Antony

Beevor

STALINGRAD

1999


TRADUIT DE LANGLAIS
PAR JEAN BOURDIER


DITIONS DE FALLOIS
Titre original :
STALINGRAD

Antony Beevor and Artemis Cooper, 1998.
ditions de Fallois, 1999, pour la traduction franaise.

Ancien lve de Sandhurst, le Saint-Cyr britannique, Antony Beevor fut officier de carrire
avant de devenir historien et romancier. On lui doit notamment des ouvrages sur la guerre
dEspagne et la bataille de Crte.

PRFACE
La Russie, observait le pote Fdor Tioutchev, ne peut tre comprise par lintellect. De
mme, la bataille de Stalingrad ne peut tre comprise travers un examen conventionnel des
faits. Une tude purement militaire de cet affrontement titanesque ne parvient pas traduire
ce que fut la ralit sur le terrain, de la mme faon que les cartes tudies par Hitler dans
son Wolfsschanze de Rastenbourg finissaient par le clotrer dans un monde imaginaire, loin
des souffrances bien relles de ses soldats.
Lide directrice de ce livre est de montrer, dans le cadre dun rcit historique classique, ce
quont vcu et connu les soldats des deux camps, en utilisant toute une srie de documents
indits, provenant en particulier des archives russes. Leur varit mme et la diversit de leur
nature et de leur origine concourent de faon capitale rendre compte de la nature
exceptionnelle de ces combats sans prcdent et de leurs effets sur ceux qui sy trouvaient
impliqus, avec fort peu despoir den rchapper.
Les sources en question comprennent des journaux de marche, des rapports daumniers,
des tmoignages personnels, des lettres, des procs-verbaux dinterrogatoire par le NKVD de
prisonniers allemands ou autres, des journaux personnels et des entretiens avec certains
participants. Lune des plus riches mines de renseignements pouvant tre trouves aux
archives centrales du ministre russe de la Dfense, Podolsk, est la somme des rapports trs
dtaills qui taient envoys chaque jour, du front de Stalingrad, Alexandre Chtcherbakov,
chef du service politique de lArme rouge Moscou. Ces rapports ne dcrivent pas
seulement les actes dhrosme, mais aussi les vnements hors du commun
(euphmisme utilis par les commissaires politiques pour dsigner les actes de trahison ou
dindiscipline grave), tels que dsertion, passage lennemi, lchet, incomptence,
automutilation, agitation antisovitique et mme ivrognerie. Stalingrad, les autorits
sovitiques firent excuter environ 13 500 de leurs propres soldats soit lquivalent de plus
dune division. Je ne tardai pas me rendre compte, en crivant ce livre, que le principal
problme tait dtablir un juste quilibre entre lauthentique esprit de sacrifice de tant de
soldats de lArme rouge et les brutales contraintes exerces contre les hsitants par les
services spciaux du NKVD (qui, fort peu aprs, allaient tre incorpors au SMERSH, le
redoutable et impitoyable organisme de contre-espionnage).
Cette frocit peine croyable du systme sovitique explique, non pas entirement mais
dans une large mesure, pourquoi tant danciens soldats de lArme rouge combattirent
ensuite du ct allemand. Stalingrad, les divisions de premire ligne de la Sixime Arme
du Reich comprenaient plus de 50 000 citoyens sovitiques en uniforme allemand. Certains
avaient fait lobjet dun brutal recrutement forc aprs avoir t systmatiquement affams
dans des camps de prisonniers, mais dautres taient volontaires. Durant les ultimes combats,
bien des rapports allemands vinrent tmoigner de la bravoure et de la loyaut de ces
Hiwis combattant leurs propres compatriotes. Inutile de dire que le NKVD de Beria
succomba pratiquement la paranoa en dcouvrant limportance et ltendue du
phnomne.
Le sujet est encore tabou dans la Russie daujourdhui. Un colonel dinfanterie avec qui je
me trouvais partager un compartiment durant un voyage Volgograd (lancien Stalingrad), se
refusa dabord croire quun Russe, quel quil ft, ait pu porter luniforme allemand. Il fut
finalement convaincu quand je lui parlai des tats dintendance de la Sixime Arme

retrouvs dans les archives allemandes. Mais, pour un homme qui, de toute vidence, hassait
Staline en raison des purges pratiques par celui-ci au sein de lArme rouge, sa raction fut
intressante. Ce ne sont plus des Russes , dit-il calmement. Il reprenait presque
exactement les termes utiliss cinquante ans auparavant dans les rapports adresss
Moscou. Les sentiments suscits par la Grande Guerre Patriotique demeurent presque aussi
violents aujourdhui quils ltaient lpoque.
En toute cette affaire, la folie, la frocit et le drame se rvlent par nombre de voies,
souvent inattendues. Du ct allemand, laspect le plus frappant nest pas limplication
ventuelle de la Wehrmacht dans des crimes de guerre, objet de dbats si passionns dans
lAllemagne daujourdhui. Il rside plutt dans la confusion entre la cause et leffet, et
particulirement la confusion entre les croyances politiques et leurs consquences. Les
troupes allemandes en Russie taient comme le rvlent tant de lettres crites
Stalingrad dans un tat de complet dsarroi moral. Leur tentative de soumission des Slaves
et de dfense de lEurope contre le bolchevisme par une attaque prventive stait rvle
pour le moins contre-productive. ce jour, bien des survivants allemands de la bataille de
Stalingrad persistent voir en celle-ci le produit dun astucieux pige sovitique, o ils ont
t attirs par une suite de mouvements de retraite dlibrs. Ils tendent en consquence se
considrer comme les victimes plutt que les instigateurs de ce drame.
Une chose, toutefois, demeure indiscutable. La bataille de Stalingrad reste un sujet si
lourd dimplications idologiques et si important symboliquement quon ne cessera pas,
avant de longues annes, den parler.

Une bonne partie du temps pass effectuer des recherches en vue de la rdaction de cet
ouvrage aurait t gaspille, et des occasions capitales auraient t manques, sans laide et
les suggestions de nombreux archivistes et bibliothcaires. Jexprime tout particulirement
ma gratitude : Frau Irina Renz, la Bibliothek fr Zeitgeschichte de Stuttgart, Herr Meyer
et Frau Ehrhardt, aux Bundesarchiv-Militararchiv de Fribourg, Frau Strang et les autres
membres du personnel de la bibliothque de Militrgeschichtliches Forschungsamt de
Potsdam, Valeri Mikhalovitch Roumiantsev, du Centre dArchives Historiques et Militaires
du ministre russe de la Dfense et le personnel du centre darchives de ce ministre
Podolsk, docteur Kyril Mikhalovitch Andersen, directeur du Centre Russe pour la
Conservation et ltude des Documents dHistoire Contemporaine, Moscou, docteur Natalia
Borisovna Volkova, directeur des Archives dtat Russes pour la Littrature et les Arts, et
docteur Dina Nicolaevna Nohotovitch, des Archives dtat de la Fdration de Russie.
Jai une dette incalculable envers le docteur Detlef Vogel, Fribourg, qui ma apport, de
nombreux gards, une aide capitale au dbut de mes recherches et ma galement prt sa
collection de Stalingradbnde allemands et autrichiens. Le docteur Alexander Friedrich
Paulus ma fort aimablement autoris consulter les papiers de son grand-pre, le marchal
Friedrich Paulus. Le professeur Hans Girgensohn, mdecin-lgiste de la Sixime Arme
allemande lors de lencerclement de Stalingrad, ma expliqu avec une infinie patience ses
travaux et ses conclusions sur place, mclairant sur les causes de la mort de nombreux
soldats du Reich. Ben Shepherd ma aimablement mis au courant des plus rcentes tudes
effectues sur les effets nerveux et psychologiques du combat durant la Deuxime Guerre
mondiale. Je suis galement trs reconnaissant envers Kurt Graf von Schweinitz pour ses
observations sur la stratgie Stalingrad, ainsi que pour ses remarques sur les implications

de la terminologie militaire utilise dans les transmissions en novembre 1942.

Pour laide quils mont apporte dans ltude des sources russes, je dois beaucoup au
docteur Catherine Andreev, au professeur Anatoli Alexandrovitch Tchernobaev, au
professeur John Erickson, au docteur Victor Gorbarev, Jon Halliday, au colonel Lemar
Ivanovitch Maximov, du service historique du ministre russe de la Dfense, et Youri
Ovzianko. Je dois beaucoup, aussi, ceux qui mont mis en contact avec des survivants de
Stalingrad, tant en Russie quen Allemagne, ou qui mont aid si gnreusement dans ces
deux pays : Chris Alexander, Leopold Graf von Bismarck, Andrew Gimson, le major Joachim
Freiherr von Maltzan, Gleb et Harriet Chestakov, le docteur Marie-Christine Grfin
von Stauffenberg et Christiane van de Velde.
Volgograd, jai bnfici de laimable assistance du docteur Rassa Maratovna
Petrouniova, vice-recteur de lUniversit de Volgograd, du professeur Nadejda Vassilievna
Doulina, directeur des tudes historiques et culturelles, de Galina Borisovna, du dpartement
dhistoire, de Boris Nicolaevitch Oulko, directeur du muse de luniversit, de mme que
Nicola Stepanovitch Fiodortov, prsident du Comit des Anciens Combattants du district de
Volgograd, et du lieutenant-colonel Gennadi Vassilievitch Pavlov.
Les traductions du russe sont dues au docteur Galia Vinogradova et Lioubov
Vinogradova, qui mont aussi aid avoir accs certaines archives avec une diplomatie, une
tnacit et une bonne humeur admirables. Leur assistance, pour ne rien dire de leur amiti, a
tout chang.
Je suis galement trs reconnaissant envers tous les participants et tmoins de la bataille
qui ont bien voulu consacrer tant de temps et defforts faire revivre le pass. Un certain
nombre dentre eux mont trs gnreusement prt manuscrits indits, lettres et journaux
personnels.
Ce livre naurait jamais vu le jour sans Eleo Gordon, de Penguin, qui en a eu lide, et sans
Peter Mayer aux tats-Unis et Hans Ewald Dede en Allemagne, dont lenthousiasme et le
soutien ds lamorce du projet ont rendu celui-ci ralisable. Jai aussi limmense chance
davoir Andrew Numberg comme agent littraire, conseiller et ami.
Mes remerciements les plus vifs et les plus profonds sont dus, comme toujours, Artemis
Cooper, ma femme et premire critique, qui ma tant aid, alors mme quelle avait plus que
sa part de travail de son ct.



PREMIRE PARTIE


LE MONDE RETIENDRA SON SOUFFLE

1

LPE DOUBLE TRANCHANT DE BARBEROUSSE
La journe du samedi 21 juin 1941 samora par une parfaite matine dt. Nombreux
furent les Berlinois qui prirent le train pour Potsdam afin daller passer la journe dans le
parc de Sans-Souci. Dautres allrent se baigner sur les plages du Wannsee ou du Nikolassee.
Dans les cafs, les innombrables plaisanteries sur la fuite de Rudolf Hess en GrandeBretagne avaient cd la place aux rumeurs sur une invasion imminente de lUnion
sovitique. Certains, inquiets lide de voir la guerre stendre, faisaient reposer leurs
espoirs sur lide que Staline allait, au dernier moment, cder lUkraine lAllemagne.
lambassade sovitique, dans Unter den Linden, le personnel diplomatique tait son
poste. Un message urgent venu de Moscou exigeait des claircissements de premire
importance sur les intenses prparatifs militaires observs sur les frontires, de la Baltique
la mer Noire. Valentin Berejkov, premier secrtaire et principal interprte de lambassade,
tlphona alors au ministre allemand des Affaires trangres, dans la Wilhelmstrasse, pour
organiser une rencontre. On lui rpondit que le Reichsminister Joachim von Ribbentrop
ntait pas Berlin et que le Staatssekretr Freiherr von Weizscker ne pouvait tre joint au
tlphone. Comme la matine scoulait, des messages de plus en plus pressants arrivaient de
Moscou, exigeant des nouvelles. Un climat dhystrie pniblement refoule commenait
rgner au Kremlin mesure que saccumulaient les preuves des intentions allemandes,
venant sajouter plus de quatre-vingts avertissements enregistrs durant les huit mois
prcdents. Le chef adjoint du NKVD venait de signaler quil ny avait pas eu moins de
trente-neuf violations ariennes des frontires de lURSS pendant la journe de la veille.
La Wehrmacht ne montrait aucune discrtion dans ses prparatifs, mais ce manque de secret
semblait navoir fait que confirmer dans lesprit tortueux de Staline lide que tout cela
rsultait dun plan dHitler pour lui extorquer des concessions plus importantes.
Lambassadeur dURSS Berlin, Vladimir Dekanozov, partageait la conviction de Staline ;
pour lui, tout cela faisait partie dune campagne de dsinformation dclenche, lorigine, par
les Britanniques. Il refusa mme de prendre en considration un rapport de son propre
attach militaire selon lequel cent quatre-vingts divisions avaient t dployes le long de la
frontire. Dekanozov, protg de Lavrenti Beria, tait lui aussi gorgien et lui aussi dignitaire
du NKVD. Son exprience du monde des affaires trangres ne dpassait gure
linterrogatoire et llimination de diplomates notablement plus chevronns que lui. Bien que
nosant pas exprimer leurs vues avec trop dinsistance, dautres membres de la mission
diplomatique sovitique ne doutaient gure de lintention dHitler denvahir leur pays. Ils
pouvaient mme faire tat des preuves dun lexique prpar pour les troupes devant
participer lopration, preuves qui avaient t secrtement apportes au consulat dURSS
par un ouvrier imprimeur communiste allemand. On y trouvait notamment la traduction en
russe de Rendez-vous ! , Haut les mains ! , O est le prsident de la ferme
collective ? , tes-vous communiste ? et Halte, ou je tire !
Les coups de tlphone sans cesse renouvels de Berejkov la Wilhelmstrasse recevaient
pour seule rponse que Ribbentrop ntait pas l et que nul ne savait quand il serait de
retour . Vers midi, il russit joindre une autre personnalit du ministre, le chef du service
politique, qui lui dit : Je crois savoir quil se passe quelque chose au quartier gnral du
Fhrer. Tout le monde est probablement l-bas. Mais, en fait, le ministre allemand des

Affaires trangres navait pas quitt Berlin. Il tait trs occup prparer des instructions
lintention de lambassade dAllemagne Moscou, avec les mentions Urgent , Secret
dtat . Aux termes de ces instructions, lambassadeur allemand, Friedrich Werner Graf
von der Schulenberg, devait, trs tt le lendemain matin, deux heures environ aprs le dbut
de linvasion, remettre au gouvernement sovitique une liste de dolances destines servir
de prtexte loffensive.
Comme, Berlin, laprs-midi du samedi tirait sa fin, les messages en provenance de
Moscou se faisaient de plus en plus frntiques. Berejkov appelait la Wilhelmstrasse toutes
les trente minutes, mais aucun fonctionnaire de quelque importance nacceptait de lui parler.
Par la fentre ouverte de son bureau, il pouvait voir les dsuets casques fond plat des
policiers gardant lambassade, et, au-del, des Berlinois prenant paisiblement lair dans Unter
den Linden. Cet univers en quilibre instable entre la guerre et la paix dgageait une
dconcertante impression dirralit. Et le train express Berlin-Moscou sapprtait passer
entre les troupes allemandes masses la frontire comme si rien ne se passait.

Moscou, Molotov, le ministre des Affaires trangres, convoqua pour 21 heures 30 au
Kremlin le comte von der Schulenberg. Lambassadeur allemand se rendit cette convocation
aprs avoir fini de surveiller la destruction des documents secrets de lambassade. Mis en
prsence des preuves des prparatifs militaires allemands, il nadmit pas quune invasion ft
sur le point davoir lieu. Il stonna simplement que lUnion sovitique ne comprenne pas la
situation et refusa de rpondre la moindre question avant davoir consult Berlin.
Diplomate de la vieille cole adhrant totalement au principe de Bismarck selon lequel
lAllemagne ne devait sous aucun prtexte faire la guerre la Russie, Schulenberg avait de
bonnes raisons dtre sidr par lignorance dans laquelle semblait se trouver le Kremlin.
Plus de deux semaines auparavant, il avait invit Dekanozov, de passage Moscou, un
djeuner priv pour lavertir des projets dHitler. De toute vidence, le vieux comte sestimait
dli de toute fidlit au rgime nazi aprs que Hitler lui eut froidement menti, affirmant
quil navait aucun dessein dagression lgard de la Russie{1}. Mais Dekanozov, stupfait
de cette rvlation, avait immdiatement souponn une manuvre. Ragissant de la mme
manire, Staline avait vocifr au Politburo : La dsinformation se pratique maintenant au
niveau des ambassadeurs ! Staline tait convaincu que la majeure partie des avertissements
qui lui avaient t donns faisaient partie dune Angliiskaa provokatsiia dun complot
ourdi par Winston Churchill, ennemi jur de lUnion sovitique, pour dclencher une guerre
entre la Russie et lAllemagne. Depuis la fuite de Rudolf Hess en cosse, il imaginait des
conspirations plus complexes et plus savantes encore.
Staline, qui, jusqu ce samedi aprs-midi, stait refus admettre la possibilit dune
invasion, demeurait ptrifi par la crainte de provoquer Hitler. Cest non sans raison que
Goebbels la compar un lapin hypnotis par un serpent. Une suite de rapports provenant
des gardes-frontires faisaient tat de moteurs de chars tournant dans les bois proches des
limites territoriales de lURSS, de ponts lancs en travers des rivires par les units de gnie
allemandes et de larrachage des rseaux de barbels devant les positions de la Wehrmacht.
Le commandant de la Rgion militaire spciale de Kiev annonait que la guerre ntait plus
quune question dheures. Dans les ports de la Baltique, les navires allemands avaient
brusquement interrompu leurs oprations de chargement et appareill pour leur pays
dorigine. Et cependant Staline, en autocrate totalitaire, narrivait toujours pas imaginer que

les vnements pussent chapper son contrle.

Cette nuit-l, aprs de longues discussions dans son cabinet de travail avec les principaux
chefs de lArme rouge, il finit par accepter denvoyer un message cod aux responsables de
toutes les rgions militaires de louest de lURSS : Les 22 et 23 juin 1941, des attaques
brusques allemandes sont possibles sur les fronts des rgions militaires de Leningrad, de la
Baltique, de lOuest, de Kiev et dOdessa. Le devoir de nos forces armes est de ne cder
aucune provocation susceptible dengendrer des complications majeures. En mme temps,
les troupes doivent tre en tat de totale prparation pour faire face une ventuelle
attaque-surprise des Allemands et de leurs allis. La Marine et quelques hauts responsables
de lArme rouge avaient tranquillement ignor les ordres prcdents de Staline proscrivant
toute mobilisation. Mais, pour beaucoup dunits, ce message final, qui ne fut envoy
quaprs minuit, arriva trop tard.

Berlin, comme stiraient les heures nocturnes, Berejkov avait renonc tout espoir de
joindre le cabinet de Ribbentrop. Puis, soudain, vers trois heures du matin, lappareil
tlphonique plac ct de lui se mit sonner, et une voix quil ne connaissait pas annona :
Herr Reichsminister von Ribbentrop souhaiterait voir les reprsentants du gouvernement
sovitique au ministre des Affaires trangres, dans la Wilhelmstrasse.
Berejkov expliqua quil allait falloir un certain temps pour rveiller lambassadeur et
commander une voiture.
La voiture du Reichsminister attend dj devant lambassade, lui rpondit-on. Le
ministre souhaite voir les reprsentants sovitiques immdiatement.
Devant lambassade, Dekanozov et Berejkov trouvrent la limousine noire qui les
attendait. Un fonctionnaire du ministre des Affaires trangres en grand uniforme se tenait
prs de la portire, et un officier SS tait assis ct du chauffeur. Berejkov remarqua,
lorsquil monta en voiture, que laube se levait dj derrire la Porte de Brandebourg et
commenait colorer le ciel au-dessus des arbres du Tiergarten. On tait presque la SaintJean.
En atteignant la Wilhelmstrasse, ils virent une petite foule masse devant le ministre,
dont lauvent en fer forg tait illumin par les projecteurs des quipes dactualits
cinmatographiques. Des journalistes se pressrent immdiatement autour des deux
diplomates sovitiques, aveugls un instant par les flashes des appareils photographiques.
Cette rception inattendue fit craindre le pire Berejkov, mais Dekanozov semblait toujours
persuad que la paix navait pas t rompue entre lAllemagne et la Russie.
peine un mtre cinquante, avec un petit nez busqu et quelques mches de cheveux
noirs plaqus en travers de sa calvitie , lambassadeur sovitique ntait gure
impressionnant voir. Le recevant pour la premire fois, Hitler lavait fait encadrer par deux
de ses gardes SS les plus gigantesques afin de bien mettre en relief le contraste. Cependant, ce
petit Gorgien tait un personnage redoutable pour tous ceux qui se trouvaient en son
pouvoir. La rpression quil avait exerce au Caucase la suite de la guerre civile russe lavait
fait surnommer le bourreau de Bakou . lambassade de Berlin mme, il avait fait
construire une salle de torture et dexcution dans les caves lintention des membres de la
communaut sovitique souponns de trahison.
En attendant larrive des deux diplomates, Ribbentrop marchait de long en large
comme un animal en cage . Il donnait, ce moment, peu de signes de ce flegme

souverain quil rservait pour les grandes occasions .

Le Fhrer a absolument raison dattaquer la Russie maintenant , rptait-il, comme sil
cherchait lui-mme sen convaincre. Les Russes nous attaqueraient certainement si nous
ne prenions pas les devants. Ses subordonns taient convaincus quen fait, il avait
beaucoup de mal admettre lide de dtruire ce quil considrait comme sa plus importante
ralisation personnelle, le Pacte germano-sovitique conclu avec Molotov. Il commenait
peut-tre aussi se demander si le pari inconsidr dHitler nallait pas entraner la plus
grande catastrophe de lhistoire.
Les deux reprsentants sovitiques furent introduits dans limmense cabinet du
Reichsminister. Une vaste tendue de parquet marquet conduisait au bureau install au
fond de la pice. Des statuettes de bronze sur des socles salignaient contre les murs. En
arrivant prs de Ribbentrop, Berejkov fut frapp par son apparence. Il avait le visage marbr
et carlate, ses yeux taient rouges et vitreux. Le diplomate sovitique se demanda si le
ministre allemand navait pas bu.
Aprs des poignes de main de pure forme, Ribbentrop conduisit les Sovitiques une
table de ct, laquelle tous trois prirent place. Dekanozov commena donner lecture dune
note exigeant des rassurances du gouvernement allemand, mais Ribbentrop linterrompit en
lui disant quil les avait faits venir, Berejkov et lui, pour des raisons tout fait diffrentes.
Puis il nona, en butant quelque peu sur les mots, ce qui revenait une dclaration de
guerre, bien que le mot guerre ny ft pas prononc : Lattitude dhostilit du
gouvernement sovitique lgard de lAllemagne et la grave menace reprsente par les
concentrations de troupes russes sur la frontire orientale de lAllemagne ont contraint le
Reich prendre des contre-mesures militaires. Il rpta ses accusations sous diverses
formes et accusa lUnion sovitique davoir, entre autres, viol militairement les frontires
allemandes.
Il apparut soudain clairement Berejkov que la Wehrmacht avait dj d commencer son
offensive. Le Reichsminister se leva brusquement. Il tendit le texte intgral du mmorandum
dHitler lambassadeur sovitique, qui tait rest sans voix. Le Fhrer ma charg de vous
informer officiellement de ces mesures dfensives.
Dekanozov se remit galement sur pied. Il arrivait peine lpaule de Ribbentrop. La
pleine signification de ce quil venait dentendre avait fini par faire son chemin dans son
esprit. Vous allez regretter, dclara-t-il, cette attaque insultante, provocatrice et totalement
criminelle contre lUnion sovitique. Vous allez la payer trs cher ! Il tourna les talons, et,
suivi de Berejkov, se dirigea vers la porte. Ribbentrop se hta soudain derrire eux. Dites
Moscou, chuchota-t-il dun ton pressant, que jtais contre cette attaque.
Le jour stait lev lorsque Dekanozov et Berejkov remontrent dans la limousine pour
regagner lambassade sovitique. En arrivant Unter den Linden, ils purent constater quun
dtachement de SS avait dj form un cordon sanitaire autour de limmeuble. leur entre
dans lambassade, le personnel leur dit que toutes les lignes tlphoniques avaient t
coupes. Ils allumrent la radio et se branchrent sur une station russe. Moscou tait en
avance dune heure sur lheure dt allemande. Il tait donc, l-bas, six heures du matin, le
dimanche 22 juin. la stupfaction et la consternation des auditeurs de lambassade
berlinoise, le bulletin dinformation tait consacr aux chiffres daccroissement de la
production dans lindustrie et lagriculture sovitiques. Le bulletin tait suivi dun
programme de culture physique. Il ntait fait aucune mention de linvasion allemande. Les
principaux reprsentants du NKVD et du GRU (service de renseignement militaire)

lambassade se rendirent immdiatement au dernier tage, spar du reste du btiment par

des portes et des volets blinds. Les documents devant rester secrets furent alors prcipits
dans les fours spciaux combustion rapide qui avaient t installs l pour tout cas
durgence.

Dans la capitale russe, on avait alert la dfense antiarienne, mais le gros de la
population navait encore aucune ide de ce qui arrivait. Convoqus leurs bureaux, les
membres de la nomenklatura se sentaient paralyss faute de consignes. Staline navait pas
parl. La distinction entre provocation et guerre en rgle navait pas t dfinie, et nul ne
savait ce qui se passait sur le front. Les transmissions navaient pas rsist loffensive.
En attendant, les espoirs des optimistes les plus fanatiques du Kremlin seffondraient. Un
message avait t reu 3 heures 15 du matin, du commandant de la Flotte de la mer Noire,
confirmant la nouvelle dun raid de bombardement allemand sur la base navale de
Sbastopol. Les officiers de marine sovitiques ne pouvaient sempcher de penser
lattaque-surprise des Japonais sur Port-Arthur en 1904. Georgi Malenkov, lun des plus
proches collaborateurs de Staline, se refusa croire en la parole de lamiral Nikola
Kouznetsov. Il rappela lui-mme de faon prive pour sassurer quil ne sagissait pas dun
coup mont de certains chefs militaires pour forcer la main du matre du Kremlin. cinq
heures et demie deux heures aprs le dbut de lassaut sur la frontire Schulenberg avait
remis Molotov la dclaration de guerre allemande. Selon lune des personnes prsentes, le
vieil ambassadeur, des larmes de colre et de chagrin aux yeux, avait dclar que,
personnellement, il pensait que la dcision dHitler tait de la folie. Molotov stait ensuite
prcipit dans le bureau de Staline, o le Politburo tait runi. En apprenant la nouvelle,
Staline senfona dans son fauteuil sans rien dire. La suite rgulire derreurs de jugement
commises par lui devait lui fournir ample matire damres rflexions. Cet homme si
renomm pour son esprit impitoyablement retors tait tomb dans un pige quil avait luimme largement contribu construire.
Durant les quelques jours qui suivirent, les nouvelles du front furent si catastrophiques
que Staline, dont la brutale frocit dissimulait un vieux fond de lchet, convoqua Beria et
Molotov pour un entretien secret. Ne devaient-ils pas faire la paix avec Hitler, quels quen
soient le prix et le caractre humiliant, tout comme en 1918 Brest-Litovsk ? Ne devaient-ils
pas cder la majeure partie de lUkraine, la Bilorussie et les tats baltes ? Lambassadeur de
Bulgarie, Ivan Stamenov, fut ensuite convoqu au Kremlin. L, Molotov lui demanda sil
accepterait de servir dintermdiaire, mais, la stupfaction de ses interlocuteurs, il refusa.
Mme si vous devez reculer jusqu lOural, rpondit-il, vous gagnerez en fin de compte.

