico inicial provoca
una serie de sucesos bioqumicos y celulares que matan neuronas, le quitan a los axones su
aislamiento de mielina y desencadenan una respuesta inflamatoria del sistema inmunolgico.
Das, o a veces hasta semanas ms tarde, despus del paso de esta segunda ola de daos, el
rea de destruccin ha crecido en tamao, algunas veces hasta varios segmentos por encima y
por debajo de la lesin original, as como la extensin de la discapacidad.

Liberacin excesiva de neurotransmisores que matan las clulas nerviosas

Despus de una lesin, la liberacin excesiva de neurotransmisores (sustancias qumicas que
permiten que las neuronas se comuniquen unas con otras) puede causar daos adicionales al
sobre estimular a las clulas nerviosas.
El glutamato es un neurotransmisor excitador usado comnmente por las clulas nerviosas de
la mdula espinal para estimular la actividad de las neuronas. Pero cuando se lesiona la mdula
espinal, las neuronas inundan el rea con glutamato por razones que todava no son bien
entendidas. Una cantidad excesiva de glutamato desencadena un proceso destructivo
llamado excitotoxicidad, el cual trastorna los procesos normales y mata neuronas y otras clulas
llamadas oligodendrocitos que rodean y protegen a los axones.
Los cambios en el flujo sanguneo causan daos continuos
Los cambios en el flujo sanguneo al interior de la mdula espinal y sus alrededores se inician
en el rea lesionada, se propagan a reas adyacentes no lesionadas y luego desencadenan
problemas en todo el cuerpo.
Inmediatamente despus de la lesin, se presenta una reduccin significativa del flujo
sanguneo hacia el lugar afectado directamente, la cual puede durar hasta 24 horas y empeorar
progresivamente si no es tratada. Debido a la diferencia en la composicin de los tejidos, el
impacto es mayor en la sustancia gris interior de la mdula espinal que en la sustancia blanca
de externa.
Asimismo, los vasos sanguneos en la sustancia gris empiezan a gotear, a veces tan pronto
como 5 minutos despus de la lesin. Las clulas que recubren los vasos sanguneos todava
intactos en la mdula espinal empiezan a hincharse, por razones que an no se entienden
claramente, lo cual contina reduciendo el flujo sanguneo hacia el rea lesionada. La
combinacin de goteo, hinchazn y lentitud del flujo sanguneo previene la distribucin normal
de oxgeno y nutrientes a las neuronas, causando la muerte de muchas de ellas.
El cuerpo contina regulando la presin arterial y el ritmo cardaco durante la primera hora u
hora y media despus de la lesin, pero a medida que se extiende ms la reduccin del ritmo
del flujo sanguneo, la autorregulacin va apagndose, y caen la presin y el ritmo cardaco.