Dans les profondeurs de lUnion sovitique, la vaste majorit de la population ignorait
tout de la catastrophe qui stait abattue sur le pays. Comme il tait normal un jour de repos,
le centre de Moscou tait vide. Se rendant en voiture au Kremlin, lamiral Kouznetsov
remarqua que la population de la capitale ne savait pas encore que lincendie embrasait les
frontires et que nos units avances taient en plein combat .
Finalement, le 22 juin midi, la voix de Molotov, et non celle de Staline, se fit entendre
la radio. Aujourdhui quatre heures du matin, les troupes allemandes ont attaqu notre
pays sans que des reprsentations aient t faites lUnion sovitique et sans dclaration de

guerre. Molotov donnait peu de dtails et concluait dun ton emprunt : Notre cause est
juste. Lennemi sera vaincu. Nous serons victorieux.
Si peu exaltante que ft la phrasologie de Molotov, sa dclaration suscita une vive
raction dans toute lUnion sovitique. La ville de Stalingrad, sur la Volga, se trouvait fort loin
du thtre des oprations, mais leffet suscit par cette nouvelle ny fut pas moindre. Ctait
un tel choc, se rappelle une femme, tudiante lpoque. Ctait comme si une bombe tait
soudain tombe du ciel. Elle se porta immdiatement volontaire comme infirmire. Ses
amis, et tout particulirement les membres du Komsomol{2}, entreprirent des collectes pour
soutenir leffort de guerre.
Certains rservistes nattendaient mme pas lordre de mobilisation. Ils se prsentaient
immdiatement. Moins dune demi-heure aprs lallocution de Molotov, le rserviste Victor
Gontcharov quitta son domicile, accompagn de son vieux pre. Il supposait que celui-ci
voulait simplement laccompagner jusquau centre de mobilisation, car sa femme, qui
travaillait au dpt des tramways de Stalingrad, navait pu venir lui dire au revoir. Il ne se
doutait pas que son pre, un Cosaque de quatre-vingt-un ans, qui avait combattu dans
quatre guerres , voulait se porter volontaire. Le vieux Gontcharov fut fou de rage lorsquon
ne voulut pas laccepter.
luniversit technique de Stalingrad, prs de limmense fabrique de tracteurs, les
tudiants avaient placard au mur une gigantesque carte afin de pouvoir marquer, par des
petits drapeaux, lavance de lArme rouge en Allemagne. Nous pensions, dit lun deux, que
nous allions pulvriser lennemi dun seul coup, norme et dcisif. Dinnombrables films
montrant chars et avions produits en masse avaient convaincu ces jeunes gens de la
suprmatie industrielle et militaire de lUnion sovitique.
Ces images staient rvles doublement impressionnantes dans un pays qui, jusqu une
priode rcente, avait t techniquement retard. De plus, lomnipotence du systme
stalinien le faisait paratre inbranlable ceux qui se trouvaient y vivre. La propagande
arrivait en un terrain bien prpar, reconnat lun des anciens tudiants de Stalingrad. Nous
tions tous convaincus de la puissance de ltat sovitique, et par consquent de
linvincibilit du pays.
Aucun dentre eux nimaginait le sort qui attendait lUnion sovitique, et moins encore ce
qui tait rserv la ville modle de Stalingrad, avec ses usines modernes, ses parcs
municipaux et ses grands immeubles blancs dominant la majestueuse Volga.

2

RIEN NEST IMPOSSIBLE AU SOLDAT ALLEMAND !
Durant cette nuit du 21 juin, les diplomates de Berlin et de Moscou en taient rduits
deviner ce qui se passait sur la frontire les sparant. Jamais les ministres des Affaires
trangres navaient t aussi superflus. De la Finlande la mer Noire, quelque
3 050 000 soldats allemands quatre millions dhommes au total, avec le renfort dautres
troupes de lAxe attendaient denvahir lUnion sovitique. Le monde retiendra son
souffle ! avait affirm Hitler une runion dtat-major quelques mois plus tt. Lobjectif
annonc tait d tablir contre la Russie asiatique une ligne de dfense allant de la Volga
Arkhangelsk . La dernire zone industrielle laisse la Russie dans lOural pourrait tre
dtruite ensuite par la Luftwaffe.
Ctait la nuit la plus courte de lanne. Le silence radio fut constamment maintenu pour
les centaines de milliers de soldats dissimuls dans les forts de pins et de bouleaux de
Prusse-Orientale et de Pologne occupe. Des rgiments dartillerie qui taient arrivs dans la
rgion plusieurs semaines auparavant, sous le prtexte dorganiser des manuvres, taient
bien prpars. En Prusse-Orientale, les servants des pices, portant de vieux vtements civils
emprunts la population locale, avaient achemin leurs obus dans des charrettes de ferme
jusqu des emplacements de tir dsigns lavance. La plupart des soldats ajoutaient foi aux
rumeurs selon lesquelles cet exercice faisait partie dune vaste opration de diversion
destine couvrir les prparatifs dune invasion de la Grande-Bretagne.
Mais, la tombe de la nuit, quand les ordres furent donns, le doute ntait plus permis
au sein de lArme allemande. Les canons furent dpouills de leurs filets de camouflage ou
tirs hors des granges o ils taient rests dissimuls. Puis des attelages de chevaux, des
vhicules semi-chenills ou des tracteurs aux phares camoufls les remorqurent jusqu
leurs emplacements de tir. Des officiers observateurs allrent avec linfanterie jusqu
quelques centaines de mtres des postes frontaliers occups par les Sovitiques.
Des officiers appartenant aux divisions constituant la deuxime vague dassaut trinquaient
au succs de lopration venir avec du cognac et du champagne de bonne cuve rapports de
France occupe. Quelques-uns, peut-tre, relisaient dans les mmoires du gnral de
Caulaincourt ce que Napolon lui avait dit la veille de linvasion de 1812 : Avant deux
mois, la Russie me demandera la paix. Certains feuilletaient dj le manuel de conversation
dont lambassade dURSS Berlin avait envoy les preuves Moscou avec si peu deffet.
Dautres lisaient la Bible.
Dans leurs campements camoufls, des soldats faisaient du feu pour tenter dcarter les
moustiques. Quelques accordons jouaient des chansons sentimentales. Certains soldats
chantaient, mais dautres restaient perdus dans leurs penses. Beaucoup redoutaient de
franchir cette frontire pour aller en cette terre inconnue sur laquelle on ne leur avait dit que
dpouvantables choses. Des officiers leur avaient affirm, par exemple, que sils couchaient
dans des maisons russes, ils allaient tre dvors par la vermine et attraper daffreuses
maladies. Beaucoup, nanmoins, faisaient des gorges chaudes aux dpens de quelques-uns de
leurs camarades qui voulaient se faire raser le crne afin dviter les poux. De toute manire,
la plupart croyaient leurs officiers quand ceux-ci leur affirmaient quils navaient pas se
faire de souci pour des quartiers dhiver. Au sein de la 24e Division blinde, par exemple, on

rapportait les paroles adresses par le capitaine von Rosenbach-Lepinski aux hommes de son
escadron de reconnaissance motocycliste : La guerre avec la Russie ne durera que quatre
semaines.
De tels propos taient, bien des gards, comprhensibles. Les services de renseignement
trangers eux-mmes sattendaient un effondrement de lArme rouge. La Wehrmacht avait
rassembl la plus grande force dinvasion quon ait jamais vue, comprenant 3 350 chars, prs
de 7 000 canons de campagne et plus de 2 000 avions. LArme allemande avait renforc ses
moyens de transport motoriss par des vhicules pris lArme franaise ; par exemple,
soixante-dix pour cent des camions de la 305e Division dinfanterie, qui devait disparatre
Stalingrad lanne suivante, venaient de France. Cependant, la Wehrmacht, bien que stant
illustre dans la Blitzkrieg, dpendait aussi de plus de 600 000 chevaux pour une partie de
ses canons, ses ambulances et ses fourgons dintendance. La vaste majorit de linfanterie
ntant pas motorise et, avanant pied, la progression ne promettait pas, dans lensemble,
dtre beaucoup plus rapide que celle de la Grande Arme en 1812.
Bien des officiers avaient des sentiments mitigs. Notre optimisme tait immense aprs
les victoires assez faciles de Pologne, de France et des Balkans , dclara le commandant du
premier bataillon blind atteindre la Volga Stalingrad, quatorze mois plus tard. Mais, tant
parmi ceux qui venaient de lire Caulaincourt, il sinquitait en mme temps de lnorme
espace reprsent par la Russie. Il lui semblait aussi que ctait un peu tard dans lanne
pour entreprendre une aussi ambitieuse campagne . LOpration Barberousse aurait d,
en fait, commencer le 15 mai. Ce retard de cinq semaines, que, bien souvent, on attribue
entirement la campagne dcide par Hitler dans les Balkans, avait t aussi occasionn, en
ralit, par dautres facteurs, comme lexceptionnelle abondance des pluies printanires, le
fait que la Luftwaffe navait pu amnager temps des arodromes avancs et la ncessit de
donner des moyens de transport motoriss aux divisions.
Ce soir du 21 juin, les officiers de troupe furent mis au courant de certains ordres
spciaux concernant la campagne venir. Ces ordres voquaient notamment des mesures
collectives de force contre les villages dans les secteurs o se dvelopperait une activit de
partisans. Les responsables politiques sovitiques, les juifs et les partisans devaient tre
remis la SS ou la Police secrte de campagne. La plupart des officiers dtat-major, et,
coup sr, tous les officiers de renseignement furent informs des termes de lordre du
marchal von Brauchitsch en date du 28 avril prcisant les relations entre les commandants
militaires, dune part, et les Sonderkommandos SS et les services de scurit oprant sur
leurs arrires dautre part. Les tches spciales de ces dernires units sinscrivaient,
tait-il prcis, dans le cadre de laffrontement final entre deux systmes politiques
opposs . Enfin, un ordre de juridiction privait les civils russes de tout droit de porter
plainte et revenait, dans la pratique, exonrer les soldats allemands de crimes commis
contre les populations locales, quil sagisse de meurtre, de viol ou de pillage. Cet ordre, sign
le 13 mai par le marchal Keitel, invoquait comme justification le fait que la dfaite de 1918,
la priode de souffrances qui stait ensuivie pour le peuple allemand et la lutte contre le
National-Socialisme avec les sanglants sacrifices connus par le mouvement pouvaient
tre imputes linfluence bolchevique . Le texte ajoutait que nul Allemand ne devait
loublier .
Quand le lieutenant Alexander Stahlberg fut averti titre priv de ces consignes par son
cousin, Henning von Tresckow, qui devait ultrieurement devenir un membre cl du complot
de juillet 1944, il sexclama : Ce serait du meurtre !

 Cest exactement ce que cest , reconnut Tresckow. Stahlberg demanda alors do ces
ordres manaient. De lhomme auquel tu as prt serment , rpondit son cousin. Et moi
aussi , ajouta-t-il dun ton amer.
Un certain nombre de chefs militaires refusrent daccepter ou de transmettre ces
instructions. Ctaient gnralement ceux qui respectaient lthique traditionnelle de lArme
et dtestaient les nazis. Beaucoup, mais non la totalit, venaient de familles de militaires,
reprsentant un pourcentage du corps dofficiers diminuant rapidement. Les gnraux taient
ceux qui avaient le moins dexcuses en acceptant ces consignes. Plus de deux cents officiers
gnraux et suprieurs avaient t prsents lors de dclarations dHitler ne laissant aucun
doute sur le caractre de la guerre qui se prparait. Ce devait tre un combat entre deux
visions du monde opposes , une lutte dannihilation contre les commissaires
bolcheviques et lintelligentsia communiste .
Lide de Rassenkampf ou guerre des races , donnait la campagne de Russie un
caractre sans prcdent. Beaucoup dhistoriens soutiennent maintenant que la propagande
nazie avait si bien dshumanis lennemi sovitique aux yeux de la Wehrmacht que celle-ci
tait en tat danesthsie morale ds le dbut de linvasion. Le succs de cet endoctrinement
peut se mesurer avant tout lopposition presque ngligeable que suscitrent, au sein de
lArme, les excutions massives de juifs, dlibrment confondues avec les mesures de
scurit contre les partisans. Bien des officiers furent choqus par la renonciation de la
Wehrmacht aux lois de la guerre sur lOstfront, mais seule une infime minorit exprima son
dgot devant les massacres, mme quand il devint vident que ceux-ci sinscrivaient dans un
programme dextermination raciale.
Lignorance invoque aprs la guerre par de nombreux officiers, et particulirement des
officiers dtat-major, est assez difficile admettre la lueur de toutes les preuves
maintenant fournies par leurs propres archives. Ltat-major de la Sixime Arme, par
exemple, coopra avec le Sonderkommando SS 4a, qui la suivit presque constamment de la
frontire occidentale dUkraine jusqu Stalingrad. Non contents dtre parfaitement au
courant des activits de lunit spciale, des officiers de cet tat-major fournirent des troupes
pour aider la rafle des juifs Kiev et transporter ceux-ci au ravin de Babi Yar.
Ce qui est particulirement difficile valuer rtrospectivement cest le degr initial
dignorance, au niveau rgimentaire, du caractre vritable du programme, car lune des
armes principales de celui-ci, et peut-tre la plus cruelle de toutes, tait la famine. Peu
dofficiers avaient vu la directive du 23 mai, qui invitait les armes allemandes
rquisitionner tout ce dont elles auraient besoin et envoyer en Allemagne sept millions de
tonnes de crales par an au minimum, mais lessentiel de son contenu ntait pas trs
difficile deviner, la consigne gnrale tant de vivre sur le pays. Les responsables nazis,
quant eux, navaient pas dillusions sur les consquences pour les populations civiles,
brutalement prives des ressources cralires de lUkraine. Des dizaines de millions vont
mourir de faim , prdisait Martin Bormann. Goering proclamait que les Russes devraient
finalement manger leurs selles cosaques.
Quand les directives concernant lOpration Barberousse furent prpares, en mars 1941,
ce fut le chef dtat-major, le gnral Franz Halder, qui fut le principal responsable de
lacceptation par lArme du principe de reprsailles collectives contre les civils. Ds la
premire semaine davril de la mme anne, des copies de ces ordres secrets furent montres
deux opposants au rgime, lancien ambassadeur Ulrich von Hassell et le gnral Ludwig
Beck, par le lieutenant-colonel Helmuth Groscurth, qui devait prir peu aprs la reddition de

Stalingrad. Cela fait dresser les cheveux sur la tte, crivit Hassell dans son journal,
dapprendre les mesures qui doivent tre prises en Russie, ainsi que la transformation
systmatique des lois militaires concernant les populations conquises en un despotisme
incontrl en fait, une caricature de toute loi. Ce genre de choses fait de lAllemand un type
de crature qui nexistait jusque-l que dans la propagande ennemie LArme doit assumer
la responsabilit de meurtres et dincendies qui ont t jusquici lapanage des seuls SS.
Le pessimisme de Hassell tait justifi. Si quelques chefs militaires rpugnrent faire
circuler ces instructions, plusieurs autres adressrent leurs troupes des ordres qui auraient
pu venir tout droit du cabinet de Goebbels. Le plus tristement clbre de tous mana du
commandant de la Sixime Arme, le marchal von Reichenau. Le gnral Hermann Hoth,
qui devait prendre le commandement de la Quatrime Arme blinde dans la campagne de
Stalingrad, proclama : Lannihilation de ces juifs qui soutiennent le bolchevisme et son
organisation de meurtre, les Partisans, est une mesure dauto-prservation. Le gnral
Erich von Manstein, ancien officier de la Garde prussienne admir comme le plus brillant
stratge de la Deuxime Guerre mondiale et qui reconnaissait en priv tre partiellement juif,
publia, peu aprs avoir pris le commandement de la Onzime Arme, un ordre du jour dans
lequel il dclarait : Le systme judo-bolchevique doit tre radiqu une fois pour toutes.
Il y justifiait la ncessit des mesures les plus svres contre la juiverie . Il en fit peu
mention dans son livre de mmoires publi aprs la guerre, Victoires perdues.
Aprs lacceptation de symboles nazis sur les uniformes et le serment dallgeance
personnelle Hitler, lArme ne pouvait plus prtendre tre indpendante de la politique.
Les gnraux suivirent Hitler cette occasion, reconnut bien des annes plus tard, en
captivit, le marchal Paulus, et, en consquence, ils se retrouvrent compltement impliqus
dans les consquences de sa politique et de sa conduite de la guerre.

En dpit de toutes les tentatives des nazis pour remodeler lArme allemande, celle-ci
ntait pas, en juin 1941, au stade rgimentaire, aussi monolithique que certains auteurs ont
voulu le prtendre. La diffrence de caractre entre des divisions bavaroises, prussiennes,
saxonnes et, par-dessus tout, autrichiennes, se remarquait immdiatement. Et mme dans
ces divisions rgionales, on trouvait encore des diffrences trs prononces. Par exemple, au
sein de la 60e Division dinfanterie motorise, qui fut plus tard encercle Stalingrad,
beaucoup de jeunes officiers des bataillons de volontaires venaient de la Technische
Hochschule de Dantzig, encore euphoriques du retour de leur ville la patrie allemande.
Pour nous, crivit lun deux, le National-Socialisme ntait pas un programme politique
mais lessence mme de la germanit. En revanche, les officiers du bataillon de
reconnaissance de la division, unit de cavalerie mcanise, venaient principalement de
familles de propritaires terriens de Prusse-Orientale. Parmi eux figurait le prince zu DohnaSchlobitten, qui avait servi dans la Garde du corps du Kaiser, dans lUkraine de 1918.
La 16e Division blinde sinscrivait fermement dans la tradition de la vieille Arme
prussienne. Son 2e Rgiment de chars, qui constitua, lt suivant, lavant-garde de la rue
vers Stalingrad, tait lhritier du plus ancien rgiment de cavalerie de Prusse, les Cuirassiers
gardes du Grand lecteur. Il avait parmi ses officiers tant de reprsentants de la noblesse que
peu taient dsigns par leurs grades militaires. Au lieu de mon capitaine ou de mon
lieutenant, raconte un ancien tankiste, ctait Votre Altesse ou Monsieur le Comte Le
rgiment avait subi si peu de pertes lors des campagnes de Pologne et de France que son

caractre du temps de paix tait rest pratiquement intact.

Ce maintien des traditions prsentait un avantage. Au sein du rgiment, remarquait un
officier provenant dune autre division blinde, on pouvait parler librement et sans crainte.
Personne Berlin naurait pu se permettre les plaisanteries que nous faisions sur Hitler.
ltat-major gnral, des officiers hostiles au rgime pouvaient parler de dposer Hitler, et ce
mme des gnraux neutres . Selon le docteur Alois Beck, aumnier catholique de la
297e Division dinfanterie, des trois forces militaires, lArme tait la moins influence par
lidologie national-socialiste . Dans la Luftwaffe, ceux qui napprciaient pas le rgime
gardaient le silence. cette poque, on ne pouvait faire entirement confiance aucun
Allemand , affirmait un lieutenant de la 9e Division anti-arienne, captur Stalingrad. Il
nosait parler librement quavec un autre officier, celui-ci lui ayant un jour confi en priv
que les nazis avaient extermin lun de ses cousins, atteint dune maladie mentale.
Un historien a soulign que, bien que la Wehrmacht ne doive pas tre considre
comme une entit homogne , la mesure dans laquelle ses divers lments taient
disposs participer une guerre dextermination contre lUnion sovitique, que celle-ci
soit considre comme une croisade antirusse, antibolchevique ou antijuive, constitue un
thme de recherche mritant dtre exploit plus avant . Relisant son journal personnel bien
des annes aprs, le prince Dohna, de la 60e Division dinfanterie motorise, se dclara
choqu de sa propre insensibilit lpoque. Aujourdhui, dit-il, il me semble
impossible de comprendre comment jai pu cder sans protester cette mgalomanie, mais
nous avions avant tout le sentiment de faire partie dune formidable machine de guerre
roulant irrsistiblement vers lest, contre le bolchevisme.

Le 22 juin 3 heures 15 du matin, heure allemande, les premiers tirs dartillerie
commencrent. Les ponts furent pris dassaut avant que les gardes-frontires du NKVD aient
pu ragir. Les familles des gardes, qui vivaient avec eux dans les postes frontaliers,
moururent galement avec eux. Dans certains cas, les charges de dmolition places sous les
ponts titre de prcaution par les Sovitiques, avaient dj t retires par des commandos
spciaux oprant avec la plus grande discrtion. Les commandos de la Sonderverband
Brandenburg, ainsi nomme cause de lemplacement de son casernement, non loin de
Berlin, opraient larrire des units de frontire russes, coupant les lignes tlphoniques et
sabotant les transmissions. Ds la fin du mois davril, de petites quipes de volontaires russes
et ukrainiens anticommunistes avaient t infiltres en territoire sovitique avec des postes
de radio. Le 29 avril, trois de ces groupes avaient t capturs, et ceux de leurs membres qui
avaient t pris vivants avaient t, sur ordre de Beria, remis au NKVD pour interrogatoire
plus approfondi .
Les premires lueurs de cette aube du 22 juin apparurent face aux units dinfanterie
allemandes dj en mouvement. Tout en avanant vers leur ligne de dpart, les fantassins
pouvaient entendre au-dessus deux, venant de larrire, des vagues entires de bombardiers
et de chasseurs. Les Stukas les survolaient basse altitude, recherchant derrire les lignes
sovitiques les concentrations de chars, les postes de commandement et les centres de
transmissions.
ltat-major de la 4e Arme rouge, un officier du gnie fut veill par le bruit des
moteurs davion. Ayant servi comme conseiller militaire durant la guerre dEspagne, il le
reconnut immdiatement. Puis les bombes se mirent tomber avec un miaulement aigu,

devait-il crire. Les btiments de ltat-major, que nous venions de quitter, taient
envelopps de fume et de poussire. Les explosions dchiraient lair et nous assourdissaient.
Les bombardiers allemands piquaient sans la moindre inquitude sur un objectif sans
dfense. Aprs le bombardement, dpaisses colonnes de fume noire montaient dun peu
toute part. Une partie des btiments de ltat-major tait en ruine. Quelque part, une voix
fminine suraigu, hystrique, hurlait.
Le plus gros de loffensive de la Luftwaffe tait dirig contre les units daviation de
lArme rouge. Durant les neuf heures qui suivirent, les sorties successives aboutirent la
destruction de 1 200 avions sovitiques, la vaste majorit au sol. Les pilotes de
Messerschmitt pouvaient peine en croire leurs yeux en dcouvrant, sur des arodromes
immdiatement identifiables daprs les photos de reconnaissance arienne, des centaines
dappareils ennemis impeccablement aligns le long des pistes. Ceux qui russissaient
dcoller ou arrivaient de terrains situs plus lest se rvlaient des proies faciles. Certains
pilotes sovitiques, qui navaient jamais appris les techniques du combat arien ou savaient
que leurs appareils dmods navaient aucune chance contre ceux de la Luftwaffe, en vinrent
mme foncer directement sur les avions allemands pour scraser contre eux. Un gnral de
la Luftwaffe devait employer le terme d infanticide pour dcrire ces combats contre des
pilotes totalement inexpriments.
Leurs moteurs tournants, les hommes des divisions blindes nentendaient gure que ce
qui leur parvenait par leurs couteurs radios. Ils reurent lordre davancer ds que
linfanterie se serait assure des ponts et des embranchements routiers. La mission des
blinds tait de foncer puis damorcer un mouvement tournant pour encercler le gros de
larme ennemie, lenfermer dans un Kessel ou chaudron. La Wehrmacht se proposait de
briser ainsi le potentiel de lArme rouge, avant davancer, presque sans opposition, vers ses
trois principaux objectifs : Leningrad, Moscou et lUkraine.
Le Groupe dArmes du Nord, aux ordres du marchal Ritter von Leeb, avait pour tche
premire davancer de Prusse-Orientale jusquaux tats baltes, de sassurer des ports de la
Baltique, puis de marcher sur Leningrad. Le Groupe dArmes du Centre, sous le marchal
Fedor von Bock, devait suivre vers Moscou la route autrefois prise par Napolon, aprs avoir
encercl en chemin la principale concentration de lArme rouge. Brauchitsch et Halder
furent nanmoins fort troubls lorsque Hitler dcida de relever des lments de la force
dassaut principale pour les engager dans ce quils considraient, quant eux, comme des
oprations secondaires. Le Fhrer tait convaincu que, lorsquil se serait assur des plaines
bl dUkraine et des gisements ptroliers du Caucase, le Reich serait devenu invincible. Le
Groupe dArmes du Sud, aux ordres du marchal Gerd von Rundstedt, bientt appuy sur sa
droite par une petite arme hongroise et deux armes roumaines, fut charg de cette tche.
Lorsquil avait t mis au courant de lopration Barberousse, dix jours avant le
dclenchement de celle-ci, le dictateur roumain, le marchal Ion Antonesco, sen tait dclar
enchant. Bien sr, avait-il dit, jy participerai ds le dbut. Quand il est question dentrer
en action contre les Slaves, vous pouvez toujours compter sur un Roumain.
Le jour anniversaire de la proclamation faite par Napolon son quartier gnral de
Wilkowski, Hitler rendit publique une dclaration justifiant, au mpris de toute vrit, sa
rupture avec lUnion sovitique, soutenant que lAllemagne tait menace par environ cent
soixante divisions russes masses sur notre frontire . Par ce mensonge ladresse de son
propre peuple et de ses propres soldats, il donnait le dpart de la croisade europenne
contre le bolchevisme .

3

ENFONCEZ LA PORTE, ET TOUTE CETTE CONSTRUCTION
POURRIE SEFFONDRERA !
Rarement attaquant avait bnfici davantages tels que ceux que connut la Wehrmacht
en juin 1941. Ayant reu ordre de ne pas rpondre aux provocations , la plupart des units
de lArme rouge et des gardes-frontires ne savaient comment ragir. Au-del mme de la
douzime heure, Staline continuait attendre dsesprment une ultime chance de
conciliation et hsitait permettre ses troupes de riposter. Un officier entrant dans le
bureau du colonel gnral Pavlov, le responsable du front central, lentendit hurler au
tlphone, au comble de lexaspration, comme on lui signalait une fois de plus lactivit
allemande sur la frontire : Je sais ! On me la dj rapport ! Mais ceux qui sont au-dessus
de nous savent tout mieux que nous !
Les trois armes sovitiques dployes le long de la frontire sur lordre de Staline
navaient pas la moindre chance, et leurs brigades de chars furent dtruites par la Luftwaffe
sur leurs arrires, avant mme davoir pu se mettre en place. La citadelle de Brest-Litovsk, la
ville o ltat-major gnral du Kaiser avait impos un humiliant Diktat Lnine et Trotsky
en 1918, fut investie dans les toutes premires heures. Deux grandes units blindes du
Groupe dArmes du Centre, commandes par les gnraux Hoth et Guderian, neutralisrent
dimportantes forces sovitiques en deux rapides mouvements dencerclement. Dans les cinq
jours, leurs deux forces avaient opr leur jonction prs de Minsk, plus de trois cents
kilomtres de la frontire. Plus de 300 000 soldats de lArme rouge taient pris au pige et
2 500 chars avaient t dtruits ou capturs.
Dans le nord, tant parti de Prusse-Orientale et ayant franchi le Niemen, le Quatrime
Groupe blind avait enfonc les lignes russes sans difficult. Cinq jours plus tard, le Corps
blind du gnral von Manstein, avanant de prs de quatre-vingts kilomtres par jour, tait
presque mi-chemin de Leningrad et avait franchi la Dvina. Cette offensive imptueuse,
crivit plus tard Manstein, tait laccomplissement du rve dun commandant de blinds.
La Luftwaffe, pendant ce temps, avait continu anantir laviation sovitique. Ds la fin
du deuxime jour de combat, elle avait port son bilan 2 000 appareils dtruits. LUnion
sovitique pouvait, bien sr, construire de nouveaux avions et entraner de nouveaux pilotes,
mais ce massacre instantan du personnel volant ruina pour longtemps le moral des
aviateurs. Nos pilotes se considrent comme dj morts quand ils dcollent, dclara, quinze
mois plus tard, alors que la bataille de Stalingrad faisait rage, un officier daviation un
commissaire politique. Cest de l que viennent les pertes.
Au sud, o les forces sovitiques taient les plus puissantes, lavance allemande tait
beaucoup moins rapide. Le gnral sovitique Kirponos avait russi mettre en place un
dispositif de dfense en profondeur, plutt que daligner ses armes le long de la frontire.
Ses divisions infligrent ainsi des pertes considrables aux Allemands, mais les leurs furent
infiniment plus importantes. Kirponos dut jeter ses formations de chars dans la bataille avant
quelles aient pu se dployer efficacement. Le deuxime jour des combats, le 23 juin, le
Premier Groupe blind du gnral Ewald von Kleist se heurta des divisions sovitiques
quipes du gigantesque char KV, et, pour la premire fois, les tankistes allemands purent
voir le T-34, le meilleur char usages multiples mis en ligne dans la Deuxime Guerre

mondiale.
La rduction du front sud, entre les marais de Pripet et les Carpathes, prit beaucoup plus
longtemps que prvu. La Sixime Arme du marchal von Reichenau se trouva
continuellement harcele par les forces russes bloques dans la zone marcageuse stendant
sur sa gauche. Reichenau exigea que les Russes faits prisonniers fussent excuts comme
partisans, quils fussent ou non en uniforme. Les units de lArme rouge fusillaient
galement leurs captifs allemands, surtout sil sagissait de pilotes de la Luftwaffe ayant saut
en parachute. Il ny avait gure de possibilits denvoyer les prisonniers larrire, et les
Sovitiques ne voulaient pas quils pussent tre dlivrs par lavance allemande.
Lvov, la capitale de la Galicie, le NKVD massacra les dtenus politiques afin dempcher
leur libration par les Allemands. La sauvagerie qui rgnait tait sans nul doute attise par le
climat de suspicion et de chaos existant dans la ville, galement livre aux ivrognes et aux
pillards. En plus des bombardements ariens, Lvov tait en butte des actions de sabotage
entreprises par des groupes de nationalistes ukrainiens bnficiant du soutien allemand.
Juste avant linvasion, certains lments non russes de la population lanaient aux Russes :
Les Allemands vont venir et vous faire votre affaire.

La conviction dHitler que lUnion sovitique tait une construction pourrie allant
seffondrer tait partage par bien des observateurs et services de renseignement
trangers. La purge de lArme rouge par Staline, qui avait commenc en 1937, avait t
motive par un incroyable mlange de paranoa, de mgalomanie teinte de sadisme et de
rancunes suscites par des griefs remontant la guerre civile russe et la guerre russopolonaise.
Au total, 36 671 officiers furent excuts, emprisonns ou destitus, et, sur les
706 officiers atteignant ou dpassant le grade de gnral de brigade, 303 seulement furent
pargns. Les accusations portes taient le plus souvent de grotesques affabulations. On
invoqua ainsi contre le colonel Rokossovski, lhomme qui, devenu marchal, devait porter le
coup de grce aux troupes allemandes de Stalingrad, le tmoignage prtendu dun homme
mort depuis prs de vingt ans.
La plus illustre victime de cette purge fut le marchal Mikhal Toukhatchevski, grand
thoricien de la guerre de mouvement. Son arrestation et son excution reprsentaient
galement la destruction dlibre de la pense oprationnelle de lArme rouge, qui avait
empit dangereusement sur ce que Staline considrait comme un domaine rserv. Sous
lgide de Toukhatchevski, danciens officiers de lArme impriale avaient commenc
dvelopper une doctrine oprationnelle fonde sur ltude de la relation entre la puissance
de feu et la mobilit . En 1941, cette thorie tait devenue une redoutable hrsie, ce qui
expliquait pourquoi peu de gnraux de lArme rouge avaient os grouper leurs chars en
masses de manuvre efficaces face la menace allemande. Certes, aprs les purges, la
plupart des officiers destitus avaient t remis en place, mais leffet psychologique avait t
dvastateur.
Deux ans et demi aprs le dbut de cette absurde puration, lArme rouge avait offert un
pitoyable spectacle dans la campagne dhiver contre la Finlande. Le marchal Vorochilov,
vieux compagnon de Staline, y avait montr un effarant manque dimagination. Les
Finlandais navaient cess de dominer tactiquement leurs adversaires. Leurs mitrailleurs
fauchaient comme de lherbe les fantassins sovitiques tentant davancer en formations

massives dans les champs de neige. Ce ne fut quen alignant cinq fois plus dhommes que
leurs adversaires et accumulant les concentrations dartillerie que les Russes commencrent
dominer un peu. Hitler avait suivi avec jubilation cette lamentable exhibition.
Les services de renseignement militaires japonais avaient une opinion quelque peu
diffrente. Ils taient les seuls, cette poque, ne pas sous-estimer lArme rouge. Une srie
daccrochages la frontire de Mandchourie, culminant avec le combat de Khalkine-Gol, en
aot 1939, leur avait montr ce qutait capable de faire, au sein de cette arme, un jeune chef
rsolu, en lespce le gnral Georgi Joukov, alors g de quarante-trois ans. En janvier 1941,
Staline se laissa persuader de nommer Joukov chef dtat-major gnral. Il tait donc au cur
des affaires lorsque, le lendemain de linvasion, Staline fonda un tat-major central sous le
vieux titre tsariste de Stavka, avant de se nommer lui-mme Commissaire la Dfense et
Commandant Suprme des forces armes sovitiques.

Durant les jours qui suivirent immdiatement le dclenchement de lOpration
Barberousse, les gnraux allemands ne virent gure de raisons de revenir sur la pitre
opinion quils avaient de leurs homologues sovitiques, surtout sur la partie centrale du
front. Comme la plupart de ses collgues, le gnral Guderian fut frapp par la propension
des chefs militaires sovitiques gaspiller la vie de leurs hommes en prodigieuse quantit.
Dans un mmorandum, il remarquait galement que ses adversaires taient gravement
handicaps par les exigences politiques du pouvoir et manifestaient une vritable peur
des responsabilits . Selon lui, ces deux phnomnes, joints un manque de coordination,
faisaient que les ordres ncessaires taient donns trop tard . Quant aux troupes blindes
sovitiques, elles taient insuffisamment entranes et elles manquaient dintelligence et
desprit dinitiative au combat . Tout cela tait vrai, mais Guderian et ses camarades sousestimaient le dsir existant au sein de lArme rouge de tirer la leon des erreurs commises.
Ces rformes ntaient, bien sr, ni faciles ni rapides. Staline et ses hommes liges, en
particulier les principaux commissaires politiques, se refusaient admettre que leur
aveuglement et leurs interventions partisanes avaient conduit de tels dsastres. Il nen tait
pas moins vrai que les chefs militaires avaient t paralyss par les consignes aberrantes
manant du Kremlin. Pour rendre les choses pires encore, le systme de double
commande , requrant lapprobation des commissaires politiques pour les ordres donns,
fut remis en place le 16 juillet. Avec, pour rsultat, que les contrleurs politiques de lArme
rouge essayaient de fuir leurs responsabilits en accusant les chefs militaires en premire
ligne et leurs officiers dtat-major de trahison, de sabotage ou de lchet.
Le fait davoir excut les ordres malgr toutes les rserves quil pouvait avoir ne sauva
pas le gnral Pavlov, commandant la partie centrale du front. Accus de trahison, il fut la
principale personnalit tre excute dans cette deuxime phase des purges staliniennes au
sein de lArme rouge. On peut imaginer le climat que celle-ci fit rgner dans les tats-majors.
Un officier du gnie, spcialiste des mines, qui arriva un poste de commandement en se
faisant escorter de gardes-frontires du NKVD parce que ceux-ci connaissaient la rgion, put
sen rendre compte. son entre, la terreur apparut. Un gnral se mit balbutier de faon
pathtique : Jtais en premire ligne et jai fait tout ce que jai pu je ne suis coupable de
rien. Cest seulement alors que lofficier du gnie comprit quen voyant les insignes verts du
NKVD quarboraient les hommes qui lescortaient, les gens de ltat-major avaient pens
quon venait les arrter.

Il nen demeure pas moins que, dans cette priode dhystrie et de fuite devant les
responsabilits, les bases de la rorganisation furent jetes.
La directive de Joukov en date du 15 juillet 1941 nonait un certain nombre de
conclusions issues de lexprience de trois semaines de guerre contre le fascisme
allemand . Joukov soulignait essentiellement que lArme rouge avait souffert dune
carence de transmissions et de son organisation en formations trop vastes et mal
coordonnes ne faisant quoffrir un objectif trop vulnrable aux attaques ariennes . Selon
lui, ces trop vastes armes taient difficiles organiser et commander au combat, surtout
alors que tant dofficiers taient jeunes et inexpriments . (Aucune mention explicite des
purges ntait faite, mais il tait facile de lire entre les lignes.) La Stavka, crivait Joukov,
estime par consquent ncessaire de prparer un passage un systme de petites armes
comprenant cinq six divisions au maximum. Lorsque cette rforme fut finalement
accomplie, elle eut pour effet daccrotre considrablement la vitesse de raction de lArme
rouge, supprimant un stade de commandement celui du corps darme entre celui de la
division et celui de larme.
Mais la plus grande erreur commise par les chefs militaires allemands avait t de sousestimer Ivan , le soldat de base de lArme rouge. Ils devaient rapidement dcouvrir que,
mme accabls sous le nombre, les soldats sovitiques continuaient combattre alors que
leurs homologues des armes occidentales se seraient rendus. Depuis le dbut mme de
lOpration Barberousse, il y avait eu dinnombrables exemples dactes de courage et
dabngation extraordinaires. Certes, il y eut peut-tre plus encore de cas de panique
collective, mais beaucoup taient dus la confusion qui rgnait. La dfense de la citadelle de
Brest-Litovsk illustre de faon tout fait frappante la premire partie du propos. Les
Allemands occuprent la place aprs une semaine de violents combats, mais quelques soldats
sovitiques tinrent un mois sans tre ravitaills en provisions de bouche ou en munitions.
Lun deux grava sur un mur : Je meurs mais je ne me rends pas. Adieu, Mre Patrie !
20/7/41. Le morceau de muraille sur lequel ces mots sont inscrits est toujours conserv au
Muse central des Forces armes Moscou. Ce quon dit moins, cest que plusieurs soldats
sovitiques blesss et capturs dans la citadelle russirent survivre dans les camps
allemands jusquen 1945. Au lieu dtre traits en hros, ils furent expdis tout droit au
Goulag par le SMERSH, conformment la dcision prise par Staline selon laquelle tout
homme tomb vivant aux mains de lennemi tait un tratre. Staline renia mme son propre
fils, Yakov, fait prisonnier prs de Vitebsk le 16 juillet.

Lordre stant un peu rtabli pendant lt du ct russe, la rsistance se fit plus
vigoureuse. Le gnral Halder, persuad, au dbut de juillet, que la victoire tait porte de la
main, sen montra bientt moins certain. Partout, crivit-il dans son journal, les Russes se
battent jusquau dernier. Ils ne capitulent quoccasionnellement. Guderian reconnaissait lui
aussi que les fantassins russes offraient presque toujours une rsistance obstine , et
quils combattaient avec efficacit la nuit et en fort. Ces caractristiques en particulier
lhabilet dans le combat de nuit allaient savrer beaucoup plus importantes que les
Allemands ne lavaient imagin.
Les chefs militaires allemands avaient pens quaucune socit gouverne par la terreur
politique ne pourrait rsister une attaque extrieure rsolue. Laccueil chaleureux des
populations civiles avait, de plus, convaincu beaucoup dAllemands que la victoire tait

invitable. De pieux Ukrainiens, qui avaient subi, du fait du pouvoir sovitique, lune des plus
terrifiantes famines de lhistoire, voyaient dans les croix noires ornant les vhicules
allemands les emblmes dune nouvelle croisade contre lAntchrist. Mais les projets
dexploitation et de mise en esclavage des Slaves nourris par Hitler ne pouvaient aboutir qu
renforcer la construction pourrie en forant mme ceux qui vomissaient le rgime
stalinien le soutenir.
De leur ct, Staline et lappareil du Parti communiste virent rapidement la ncessit
dune rhtorique ne reposant plus simplement sur les clichs marxistes-lninistes. Le terme
la Grande Guerre Patriotique fournit la manchette du premier numro de la Pravda
paratre aprs linvasion, et Staline ne tarda pas reprendre personnellement cette formule,
qui voquait trs dlibrment la Guerre Patriotique de 1812 contre Napolon. Et, pour
lanniversaire de la rvolution dOctobre, il nhsita pas voquer les peu proltariens hros
de lhistoire russe : Alexandre Nevski, Dimitri Donsko, Souvorov et Koutouzov.
Lignorance politique de la grande majorit de la population contribua puissamment
prserver la rputation personnelle de Staline en cette affaire. lextrieur de la
nomenklatura et de quelques initis lis elle, peu de gens avaient eu connaissance de son
refus obstin de prendre en considration la menace allemande, avec les consquences
catastrophiques que cette attitude avait eues la fin du mois de juin. Dans son allocution
radiodiffuse du 3 juillet, Staline ne prit, bien sr, aucune part de responsabilit dans ce qui
tait arriv. Il appela frres et surs ses auditeurs et leur annona que la Mre Patrie
tait en grand danger, les Allemands ayant pntr trs avant en Union sovitique. Dans
lensemble, cet aveu vint, par sa peu habituelle franchise, renforcer la rsolution du pays.
Cette rvlation provoqua toutefois un svre choc chez beaucoup de gens, car, auparavant,
les communiqus officiels navaient parl que de lourdes pertes infliges lennemi. Ce fut
notamment le cas pour les tudiants de luniversit technique de Stalingrad, qui rangrent
prcipitamment la grande carte sur laquelle ils avaient compt suivre lavance des troupes
sovitiques.
Quoi quon puisse penser du stalinisme, il est pratiquement hors de doute quil sut
trouver, par une campagne psychologique et idologique intensive, des arguments dune
implacable efficacit en faveur dune guerre totale. Tous les gens de bonne foi se trouvaient
contraints dadmettre que le fascisme tait nfaste et devait tre dtruit par tous les moyens.
Que le Parti communiste devait mener la lutte contre le fascisme, car celui-ci se vouait
totalement sa destruction. Cest cette forme de logique qui est dpeinte dans le roman de
Vassili Grossman Vie et destin. La haine que nous porte le fascisme, y dclare Mostovsko,
un vieux bolchevique qui tait devenu hostile au stalinisme, est une autre preuve une
preuve de grande porte de la justesse de la cause lniniste.
Les arguments politiques taient, toutefois, dimportance secondaire pour la majorit de la
population. Pour elle, limpulsion vritable venait dun patriotisme viscral. Laffiche de
recrutement La Mre Patrie vous appelle ! montrait une femme russe typique prtant le
serment militaire sur fond de baonnettes. On pouvait la juger peu subtile, mais elle fut dune
remarquable efficacit lpoque. Dnormes sacrifices taient escompts. Notre but,
crivait dans son journal personnel, exactement un mois aprs le dbut de linvasion, un
jeune chef de char, est de dfendre quelque chose dont la valeur est bien suprieure des
millions de vies. Je ne parle pas de la mienne propre. La seule chose qui importe est que son
sacrifice serve la Mre Patrie.
Quatre millions de personnes se portrent volontaires ou se sentirent obliges de se porter

volontaires pour lopoltchentsi, la milice. Le gaspillage des vies humaines fut, l, si terrible
quil est, encore maintenant, difficile comprendre. Ces soldats improviss, sans
entranement, souvent sans armes et dont beaucoup taient encore en civil, furent envoys
contre les formations blindes de la Wehrmacht. Quatre divisions de milice furent presque
compltement ananties avant mme que le sige de Leningrad ait commenc. Les familles,
ignorant lincomptence des chefs et le chaos qui rgnait sur le front, livrognerie, le pillage et
les excutions sommaires du NKVD, pleuraient leurs morts sans critiquer le moins du monde
le rgime. La colre tait rserve lennemi.
La plupart des actes de bravoure qui furent accomplis cet t-l ne parvinrent jamais
notre connaissance, les tmoins ayant pri. Plus tard, certains ne furent connus que parce
quun profond sentiment dinjustice poussait des combattants tmoigner des hauts faits de
leurs camarades, qui, autrement, eussent t ignors. Stalingrad, par exemple, on retrouva
sur le corps dun mdecin militaire nomm Maltsev une lettre o celui-ci avait crit :
Demain ou aprs-demain, une grande bataille va avoir lieu, et je serai probablement tu,
mais je voudrais que ces lignes soient publies un jour pour quon sache les exploits
accomplis par Litchkine.

Mais, lpoque, les rcits hroques noffraient quune pitre consolation. Vers le milieu
de juillet, lArme rouge se trouvait dans une situation dsespre. En trois semaines de
combat, elle avait perdu 3 500 chars, plus de 6 000 avions et quelque deux millions
dhommes, dont une bonne partie de son corps dofficiers.
Durant la deuxime quinzaine de juillet, la bataille autour de Smolensk tourna la
catastrophe, avec plusieurs armes sovitiques encercles. Bien que cinq divisions aient pu
schapper, 300 000 soldats de lArme rouge furent ainsi faits prisonniers au dbut daot.
Plus de 3 000 chars et de 3 000 canons avaient aussi t perdus. Ensuite, de nombreuses
autres divisions sovitiques furent sacrifies lune aprs lautre pour empcher les
formations blindes du marchal von Bock de semparer des embranchements ferroviaires de
Ielnaa et de Roslavl, refermant ainsi une autre nasse. Certains historiens, toutefois,
soutiennent avec apparence de raison que ce sacrifice eut pour effet de retarder lavance
allemande un moment crucial, avec dimportantes consquences pour la suite.
Au sud, le groupe darmes du marchal von Rundstedt, maintenant appuy par des units
roumaines et hongroises, captura 100 000 hommes enferms dans la poche dOuman au
dbut daot. Son avance travers limmense plaine dUkraine, au milieu des tournesols, des
champs de soja et de crales que nul navait pu moissonner, semblait impossible arrter.
Ctait toutefois autour de Kiev, la capitale de lUkraine, que se trouvait la plus importante
concentration de troupes sovitiques. Leur commandant en chef tait encore un vieux
compagnon de Staline, le marchal Boudienni, avec comme principal commissaire politique
Nikita Khrouchtchev, dont la responsabilit principale tait lvacuation vers lest du matriel
industriel. Le gnral Joukov insista auprs de Staline pour que lArme rouge abandonne
Kiev afin dviter lencerclement, mais le dictateur sovitique, qui venait justement daffirmer
Churchill que lURSS nabandonnerait jamais Moscou, Leningrad et Kiev, entra dans une
violente colre et destitua Joukov de son poste de chef dtat-major gnral.
Lorsque les forces motorises de Rundstedt eurent termin leur travail Ouman, elles
poursuivirent leur route, virant vers le nord en direction de Kiev. Puis le Premier Groupe
blind remonta vers le nord, faisant sa jonction avec les divisions de Guderian, dont lattaque

brusque prit le commandement sovitique totalement par surprise. Le pige devint vident,
mais Staline maintint son refus dvacuer Kiev. Il ne changea davis que lorsquil tait
beaucoup trop tard. Le 21 septembre, la bataille dencerclement de Kiev prit fin. Les
Allemands firent 665 000 prisonniers de plus. Hitler appela la bataille de Kiev la plus
grande bataille de lhistoire du monde . Son chef dtat-major gnral, le gnral Halder, en
revanche, la considra comme la plus grande erreur stratgique de la campagne. Comme
Guderian, il pensait que toutes les nergies auraient d tre concentres sur Moscou.
Prenant dassaut une position aprs lautre, les envahisseurs connaissaient des sentiments
trs mls quand ils considraient, avec un mlange dincrdulit, de mpris mais aussi de
peur, ces ennemis communistes qui avaient combattu jusquau dernier. Les cadavres
entasss semblaient encore plus dshumaniss lorsquils taient carboniss, dpouills de la
moiti de leurs vtements par la force dune dflagration. Regardez bien ces morts, ces
morts tartares, ces morts russes, crivait un journaliste attach lArme allemande en
Ukraine. Ce sont des cadavres neufs, absolument neufs. Sortis linstant de la grande usine
du Plan quinquennal. Ils sont tous les mmes. Produits en masse. Ils sont des exemplaires
typiques dune race nouvelle, une race dure, ces corps douvriers tus dans un accident
industriel. Mais, si frappante que puisse paratre limage, ctait une erreur que de croire,
devant ces cadavres, tre en prsence de simples robots communistes. Ces cadavres taient
ceux dhommes et de femmes qui, dans la plupart des cas, avaient rpondu un sentiment de
patriotisme la fois spirituel et viscral.

4

LORGUEILLEUSE ERREUR DHITLER
Limmensit de la Russie nous dvore , crivit sa femme le marchal von Rundstedt
alors que ses troupes venaient juste dachever avec succs lencerclement dOuman. Les
sentiments des chefs militaires allemands avaient commenc osciller entre
lautosatisfaction et la sourde inquitude. Ils conquraient dimmenses territoires, mais
lhorizon semblait infini. LArme rouge avait perdu plus de deux millions dhommes, mais
dautres troupes sovitiques ne cessaient dapparatre. Au dbut de cette guerre, crivait le
gnral Halder dans son journal, la date du 11 aot, nous avions estim le potentiel de
lennemi 200 divisions environ. ce jour, nous en avons dj compt 360. La porte avait
t enfonce, mais la construction ne seffondrait pas.
Vers la mi-juillet, la Wehrmacht avait perdu sa dynamique initiale. Elle ntait simplement
pas assez puissante pour lancer des offensives dans trois directions diffrentes la fois. Les
pertes avaient t plus importantes quon ne sy attendait plus de 400 000 hommes la fin
aot et les vhicules avaient t plus prouvs que prvu. Les moteurs, encrasss par la
poussire que les vhicules soulevaient en nuages pais, tombaient constamment en panne,
et les pices de rechange manquaient souvent. Les lignes de communication posaient, elles
aussi, de graves problmes. Les voies ferres, qui avaient un plus grand cartement de rails,
devaient tre modifies, et, au lieu des grandes routes marques sur les cartes, les troupes
allemandes rencontraient des chemins de terre quune simple averse dt suffisait
transformer en bourbiers. En bien des endroits marcageux, les soldats devaient construire
leurs propres pistes en alignant cte cte des troncs de bouleau. Plus les Allemands
avanaient en Russie, plus il devenait difficile dacheminer les approvisionnements. Les
colonnes blindes lances en avant-garde devaient frquemment sarrter par manque de
carburant.
Les divisions dinfanterie, qui constituaient le gros de larme progressaient parfois de
prs de soixante-cinq kilomtres par jour (mais plus souvent de trente trente-cinq), et
les bottes, surchauffes par le soleil dt, en arrivaient brler les pieds. Chaque fantassin
portait prs de vingt-cinq kilos dquipement, en comprenant le casque dacier, le fusil, les
munitions et loutil de tranche. Il avait un bidon la ceinture et son sac dos de toile et de
cuir contenait une gamelle, un rchaud de campagne Esbit, une combinaison fourchettecuiller en aluminium, une trousse de nettoyage de larme, des vtements de rechange, des
piquets de tente, un paquet de pansements, une trousse couture, un rasoir, du savon et des
prservatifs Vulkan Sanex, alors mme que les relations charnelles avec les civils taient
officiellement interdites.
Sous ce paquetage, les fantassins finissaient par tre si puiss que beaucoup
sendormaient en marchant. Mme les tankistes taient recrus de fatigue. Aprs stre
occups de leur vhicule lentretien des chenilles et du train de roulement tant la tche
principale et nettoy le canon, ils se lavaient comme ils pouvaient dans des seaux de toile
pour essayer en vain denlever de leurs mains la crasse et le cambouis. Puis, les yeux bouffis
de fatigue, ils se rasaient devant des miroirs de poche accrochs aux affts des mitrailleuses.
Les fantassins les appelaient die Schwarze les noirs en raison de la couleur de
leurs combinaisons. Les correspondants de guerre allemands les prsentaient comme les
chevaliers de la guerre moderne , mais leurs vhicules touffs par la poussire nen

tombaient pas moins en panne avec une rgularit monotone.

Tous ces sujets de contrarit provoquaient des querelles entre les chefs militaires. La
majorit dentre eux Guderian se montrant le plus ouvertement contestataire se
dsespraient des offensives parallles dcides par Hitler. Ils soulignaient que Moscou
ntait pas seulement la capitale de lUnion sovitique mais aussi un centre majeur pour les
industries darmement et un nud vital des lignes de communication. Une attaque
victorieuse de la ville entranerait toutes les armes sovitiques qui subsistaient encore leur
perte. Mais le Fhrer russissait neutraliser toute opposition chez ses gnraux en
exploitant leurs rivalits et leurs dsaccords internes. Il leur affirmait, de plus, quils ne
comprenaient rien aux ncessits conomiques de lheure. On devait sassurer de Leningrad
et des ports de la Baltique afin de protger un commerce vital avec la Sude, et les richesses
agricoles de lUkraine taient essentielles pour lAllemagne. Cependant, on peut penser que,
dans cette rpugnance prendre la route de Moscou, il y avait aussi, chez Hitler, la crainte
superstitieuse de suivre les traces de Napolon.
Stant assur Smolensk et ayant encercl, la fin de juillet, les armes sovitiques
stationnes au-del de la ville, le Groupe dArmes du Centre se vit enjoindre dinterrompre
son offensive. Hitler envoya la majeure partie du groupe blind du gnral Hoth vers le nord,
pour appuyer loffensive sur Leningrad, tandis que la Panzerarmee Guderian (nouvelle
dsignation reprsentant une tentative typiquement hitlrienne de flatter lamour-propre
dun gnral rcalcitrant mais ncessaire) tait dtourne vers le sud pour participer au grand
encerclement de Kiev.
Hitler finit par changer davis au dbut du mois de septembre et se dcida donner son
accord lOpration Typhon, nom de code de loffensive sur Moscou. On dut perdre,
toutefois, un peu plus de temps encore, car les divisions blindes de Hoth taient toujours
engages aux alentours de Leningrad. Les forces devant participer lOpration Typhon ne
furent pas prtes avant lextrme fin du mois de septembre. Moscou se trouvait peine plus
de trois cents kilomtres de lendroit o le Groupe dArmes du Centre stait arrt, mais
peu de temps restait avant les bains de boue de lautomne et avant lhiver. Quand le gnral
Friedrich Paulus, dsign par le gnral Halder pour diriger la prparation de lOpration
Barberousse, avait, tout au dbut, soulev le problme de lhiver, Hitler tait intervenu pour
interdire que le sujet soit abord.
Hitler, au Wolfsschanze, contemplait les cartes montrant les immensits que contrlaient
dj, en principe, ses troupes. Pour un visionnaire ayant conquis le pouvoir absolu dans un
pays possdant larme la mieux entrane du monde, ce spectacle tait de nature engendrer
un sentiment dinvincibilit. Stratge en chambre, il ne russit jamais possder les qualits
ncessaires au vritable commandement, car il ignorait les problmes pratiques. Durant les
brves campagnes de Pologne, de Scandinavie, de France et des Balkans, le
rapprovisionnement des troupes avait t, certains moments, difficile, mais il navait
jamais pos de problmes insurmontables. En Russie, en revanche, la logistique allait se
rvler un facteur aussi dcisif que la puissance de feu, les effectifs engags, la mobilit et le
moral. Limprudence premire dHitler psychologiquement intressante, car prenant
carrment la forme dune sorte de dfi au sort avait t de dclencher la plus ambitieuse
invasion de lhistoire tout en se refusant organiser lconomie allemande en vue dune
guerre totale. Ce geste ressemble assez celui dun joueur maladif tentant inconsciemment

de forcer la chance.

Le marchal von Bock avait sous ses ordres un million et demi dhommes, mais ses
divisions blindes taient handicapes par le manque de vhicules de remplacement comme
de pices de rechange. Runissant ses chefs dunit la veille de loffensive, il fixa le
7 novembre (anniversaire officiel de la Rvolution russe) comme la date limite pour
lencerclement de Moscou. Ambitieux, il voulait quon se souvienne de lui comme de
lhomme qui stait empar de la capitale sovitique.
La Stavka, cependant, attendait une offensive allemande contre Moscou depuis que le
Groupe dArmes du Centre avait interrompu sa progression, au milieu du mois daot.
Staline avait envoy le gnral Eremenko crer une nouvelle ligne de front hauteur de
Briansk, tandis que deux groupes darmes constituaient dautres fronts pour protger la
capitale. Mais, en dpit de toutes ces prcautions, les troupes dEremenko furent prises au
dpourvu quand, le 30 septembre au matin, dans la brume automnale, les lments blinds
avancs de Guderian vinrent enfoncer leur flanc sud. Le soleil ne tarda pas, dans le courant
de la matine, dissiper la brume, crant des conditions parfaites pour loffensive en cours.
Les Allemands, de plus, navaient rien craindre dans le ciel. ce moment, laviation
sovitique se trouvait rduite cinq pour cent de son potentiel en Russie dEurope.
Durant les premiers jours doctobre, loffensive se droula parfaitement bien pour les
Allemands, les blinds et la Deuxime Flotte arienne du marchal Kesselring travaillant en
troite collaboration. Eremenko demanda la Stavka lautorisation de battre en retraite, mais
elle lui fut refuse. Le 3 octobre, les units de pointe de Guderian atteignirent la ville dOrel,
deux cents kilomtres derrire les lignes de Eremenko. La surprise fut totale. Tandis que les
chars de tte dpassaient les tramways dans les rues, les passants faisaient des signes
damiti et dencouragement leurs quipages, les croyant russes. LArme rouge navait
mme pas eu le temps de prparer des charges de dmolition pour faire sauter les
importantes usines darmement se trouvant dans la ville. Le 6 octobre, Eremenko et son tatmajor faillirent tre capturs, peu aprs midi, par une colonne blinde allemande. Toutes les
communications taient coupes. Dans le chaos qui rgna durant les jours suivants, le
marchal Boudienni, qui tait cens commander le troisime front, dit de rserve , perdit
son quartier gnral, et Eremenko, grivement bless la jambe, dut tre vacu par voie
arienne.
Au Kremlin, les dirigeants sovitiques se refusrent tout dabord admettre lextrme
gravit de la menace sur Moscou. Le 5 octobre, un pilote de chasse avait signal une colonne
blinde allemande de prs dune vingtaine de kilomtres de long avanant rapidement vers
Youkhnov, quelque cent soixante kilomtres de la capitale. Mais, mme aprs quun autre
pilote eut t envoy en reconnaissance et eut confirm linformation, la Stavka persista ne
pas y croire. Un troisime pilote fut alors expdi, et lui aussi confirma. Beria voulut dabord
faire arrter et mettre la question le commandant de lunit arienne comme fauteur de
panique , mais, finalement, le Kremlin se dcida quand mme se rveiller.
Staline convoqua une runion extraordinaire du Comit de dfense dtat. Il ordonna
galement le retour immdiat Moscou du gnral Joukov, qui tait all galvaniser par les
moyens les plus extrmes la rsistance Leningrad. Joukov ayant pu constater par lui-mme
le chaos existant autour de la capitale, Staline le chargea de rorganiser les troupes ayant
survcu au dsastre en un nouveau front occidental. Toutes les units disponibles furent

jetes dans la bataille afin de pouvoir former une sorte de ligne de front en attendant que la
Stavka puisse dployer ses rserves. Moscou se trouvant directement menac, plus dune
centaine de milliers dhommes furent mobiliss dans la milice, tandis quun quart de million
de civils, dont une majorit de femmes, taient expdis aux abords de la ville pour creuser
des fosss antichars.
La premire neige tomba dans la nuit du 6 octobre. Elle fondit promptement,
transformant pendant vingt-quatre heures les routes en dpais bourbiers. Toutefois, les
groupes blinds de Bock parvinrent encore achever deux vastes mouvements
dencerclement, lun Briansk et lautre autour de Viasma, sur la route centrale menant
Moscou. Les Allemands annoncrent quils avaient ainsi isol 665 000 soldats de lArme
rouge et dtruit ou captur 1 242 chars plus que nen comportaient les trois groupes blinds
de Bock.
Quelle satisfaction ce doit tre pour vous de voir vos plans se raliser aussi bien !
crivit le marchal von Reichenau au gnral Paulus, qui avait t son chef dtat-major et
devait devenir sous peu son successeur la tte de la Sixime Arme. Mais des groupes de
soldats russes, bien quencercls et privs de tout ravitaillement, continurent combattre
presque jusqu la fin du mois. Chaque position doit tre prise individuellement, dclara
Paulus le commandant dune division. Souvent, nous narrivons pas les en faire sortir,
mme au lance-flammes, et nous devons faire sauter tout le retranchement.
Plusieurs divisions blindes allemandes firent galement connaissance, durant ces
combats, avec une arme dun genre nouveau et tout fait inattendu. Leurs tankistes virent
soudain des chiens venus des lignes russes courir vers eux, avec, sur le dos, une sorte de selle
surmonte dun paquet do mergeait un court bton. Ils pensrent dabord quil sagissait
de chiens-sauveteurs destins porter secours aux blesss mais ils ne tardrent pas
comprendre que ctaient en fait des explosifs ou parfois une mine antichar que
transportaient ainsi les animaux. Dresss selon les principes pavloviens, ces chiens avaient
t habitus aller chercher leur nourriture sous des vhicules de grandes dimensions.
Ctait le bton qui, en heurtant le dessous du char, devait dclencher la charge. La plupart de
ces chiens pigs furent abattus avant davoir atteint leur cible, mais le procd affectait
dsagrablement les nerfs des tankistes allemands.
Ctait toutefois le temps qui tait devenu le principal obstacle lavance de la
Wehrmacht. La saison des pluies et de la boue, la raspoutitsa, vint sinstaller vers le milieu
doctobre. De plus en plus souvent, les camions allemands ne purent plus circuler et lon dut
rquisitionner dans les fermes communautaires, des centaines de kilomtres la ronde, des
charrettes paysannes les voitures de panje , comme on disait dans largot de la
Wehrmacht. En certains endroits o lon ne trouvait plus de troncs de bouleau pour
constituer une piste solide, on utilisa des cadavres russes comme traverses pour
construire des chausses improvises. Il arrivait souvent quon vt un fantassin allemand
perdre une botte, aspire par la boue o lon enfonait parfois jusquau genou. Les
motocyclistes devaient frquemment descendre de leurs machines pour les pousser la
main. Ctait se demander comment on pouvait faire la guerre dans de telles conditions.
Mais ce que tous redoutaient le plus, ctait le gel qui nallait plus tarder. Nul noubliait que
chaque jour comptait.
Les forces allemandes nen continuaient pas moins avancer autant quelles le pouvaient.
Au centre, la 10e Division blinde et la Division SS Das Reich atteignirent, le 16 octobre,
Borodino, o Napolon avait livr lune des plus clbres batailles de sa campagne de Russie.

Les deux divisions ntaient plus qu quelque cent dix kilomtres louest de Moscou. Le
mme jour, cent soixante kilomtres au nord-ouest de la capitale, la 1re Division blinde prit
la ville de Kalinine, semparant ainsi dun pont important sur la Volga, et coupa la ligne de
chemin de fer Moscou-Leningrad. Dans le mme temps, sur le flanc sud, les blinds de
Guderian dpassaient Toula, venant menacer la capitale sovitique sous un autre angle.
La progression de cette offensive en trident sur Moscou sema la panique chez les
dirigeants sovitiques. Dans la nuit du 15 octobre, on enjoignit au personnel diplomatique
tranger de se prparer gagner Kouibitchev, sur la Volga. Beria commena, lui aussi,
vacuer ses locaux moscovites. Le NKVD emmenait avec lui ses prisonniers les plus
importants. Il y avait, parmi eux, des officiers suprieurs dont la prsence et t capitale sur
le front, mais quon battait chaque jour comme pltre dans lespoir de leur extorquer une
confession. Trois cents autres prisonniers furent excuts en vagues successives la
Loubianka. Vers la fin du mois, toutefois, Staline enjoignit Beria de laisser un peu en repos
ce quil appelait lui-mme sa machine hacher . Le dictateur sovitique tait tout dispos
fusiller de plus belle les dfaitistes et les lches , mais il tait provisoirement las de la
paranoa meurtrire du chef du NKVD.
Staline ne cessait de rclamer des rapports exacts et prcis sur ce qui se passait sur le
front, mais quiconque osait lui dire la vrit tait immdiatement accus de fomenter la
panique. Le matre du Kremlin avait, en fait, bien du mal dissimuler ses propres
inquitudes. Il pensait que Leningrad allait tomber, et son premier souci tait maintenant de
savoir comment en extraire des troupes qui pourraient contribuer sauver Moscou. Son
indiffrence devant les souffrances de la population valait celle dHitler.
Le seul lment encourageant pour le Kremlin en cette priode tait que des divisions de
lArme rouge venues de la frontire de Mandchourie avaient commenc se dployer dans
la rgion de Moscou. Deux des premiers rgiments dinfanterie sibriens arriver sur le
terrain avaient dj, en fait, affront la Division Das Reich Borodino quelques jours plus tt,
mais il allait falloir encore plusieurs semaines pour acheminer le gros des renforts par le
Transsibrien. Le principal espion sovitique Tokyo, Richard Sorge, avait russi apprendre
que lintention des Japonais tait dattaquer les Amricains dans le Pacifique, et non lOrient
sovitique. Staline ne faisait pas totalement confiance Sorge, mais, cette fois, des messages
intercepts taient venus confirmer son information.
Entrant dans ses bureaux le matin du 16 octobre, Alexei Kossyguine, le vice-prsident du
Sovnarkom, le Conseil des commissaires du peuple, trouva les locaux abandonns. Sur le
plancher volaient des papiers, balays par les courants dair, la plupart des portes taient
restes ouvertes, et les divers tlphones ne cessaient de sonner dans les pices. Pensant que
lon appelait pour savoir si les dirigeants avaient quitt la capitale, Kossyguine courait de
bureau en bureau, essayant de rpondre. Mais mme lorsquil russissait dcrocher un
appareil temps, il ny avait que silence au bout du fil. Seule une importante personnalit osa
se nommer. Elle demanda brutalement si Moscou allait tre abandonn lennemi.
Staline runit un comit de crise le 17 octobre au Kremlin, avec la participation de
Molotov, de Malenkov, de Beria et dAlexandre Chtcherbakov, le nouveau chef du service
politique de lArme rouge. On y tudia divers plans visant miner les usines, les ponts, les
lignes de chemin de fer, les routes et mme lorgueil du rgime stalinien : le mtro de
Moscou. Lvacuation des ministres Kouibitchev ne fit lobjet daucune annonce publique,
mais la nouvelle se rpandit une vitesse surprenante si lon considrait les peines prvues
pour propos dfaitistes . Toutes sortes de rumeurs circulaient dans la capitale. Le bruit

courait, par exemple, que Staline avait t arrt la suite dune rvolution de palais au
Kremlin, que des parachutistes allemands avaient atterri sur la Place Rouge, que des troupes
ennemies staient infiltres dans la ville en uniforme sovitique. La terreur de voir la
capitale abandonne lennemi avait fait se prcipiter vers les gares des milliers de gens, qui
tentaient de prendre les trains dassaut. meutes devant les magasins dalimentation, pillage
et scnes divresse publique ne pouvaient que rappeler ce qui stait pass en 1812 avant
lincendie de Moscou.
Staline avait envisag de partir, mais il avait chang davis. Ce fut Alexandre Chtcherbakov,
avec son visage impassible de Bouddha, ses lunettes grosse monture dcaille reposant sur
son petit nez rond et retrouss , portant une simple tunique kaki orne dune seule
dcoration, lOrdre de Lnine , qui annona Radio-Moscou la dcision de Staline de rester
dans la capitale.
Ltat de sige fut dcrt le 19 octobre. Beria fit venir plusieurs rgiments du NKVD en
ville pour rtablir lordre. Les fauteurs de panique taient excuts sommairement en
compagnie des pillards et mme des ivrognes. Mais ce que la masse de la population
attendait, pour tre fixe quant au sort rserv par le Kremlin Moscou, ctait de savoir si la
parade militaire commmorant la rvolution dOctobre allait ou non avoir lieu sur la Place
Rouge.
Staline, avec cet instinct exceptionnel qui le caractrisait parfois, se rendit trs vite compte
de limportance symbolique de cette parade, mme si la momie de Lnine avait quitt
Moscou pour tre mise en lieu sr. Molotov et Beria commencrent par trouver lide folle, la
Luftwaffe se trouvant bonne porte dintervention, mais Staline ordonna quon concentre
autour de la capitale toutes les batteries antiariennes disponibles. En fait, lastucieux
metteur en scne quil tait sapprtait emprunter au sige de Madrid, durant la guerre
dEspagne, lun de ses plus beaux effets dramatiques. Celui-ci avait t obtenu le 9 novembre
1936, lorsque la Premire Brigade internationale avait dfil sur la Gran Via devant une foule
hurlant, avec plus denthousiasme que de souci dexactitude Vivan los Rusos ! . Les
volontaires trangers avaient ensuite travers la ville pour aller directement affronter les
troupes franquistes. Staline dcida donc qu Moscou, les renforts destins aux armes de
Joukov dfileraient sur la Place Rouge, passeraient en grande pompe devant le mausole de
Lnine et, de l, marcheraient droit lennemi. Il savait la valeur quallaient prendre les
images cinmatographiques de lvnement lorsquelles seraient distribues dans le monde
entier. Il savait aussi dtenir la rponse adquate aux discours dHitler : Sils veulent une
guerre dextermination, ils vont lavoir !

La Wehrmacht commenait tre gravement handicape par le temps. La visibilit plus
que rduite gnait considrablement l artillerie volante de la Luftwaffe. Les armes du
marchal von Bock, contraintes de faire halte la fin doctobre pour pouvoir recevoir
rapprovisionnement et renforts, sefforaient dsesprment dachever lennemi avant que
lhiver ne commence pour de bon.
Durant la deuxime quinzaine de novembre, les combats furent incessants. De part et
dautre, les rgiments taient rduits une fraction de leur effectif dorigine. Guderian, ayant
vu son avance bloque par une vive rsistance Toula, au sud de Moscou, obliqua sur la
droite. Sur le flanc gauche, les blinds de Hoth fonaient vers le canal Moskova-Volga. Dun
point situ au nord de Moscou, les officiers allemands pouvaient voir la jumelle les

flammes de dpart des canons antiariens entourant le Kremlin. Joukov ordonna

Rokossovski de tenir le front Krioukovo avec les restes de sa 16e Arme. Il ne peut plus y
avoir de retraite , proclama-t-il le 25 novembre. Et Rokossovski savait quil parlait
srieusement.
La rsistance russe tait si tenace que les troupes allemandes, affaiblies, durent faire
halte. la fin de novembre, en une ultime tentative, le marchal von Kluge dpcha une force
importante sur la principale route conduisant Moscou, la Chausse de Minsk, quavaient
emprunte les troupes de Napolon. Les Allemands russirent la perce, mais le froid
paralysant et la rsistance suicidaire des rgiments sovitiques finirent par briser leur
offensive.
De leur propre initiative, Guderian et Kluge commencrent faire se replier leurs
rgiments les plus exposs. Cest la maison de Tolsto Iasnaa-Poliana, non loin de la
tombe de lcrivain recouverte par la neige, que Guderian prit cette dcision. Les positions
allemandes de part et dautre de Moscou taient certes vulnrables, mais les carences
multiples que les deux gnraux allemands avaient pu constater chez les troupes quils
avaient eu combattre les avaient convaincus que lennemi, lui aussi, devait reprendre son
souffle. Ils nimaginaient en aucun cas que ltat-major sovitique massait en secret des
troupes fraches derrire Moscou.

Lhiver tait arriv en force, avec de la neige, des vents glaciaux et des tempratures
descendant moins vingt degrs centigrades. Les moteurs des chars allemands taient
totalement gels. Sur le front, les fantassins, puiss, creusaient autant pour se protger du
froid que pour sabriter des bombardements ennemis. Le sol tait si gel quil fallait y allumer
de grands feux avant dessayer mme dy faire le moindre trou. Les personnels des tatsmajors et des bases arrire occupaient les maisons des paysans russes aprs avoir froidement
expuls ceux-ci.
Hitler stant refus envisager la possibilit dune campagne dhiver, ses soldats
souffraient terriblement. Leurs uniformes trop minces ne les protgeaient pas contre le froid,
et leurs bottes de cuir bien serres ne faisaient que favoriser les gelures. Ils avaient donc pris
lhabitude de voler les vtements et les bottes des prisonniers et des civils. certains
moments, seuls leurs casques la forme caractristique permettaient de les identifier comme
des hommes de la Wehrmacht.
LOpration Typhon avait peut-tre inflig dnormes pertes lArme rouge, mais elle
avait galement cot la Wehrmacht, aux effectifs plus rduits, bien des officiers et des
soldats entrans. La division nest plus la mme, notait dans son journal laumnier de la
18e Division blinde. Quand on demande des nouvelles de quelquun, la rponse est toujours
la mme : tu ou bless.

Le marchal von Bock se vit contraint dadmettre au dbut du mois de dcembre quil ny
avait plus le moindre espoir dune conclusion stratgique . Ses armes taient puises, et
les cas de gelures qui dpassrent les 100 000 aux environs de Nol excdaient
rapidement le nombre des blesss. Et, comme la temprature tait tombe moins vingt-cinq
degrs centigrades, lArme rouge montra brusquement quelle restait, quant elle, capable
dattaquer.

Les divisions sibriennes, qui comprenaient de nombreux bataillons de skieurs, ne

constituaient quune partie de la force assemble en secret par la Stavka en vue de la contreattaque. De nouvelles formations ariennes venues dAsie avaient t rassembles sur des
arodromes lest de Moscou. Quelque 1 700 chars, pour la plupart des T-34, auxquels leurs
chenilles la largeur inhabituelle permettaient de manuvrer sur la neige et la glace
beaucoup mieux que les blinds allemands, taient prts au dploiement. Beaucoup de
soldats de lArme rouge mais pas la totalit, tant sen faut taient quips pour la guerre
hivernale. Ils avaient des vestes matelasses et des combinaisons blanches de camouflage,
des ouchanki, casquettes de fourrure oreillettes, et des valenki, grosses bottes de feutre. Ils
avaient galement des protections pour les parties mobiles de leurs armes et une huile
spciale pour empcher quelles ne glent.
Le 5 dcembre, partir du front de Kalinine, les troupes du gnral Koniev attaqurent le
saillant nord allemand. Des salves de fuses Katiouchka propulses par ces lanceurs
multiples que les Allemands avaient surnomms orgues de Staline prcdrent lassaut.
Le lendemain matin, Joukov lana la 1re Arme de choc, la 16e Arme de Rokossovski et deux
autres armes contre lautre flanc du saillant. Au sud de Moscou, Guderian fut galement
attaqu de plusieurs directions. En moins de trois jours, ses lignes de communication se
trouvrent gravement menaces. Au centre, des assauts continuels empchaient le marchal
von Kluge de prlever des troupes pour aller en renfort.
Pour la premire fois, lArme rouge disposait de la suprmatie arienne. Les rgiments
daviation achemins vers les arodromes situs en arrire de Moscou avaient protg leurs
appareils du froid, tandis que la Luftwaffe, dj affaiblie et oprant partir de terrains
improviss, devait faire du feu pour dgeler les moteurs. Les Russes tiraient dautant plus
satisfaction de ce retournement de situation quils savaient combien la retraite serait pnible
pour des soldats allemands mal quips luttant contre le froid, la neige et le vent.
Ces contre-attaques taient appuyes par des coups de main semant le chaos sur les
arrires de la Wehrmacht. Des officiers des units de gardes-frontires du NKVD avaient t
envoys derrire les lignes allemandes et y avaient organis des dtachements de partisans
qui dbouchaient soudain des forts et des marcages gels pour attaquer les troupes
ennemies. Celles-ci voyaient surgir tout aussi soudainement les bataillons dclaireurs
sibriens de la 1re Arme de choc, fantomatiques dans la neige ; seul les annonait le
sifflement de leurs skis sur la crote blanche du sol. Les divisions de cavalerie monte de
lArme rouge opraient, elles aussi, sur les arrires allemands. On les voyait soudain surgir,
par escadrons ou mme par rgiments entiers, sur leurs increvables petits chevaux cosaques,
vingt ou trente kilomtres derrire les lignes, chargeant sabre au clair des batteries
dartillerie ou des convois de ravitaillement.
Le plan sovitique dencerclement devint rapidement vident. En dix jours, les armes de
Bock furent contraintes de reculer de quelque cent soixante kilomtres. Moscou tait sauv.
Ctait maintenant aux armes allemandes, mal quipes contre lhiver russe, de souffrir.
Ailleurs dans le monde, les vnements staient galement prcipits. Le 7 dcembre, au
lendemain de la contre-offensive russe, les Japonais avaient attaqu Pearl Harbor. Quatre
jours plus tard, Hitler annonait sous un tonnerre dacclamations au Reichstag de la Grande
Allemagne, runi lOpra Kroll de Berlin, quil avait dclar la guerre aux tats-Unis
dAmrique.
la mi-dcembre, Staline, en proie une jubilation sauvage, stait convaincu que les
armes allemandes taient au bord de la dsintgration. Les rapports qui lui parvenaient sur

la retraite de la Wehrmacht sous la neige, avec canons abandonns et cadavres gels jonchant
le sol, voquaient irrsistiblement 1812. On avait galement enregistr des scnes de panique
sur les arrires allemands. Au sein des units de soutien logistique, dj contraintes doprer
dans de terribles conditions climatiques, les attaques-surprises loin derrire les lignes avaient
fait renatre la peur viscrale de la Russie barbare. Les Allemands se sentaient trs loin de
chez eux.
Staline tait obsd par lide de saisir tout prix cette occasion et il ne tarda pas
commettre la mme erreur quHitler, pensant que le pouvoir de la volont allait dcider de
tout et se refusant prendre en considration les ralits sur le terrain, linsuffisance du
ravitaillement, la mdiocrit des moyens de transport et lpuisement des troupes. Quand il
regardait les cartes dtat-major de la Stavka, son ambition ne connaissait plus de bornes. Il
exigeait beaucoup plus quune extension et une intensification des contre-attaques diriges
vers le Groupe dArmes du Centre allemand. Le 5 janvier 1942, son projet doffensive
gnralise fut expos en dtail une runion conjointe de la Stavka et du Comit de dfense
dtat. Staline rclamait des offensives de grande envergure dans le nord, pour couper du gros
de leurs armes les troupes allemandes assigeant Leningrad, et aussi au sud, vers les
territoires perdus dUkraine et de Crime. Cette ide reut la chaude approbation du marchal
Timochenko. Joukov et quelques autres tentrent de mettre en relief les dangers dune telle
entreprise, mais ce fut en vain.
Le Fhrer, galement agit par les rminiscences de 1812, avait lanc ordre sur ordre pour
interdire toute retraite. Il tait convaincu que, si les troupes allemandes russissaient
passer lhiver, la maldiction historique pesant sur ceux qui tentaient denvahir la Russie se
trouverait conjure.
Son intervention a fait lobjet dinterminables dbats. Certains soutiennent que sa tnacit
a sauv lArme allemande de lannihilation. Dautres estiment que son ordre de tenir le
terrain tout prix a entran des pertes humaines aussi terribles quinutiles, que lAllemagne
ne pouvait se permettre. La retraite, en fait, navait jamais vraiment menac de tourner la
droute, ne serait-ce que parce que lArme rouge ne disposait pas des lignes de
communication, des rserves et des moyens de transport ncessaires continuer la
poursuite. Hitler nen fut pas moins convaincu que ctait sa force de volont face des
gnraux dfaitistes qui avait sauv lOstfront. Portant son obstination jusqu un degr
maladif, cette conviction devait avoir des consquences dsastreuses lanne suivante
Stalingrad.
Loffensive gnralise de Staline ne tarda pas dgnrer en une srie de combats confus
et chaotiques, avec des lignes de front partant dans tous les sens. Ayant perc les lignes
allemandes avec des forces dappui insuffisantes, plusieurs formations sovitiques se
retrouvrent coupes de leurs arrires. Staline avait sous-estim la capacit de rcupration
des troupes allemandes. Dans la plupart des cas, celles-ci se battaient pied pied pour
reprendre le terrain perdu. Les officiers rassemblaient sur place des units improvises,
comprenant souvent du personnel auxiliaire, et renforaient leurs dfenses avec tout
larmement qui leur tombait sous la main, et notamment des canons de DCA.
Au nord-ouest de Moscou, Kholm, une force de 5 000 hommes commande par le
gnral Scherer tint contre vents et mares et fut ravitaille par parachutages. Les
100 000 hommes du plus important Kessel de Demiansk furent rapprovisionns, eux, par
des avions de transport Junker 52 camoufls en blanc. Plus de 100 vols par jour, acheminant
60 000 tonnes de vivres et de matriel et vacuant 35 000 blesss, permirent aux dfenseurs

de tenir soixante-douze jours contre plusieurs armes sovitiques. Les soldats allemands
taient demi affams lorsquils furent dgags la fin du mois davril, mais la situation des
civils russes prisonniers dans la poche avait t infiniment pire. Nul ne sait combien dentre
eux prirent. Ils devaient se contenter des entrailles des chevaux abattus pour les soldats.
Cependant, cette dfense de Demiansk ne fit que renforcer Hitler dans sa conviction que les
troupes encercles devaient tenir cote que cote avec, Stalingrad, les consquences que
lon sait.
Staline, quant lui, abandonna ignominieusement dans les marcages et les forts,
quelque cent soixante kilomtres au nord-ouest de Demiansk, la 2e Arme de choc du gnral
Andre Vlassov. Aprs sa reddition, Vlassov, fou de rage, fit cause commune avec les
Allemands et accepta de former une arme russe antistalinienne. Par un curieux retour de
balancier, le commandant de la force allemande ayant finalement dgag la poche de
Demiansk, le gnral Walther von Seydlitz-Kurzbach, fait prisonnier Stalingrad, devait se
dresser de faon identique contre Hitler. En septembre 1943, il proposa aux Sovitiques de
lever une petite arme de prisonniers de guerre allemands devant tre expdis par la
voie des airs sur le territoire du Reich pour y fomenter une insurrection. Mais Beria, toujours
souponneux, ne donna pas suite cette proposition.

Les troupes allemandes se retrouvant en rase campagne des tempratures descendant
parfois moins quarante, ces vtements dhiver que, par superstition, Hitler stait refus
prvoir devenaient une ncessit vitale. Un appel fut alors lanc la population, appuy par
des bandes dactualits cinmatographiques montrant des femmes donnant leurs manteaux
de fourrure et mme des champions de sports dhiver venant remettre leurs skis pour les
combattants de lOstfront. Le peuple allemand a entendu mon appel , proclama Hitler
lissue dun djeuner au Wolfsschanze. Mais quand les vtements commencrent arriver
sur le front, vers la fin du mois de dcembre, les soldats les essayrent avec des sentiments
qui allaient de la simple satisfaction lamusement cynique en passant par la sourde
nostalgie. Ils taient tout propres et sentaient parfois la naphtaline. On imagine presque en
les voyant, crivait un lieutenant, les douillettes maisons, les doux foyers dont ils
proviennent. On a limpression quils nous arrivent dune autre plante.
Par ces vocations sentimentales, certains cherchaient oublier non seulement la crasse
et la vermine dans lesquelles vivaient les combattants, mais aussi un climat de brutalit et de
violence qui en arrivait bafouer totalement les notions les plus lmentaires de morale et de
dcence. Des soldats allemands, dont la plupart taient sans doute, chez eux, des fils aimants
et des pres attentifs, sadonnaient, en Russie, au plus morbide des tourismes guerriers. Le
commandement dut faire circuler une note interdisant formellement de photographier les
excutions de dserteurs (allemands) dont le nombre stait considrablement accru avec
la baisse de moral enregistre depuis le dbut de la mauvaise saison. Mais, en juger par ce
quon peut voir sur les clichs mmes, les excutions de partisans et de juifs en Ukraine
attiraient une foule plus grande encore de photographes amateurs.
Un officier allemand racontait combien ses hommes et lui avaient t choqus de voir des
civils russes dshabiller joyeusement les cadavres de leurs compatriotes pour sen approprier
les vtements. Mais, dans le mme temps, des soldats allemands prenaient eux-mmes leurs
vtements et leurs bottes des civils vivants, les condamnant ainsi, dans la plupart des cas,
prir de froid. Bien souvent, une balle et t moins cruelle.

Durant leur retraite devant Moscou, les troupes allemandes semparrent de tous les
vivres et de tout le btail sur lesquels elles purent mettre la main. Dans les maisons, on
arrachait les planchers pour voir sil ny avait pas des pommes de terre caches au-dessous.
Les meubles, les volets et les poutres taient utiliss comme bois brler. Jamais une
population navait autant souffert au cours dune guerre, et ce du fait des deux camps. Le
17 novembre, Staline avait sign une directive lintention des units de lArme rouge
pouvant frapper les arrires de lennemi aviation, artillerie, skieurs infiltrs et partisans
leur ordonnant de dtruire et de mettre en cendres toutes les maisons et toutes les
fermes jusqu soixante-cinq kilomtres derrire les lignes allemandes afin de priver de tout
abri les troupes de la Wehrmacht. Le sort des femmes et des enfants russes navait pas t
pris en considration un seul instant.
Sajoutant aux dsordres nerveux ns du combat, ces horreurs constamment renouveles
avaient fait slever de faon frappante le taux de suicide parmi les soldats allemands. Un
ordre du jour vint proclamer que le suicide en campagne quivalait une dsertion . La
vie dun soldat appartient la Patrie , ajoutait le texte. Beaucoup de ces suicides avaient lieu
quand le soldat se retrouvait seul, montant la garde.
Mais des textes circulant clandestinement et retrouvs par des soldats russes sur des
cadavres allemands indiquaient quil y avait aussi, au sein de la Wehrmacht, quelques
humoristes cultivant une verve passablement cynique. Une fausse circulaire du
commandement, par exemple, dclarait : Nol naura pas lieu cette anne pour les raisons
suivantes : Joseph a t mobilis, Marie sest engage dans la Croix-Rouge, lEnfant Jsus a
t vacu la campagne avec son cole, les Rois Mages nont pu obtenir de visas faute dun
certificat daryanit, ltoile a t interdite par la Dfense passive, les bergers sont de garde et
les anges sont devenus standardistes. Il ne reste que lne, et qui donc voudrait passer Nol
avec un ne{3} ?
Cependant, les autorits militaires craignaient que les soldats retournant chez eux en
permission ne dmoralisent la population en racontant ce quils avaient vu et vcu sur le
front de lEst. Vous tes toujours soumis la loi militaire, leur rappelait une circulaire
imprative, et vous pouvez toujours encourir les sanctions prvues par celle-ci. Ne parlez pas
des armes employes, des tactiques utilises ou des pertes subies. Ne parlez pas dun mauvais
ordinaire ou dinjustices commises. Les services de lennemi sont prts exploiter tout ce que
vous direz.
Un soldat ou, plus probablement, un groupe de soldats ralisa sa propre version des
instructions aux permissionnaires, et le contenu de ce pastiche en dit long sur les murs
rgnant sur le front de lEst. Vous devez vous rappeler, disait le texte, que vous arrivez dans
un pays national-socialiste, o les conditions de vie sont trs diffrentes de celles auxquelles
vous avez fini par vous habituer. Vous devez montrer du tact envers les habitants, adopter
leurs usages et vous abstenir de traits de comportement que vous en tes venus
affectionner. Vivres : narrachez pas systmatiquement les parquets, car, ici, on met les
pommes de terre ailleurs. Couvre-feu : si vous oubliez votre cl, essayez de vous servir de cet
instrument arrondi qui sappelle une poigne de porte. Nutilisez la grenade quen cas
dextrme urgence. Dfense contre les partisans : il nest pas ncessaire de demander le mot
de passe aux civils ni douvrir le feu si la rponse nest pas satisfaisante. Dfense contre les
animaux : les chiens pigs sont une spcialit de lUnion sovitique. Dans le pire des cas, les
chiens allemands mordent, mais ils nexplosent pas. Tirer sur tous les chiens quon voit est
peut-tre recommander en Union sovitique, mais cela risque de faire une mauvaise

impression ici. Relations avec la population civile : en Allemagne, toute personne habille en
femme nest pas ncessairement un partisan. Mais malgr cela, elle peut tre dangereuse
pour un permissionnaire. Remarque dordre gnral : quand vous serez en permission dans
la Mre Patrie, prenez garde ne pas trop parler de lexistence paradisiaque que vous menez
en Union sovitique au cas o tout le monde serait tent dy venir et de gcher un confort
idyllique.
Les dcorations elles-mmes faisaient lobjet de mauvaises plaisanteries. Quand, lanne
suivante, on institua une mdaille de la campagne dhiver, elle fut rapidement surnomme
lOrdre de la Viande Gele . Mais la lassitude et le mcontentement sexprimaient aussi de
faon plus directe et plus grave. Peu avant Nol, le commandant en chef de la Sixime Arme,
le marchal von Reichenau, explosa de rage en voyant certaines inscriptions griffonnes sur
les murs de ses propres locaux dtat-major : Nous voulons retourner en Allemagne ;
Nous en avons marre ; Nous sommes couverts de vermine et nous voulons rentrer chez
nous ; Nous navons pas voulu cette guerre . Reichenau, tout en reconnaissant que cet
tat desprit rsultait dune grande tension et de graves privations , incrimina les
officiers et les dclara totalement responsables de ltat politique et moral de leurs
hommes .
Tandis quun petit groupe dofficiers distingus anim par Henning von Tresckow
complotait dj lassassinat dHitler, une cellule communiste au moins tait luvre au sein
de la troupe. Dans la capote dun soldat allemand tu, un Russe trouva, dissimule dans la
doublure, une Lettre du front N 3 appelant la formation de comits de soldats dans
chaque unit, chaque rgiment, chaque division . Camarades, proclamait ce texte, qui nest
pas dans la merde jusquau cou, ici, sur le front de lEst ? Cest une guerre criminelle
dclenche par Hitler, et elle mne lAllemagne au dsastre Il faut se dbarrasser dHitler,
et nous les soldats, nous pouvons le faire. Le sort de lAllemagne est entre les mains des gens
du front. Notre mot dordre doit tre En finir avec Hitler ! levons-nous contre le mensonge
nazi ! Cette guerre signifie la mort de lAllemagne.
Cependant, la dynamique de la guerre totale venait invitablement renforcer le contrle de
ltat. Toute critique du rgime pouvait tre assimile de la propagande ennemie, et tout
opposant considr comme un tratre. Lautorit absolue dHitler sur ses gnraux ne faisait
plus lobjet de la moindre contestation. Ceux qui avaient dsapprouv sa dcision de tenir les
positions tout prix en dcembre 1941 furent relevs de leurs fonctions. Hitler contraignit
Brauchitsch se retirer et se nomma lui-mme commandant en chef.
LArme allemande parvint rtablir une ligne de dfense solide lest de Smolensk, mais
elle tait dj virtuellement condamne la destruction finale. Nous pouvons maintenant
constater, avec le bnfice du recul, que lquilibre de la puissance gopolitique,
industrielle, conomique et dmographique stait invers au dtriment de lAxe ds le
mois de dcembre 1941, avec lchec de loffensive contre Moscou et lentre des tats-Unis
dans la guerre. Toutefois, le tournant psychologique du conflit nallait survenir que lhiver
suivant avec la bataille de Stalingrad, bataille qui, peut-tre en raison du nom mme de la
ville, prit les allures dun duel personnel par masses de troupes interposes.



DEUXIME PARTIE


LA RELANCE DE BARBEROUSSE

5

LA PREMIRE BATAILLE DU GNRAL PAULUS
Ce fut lamre dception ressentie par Hitler vers la fin de 1941 qui dclencha le processus
devant amener finalement le gnral Friedrich Paulus au commandement de la Sixime
Arme. Un an plus tard, un sentiment de frustration analogue devait conduire Paulus et ses
divisions au dsastre.
En novembre 1941, alors que lattention du monde entier se concentrait sur les abords de
Moscou, la situation en Ukraine avait t sujette dtonnantes fluctuations. Au plus fort de
loffensive du Groupe dArmes du Sud, les divisions de tte du 1er Groupe blind de Kleist
avaient, le 19 novembre, sous la neige tombant en rafales, atteint Rostov-sur-le-Don. Le
lendemain, elles avaient pris le pont enjambant le Don, dernire barrire naturelle avant le
Caucase. Mais le gnral sovitique Timochenko sut ragir trs vite. Enfonant laile gauche
du dispositif avanc allemand, mal protg par des troupes hongroises, et lanant en mme
temps des contre-attaques multiples sur le Don gel, il ne tarda pas repousser Kleist.
Hitler, qui exultait dj la pense davoir la fois Moscou et les gisements ptroliers du
Caucase porte de la main, en conut une violente colre. Pire encore, ctait la premire
fois que lArme allemande tait repousse depuis le dbut de la guerre. Hitler se refusait
croire que le marchal von Rundstedt ne disposait ni des effectifs ni des ressources qui lui
auraient t ncessaires pour tenir, et il se refusait accepter quon ait pu autoriser Kleist
faire se replier ses hommes, dont beaucoup taient gravement gels, jusque sur la rivire
Mious.
Le 30 novembre, Rundstedt fit savoir que si lon navait plus confiance en ses capacits de
commandement, il prfrait tre relev de son poste. Et, trs tt le lendemain matin, Hitler le
limogea. Il ordonna Reichenau de le remplacer et de mettre fin immdiatement au
mouvement de retraite. Ce que Reichenau tenta de faire ou fit mine de tenter de faire. Car,
quelques heures plus tard avec, donc, une rapidit pour le moins surprenante , il adressa
ltat-major du Fhrer un message affirmant quen dpit de tous les efforts, un repli derrire
la Mious tait devenu invitable. Reichenau, un homme au physique brutal et au visage
apoplectique, tait lobjet du cordial mpris de Rundstedt.
Le 3 dcembre, Hitler se rendit personnellement en Ukraine bord de son avion FockeWulf Condor pour dcouvrir ce qui stait vraiment pass. Le premier gnral auquel il parla
fut Sepp Dietrich, commandant la division SS Leibstandarte. Et, sa grande surprise, Dietrich
approuva la dcision de battre en retraite prise par Rundstedt.
Tant Rundstedt que Reichenau avaient leur quartier gnral Poltava, l o Charles XII
de Sude, le premier envahisseur de la Russie lre moderne, avait t vaincu par Pierre le
Grand en 1709. Hitler en profita pour faire la paix avec Rundstedt, qui ntait pas encore parti.
Il fut convenu que le marchal vtran il tait alors g de soixante-six ans retournerait
en Allemagne, mais que ce serait officiellement pour un cong de maladie. Neuf jours plus
tard, il recevait du Fhrer, comme cadeau danniversaire, un chque de 250 000 marks.
Hitler, encore un peu suspicieux lgard de Reichenau, insista dabord pour quil reste
commandant en chef de la Sixime Arme tout en assumant le commandement du Groupe
dArmes du Sud. Mais Reichenau russit soutenir de faon assez convaincante quil ne
pouvait diriger deux tats-majors la fois. Il proposa que le gnral Paulus, son ancien chef

dtat-major, prenne la Sixime Arme. Hitler laccepta, encore que sans grand enthousiasme.
Ainsi, la date du 1er janvier 1942, Paulus, qui navait jamais command un corps darme ni
mme une division, se retrouva catapult, brlant les tapes au tableau davancement, au
grade de gnral des Troupes blindes. Cinq jours plus tard, il devenait officiellement
commandant de la Sixime Arme, alors que Timochenko venait de lancer vers Koursk une
offensive de grande envergure mal orchestre.

Friedrich Wilhelm Paulus tait de souche paysanne hessoise. Son pre avait russi, dans
sa vie, passer des fonctions de comptable dans une cole correctionnelle celles de
Trsorier principal de Hesse-Nassau. En 1909, le jeune Paulus avait tent dentrer dans la
Marine impriale, mais il y avait t refus. Un an plus tard, toutefois, lexpansion connue par
lArme lui offrit loccasion dune carrire militaire. Souffrant presque certainement dun
complexe social dans lArme du Kaiser, Paulus sy montra obsd par sa tenue et son
apparence. Ses camarades lavaient surnomm der Lord . En 1912, il pousa la sur de
deux de ses camarades officiers, Elena Rosetti-Solesco, issue dune famille roumaine aux
attaches princires. Ultrieurement, elle dtesta les nazis, mais Paulus, qui avait, aprs 1918,
rejoint les Corps-Francs en lutte contre les communistes, partageait probablement
ladmiration de Reichenau pour Hitler.
Au 13e Rgiment dinfanterie, le mticuleux Paulus fut considr comme un commandant
de compagnie comptent, mais sans envergure, compar Erwin Rommel, qui se trouvait la
tte de la compagnie de mitrailleuses. Plein de caractre et desprit dinitiative, Rommel se
montrait prt, le cas chant, ignorer ses suprieurs, alors que Paulus manifestait un
respect exagr de la voie hirarchique. Ensuite, son travail dofficier dtat-major se rvla
toujours consciencieux et mme pointilleux. Il aimait travailler tard la nuit, pench seul sur
ses cartes, saidant de cigarettes et de caf. Sa passion tait de reconstituer des cartes
retraant la campagne de Napolon en Russie. Les camarades de son fils, officier de la
3e Division blinde, jugeaient que, compar Rommel ou Model, il ressemblait plus un
scientifique qu un gnral.
Les bonnes manires de Paulus le faisaient apprcier de ses suprieurs. Il russit mme
sentendre avec lillustre mufle qutait Reichenau lorsquil devint son chef dtat-major, en
aot 1939. Durant la premire anne de la guerre, leur travail dquipe fut trs remarqu. Ils
connurent leur principal moment de gloire en acceptant la reddition du Roi des Belges,
Lopold. Peu aprs linvasion de la France, le gnral Halder convoqua Paulus Berlin pour
le charger des tudes stratgiques ltat-major gnral. Dans ce cadre, sa tche la plus
importante concerna la prparation de lOpration Barberousse. Lorsque celle-ci fut bien en
cours, Reichenau demanda Halder de lui rendre son chef dtat-major.
La fulgurante ascension de Paulus se trouva assombrie, une semaine exactement aprs sa
nomination la tte de la Sixime Arme, par ce qui arriva son chef et protecteur, le
marchal von Reichenau. Le 12 janvier 1942, Reichenau, maniaque de lentranement
physique, alla, Poltava, effectuer sa course matinale. La temprature tait de vingt degrs
au-dessous de zro. Au cours du djeuner qui suivit, Reichenau se trouva soudain indispos,
puis il seffondra, en proie une crise cardiaque. Inform, Hitler ordonna au docteur Flade,
mdecin-chef de la Sixime Arme, de ramener immdiatement le malade en Allemagne.
Inconscient, le marchal fut sangl dans un fauteuil install dans le fuselage dun Dornier.
Le pilote insista pour se poser Lemberg, afin de refaire le plein de carburant, mais il rata

la piste et dut faire un atterrissage forc quelque distance. Le docteur Flade, qui avait eu la
jambe casse, dut lancer des fuses de dtresse pour demander de laide. Le temps que lon
atteigne lhpital de Leipzig, Reichenau tait mort. Son bton de marchal avait t bris en
deux dans latterrissage forc , devait prciser ensuite Paulus le docteur Flade. Hitler
ordonna des funrailles nationales, mais ny assista pas lui-mme. Il sy fit reprsenter par
Rundstedt.

Malgr son attitude gnrale de rserve et mme de froideur, Paulus tait beaucoup plus
sensible que nombre de ses collgues au bien-tre de ses soldats. On lui attribue galement
lannulation de lordre de Reichenau en date du 10 octobre prnant une rpression svre
lencontre des juifs et des partisans. Cependant, quand la Sixime Arme atteignit
Stalingrad, sa Feldgendarmerie se vit confier la tche dapprhender les activistes
communistes et les juifs pour les remettre au Sonderkommando du SD en vue de mesures
punitives .
Paulus reprenait, coup sr, un lourd hritage. Ds le dbut de lOpration Barberousse,
les massacres de juifs et de gitans avaient t dlibrment mls aux excutions de
partisans. Lexpression jdische Saboteure permettait la fois de donner une apparence
de lgalit lopration et daccrditer lide dune conspiration judo-bolchevique .
Dautre part, la dfinition mme du partisan et du saboteur fut vite largie bien au-del des
limites fixes par les lois de la guerre, qui nautorisaient la peine de mort quaprs un procs
en rgle. Or, un ordre en date du 10 juillet 1941 manant du commandement de la Sixime
Arme dclarait que tout homme en civil avec les cheveux coups ras tait presque
certainement un soldat de lArme rouge et devait, en consquence, tre fusill. Devaient
galement tre excuts les civils ayant un comportement hostile, en particulier ceux qui
apportaient manger aux soldats sovitiques se cachant dans les bois. Les lments
dangereux , ce qui dsignait pratiquement tous les fonctionnaires et employs du
gouvernement sovitique, devaient, comme les commissaires politiques et les juifs, tre
remis la Feldgendarmerie ou lEinsatzkommando du SD. Un autre ordre, diffus peu
aprs, prvoyait des mesures collectives excutions ou incendies de villages pour
rprimer les actes de sabotage. Selon le tmoignage de lObersturmfhrer SS August Hfner,
le marchal von Reichenau lui-mme donna, au dbut du mois de juillet, ordre que
3 000 juifs soient fusills titre de reprsailles.
Le comportement de nombre de soldats du Groupe dArmes du Sud se rvlait
particulirement repoussant. Le 10 aot 1941, ltat-major de la Sixime Arme diffusa une
circulaire dclarant : En divers endroits de la zone occupe par lArme, des lments du
SD, de la SS ou de la police ont procd la ncessaire excution de criminels, de
bolcheviques et particulirement de juifs. On a vu des cas de soldats qui ntaient pas en
service se portant volontaires pour aider aux excutions ou y assistant en spectateurs et
prenant des photos. La circulaire ajoutait quil tait dornavant interdit tout soldat nen
ayant pas reu lordre de la part dun officier suprieur de participer aux excutions, dy
assister ou de les photographier. Plus tard, le chef dtat-major du gnral von Manstein
adressa lOffizierkorps de la Onzime Arme, en Crime, un messager dclarant quil tait
dgradant pour des officiers dtre prsents lexcution de juifs .
Confondant une fois de plus la cause et leffet dans sa curieuse logique, lArme
nadmettait pas lide que ses officiers se soient dj dshonors par leur soutien un rgime

capable de tels crimes.

Il arrivait quoccasionnellement on puisse faire obstacle aux atrocits, mais pas pour
longtemps. Le 20 aot, les aumniers de la 295e Division dinfanterie informrent le chef
dtat-major de celle-ci, le lieutenant-colonel Helmuth Groscurth, qu Belaa Tserkov,
quatre-vingt-dix orphelins juifs se trouvaient dtenus dans dabominables conditions. Leurs
ges schelonnaient de quelques mois sept ans, et ils devaient tre massacrs, comme
lavaient t leurs parents. Groscurth, fils de pasteur et antinazi convaincu, tait cet officier,
alors de lAbwehr, qui, au printemps prcdent, avait secrtement communiqu les consignes
illgales concernant lOpration Barberousse Ulrich von Hassell. Il alla immdiatement
trouver le responsable de secteur et demanda que lon annule les ordres dexcution. Puis il
entra en contact avec ltat-major de la Sixime Arme, bien que le Standartenfhrer Paul
Blobel, chef du Sonderkommando, lait averti quil allait signaler son intervention Himmler.
En fin de compte, le marchal von Reichenau donna raison Blobel. Les quatre-vingt-dix
enfants juifs furent abattus le lendemain soir par des auxiliaires ukrainiens.
Groscurth rdigea un rapport complet sur cette affaire, quil envoya directement ltatmajor du Groupe dArmes du Sud. Indign et furieux, il crivit sa femme : Nous ne
mritons pas de gagner cette guerre. la premire occasion, profitant dune permission
Paris, il alla trouver le marchal von Witlzleben, lun des principaux animateurs du
mouvement anti-hitlrien.

Le massacre des innocents de Belaa Tserkov fut bientt clips par une atrocit de bien
plus grande envergure. la suite de la prise de Kiev, 33 771 juifs furent, dans les derniers
jours de septembre, rafls pour tre massacrs par le Sonderkommando 4a et deux bataillons
de gendarmerie dans le ravin de Babi Yar, quelque distance de la ville. Cela se droulait de
nouveau dans le secteur de la Sixime Arme. Si les soldats dsigns pour participer la rafle
avaient pu tre abuss par le prtexte officiel dune vacuation , Reichenau et ses
principaux collaborateurs, qui avaient particip une confrence de prparation de
lopration, le 27 septembre, devaient savoir, lavance, quoi sen tenir. Quant aux juifs
sovitiques, ils nimaginaient pas ce qui les attendait. Ils navaient pas ide du point auquel
les nazis poussaient lantismitisme, car, aprs la conclusion du Pacte Molotov-Ribbentrop,
toute critique de la politique national-socialiste avait cess en URSS. Les affiches apposes
dans la ville avaient galement de quoi apaiser les soupons quant la nature de lopration.
Vous devez, prcisaient-elles, apporter avec vous vos papiers didentit, votre argent, vos
objets de valeur, ainsi que des vtements chauds. Les hommes du Sonderkommando, qui
sattendaient 5 000 6 000 juifs, furent stupfaits den voir arriver plus de 30 000.
Lordre du jour adress le 10 octobre par Reichenau la Sixime Arme et approuv par
Rundstedt fait clairement partager au commandement de la Wehrmacht la responsabilit des
atrocits commises contre les juifs et les civils en Ukraine. Sur ce thtre doprations de
lEst, prcisait le texte, le soldat nest pas seulement un homme combattant conformment
aux lois de la guerre, mais aussi limpitoyable porteur dun idal national et le vengeur de
toutes les atrocits perptres sur les peuples germaniques. Pour cette raison, le soldat doit
tre pleinement conscient de la ncessit de reprsailles svres mais justes lencontre de la
sous-race juive afin de librer jamais le peuple allemand de la menace judo-asiatique.
Les excutions et les incendies de villages ne cessrent pas avec la mort de Reichenau et
larrive de Paulus. Ainsi, le 29 janvier 1942, quelque trois semaines aprs lentre en

fonction du nouveau commandant de la Sixime Arme, les cent cinquante maisons du

village de Komsomoslk, prs de Kharkov, furent intgralement brles. Au cours de cette
opration, huit personnes furent abattues et deux enfants prirent dans les flammes, sans
doute trop effrays pour sortir.
Aprs neuf annes de propagande antislave et antismitique, il tait fatal que les soldats
allemands maltraitent les civils en Russie, mme si peu dentre eux le faisaient en application
consciente des principes du nazisme. La nature de la guerre suscitait des ractions et des
motions la fois primitives et complexes. Certains soldats rpugnaient manifestement
procder aux excutions quon leur ordonnait, mais ce qui lemportait chez dautres tait une
sorte de rage incohrente fonde sur le sentiment que femmes et enfants navaient rien
faire dans une zone de combat.
Les officiers prfraient viter toute rflexion dordre moral. Ils se concentraient sur lide
que lordre militaire devait rgner tout prix. Ceux qui croyaient encore aux lois de la guerre
taient horrifis par le comportement de leurs soldats, mais les instructions visant faire
respecter les rgles navaient que peu deffet. Les interrogatoires, soulignait pourtant une
circulaire de la 371e Division dinfanterie, doivent se conclure soit par la libration du
prisonnier, soit par son envoi dans un camp. Nul ne doit tre excut sans ordre de lofficier
responsable.
Ces mmes officiers se dsespraient devant lampleur prise par le pillage. Le
gouvernement allemand se refusant leur allouer des rations adquates, les soldats
tendaient vivre sur lhabitant, et peu se souciaient de payer ce quils prenaient. Les
Landsers (fantassins) dvalisent entirement les potagers, crivait dans son journal un
commandant de compagnie de la 384e Division dinfanterie durant lavance vers Stalingrad.
Ils vont aussi dans les maisons et y volent les meubles et la vaisselle. Cest un scandale. De
svres interdits sont publis, mais le soldat moyen ne peut se retenir. Il est pouss ce
genre de comportement par la faim. Les effets de ce pillage taient particulirement graves
dans un pays au climat extrme comme la Russie. Le vol de ses rserves de nourriture
condamnait la population civile mourir de faim quand lhiver arrivait. On ne parvenait
mme plus faire du miel, car le sucre ncessaire au maintien en vie des abeilles durant
lhiver avait disparu.
La terrible vrit, que trs peu dofficiers avaient le courage de reconnatre, tait que
lacceptation et mme, en certains cas, lapprobation par lArme de la conception nazie
dune guerre raciale lEst, chappant aux rgles militaires normales et au droit
international, devait fatalement transformer celle-ci en une organisation semi-criminelle. Le
fait que les gnraux ne protestaient pas indiquait chez eux un total manque de sensibilit
humaine ou de courage moral. Le courage physique ntait mme pas ncessaire en cette
occasion. Aux premiers stades de la campagne de Russie, les autorits nazies nauraient pas
os faire plus un officier suprieur contestataire que le relever de son commandement.
Hitler, de son ct, savait manipuler les gnraux avec une exceptionnelle virtuosit. Bien
que la plupart des gnraux de la Sixime Arme ne fussent pas des nazis convaincus, ils
taient loyaux Hitler, ou, coup sr, le prtendaient. Par exemple, une lettre crite le
20 avril portait sous la date la mention Anniversaire du Fhrer , et les proclamations se
concluaient par Vive le Fhrer ! Mais il tait parfaitement possible un gnral dviter
ces constantes dclarations dallgeance sans que sa carrire en souffre. Le gnral Karl
Strecker, vieux briscard commandant le XIe Corps, y mettait un point dhonneur. Il terminait
ses proclamations ses troupes par : En avant avec Dieu ! La victoire est nous. Salut

mes braves combattants ! Chose plus importante, il annulait personnellement les ordres
illgaux venus du sommet. En une occasion, il se fit mme conduire en voiture dunit en
unit pour sassurer que son contrordre avait bien t enregistr par les officiers. Il choisit
comme chef dtat-major Groscurth. Ils devaient commander ensemble la dernire poche de
rsistance allemande Stalingrad, fidles leur sens du devoir dfaut de ltre au Fhrer.

Contrairement toutes les lois de la guerre, la reddition ne garantissait pas la vie sauve
aux soldats de lArme rouge. Le troisime jour de linvasion de lUkraine, August
von Kageneck, chef dun peloton de reconnaissance de la 9e Division blinde, vit de la tourelle
de son automitrailleuse des cadavres gisant bien aligns sous les arbres, au bord dun
chemin de campagne, tous dans la mme position face contre terre . Il tait facile de voir
que ces hommes navaient pas t tus au combat. En fait, la propagande nazie poussait les
soldats allemands tuer par peur aussi bien que par haine. Nous avions peur, prcisait
Kageneck. Peur de tomber aux mains des Russes, sans nul doute assoiffs de revanche aprs
notre attaque-surprise.
Les officiers cultivant les valeurs traditionnelles taient encore plus atterrs dapprendre
que certains soldats nhsitaient pas tirer sur les colonnes de prisonniers sovitiques
cheminant pniblement vers larrire, affams, mourant de soif dans la chaleur accablante,
leurs uniformes couverts de poussire. La plupart sont blesss, crivait un journaliste
italien. Ils nont pas de pansements, leurs visages sont incrusts de sang et de poussire,
leurs uniformes en lambeaux, leurs mains noircies. Ils avancent lentement, en se soutenant
les uns les autres. Les blesss ne recevaient gnralement aucune assistance mdicale, et
ceux qui narrivaient plus marcher ou qui seffondraient dpuisement taient abattus sur
place. On nadmettait pas les soldats sovitiques dans les vhicules militaires allemands,
craignant quils ny rpandent vermine, puces et poux. On ne doit pas oublier non plus que
600 prisonniers de guerre sovitiques furent gazs le 3 septembre 1941 Auschwitz. Ctait la
premire exprimentation du Zyklon B.
Pour ceux qui parvenaient dans les camps de prisonniers, les chances de survie ntaient
que dune sur trois environ. En tout, un peu plus de trois millions de soldats de lArme rouge
sur 5 700 000 prirent dans les camps allemands, succombant la maladie, la faim, au froid
et aux mauvais traitements. Or, ctait lArme allemande elle-mme, et non la SS ou une
autre organisation proprement nazie, qui tait responsable des prisonniers de guerre. Son
attitude, en loccurrence, ne pouvait manquer de rappeler les paroles de Guillaume II en 1914,
dclarant quon devrait laisser mourir de faim les 90 000 soldats russes faits prisonniers
Tannenberg.
titre dexemple, un soldat de la 127e Division de fusiliers, Youri Mikhalovitch Maximov,
fait prisonnier lautomne 1941, fut intern Novo-Alexandrovsk. Ce quon appelait le
camp ntait quune tendue de terrain entoure de barbels, sans le moindre abri. Pour
nourrir les 18 000 hommes qui sy trouvaient, on apportait chaque jour douze chaudrons
dans lesquels avaient bouilli divers morceaux de viande de cheval. Quand les gardes
donnaient lordre davancer pour aller chercher la nourriture, ceux qui se mettaient courir
taient abattus au pistolet-mitrailleur. Leurs cadavres taient laisss trois jours sur place
titre davertissement.
Certains officiers allemands se trouvant sur le front demandaient, pour des raisons
pratiques, quon traite mieux les prisonniers. Ils peuvent nous fournir sur les effectifs,

lorganisation et les intentions de lennemi plus que nos propres services de renseignement ,
affirmait le responsable du renseignement pour la 96e Division dinfanterie, ajoutant que les
soldats russes rpondaient aux interrogatoires avec navet . Dans le mme temps, le
service dinformation de ltat-major gnral de la Wehrmacht soulignait que les dsertions
de soldats sovitiques devaient tre encourages afin de sauver des vies allemandes. Mais les
officiers de renseignements oprant sur le front savaient fort bien que cela ne pouvait tre
ralis que si les promesses faites aux dserteurs taient tenues . Lennui tait
quhabituellement, les dserteurs taient traits tout aussi mal que les autres prisonniers.

Laversion de Staline pour le droit international et les lois de la guerre avait favoris le
projet de conflit danantissement nourri par Hitler. Et lorsquun peu moins dun mois aprs
le dclenchement de lOpration Barberousse, lUnion sovitique proposa une adhsion
rciproque la convention de La Haye, sa note resta sans rponse. Staline ne sencombrait
habituellement pas de telles considrations juridiques ou humanitaires, mais la frocit de
lattaque allemande lavait quelque peu affol.
Il ny avait pas, au sein de lArme rouge, dquivalent officiel des instructions spciales
donnes la Wehrmacht, mais les membres de la SS et plus tard dautres catgories de
troupes comme la Feldgendarmerie, la police secrte militaire et les gardiens de camps,
taient presque certains dtre excuts sils taient faits prisonniers. Les pilotes de la
Luftwaffe et les quipages de chars risquaient aussi le lynchage, mais, dans lensemble, les
massacres de prisonniers taient plutt spontans que calculs. Les autorits sovitiques
souhaitaient dsesprment des prisonniers, et particulirement des officiers, pour pouvoir
les interroger.
Pour les partisans et les commandos de lArme rouge, les trains-hpitaux taient
considrs comme des objectifs parfaitement lgitimes, et peu daviateurs sovitiques
pargnaient les ambulances ou les hpitaux de campagne. Un mdecin de la 22e Division
blinde crivait : Mon ambulance a une mitrailleuse monte sur le toit et une croix rouge
peinte sur le flanc. En Russie, la croix rouge nest quune farce, elle ne sert qu nous signaler
aux ntres. La pire atrocit eut lieu le 29 dcembre 1941, lorsquun hpital de campagne
allemand fut pris par les Russes Feodosia, sur la cte de Crime. Les fusiliers marins
sovitiques, dont beaucoup, apparemment, taient ivres, massacrrent quelque 160 blesss
allemands. Ils en jetrent un certain nombre par les fentres. Dautres furent trans dehors,
arross deau et laisss l afin quils glent mort.
mesure que la guerre voluait, les Russes taient de plus en plus anims par un terrible
dsir de vengeance, les nouvelles quils avaient du comportement allemand dans les
territoires occups donnant la nette impression dune tentative de gnocide lencontre des
Slaves.
Le gnral Paulus ne prenait pas le commandement de la Sixime Arme au moment le
plus propice, et il avait certainement t plus branl par la mort subite de Reichenau quil ne
voulait bien le montrer. Sa prise de fonctions, en janvier 1942, concida avec loffensive
gnrale inconsidrment dcide par Staline aprs les succs de lArme rouge devant
Moscou. En fait, ctait une passe difficile pour toutes les armes allemandes du front
mridional. En Crime, la Onzime Arme du gnral von Manstein ntait pas encore
parvenue semparer de Sbastopol, et une attaque-surprise de troupes sovitiques venues
du Caucase avait, la fin du mois de dcembre, entran la reprise de la pninsule de Kerch.

Fou de rage, Hitler avait fait passer en conseil de guerre le commandant du corps darme, le
gnral comte von Sponeck.
Paulus transporta ltat-major de la Sixime Arme Kharkov, objectif du marchal
Timochenko. La temprature tait tombe trente degrs au-dessous de zro, et il arrivait
quelle descendt plus bas encore. Routes et voies ferres taient totalement geles, et les
vhicules hippomobiles ne pouvaient transporter que le strict minimum des rations
ncessaires la survie.
Le plan de Timochenko visait isoler la rgion industrielle du Donbas et prendre
Kharkov pour centre et pour cible dun vaste mouvement dencerclement. Mais seule laile
sud de son dispositif russit percer les lignes allemandes, y insrant une tte de pont de
prs de cent kilomtres. Mais lArme rouge ne disposait ni des ressources logistiques ni des
troupes fraches ncessaires la poursuite de loffensive, et, aprs deux mois dpres
combats, celle-ci dut sinterrompre.
La Sixime Armee tint bon, mais le marchal von Bock, nomm contrecur par Hitler
au commandement du Groupe dArmes du Sud, ne cacha pas qu son avis, Paulus stait
montr beaucoup trop prudent dans ses contre-attaques. Celui-ci conserva nanmoins son
commandement, grce lappui de son protecteur, le gnral Halder. Ce fut son chef dtatmajor, le colonel Ferdinand Heim, qui fut dplac et remplac par le colonel Arthur Schmidt,
officier issu dune famille de gros ngociants hambourgeois, mince, les traits et la langue
galement acrs. Trs confiant en ses propres capacits, Schmidt ne faisait pas lunanimit
au sein de ltat-major de la Sixime Arme, mais, comme on le verra, Paulus se fiait
beaucoup son jugement.

Mais, au dbut du printemps 1942, les divisions qui devaient prir Stalingrad se
proccupaient assez peu de remous internes au sein des tats-majors. Leur premier souci
tait de se rquiper et de se rarmer. Fait qui en dit long sur la solidit morale de lArme
allemande, les souvenirs de ce terrible hiver semblrent pratiquement effacs ds que survint
le printemps et quarriva le matriel neuf. Le moral tait remont, dclarait un officier de
blinds dont lescadron venait enfin davoir son complment de chars. Nous tions en parfait
tat. Nul ne semblait vraiment troubl par le fait que le char Mark III lui-mme ne
disposait que dun canon de 50 mm dont les obus ne parvenaient que rarement percer le
blindage des chars sovitiques.
Bien que rien net t officiellement annonc, tout le monde savait quune grande
offensive se prparait. En mars, le gnral Pfeffer, commandant la 297e Division dinfanterie,
dclara, en ne plaisantant qu moiti, un capitaine qui se plaignait dtre renvoy en France
pour un cours dinstruction de chef de bataillon : Soyez content, au contraire, de prendre un
moment de dtente. La guerre va durer assez longtemps et tre assez terrible pour que vous
en ayez votre large part.

Le 28 mars, le gnral Halder se rendit Rastenbourg pour prsenter au Fhrer les plans
que celui-ci avait demands en vue de la conqute du Caucase et de la Russie du Sud jusqu
la Volga. Il ne se doutait pas qu Moscou, dans le mme temps, la Stavka tudiait le projet de
Timochenko pour une nouvelle offensive dans le secteur de Kharkov.
Le 5 avril, le quartier gnral du Fhrer publia les ordres concernant la campagne destine
apporter la victoire finale lEst . Tandis que le Groupe dArmes du Nord lanait
lOpration Lumire du Nord, visant conclure victorieusement le sige de Leningrad et
oprer une liaison avec les Finlandais, loffensive principale lOpration Siegfried,
rebaptise Opration Bleue se produirait dans le sud de la Russie.
Hitler tait toujours convaincu de la supriorit qualitative de la Wehrmacht sur les
troupes sovitiques et ne voyait pas la ncessit de prvoir des effectifs de rserve. On et
presque dit que le limogeage des chefs de groupes darmes avait effac chez lui le souvenir
des rcents checs. Le marchal von Bock, qui avait t le plus vite remis en fonction, doutait,
quant lui, que les troupes allemandes aient le potentiel ncessaire pour semparer des
gisements ptroliers du Caucase et moins encore pour les tenir. Il craignait que lUnion
sovitique ne soit nullement court deffectifs, comme le croyait fermement ltat-major du
Fhrer. Ma grande inquitude, crivait-il dans son journal le 8 mai 1942, est de voir les
Russes prendre les devants en passant loffensive.
Ce mme jour, Bock accueillait le gnral Walther von Seydliz-Kurzbach, qui venait de
briser le carcan enfermant ses troupes Demiansk. Artilleur de formation, Seydlitz nen tait
pas moins le digne descendant du brillant gnral de cavalerie, casse-cou impnitent il tait
connu pour, dans sa jeunesse, avoir eu coutume de passer au galop entre les ailes dun
moulin vent en pleine action qui, pendant la guerre de Sept Ans, avait remport la victoire
de Rossbach pour le compte de Frdric le Grand. Seydlitz arrivait de Koenigsberg, o il avait
pass quelques jours de permission avec sa femme avant de prendre le commandement du
Corps LI sous Paulus. Quand il avait pris cong de son pouse, sur le terrain daviation, il
naurait jamais pu imaginer quil lui disait adieu pour prs de quatorze ans .
Seydlitz gagna Kharkov ds le lendemain. Il se rendit compte que la ville navait pas t
srieusement endommage lorsquelle avait t prise. Les constructions, crivit-il, datent
pour la plupart de lpoque tsariste, part une universit nouvelle en prtentieux style
stalinien et une gigantesque usine de tracteurs btie par des Amricains. Dans le centre,
presque tout est en briques, mais, plus lextrieur, les maisons sont en bois. Il dcouvrit
aussi que, dans son corps darme, figuraient deux divisions autrichiennes, la 44e Division
dinfanterie et la 297e Division dinfanterie du gnral Pfeffer.
Le 10 mai, le gnral Paulus soumit au marchal von Bock ses plans en vue de lOpration
Fridericus, qui visait llimination de la tte de pont installe par Timochenko dans le
secteur de Barvenkovo, au cours de loffensive sovitique de janvier. Mais les craintes de
Bock quant une attaque prventive de lArme rouge se confirmrent beaucoup plus tt
quil ne lavait prvu. Timochenko avait, cette fin, rassembl 640 000 hommes, 1 200 chars
et prs dun millier davions. Le 12 mai, six jours avant la date prvue pour le dbut de
lOpration Fridericus, lArme rouge lana deux offensives simultanes, lune partant du
secteur de Volchansk et lautre de celui de Barvenkovo, en vue disoler Kharkov. Bock
enjoignit Paulus de ne pas contre-attaquer trop prcipitamment et sans couverture
arienne, mais des units blindes sovitiques russirent percer le front tenu par le
VIIIe Corps du gnral Walther Heitz. Au soir du 12, les chars russes taient une vingtaine
de kilomtres de Kharkov.

Le lendemain matin, Bock se rendit compte que la perce ennemie tait beaucoup plus
grave quil ne lavait cru initialement. La Sixime Arme de Paulus, attaque de plusieurs
directions la fois, se voyait infliger de lourdes pertes. En soixante-douze heures de combat,
se droulant la plupart du temps sous une pluie battante, seize bataillons furent anantis.
Paulus tait convaincu quune action de retardement, mene en cdant du terrain quand
ctait ncessaire, tait la seule solution. Bock, cependant, avait dautres ides. Il dcida le
gnral Halder sefforcer de convaincre Hitler quune audacieuse contre-attaque de la
Premire Arme blinde de Kleist pourrait transformer un revers en victoire. Le Fhrer, qui
ne vivait que pour de semblables moments, vit immdiatement loccasion saisir.
Revendiquant personnellement lide, il ordonna Kleist de faire rapidement prendre
position son arme sur le flanc sud de lennemi. Puis il commanda la Luftwaffe de
mobiliser toutes ses formations pour clouer sur place les troupes de Timochenko jusqu ce
que Kleist soit prt.
Kleist frappa le flanc sud du saillant de Barvenkovo le 17 mai avant laube. Vers midi, son
avant-garde avait avanc de plus de quinze kilomtres, bien que ses chars dussent engager les
T-34 trs courte porte, sans quoi leurs obus rebondissaient sur les blindages comme de
simples ptards .
Le soir, Timochenko envoya un message Moscou suppliant quon lui envoie des renforts
pour arrter lavance de Kleist. Selon Joukov, Timochenko ne prcisa pas que ses armes
taient menaces dencerclement, mais le principal commissaire politique se trouvant sur ce
front, Nikita Khrouchtchev, soutint ensuite que Staline avait obstinment refus au marchal
lautorisation de replier ses troupes en pril. (Ce fut lune des accusations que Khrouchtchev
porta contre Staline lors du XXe congrs du PC de lURSS en 1956.) Finalement, le 19 mai,
Timochenko, avec lautorisation de Staline, annula ses ordres dattaque, mais il tait trop
tard.
Bock dcida que le moment tait venu pour Paulus dattaquer en partant du nord, afin de
refermer le pige. Les combats qui sensuivirent furent acharns, et, du ct sovitique, des
units inattendues y prirent part. Un adjudant de la 389e Division dinfanterie racontait
comment son rgiment avait t attaqu par un bataillon de femmes-bandits command
par une rouquine . Les mthodes de combat de ces btes femelles, ajoutait-il, se sont
rvles tratreuses et trs dangereuses. Elles se cachent au milieu des meules de paille et
nous tirent dans le dos ds que nous les avons dpasses.
Comme le cercle se refermait sur les forces sovitiques, la nuit tombante, une partie du
e
2 Rgiment blind et quelques lments dartillerie mcanise se retrouvrent coups du
gros des troupes allemandes, au milieu dune masse de soldats russes. Le rgiment blind
tait command par le lgendaire Hyazinth Graf von Strachwitz, surnomm le PanzerKavallerist. g de quarante-neuf ans, Strachwitz avait t un clbre officier de cavalerie de
la Premire Guerre mondiale son unit stait trouve si en pointe en 1914 quil avait, au
loin, aperu Paris et il conservait la fine moustache noire et le physique avantageux dun
sducteur de cinma des annes vingt. Mais, chose plus importante, il avait gard le flair et
lintuition qui avaient contribu tablir sa rputation.
Nayant aucune ide de la situation exacte alors que la nuit tombait, Strachwitz ordonna
une dfense en hrisson jusqu laube. Juste avant les premires lueurs du jour, il emmena
au sommet dune petite colline lun de ses commandants descadron, le capitaine baron
von Freytag-Loringhoven, et deux officiers dartillerie afin dobserver les environs. Comme
les quatre officiers sefforaient de rgler leurs jumelles, Strachwitz saisit soudain Freytag-

Loringhoven par le bras et le tira au bas de la pente. Il cria en mme temps un avertissement
aux deux artilleurs, mais ceux-ci ne furent pas assez prompts. Ils furent tus lun et lautre
par un obus tir dune colline voisine. Ne perdant pas un instant, Strachwitz fit mettre tous
les moteurs en route, et les chars et les vhicules daccompagnement chargrent dun seul
bloc travers les lignes russes pour rejoindre le gros de leur division.
Les soldats de lArme rouge combattirent avec acharnement pendant plus dune semaine.
Ils lanaient, la nuit, des charges dsespres montant parfois lassaut en se donnant le
bras mais le pige stait bel et bien referm sur eux, et les lignes allemandes tenaient bon.
Ils se faisaient massacrer par milliers la lueur blafarde des fuses au magnsium. Les
cadavres qui sempilaient devant les positions allemandes tmoignaient de leur bravoure
suicidaire. Les survivants se demandaient sils sortiraient un jour de la poche dans laquelle ils
taient enferms et sils avaient la moindre chance de revoir ceux qui leur taient chers.
En fait, moins dun homme sur dix russit sortir du pige. Les 6e et 57e Armes
sovitiques, prises dans la souricire de Barvenkovo , furent pratiquement ananties. Les
armes de Paulus et de Kleist avaient fait plus de 240 000 prisonniers, pris 2 000 canons et
lessentiel des chars de Timochenko. Leurs propres pertes ne dpassaient gure
20 000 hommes. Des flicitations affluaient de toutes parts. Paulus se retrouva encens par
la presse nazie, qui, rpugnant toujours faire lloge des aristocrates ractionnaires, mettait
largement en avant ses origines familiales modestes. Le Fhrer lui dcerna la Croix de
Chevalier et lui adressa un tlgramme le flicitant chaleureusement du succs de la
Sixime Arme face un ennemi jouissant dune crasante supriorit numrique .
Schmidt, le chef dtat-major de Paulus, affirma plus tard que lune des consquences
capitales de cette bataille fut dinfluer considrablement sur le jugement de Paulus lgard
dHitler. La dcision de celui-ci dappuyer laudacieux projet de contre-attaque qui lui tait
soumis convainquit Paulus du brio et du sens stratgique du Fhrer.
Par un ironique concours de circonstances, Paulus reut presque en mme temps une
lettre exceptionnellement mue du major comte Claus von Stauffenberg, attach ltatmajor gnral, qui avait pass une partie de la bataille ses cts. Combien il est
rafrachissant, crivait Stauffenberg, de sortir de cette atmosphre des tats-majors pour se
retrouver l o des hommes font de leur mieux sans la moindre arrire-pense, et donnent
leur vie sans un murmure, tandis que les chefs et ceux qui devraient donner lexemple
entretiennent de mesquines querelles de prestige ou nont pas le courage de sexprimer
franchement sur un problme qui affecte la vie de milliers de leurs concitoyens. Sil
discerna le message cod inclus dans cette missive, Paulus choisit de lignorer.
Paulus, de toute vidence, rpugnait voir et reconnatre les dfauts et les carences
dHitler, alors mme que la faon dont avaient t, sur simple caprice du Fhrer, modifis les
plans de lOpration Barberousse aurait d lclairer sur le danger quils prsentaient pour les
chefs militaires se trouvant sur le terrain. Il tait en effet vident quHitler, convaincu de sa
propre infaillibilit et profitant de communications presque instantanes avec les tatsmajors, allait dornavant essayer de contrler en matre absolu toutes les manuvres de ses
troupes.

6

COMBIEN DE TERRE FAUT-IL UN HOMME ?
Le 1er juin au matin, Hitler dcolla dun arodrome proche de Rastenbourg bord de son
Focke-Wulf Condor personnel pour gagner le quartier gnral du Groupe dArmes du Sud
Poltava. Le sujet de la confrence qui allait sy drouler tait la grande offensive prvue pour
lt. Le Fhrer tait dhumeur euphorique en sentretenant avec le marchal von Bock et ses
principaux gnraux, dont Paulus, Kleist, commandant la Premire Arme blinde, et Hoth,
commandant la Quatrime Arme blinde. La Luftwaffe tait reprsente par le colonelgnral baron Wolfram von Richthofen.
Cousin du fameux Baron rouge de la Premire Guerre mondiale, dont il avait dailleurs
rejoint lescadrille en 1917, Richthofen tait un homme intelligent mais arrogant et dont la
rputation de duret tait tout fait justifie. Il avait command la Lgion Condor en
Espagne et avait, ce titre, prsid au bombardement de Guernica. Ce fut le VIIIe Corps
arien de Richthofen qui, en avril 1941, dtruisit Belgrade, tuant 17 000 civils ce pourquoi le
gnral Alexander Lhr, suprieur du baron, fut excut par les Yougoslaves aprs la guerre.
Ce furent aussi les avions de Richthofen qui, au mois de mai, durant linvasion de la Crte,
mirent en miettes La Cane et Heraclion.
Au cours de la confrence, Hitler fit peine mention de Stalingrad. Son obsession tait les
gisements de ptrole du Caucase. Si nous ne parvenons pas prendre Maikop et Grozny,
dclara-t-il ses gnraux, il me faudra mettre fin cette guerre. ce stade, une pousse
sur Stalingrad navait dautre but que dliminer les usines darmement qui sy trouvaient et
de sassurer une position sur la Volga. La prise de la ville elle-mme ntait pas considre
comme ncessaire.
La premire phase de lOpration Bleue devait consister prendre Voronej. La deuxime
visait enfermer le gros des forces sovitiques par un vaste mouvement en tenaille louest
du Don. La Sixime Arme devait alors avancer vers Stalingrad afin dassurer le flanc nordest, tandis que la Premire Arme blinde de Kleist et la Dix-septime Arme occuperaient le
Caucase. Lorsque Bock eut achev son expos, Hitler prit la parole. lcouter, tout tait
simple. Aprs les combats de lhiver, lArme rouge avait pratiquement cess dexister, et la
victoire de Kharkov avait de nouveau confirm la suprmatie allemande. Hitler tait si certain
du succs dans la campagne du Sud quil entendait, ds que Sbastopol serait tomb, envoyer
vers le nord la Onzime Arme de Manstein. Il avait mme voqu avec celui-ci la possibilit
denvoyer, par le Caucase, des colonnes blindes jusquen Inde et jusquau Proche-Orient.
Avant que lOpration Bleue pt dmarrer pour de bon, deux offensives de moindre
envergure devaient tre lances pour raligner le front et prparer les bases de dpart, avec
des ttes de pont de lautre ct du Donetz. Dans laprs-midi du 5 juin, ultime faveur avant
les combats, de nombreux officiers et soldats de la Sixime Arme se rendirent une
reprsentation du ballet de Kharkov. Les danseurs, qui ntaient plus pays, avaient t
maintenus en vie durant lhiver grce des rations de la Wehrmacht. Ce jour-l, ils
interprtrent Le Lac des cygnes, et le public en feldgrau parut beaucoup apprcier la triste
aventure du prince Siegfried et du malfique Rothbart. (Ctait, videmment, pure
concidence si se retrouvaient l deux noms dopration : Siegfried, premire dnomination
de lOpration Bleue, et Rothbart, traduction allemande de Barberousse.) Aprs la

reprsentation, les spectateurs se htrent de regagner leurs units. Et, par une chaude nuit
sans lune, les lments de pointe de la Sixime Arme commencrent faire mouvement au
nord-est, vers le secteur de Volchansk.
Le 10 juin deux heures du matin, des compagnies de la 297e Division dinfanterie
entreprirent la traverse du Donetz bord dembarcations dassaut. Puis, ayant pris pied sur
la rive oppose, des units du gnie entamrent la construction dun pont de bateaux dune
soixantaine de mtres. En fin de journe, les chars de la 14e Division blinde commenaient
franchir le fleuve. Le lendemain matin, un peu plus haut, un pont fut enlev avant que les
troupes sovitiques qui le gardaient aient pu mettre feu les charges de dmolition. Mais il
tait si troit que, dans la journe, les embouteillages commencrent se multiplier entre les
champs de mines, signals par des rubans blancs, qui encadraient la route. Une subite averse
vint transformer celle-ci en un vritable bourbier. Puis deux obus vinrent y exploser,
soulevant des jets de boue et un nuage de fume. Les chevaux tirant un chariot saffolrent.
Ils se cabrrent, puis foncrent hors de la route, travers les rubans blancs. Une mine
explosa. Lun des chevaux fut mis en pices, et lautre seffondra, ensanglant. Le chariot
quils tiraient prit feu. Les flammes se communiqurent au vhicule voisin, qui tait charg
de munitions. Cartouches et grenades se mirent exploser en chane.
Toute la journe, des pripties de ce genre se succdrent. Se tenant ct de son gnral
au bord dune voie ferre, un major appartenant ltat-major dune division souabe fut tu
sur le coup par la balle dun tireur dlite russe embusqu dans un bosquet. Le chauffeur des
deux officiers fut galement touch et bless lpaule gauche. Ayant convoqu linfanterie et
deux canons automoteurs pour rgler le compte du tireur sovitique, le gnral fit embarquer
dans sa voiture le cadavre de son subordonn et quitta cet endroit maudit . Le soir, en
dnant au mess de ltat-major, les officiers se lancrent dans une grande discussion sur les
mrites dune mort subite, comme celle quavait connue le major. Certains la considraient
comme hautement dsirable pour un soldat, alors que dautres estimaient que leur camarade
stait simplement vu voler son existence. Sombre et pensif, le gnral garda le silence tout
au long de cette discussion.
Tandis que la Sixime Arme et la Premire Arme blinde sassuraient leurs bases de
dpart pour lOpration Bleue, qui devait commencer le 28 juin, leffervescence et mme la
confusion rgnaient dans tous les tats-majors. Le 19 juin, le major Reichel, chef des
oprations pour la 23e Division blinde, prit un avion lger Fieseler-Storch pour aller
inspecter une unit en premire ligne. En violation de toutes les consignes de scurit, il tait
porteur des ordres dtaills concernant lensemble de lopration. Son avion fut abattu juste
en avant des lignes allemandes. On envoya une patrouille chercher les corps des occupants et
les documents quils transportaient, mais les Russes taient dj passs par l. En apprenant
la nouvelle, Hitler entra dans une rage folle. Il exigea que les gnraux commandant la
division et le corps darme passent en conseil de guerre.
Lironie du sort fit que Staline, mis au courant, dcrta immdiatement que les documents
saisis sur le cadavre de Reichel taient des faux destins intoxiquer ltat-major sovitique.
Revenant son obsession de lanne prcdente, il se refusait admettre tout ce qui pouvait
contredire sa propre conviction, savoir quHitler allait de nouveau attaquer en direction de
Moscou. Les papiers saisis sur le corps de Reichel avaient t expdis au Kremlin par avion,
mais, lors de sa confrence du 26 juin avec le gnral Golikov, le responsable du front de
Briansk, Staline se mit pratiquement en colre lorsquil vit que son interlocuteur ajoutait foi
aux documents. Golikov fut rexpdi illico son quartier gnral pour prparer une attaque

prventive en vue de reprendre Orel. Avec les membres de son tat-major, il y travailla toute
la journe et une bonne partie de la nuit suivante, mais sans que cela serve rien. Loffensive
allemande fut dclenche quelques heures plus tard.
Le 28 juin, la Deuxime Arme et la Quatrime Arme blinde allemandes, qui staient
dployes non loin de Koursk, attaqurent vers lest, en direction de Voronej, et non vers le
nord en direction dOrel et de Moscou, comme lescomptait Staline. Une liaison permanente
tait assure avec la Luftwaffe, dont un officier et deux sous-officiers munis dun matriel
radio dernier cri accompagnaient chaque division blinde de pointe. Les chars de Hoth se
mirent avancer trs rapidement, tandis que les Stukas de Richthofen pulvrisaient les
principaux obstacles.
La perce de la Quatrime Arme blinde suscita les plus vives inquitudes Moscou.
Staline accda la demande de renforts blinds de Golikov et lui fit envoyer plusieurs
brigades prleves sur la rserve gnrale de la Stavka et sur les troupes de Timochenko.
Mais, par suite de la carence des transmissions, leur dploiement ne sopra que lentement.
Laviation de reconnaissance allemande repra les zones de concentration des blinds
sovitiques, et, le 4 juillet, le VIIIe Corps arien de Richthofen frappa de nouveau.
Le 30 juin, la Sixime Arme de Paulus, avec la Deuxime Arme hongroise sur sa gauche
et la Premire Arme blinde sur sa droite, avait quitt ses positions de dpart sur la rive est
du Donetz. La rsistance quelle rencontra tait plus forte que prvu. Des T-34 et des canons
antichars avaient t enterrs et camoufls de faon chapper la fois aux blinds
allemands et aux Stukas. Mais cette tactique minemment statique faisait aussi le jeu des
tankistes allemands, plus expriments et conservant toute leur libert de manuvre. Les
quipages de char sovitiques combattaient jusquau bout sur leurs emplacements ou ne
tentaient den sortir quau dernier moment. Les chars russes, remarquait un observateur,
quittaient leurs positions comme de grosses tortues et tentaient de schapper en zigzaguant.
Certains portaient encore leurs filets de camouflage, qui pendaient sur les tourelles comme
de vieilles perruques vertes.
Les divisions allemandes avanaient travers dimmenses champs de bl ou de
tournesols. Lun des principaux dangers quelles avaient affronter venait dunits de
lArme rouge, dpasses par cette avance fulgurante mais attaquant de larrire ou sur les
flancs. Lorsque les Allemands ripostaient, il arrivait souvent que les soldats russes
seffondrent au sol, feignant dtre touchs mort, et y restent tendus sans bouger. Quand
les hommes de la Wehrmacht sapprochaient, les Sovitiques se relevaient, au dernier
moment, et les fusillaient presque bout portant .

Malgr le succs initial de loffensive, laffaire des documents saisis par les Sovitiques sur
le corps du major Reichel continuait tracasser les membres de ltat-major allemand. Ils
craignaient un pige. Ils se demandaient si lennemi rassemblait des troupes de rserve en
vue dune contre-attaque-surprise ou sil se prparait se retirer dans larrire-pays,
contraignant ainsi la Wehrmacht tirer dmesurment ses lignes de communication. Mais,
ce stade, leurs craintes taient trs excessives. Du ct sovitique, le chaos d la rupture
des communications tait tel que les chefs militaires et les officiers dtat-major devaient
prendre lair bord de vieux biplans, vitant tant bien que mal les Messerschmitt, pour
essayer de localiser leurs troupes.
Laffaire Reichel, toutefois, na pas fini de hanter les imaginations. Lide dun astucieux

pige sovitique a t perptue et dveloppe par de nombreux survivants de la campagne de

Russie et par des historiens allemands de la priode de la Guerre froide, rsolus ignorer le
fait, pourtant vident, que la plus grande erreur commise par Staline depuis le dbut de
linvasion avait t de se refuser laisser ses troupes battre en retraite. Quand lArme rouge
commena se retirer devant les Allemands en juillet 1942, ce ntait pas par la mise en
application dun plan diabolique. Ctait tout simplement que Staline avait fini par accepter
lide que ses gnraux devaient chercher avant tout viter lencerclement. Cest ce qui
rendit sans objet le mouvement de tenaille excut par les Allemands louest du Don.
La Stavka, cependant, avait reconnu que Voronej, nud de communications vital, devait
tre dfendu jusquau bout. Ltat-major russe tait bien conscient du fait que sil ne tenait
pas ce point prcis, empchant les Allemands de franchir le cours suprieur du Don, tout le
dispositif de Timochenko sur le front sud-ouest allait tre dbord par le flanc.
Voronej allait tre la premire bataille importante livre par la 24e Division blinde
allemande, rcemment mcanise aprs avoir t jusquen 1941 la seule division de cavalerie
monte de la Wehrmacht. Flanque de la division Grossdeutschland et de la 16e Division
motorise, elle chargea littralement en direction de Voronej. Son infanterie porte atteignit
le Don le 3 juillet et tablit une tte de pont au-del du fleuve. Le lendemain, la suite dun
audacieux coup de main, celle de la Grossdeutschland semparait dun pont sur la principale
route menant Voronej avant mme que les Russes aient compris ce qui arrivait.
Hitler se rendit de nouveau par avion Poltava le 3 juillet pour des consultations avec le
marchal von Bock. Il jubilait encore de la prise de Sbastopol et venait de faire Manstein
marchal. Durant la conversation, nota Bock dans son journal, le Fhrer tourna en drision
les Anglais, qui se dbarrassaient de leurs gnraux ds que les choses tournaient mal, tuant
ainsi tout esprit dinitiative dans leur arme ! Les gnraux prsents se sentirent tenus
dmettre des rires approbateurs. Dans le mme temps, Hitler tait fort soucieux de ne pas
voir les armes sovitiques schapper du pige, et particulirement celles qui se trouvaient
au sud-est de Voronej, dans les boucles du Don.
Il nen choisit pas moins une dsastreuse solution de compromis. Il laissa Bock
poursuivre le combat pour Voronej avec lunique corps blind dj engag et expdia le reste
de larme de Hoth vers le sud. Mais les forces allemandes laisses sur place navaient plus le
potentiel ncessaire une conclusion rapide. Les dfenseurs sovitiques de Voronej
entamrent des combats acharns, rue aprs rue, o les Allemands ne se trouvaient plus en
position de supriorit.
Plus par un concours de circonstances que par une volont stratgique bien dfinie, les
combats pour Voronej marqurent un tournant pour lArme rouge, qui allait commencer
concentrer ses efforts sur la dfense de villes, et non plus de lignes arbitraires sur la carte. La
nouvelle politique de flexibilit avait permis le retrait des armes de Timochenko, qui avaient
vit ainsi lencerclement, mais elles avaient t si durement trilles que, le 12 juillet, un
nouveau groupe darmes celui du secteur de Stalingrad fut cr sur ordre de la Stavka.
Bien que personne nost, de crainte dtre accus de dfaitisme, suggrer que lArme rouge
pourrait tre repousse jusqu la Volga, on commenait avoir la nette impression que ce
serait sur ce fleuve que serait livre la bataille dcisive. La plus nette indication fut lenvoi, de
toute urgence, de la 10e Division de fusiliers du NKVD, dont les cinq rgiments venaient de
lOural et de Sibrie. Son tat-major prit le contrle de toutes les units locales du NKVD et
de tous les bataillons de milice, mit en place des trains blinds, cra deux bataillons
dinstruction de chars et prit aussi le contrle de la circulation fluviale sur la Volga.


Cependant, les rgiments de pointe de la Wehrmacht semblaient vivre dinoubliables
journes. perte de vue, crivait un observateur, vhicules blinds et semi-chenills
roulent dans la steppe. Les fanions flottent et frmissent dans lair. Les commandants
descadron se tenaient tout droits dans la tourelle de leur char, un bras lev pour faire
avancer toujours plus loin leur unit. Les chenilles soulevaient dnormes nuages dune
poussire qui retombait comme de la fume aprs le passage des colonnes.
Ces journes taient tout particulirement exaltantes pour les jeunes officiers lancs la
reconqute de Rostov-sur-le-Don. Le printemps, larrive du matriel neuf et le grand succs
de Kharkov leur avaient fait oublier le cauchemar de lhiver prcdent. Ctait presque
comme si nous avions eu le cerveau divis en deux, expliquait le comte Clemens
von Kageneck, lieutenant la 3e Division blinde, qui devait, peu aprs, se voir dcerner la
Croix de Chevalier avec Feuilles de Chne. Nous foncions droit devant nous avec
enthousiasme, et, cependant, nous savions que lennemi allait attaquer ds lhiver venu. Ils
avaient demi oubli, aussi, combien la Russie avait la capacit, avec ses tendues immenses,
son climat extrme et ses routes effroyables, duser et de paralyser leurs modernes
mcaniques pour les ramener aux conditions et aux mthodes de la Premire Guerre
mondiale.
Dans les premiers mois de la campagne, les fantassins avaient soigneusement calcul les
distances parcourues par eux depuis quils avaient franchi la frontire, au matin de
lOpration Barberousse. Dornavant, ils ne sen souciaient plus. Ils se bornaient avancer
comme ils pouvaient, le visage couvert de sueur et de poussire, au 10-Kilometer-Tempo
dix kilomtres lheure pour sefforcer de suivre les formations motorises. Les chefs des
units blindes semblaient galement oublier que, dans la plupart des divisions allemandes,
lartillerie tait toujours hippomobile ; souvent, les servants des canons vacillaient de fatigue
sur des chevaux aussi puiss queux. En mme temps, les immensits plates que
traversaient les troupes offraient au moins un avantage ; les blesss pouvaient tre
rapidement vacus par les Sanitts Ju, les Junker 52 convertis en avions sanitaires.
Lhorizon apparemment sans fin, limmensit du ciel et peut-tre aussi le spectacle des
blinds ondulant et tanguant sur la plaine comme des navires saisis par la houle inspiraient
aux plus imaginatifs nombre de comparaisons entre la steppe et une mer inconnue. Dans
lune de ses lettres, le gnral Strecker voquait un ocan risquant de noyer lenvahisseur .
Les villages faisaient figure dlots. Dans la steppe crase de soleil, ils reprsentaient aussi
les points deau les plus vraisemblables. Mais, parfois, aprs stre repr au loin sur le
clocher en forme de bulbe dune glise de campagne, le chef dune unit blinde ne trouvait
que ruines en arrivant. Le village avait t incendi. Les poutres noircies fumaient encore, et
seules les chemines de brique restaient debout. Les cadavres des chevaux et des vaches
gisaient un peu partout, le ventre gonfl et les pattes cartes un angle grotesque. Souvent,
le seul tre vivant tait un chat gar miaulant dans les ruines.
Si, en revanche, le village tait intact, on pouvait voir apparatre un vieux paysan, qui
retirait en hte sa casquette devant les soldats et se prcipitait pour aller leur tirer de leau.
Pendant ce temps, les femmes du village tentaient daller, en toute hte, dissimuler leurs oies
dans un bosquet voisin. Mais, en ce cas, les villageois ne tardaient pas dcouvrir que les
soldats allemands avaient autant de flair que les fonctionnaires communistes chargs des
habituelles rquisitions.

En plus des navets, des oignons et de tous les lgumes quils pouvaient trouver dans les
champs et les potagers, poulets, oies et canards taient les proies favorites des soldats, car ils
taient aussi faciles transporter qu faire cuire. Clemens Podewils, un correspondant de
guerre attach la Sixime Arme, dcrivait ainsi larrive dune unit blinde dans un village
aprs une escarmouche, la fin du mois de juin : Des silhouettes noires jaillissent des
chars et des chenillettes. Et cest le massacre des innocents. Traque, la volaille caquette et
bat dsesprment des ailes, mais elle est bientt trane vers les vhicules. Les hommes
remontent leur bord, les chenilles mordent le sol, et les blinds sloignent. La seule
chose que les soldats allemands laissaient aux habitants taient leurs graines de tournesol,
quils avaient surnommes les chocolats russes .
Beaucoup de rcits de combattants de cette poque prsentent un double aspect assez
troublant. Chez certains, une sincre piti pour les souffrances endures par les populations
cohabitait avec une dtermination guerrire farouchement exprime. Dans lune de ses
lettres, un tudiant en thologie de vingt ans devenu soldat de la Wehrmacht racontait : Un
tout petit garon apparut devant nous. Il ne mendiait mme plus, il murmurait simplement :
Pan (du pain). Il tait extraordinaire et affreux de voir tant de chagrin, de souffrance et de
lassitude inscrits sur le visage dun enfant. Mais, un peu plus tard, peu avant de se faire
tuer, ce mme tudiant en thologie crivait, avec un lyrisme digne du XIXe sicle
romantique : Allemagne, je nai pas encore prononc ton nom, toi, pays des curs fiers et
robustes. Tu es ma patrie. Tu mrites quon donne sa vie pour toi.
Quant aux allis des Allemands, ils se livraient au pillage avec lide discutable quil devait
tre moral de voler des communistes. Nos garons viennent de voler trois pots de lait,
crivait dans son journal un caporal hongrois. Une femme venait de les descendre dans sa
cave quand les ntres sont apparus avec des grenades et ont fait mine de les lancer. La femme
a pris peur et sest enfuie, laissant le lait. Nous prions Dieu que tout se passe toujours aussi
bien dans lavenir.

Ce mois de juillet, Hitler simpatientait de plus en plus des retards dont il tait, en fait, le
principal responsable. Les divisions blindes fonaient, peraient les lignes ennemies, mais
devaient sarrter au moment crucial, faute de carburant. Cela paraissait dautant plus
outrageant au Fhrer quil avait les yeux fixs en permanence sur les gisements ptroliers du
Caucase.
Cette impatience le poussa au plus dsastreux des changements de plan, avec, la cl, une
perte supplmentaire de temps et de carburant. Le stade intermdiaire de lOpration Bleue
consistait en une avance rapide de la Sixime Arme et de la Quatrime Arme blinde vers
Stalingrad afin de couper les armes de Timochenko en attendant de lancer une attaque
contre Rostov et, au-del du Don, vers le Caucase. Mais Hitler avait une telle hte de voir se
raliser cette dernire opration quil dcida que les deux phases auraient lieu
simultanment. Cela eut videmment pour effet de rduire considrablement la
concentration des forces. Contre lavis formel dHalder, Hitler dtourna vers le sud la
Quatrime Arme blinde de Hoth et priva galement la Sixime Arme du Corps blind XL,
retardant lavance vers Stalingrad.
Le marchal von Bock ne put cacher son exaspration devant cette dcision arbitraire.
Mais Hitler rsolut galement de diviser en deux le Groupe dArmes du Sud. Le marchal
List, un Bavarois, devait emmener le Groupe dArmes A vers le Caucase, tandis que le

marchal baron von Weichs devait prendre le commandement dun Groupe dArmes B ayant
la Sixime Arme comme principale formation. Conscient de la dsapprobation de Bock, le
Fhrer le limogea en laccusant dtre responsable du retard devant Voronej. Il avait chang
non seulement lorganisation des troupes mais le rythme mme de lOpration Bleue, qui
perdait ainsi sa logique initiale. Deux semaines plus tard, il allait largir le cadre de
lopration tout en rduisant encore les forces disponibles.
Le Fhrer comptait sur un grand mouvement dencerclement emprisonnant les forces de
Timochenko sur la steppe au nord de Rostov. Mais le seul encerclement ralis fut de
relativement faible envergure, le 17 juillet Millerovo. Il fut excut par le Corps blind XL,
dont les units de chars poursuivirent ensuite leur pousse au sud-est, laissant dautres
troupes sassurer des forces sovitiques prises au pige. Elles atteignirent le lendemain la
ville et le centre ferroviaire de Morozovsk et arrivrent au Don le surlendemain, ayant avanc
de prs de deux cents kilomtres en un peu plus de trois jours.
Une fois de plus, le sort rserv aux prisonniers sovitiques fut terrible. Stepan
Ignatievitch Odiniktchev, un secrtaire de la 60e Division de cavalerie, figurait parmi les
hommes capturs Millerovo le 17 juillet. Avec des milliers dautres prisonniers russes, il fut
emmen jusqu un camp improvis Morozovsk, le long de la ligne de chemin de fer allant
lest vers Stalingrad et louest vers lUkraine. Les prisonniers furent ensuite disperss dans
dautres camps, galement improviss, et Odiniktchev se retrouva derrire des barbels prs
du village de Goloubaa. On nous affamait, raconta-t-il aprs avoir t retrouv, trois mois
plus tard, par lArme rouge. Les jours fastes, nous avions droit un peu de seigle bouilli
dans leau. La viande dun cheval mort tait un vritable luxe. On nous frappait constamment
coups de crosse, parfois sans la moindre raison. Chaque jour, des douzaines dhommes
mourraient, victimes de la faim ou des mauvais traitements. Le NKVD se montrait
extrmement souponneux lgard de tout soldat de lArme rouge ayant t fait prisonnier
par les Allemands, mais linterrogateur dOdiniktchev crut visiblement lhistoire que
racontait celui-ci. Il inscrivit au crayon au bas du procs-verbal dactylographi : Cet homme
a lair dun squelette recouvert de peau. Lavance allemande tait alors si rapide que, le
19 juillet, Staline ordonna personnellement au Comit de dfense de Stalingrad de prparer
sur-le-champ la ville au combat. La Stavka craignait que Rostov ne tienne plus trs
longtemps. La Dix-septime Arme allemande sapprtait traverser le Don du ct de la mer
Noire, la Premire Arme blinde avanait sur la ville en venant du nord, et une partie de la
Quatrime Arme blinde tait sur le point de franchir le Don lest. Le 23 juillet, les 13e et
22e Divisions blindes, appuyes par de linfanterie porte de la Division SS Wiking,
frapprent directement au cur de Rostov, atteignant le principal pont sur le Don. Dans la
ville, les combats furent acharns, et, en particulier, les hommes du NKVD dfendirent
jusquau bout leur quartier gnral. Mais, le lendemain soir, les dernires poches de
rsistance avaient t rduites la suite dune opration de nettoyage systmatique,
immeuble par immeuble. Le Fhrer exultait. Pour lui, la reprise de Rostov avait effac les
mauvais souvenirs de lhiver prcdent.
Hitler tait arriv le 16 juillet son nouveau quartier gnral avanc dans la ville
ukrainienne de Vinnitsa. Pour faire pendant au Wolfsschanze de Rastenbourg, ce quartier
gnral avait reu le nom de code de Werwolf. (Wolf, ancienne version germanique dAdolf,
en plus de son sens courant de loup , tait un mot qui, de toute vidence, avait le don
dexciter limagination du Fhrer.) On lavait assur que Vinnitsa tait Judenrein (nettoye
des juifs) aprs les excutions massives de lautomne prcdent. On devait apprendre plus

tard que la ville avait galement t le cadre datrocits staliniennes lorsquen 1938, les
hommes du NKVD y avaient massacr plus de 10 000 Ukrainiens, mais les Allemands ne
dcouvrirent pas les tombes des victimes avant 1943.
Werwolf se prsentait comme un ensemble de vastes et confortables cabanes en rondins
difies dans un bois de pins au nord de la ville. Mais Hitler, toujours trs soucieux de sa
scurit en territoire ennemi, y disposait galement dun bunker en bton. Interrog par le
SMERSH peu aprs la fin de la guerre, le garde du corps du Fhrer, Rattenhuber, dcrivit en
dtail les prcautions qui taient prises Vinnitsa. Staline, avide de tout ce qui pouvait
concerner personnellement Hitler, reut dAbakoumov, le chef du SMERSH, un rapport
particulier ce sujet.
Ces prcautions ntaient pas sans voquer une cour byzantine. Avant larrive du Fhrer,
des quipes de la Gestapo fouillaient les pices et sondaient les murs, la recherche de
micros cachs ou dexplosifs. Un vaste potager avait t amnag par lOrganisation Todt sur
les directives de la firme dhorticulture Zeidenspiner. Le chef personnel dHitler,
lHauptsturmfhrer Fater, devait aller lui-mme choisir les lgumes, qui taient ensuite
extraits et transports aux cuisines sous surveillance spciale. Tout ce qui tait destin
lassiette du Fhrer tait analys chimiquement avant cuisson et got avant dtre servi.
Leau potable faisait lobjet de plusieurs prlvements dans la journe, et leau minrale avait
t mise en bouteilles sous lil de spcialistes. Le linge mme tait pass aux rayons X pour
vrifier que rien de suspect ny tait dissimul. Des rservoirs doxygne avaient t installs
lextrieur du bunker, prts servir, car Hitler se mfiait des vapeurs dgages par le bton
arm. La Gestapo vrifiait rgulirement linstallation.
Le sjour du Fhrer pendant la deuxime quinzaine de juillet concida avec une vritable
vague de chaleur. La temprature atteignait les quarante degrs. Accabl par la chaleur, Hitler
se montrait dautant plus impatient de voir se conclure lopration sur Rostov. Il ne cessait de
presser Halder dacclrer les choses. Il stait si bien convaincu que lArme rouge tait au
bord de leffondrement que, le 23 juillet, par sa Directive N 45, il refit le plan de lOpration
Bleue. lissue dune campagne ayant dur peine plus de trois semaines, crivit-il, les
objectifs gnraux dfinis par moi pour le flanc sud du front de lEst ont t largement
atteints. Seules des forces ennemies trs rduites ont russi chapper lencerclement et
atteindre lautre rive du Don.
Aprs avoir ignor la logique stratgique sur laquelle se fondait lopration, Hitler en
largissait encore les objectifs dun trait de plume. La Sixime Arme devait maintenant
prendre et occuper Stalingrad et non plus se contenter davancer jusqu la Volga et de
dtruire les usines darmement. Paulus devait ensuite envoyer des groupes motoriss le long
du fleuve, jusqu Astrakan, sur la mer Caspienne. Quant au Groupe dArmes B, command
par le marchal List, il avait maintenant ordre de semparer de toute la rive orientale de la
mer Noire et de la majeure partie du Caucase.
Lorsquil reut cet ordre, List nen crut pas ses yeux. Il ne pouvait en conclure quune
chose, savoir que Hitler possdait, sur leffondrement de lArme rouge, des
renseignements quil navait fait partager personne. Dans le mme temps, on apprenait que
la Onzime Arme de Manstein, ayant achev la conqute de la Crime, tait envoye sur le
front de Leningrad, et que les divisions Grossdeutschland et SS Leibstandarte taient
rexpdies en France. Cette constante sous-estimation du potentiel ennemi, crivit alors
Halder dans son journal, tourne progressivement au grotesque et devient dangereuse.
Hitler sefforait de justifier ce pari haut risque en arguant du renfort apport

lAllemagne par ses allis. Mais, si persuasif quil pt tre lorsquil usait de son loquence
ce que Rommel appelait ironiquement son baume solaire , il ne convainquit que peu de
ses gnraux sur ce point particulier. Quand il parlait en termes glorieusement ampouls des
Troisime et Quatrime Armes roumaines, de la Deuxime Arme hongroise et de la
Huitime Arme italienne, les responsables militaires savaient parfaitement bien que cellesci nquivalaient pas un corps darme allemand et encore moins une arme, ne ft-ce que
par leur manque de matriel antichar. Certains gnraux allemands partageaient aussi
lopinion du marchal von Rundstedt sur cette arme digne de la Socit des Nations ,
comprenant des Roumains (dont les officiers et sous-officiers dfiaient toute
description ), des Italiens ( pouvantables personnages ) et des Hongrois ( naspirant
qu rentrer chez eux au plus vite ). lexception des Slovaques ( combattants de premier
ordre ) et des troupes de montagne roumaines, Rundstedt et beaucoup de ses collgues
considraient ces troupes allies comme mal quipes, mal armes, mal entranes et
totalement impropres la guerre sur lOstfront.
Bien quexprimes de faon extrmement arrogantes, les vues de Rundstedt trouvent
confirmation dans nombre de tmoignages et de documents parvenus jusqu nous :
journaux, lettres et procs-verbaux dinterrogatoires par les Sovitiques. Dans un journal
intime saisi sur son cadavre au bord du Don et envoy ultrieurement Moscou, le caporal
Istvan Balogh, de la 1re Brigade motorise hongroise, racontait comment il avait quitt la gare
de Budapest le 18 juin devant une foule silencieuse et au son lugubre des clairons pour
gagner la terre ensanglante de Russie , Mre de Dieu qui veille sur la Hongrie, crivaitil, priez pour nous et protgez-nous du malheur comme du pch. Amen. Dautres,
toutefois, taient partis avec un tat desprit trs diffrent, ignorant ce qui les attendait. Dans
certains trains, on chantait. Officiers et soldats, dclarait un autre prisonnier hongrois,
buvaient et plaisantaient. Nul ne savait ce qutait en ralit la guerre.
Dans son journal, Balogh racontait galement la traverse en train, cinq jours aprs son
dpart de Budapest, des champs de bataille de lanne prcdente. On pouvait encore voir
un peu partout des carcasses de chars russes dtruits, crivait-il. Nous les regardions en
frmissant lide de ces dmons rouges dferlant sur la Hongrie. Dieu merci, on les a
arrts. Nous sommes fermement convaincus que nous pouvons repousser le pril rouge
menaant lEurope. Le 1er juillet, Ivanovka, le dtachement hongrois entend le bruit des
canons pour la premire fois. On voit partout les restes de vhicules allemands incendis.
Est-ce que le sort tournerait ? Gardons notre foi en Dieu, de faon que la chance reste avec
nous malgr quelques revers.
La majorit des soldats allis taient des appels, dont la moiti au moins taient illettrs.
Peu familiers des techniques modernes, ils tendaient tre pris de panique sils taient
attaqus par des chars ou des avions. Leur solde quotidienne, comme le reconnut, aprs sa
capture par les Sovitiques, un lieutenant de cavalerie roumain, tait peine suffisante
pour acheter un litre de lait . Quant aux services sanitaires, ils semblaient avoir peine
chang depuis le sicle prcdent.
Dans les units hongroises, le moral ntait gure amlior par la faon dont les officiers
traitaient leurs hommes. Les chtiments, et notamment les sanctions sur le terrain, dans les
armes allies de lAllemagne, pouvaient tre arbitraires et mme totalement anarchiques. Le
3 juillet, le caporal Balogh notait dans son journal : Un homme est all au secours de son
camarade sans lautorisation de son chef de dtachement. On a dabord voulu le pendre, puis
la punition a t transforme en huit heures de garde de nuit. Puis elle a t ajourne. Mais

trois autres soldats ont t pendus. Je dois dire mon grand regret que tout se passe comme
si nous tions toujours au quatorzime sicle. Les soldats roumains, eux, pouvaient encore
tre condamns la flagellation par leurs officiers. La rpression au sein de lArme
roumaine sintensifia encore aprs quelle eut perdu 98 000 hommes durant le sige
dOdessa, la fin de lt 1941. Peu de soldats roumains, en fait, avaient vu la ncessit de
poursuivre lavance lest du Dniepr aprs que la Bessarabie eut t roccupe.
Beaucoup de ces soldats dEurope centrale trouvaient aussi le butin trs dcevant en
Russie. Les Hongrois comme les Allemands ont le pillage dans le sang , dclara navement
lun deux son interrogateur du NKVD.
Il fallut toutefois attendre lautomne pour quHitler puisse mesurer, dfaut de la
reconnatre, lerreur quil avait commise en se montrant aussi ambitieux et optimiste. Mais il
tait alors trop tard pour viter la catastrophe. Il tait clair que le Fhrer navait pas lu, ou en
tout cas pas mdit, la nouvelle de Tolsto Combien de terre faut-il un homme ?, crite en
1886. Elle met en scne un riche paysan nomm Pahom, toujours avide daccrotre ses biens.
Il apprend quen Bachkirie, au-del de la Volga, il y a dexcellentes terres quil pourrait
acqurir moindre prix, les Bachkirs tant des gens simples et sans malice. Il se rend donc en
Bachkirie, et, l, on lui dit que, pour mille roubles, il pourra avoir autant de terre quil sera
capable den parcourir en une journe. Exultant et raillant intrieurement la navet de ses
interlocuteurs, Pahom se met en route, certain quil va pouvoir ainsi acqurir un immense
domaine. Mais il se prend vite au jeu, apercevant, chemin faisant, de multiples endroits qui
excitent sa convoitise et lincitent aller toujours plus loin. Puis, soudain, il remarque que le
soleil commence se coucher. Se rendant alors compte quil risque de tout perdre, il se met
courir de plus en plus vite pour essayer de revenir temps. Jen ai voulu trop, se dit-il, et
jai tout gch ainsi. puis par sa course, il meurt en atteignant le but et est enterr sur
place. Et Tolsto de conclure : Six pieds de la tte aux talons, ctait tout ce dont il avait
besoin. Mais ce ntait pas un seul homme quon devait enterrer, prs de soixante ans plus
tard, dans la steppe, ctaient des centaines de milliers.

7

PLUS UN PAS EN ARRIRE !
Le 28 juillet 1942, alors quHitler clbrait encore la prise de Rostov, Staline se rendit
compte quil tait arriv un tournant capital. Reculant devant la Sixime Arme de Paulus,
les forces sovitiques risquaient lanantissement louest du Don. Si les Allemands
franchissaient la Volga, soixante-cinq kilomtres plus loin, le pays serait coup en deux. Le
convoi de ravitaillement PQ-17 venait dtre dtruit dans la mer de Barents, et la nouvelle
ligne de communication anglo-amricaine travers la Perse nallait pas tarder tre
menace. LUnion sovitique risquait lasphyxie.
Ce jour-l, coutant au Kremlin le rapport du gnral Vassilievski, Staline explosa soudain.
On a oubli mon ordre du mois daot ! Cet ordre prcisait que quiconque, au combat,
enlve ses insignes pour se rendre doit tre considr comme un mprisable dserteur, dont
la famille doit tre arrte comme celle dun rengat et dun tratre la Mre Patrie. Le
texte ajoutait : De tels dserteurs doivent tre fusills sur place. Ceux qui se retrouvent
encercls et qui choisissent de se rendre doivent tre extermins par tous les moyens, et
leurs familles doivent tre prives de toute assistance de ltat.
On la oubli ! rpta Staline Vassilievski. Rdigez-en un autre dans les mmes termes.
Ds aujourdhui.
Vassilievski revint le soir mme avec une premire version de lOrdre N 227, plus
communment connu sous le titre Plus un pas en arrire. Staline modifia considrablement
le texte, puis le signa. Il devait tre lu toutes les units de lArme rouge. Les paniquards
et les lches doivent tre extermins sur place, dclarait notamment ce texte. Lide de la
retraite doit tre limine de faon dcisive. Les chefs militaires ayant permis labandon
volontaire de positions doivent tre privs de leur commandement et dfrs immdiatement
un conseil de guerre. Il tait rpt que quiconque se rendait tait un tratre la Mre
Patrie . Chaque arme devait crer trois cinq dtachements bien arms (pouvant
comprendre jusqu 200 hommes chacun) pour former une deuxime ligne charge
dabattre tout soldat tentant de senfuir. Joukov, quant lui, appliqua cette mesure dans les
dix jours, sur le front occidental, utilisant des chars monts par des officiers tris sur le volet.
Ces blinds suivaient la premire vague dattaques, prts combattre la lchet en
ouvrant le feu sur les soldats hsitant avancer.
Trois camps furent installs pour linternement et linterrogatoire de tous ceux qui avaient
t prisonniers des Allemands ou encercls par eux et staient chapps. Les officiers ayant
laiss leurs hommes battre en retraite taient dgrads et envoys dans des compagnies
disciplinaires, dont la premire exister sur le front de Stalingrad fut forme ds le 22 aot.
Ces compagnies disciplinaires ou chtrafroti taient affectes des tches semisuicidaires comme le dminage dans les zones de combat. En tout, quelque 422 700 hommes
de lArme rouge devaient effacer avec leur sang les crimes quils avaient commis contre la
Mre Patrie . Lide parut si sduisante aux autorits sovitiques que des prisonniers civils
furent galement transfrs du Goulag aux units disciplinaires. Certains font tat dun
million de transferts de ce genre, mais le chiffre est peut-tre exagr. Des promesses de
rdemption par la bravoure taient faites tous, mais, le systme bureaucratique aidant,
elles ntaient pratiquement jamais honores. Il y eut des exemples plus frappants encore

dun chaos tragique. Ainsi, sur le front de Stalingrad, la 51e Arme reut ordre de rassembler
tous les officiers ayant chapp lencerclement allemand pour les affecter dautres units.
Mais le premier groupe ainsi runi, qui comprenait cinquante-huit officiers, fut expdi
directement dans des compagnies disciplinaires sans la moindre explication et sans mme un
interrogatoire. Quand il apparut, deux mois plus tard, quune erreur avait t commise, tous
les officiers en question avaient dj t tus ou blesss.
Les Services Spciaux du NKVD, rtablis lanne prcdente pour soccuper des tratres,
des dserteurs et des lches , virent leurs structures renforces. Initialement, le systme
avait t mis en place en 1919 par Lnine et Felix Dzerjinski, le chef de la Tchka, pour
sassurer un contrle complet des forces armes. En avril 1943, moins de deux mois aprs la
fin de la bataille de Stalingrad, ces Services Spciaux, sous la direction de leur chef Victor
Abakoumov, devinrent le SMERSH, abrviation de Smert Shpionam Mort aux Espions .
Chaque division dinfanterie avait un Service Spcial NKVD pouvant comprendre jusqu
vingt officiers, avec un reprsentant oprationnel par bataillon, et une unit de garde
de vingt trente hommes se chargeant de la surveillance des prisonniers et de lexcution
des lches et des tratres . Chaque officier du Service Spcial recrutait ses propres agents
et indicateurs.
Les membres des Services Spciaux du NKVD prenaient trs au srieux leur travail. Un de
leurs officiers, qui signait Brounni, crivit au clbre journaliste et crivain Ilya Ehrenbourg
pour se plaindre de ce que les journaux ne publient pas plus dloges de son service. Il est
trs difficile, affirmait-il, de dmasquer un espion fasciste expriment. Cela rclame
beaucoup dintelligence et de sens de lobservation. Un soldat du NKVD se doit dtre trs
vigilant et de connatre les rgles particulires de ce jeu. La presse publie beaucoup de choses
sur les terribles exactions commises par les Allemands, ce qui est ncessaire. Mais il est
galement important de faire har les tratres par nos soldats.
La Wehrmacht, de son ct, sefforait dexploiter ces attitudes staliniennes. Une note de
service allemande recommandait quon avertisse les prisonniers sovitiques du traitement
qui les attendait de la part du NKVD sils parvenaient svader et rejoindre lArme
rouge.
Un autre service du NKVD, cr par Beria au cours de lautomne 1939, soccupait des
prisonniers de guerre ennemis. Lun de ses premiers hauts faits avait t le massacre de plus
de 4 000 officiers polonais dans la fort de Katyn. Mais durant lt 1942, ses membres
avaient peu de travail compte tenu du trs faible nombre dAllemands alors faits prisonniers.
Un officier fminin, le lieutenant Lepinskaa, interrogea personnellement tous les membres
dun petit dtachement de la 29e Division motorise, appartenant la Quatrime Arme
blinde allemande. Avec des rsultats dcevants pour elle. La plupart des soldats, dut-elle
crire dans son rapport, veulent se battre jusquau bout. Pas de cas de dsertion ou de
mutilation volontaire. Officiers stricts mais justes. Elle eut plus de chance avec les
prisonniers roumains. Un officier avoua que ses hommes dtestaient le marchal Antonesco
parce quil avait vendu leur patrie lAllemagne . Des simples soldats taient encore plus
prolixes. Ils parlrent linterrogatrice sovitique de rixes avec les Allemands , affirmant
mme quun officier de la Wehrmacht avait t tu aprs avoir abattu deux de leurs
camarades. Ils dclaraient aussi que leurs propres officiers les maltraitaient. Il y avait eu de
nombreux cas dautomutilation, malgr les objurgations des officiers affirmant quil sagissait
dun pch contre Dieu et la Patrie . Le lieutenant Lepinskaa concluait que ltat moral
et politique des Roumains tait pitoyable. Son rapport fut transmis en toute hte Moscou.


Lavance travers les steppes de la rgion du Don posait de nombreux problmes la
Sixime Arme. Le gnral Strecker, commandant le XIe Corps, trouvait quil faisait aussi
chaud quen Afrique, avec dnormes nuages de poussire , et son chef dtat-major,
Helmuth Groscurth, nota le 22 juillet que la temprature avait atteint 53 degrs au soleil .
Des pluies soudaines venaient parfois transformer momentanment les routes et les
pistes en fondrires mais ne remdiaient que fort peu au manque deau qui tait alors la
proccupation majeure des fantassins allemands. Avant de battre en retraite, lArme rouge
polluait les puits et dtruisait les installations des fermes collectives, tandis que tracteurs et
btail taient vacus vers larrire. Tout ce qui ne pouvait tre emport temps tait rendu
inutilisable ou impropre la consommation. Les Russes ont vers du ptrole sur les stocks
de bl , constatait, le 10 aot, un caporal de la Wehrmacht. Des avions sovitiques lancent
la nuit des bombes au phosphore pour mettre le feu la steppe , signalait un rapport
divisionnaire.
Les artilleurs allemands en short, le torse bronz et muscl par le constant maniement des
obus, ressemblaient des athltes sortis dun film de propagande nazi, mais les conditions
sanitaires dans lesquelles vivait la Wehrmacht ntaient pas aussi bonnes quil pouvait le
sembler. Le nombre de cas de dysenterie, de typhode et de paratyphode avait commenc
augmenter srieusement. Autour des ambulances comme des cuisines, les mouches taient
devenues une vritable plaie . Elles taient particulirement redoutables pour tous les
blesss ayant des plaies ouvertes. De plus, lavance constante des troupes rendait trs
difficiles les soins aux blesss et aux malades. Lvacuation par Sanitts-Ju tait, pour eux, le
plus grand espoir, mais, pour maintenir le rythme acclr de loffensive, presque tous les
avions disponibles taient mobiliss pour apporter du carburant aux divisions blindes en
panne sche.
Pour les soldats de la Sixime Arme, lt 1942 fut la dernire priode apporter, de la
guerre, quelques images quasi idylliques. Dans le pays cosaque du Don, les villages, avec
leurs maisonnettes aux toits de chaume et aux murs blanchis la chaux, leurs cerisaies et
leurs prairies bordes de saules, offraient un contraste saisissant avec lhabituelle laideur des
constructions groupes autour des fermes collectives. La plupart des civils, rests sur place en
dpit des ordres dvacuation donns par les autorits sovitiques, avaient une attitude
amicale. Beaucoup des plus gs avaient combattu les bolcheviques durant la guerre civile.
Au printemps de lanne prcdente, quelques semaines avant le dbut de lOpration
Barberousse, des Cosaques staient soulevs Chakhti, au nord de Rostov, et avaient
proclam une Rpublique indpendante. Ce soulvement avait t rapidement rprim par
les troupes du NKVD avec toute la frocit quon pouvait prvoir.
Un commandant de compagnie de la 384e Division dinfanterie fut surpris de constater
que les Cosaques conservaient une attitude amicale aprs que ses hommes eurent pill leur
village. Ils donnrent spontanment aux soldats allemands des ufs, du lait, des concombres
dans la saumure et mme un jambon entier. Lofficier sarrangea alors pour acheter des oies
deux marks la pice. Il faut reconnatre honntement, crivit-il dans son journal, que ces
gens donnent tout ce quils ont lorsquon les traite correctement. Je nai jamais autant mang
de ma vie. Nous mangeons du miel la cuiller nous en rendre malades, et, le soir, nous
avons du jambon bouilli.

Staline faisait retomber sur ses gnraux la responsabilit de lavance allemande. Il ne

cessait de les changer, dans le vain espoir de trouver un homme poigne qui pourrait
galvaniser la rsistance et retourner la situation. Il alla jusqu limoger le commandant dune
arme par tlphone, en lui disant en mme temps dappeler lappareil celui de ses
subordonns qui devait le remplacer. Le sentiment de confiance qui stait partiellement
rinstall aprs la bataille pour Moscou seffritait de nouveau. Subissant toujours les
consquences des offensives prmatures dcides par Staline au dbut de lanne, lArme
rouge manquait de soldats entrans comme dofficiers et de sous-officiers expriments. La
plupart des conscrits jets dans la bataille navaient derrire eux quune douzaine de jours
dentranement, parfois moins encore. Les jeunes paysans recruts dans les fermes
collectives ignoraient tout de larmement moderne. Un cavalier, ayant trouv un tube
daluminium sur le sol, crut pouvoir sen servir pour remplacer un manche dtrille. Ctait
une bombe incendiaire, qui lui explosa entre les mains.
Les Allemands ne cessaient de stonner de la facilit avec laquelle les chefs militaires
russes sacrifiaient la vie de leurs hommes. Lun des exemples les plus frappants put tre
relev durant les combats dfensifs louest du Don. Trois bataillons dlves-officiers furent
envoys, sans armes ni vivres, contre la 16e Division blinde allemande. Leur commandant,
qui se rendit aprs un vritable massacre, dclara que lorsquil avait protest contre cette
mission insense , son gnral, qui tait visiblement ivre, lui avait hurl de se taire et
dexcuter les ordres.
LArme rouge, dautre part, souffrait toujours de la terreur des initiatives ne des purges
staliniennes. Mais, les dsastres militaires survenus depuis le dbut de la guerre ayant fini
par discrditer les chasseurs de sorcires, une nouvelle race de chefs militaires commenait
quand mme merger une race dhommes nergiques, durs, impitoyables et beaucoup
moins terroriss que leurs prdcesseurs par les commissaires politiques et le NKVD. Les
rsultats obtenus par Joukov avaient donn espoir nombre dofficiers, furieux des
humiliations subies sur le terrain par lArme rouge.
Le gnral Vassili Tchoukov, qui devait bientt commander une arme Stalingrad, tait
lun des plus durs de cette nouvelle gnration. Ses accs dhumeur taient compars ceux
de Joukov. Il avait un physique typiquement russe, avec sa large face paysanne et son paisse
chevelure. Il avait galement un robuste sens de lhumour et un gros rire canaille dcouvrant
des dents couronnes dor. La propagande sovitique devait le prsenter ensuite comme le
produit idal de la rvolution dOctobre.
Se trouvant alors en Chine comme attach militaire accrdit auprs de Tchang Ka-Chek,
Tchoukov navait pas connu les dsastres ayant marqu les six premiers mois de la guerre en
Russie. Aprs son rappel, il se vit confier le commandement provisoire dune arme de
rserve prs de Toula. Au dbut de juillet, bien quil souffrt encore dun accident vertbral, il
reut lordre de se porter sur le Don avec ses hommes pour essayer de contenir les
Allemands. Ses units, encore incompltes, prenaient le nom de 64e Arme.
Accompagn de son principal commissaire politique, Constantin Kirkovitch Abramov,
Tchoukov arriva le 16 juillet au quartier gnral du front de Stalingrad. Il y apprit que
lennemi continuait avancer rapidement vers le Don, mais nul navait dautres dtails. La
62e Arme stait dploye le long de la partie suprieure de la boucle du Don, et Tchoukov
devait, avec ses divisions, couvrir la partie infrieure, au sud de la Tchir. Le moral des troupes
se trouvant son flanc linquitait lgitimement, car, en allant prendre position, il avait
intercept un plein camion dofficiers qui, ayant charg des bidons de carburant de rserve

bord du vhicule, fuyaient vers larrire sans la moindre autorisation.

Juste sa droite, au-dessus de la Tchir, des combats acharns et sans merci se droulaient
entre la 44e Division dinfanterie autrichienne et trois divisions de la 62e Arme sovitique.
Plus au nord, les Allemands avaient perc les lignes et atteint le Don Kamenski, coupant
plusieurs rgiments de leurs arrires.
Le 25 juillet, aprs des reconnaissances ariennes, les Allemands attaqurent en force les
divisions de pointe de Tchoukov. La 64e Arme reut ainsi un baptme du feu rendu encore
plus difficile par des bourrasques de poussire et par le fait que certaines de ses units de
premire importance se trouvaient encore bloques du ct de Toula. Le lendemain matin,
les blinds allemands attaqurent de nouveau, semant la terreur chez les quipages de chars
lgers T-60, qui tentaient de se rfugier dans les replis de terrain. Cependant, les canons des
Panzers se rvlaient inoprants contre les chars lourds sovitiques KV.
Leurs canons portaient plus loin, expliquait un officier de chars allemand. Nous ne
pouvions les attaquer de front. Je faisais donc avancer mes chars en tirant des bords, comme
des navires en mer, et jessayais de les tourner pour les attaquer par larrire. Mais, devant
cette manuvre, les chars lourds sovitiques se dispersrent, lexception de lun deux, qui
avait perdu une chenille et dont le mcanisme de tourelle tait bloqu. Nous prmes
position derrire lui, raconta lofficier allemand, et nous ouvrmes le feu. Nous pouvions voir
les impacts sur le blindage, mais aucun de nos projectiles ne perait celui-ci. Puis, lcoutille
de la tourelle souvrit. Je compris que lquipage sovitique voulait se rendre, et jordonnai
par radio mon escadron de cesser le feu. Les Russes se dcidrent alors sortir. Ils taient
en tat de choc et assourdis par les explosions mais aucun deux ntait bless, mme
lgrement. Il tait dprimant de voir, concluait lofficier de la Wehrmacht, combien nos
canons taient infrieurs.
Lassaut allemand en direction du Don, venant percuter le flanc droit de la 64e Arme
sovitique, ne tarda pas crer le chaos au sein de celle-ci. Le 26 juillet, le bruit se rpandit
dans les chelons arrire que ceux-ci allaient tre coups du reste de larme par les chars
allemands. Il sensuivit une rue sauvage sur le pont de bateaux franchissant le Don, et la
panique se communiqua aux troupes de premire ligne. Tchoukov envoya des officiers de
son tat-major sur le fleuve pour tenter de rtablir lordre, mais laviation allemande avait
dj saisi loccasion qui soffrait elle. Vague sur vague des Stukas de Richthofen passrent
lattaque, et plusieurs des principaux membres de ltat-major de la 64e Arme figurrent
parmi les tus.
La 62e Arme se trouvait dans une situation encore plus grave. La 33e Division de fusiliers
de la Garde, commande par le colonel Alexandre Outvenko, se trouva bloque sur la rive
occidentale du Don et attaque par deux divisions allemandes. Ils nous auraient liquids
trs vite si nous ne nous tions pas enterrs profondment , devait raconter peu aprs
Outvenko lcrivain Constantin Simonov. Sa division se trouvait ramene 3 000 hommes,
et il en tait rduit profiter de la nuit pour envoyer ses blesss larrire, sur des charrettes
et des chameaux. Mais les Allemands subissaient eux aussi de lourdes pertes. Dans le secteur
dun seul bataillon, on retrouva 513 cadavres dhommes de la Wehrmacht. Les Russes taient
tellement court de munitions quil leur fallait attaquer tout prix pour essayer de semparer
darmes ennemies avec leurs cartouches, et mme de canons avec leurs obus. Les vivres,
aussi, leur faisaient tellement dfaut quils faisaient bouillir du bl recueilli dans les champs
avoisinants. Le 11 aot, ce quil restait de la division se spara en petits groupes pour essayer
de repasser le Don en se frayant de force un passage travers le dispositif allemand. Je dus

recharger cinq fois mon pistolet, racontait Outvenko. Plusieurs de mes officiers en furent
rduits se faire sauter la cervelle. Prs de 1 000 hommes furent tus, mais ils vendirent
chrement leur peau. un moment, un soldat sortit un tract de sa poche et se mit avancer
vers les lignes allemandes. Galia, une interprte fminine attache notre tat-major, hurla :
Regardez-le ! Ce serpent va se rendre ! Et elle labattit dun coup de pistolet.
La dernire poche de rsistance, court de munitions antichars, finit par tre submerge
par les blinds allemands. Outvenko et ceux qui restaient autour de lui sautrent dune petite
falaise jusque dans un marcage, mais, en mme temps, le colonel fut atteint aux deux pieds
par les clats dun obus. Ne pouvant plus que ramper, il passa toute la journe du lendemain
cach dans un champ de tournesols avec une vingtaine de soldats. La nuit suivante, ils furent
rejoints par dautres survivants et entreprirent de traverser le Don la nage. Huit dentre eux
se noyrent. Outvenko fut tir travers le fleuve par son aide de camp, un ancien
gyncologue nomm Khoudobkine, qui fut saisi dune crise dpilepsie peu aprs quils
eurent gagn la rive. Outvenko lui fit remarquer combien il tait heureux que cela ne lui soit
pas arriv durant la traverse du fleuve. Si nous ne mourons pas ici, rpondit Khoudobkine,
nous sortirons vivants de la guerre. Il avait, en fait, une raison particulire den tre
convaincu. Sa mre avait reu officiellement la nouvelle de sa mort en Crime, o il avait t
grivement bless, et avait fait dire une messe pour le repos de son me. Et, selon une vieille
croyance russe, si un service funbre avait lieu pour vous alors que vous tiez encore vivant,
lheure de votre mort sen trouvait considrablement recule. Simonov eut manifestement le
sentiment, pendant ce dsastreux t 1942, que cette ide tait galement valable pour la
patrie tout entire.

Malgr leurs multiples revers et le chaos d la carence des transmissions, des units de
lArme rouge continuaient combattre et mme rpliquer aux attaques allemandes. Elles
opraient surtout la nuit, car, durant la journe, tout mouvement entranait une intervention
immdiate de la Luftwaffe. Un commandant de compagnie de la 384e Division dinfanterie
allemande notait le 2 aot dans son journal : Les Russes rsistent prement. Ils disposent
de troupes fraches, avec de jeunes soldats. Et de nouveau le lendemain : Les Russes
continuent rsister. Ils reoivent constamment des renforts. Lune de nos compagnies de
gnie a fui le combat. Cest une vritable honte. Ses propres soldats commenaient
souffrir de troubles intestinaux peut-tre dus de leau contamine. Cest terrible, ici,
crivait-il quelques jours plus tard. Les nuits sont terrifiantes. Chacun dentre nous est tendu
lextrme. Cest nerveusement intolrable.
Afin dessayer de compenser la suprmatie arienne de la Luftwaffe, des rgiments
daviation de lArme rouge avaient t transfrs en toute hte des fronts du Centre et du
Nord. Atterrissant pour la premire fois sa nouvelle base, un rgiment de chasseurs de nuit
envoy en appui du front de Stalingrad dcouvrit que l arodrome consistait en fait en un
vaste champ plant de melons deau et entour de plantations de tomates. Les paysans
continuaient cueillir celles-ci tandis que les avions dcollaient et atterrissaient. Mais le
rgiment fut vite repr par un Focke-Wulf de reconnaissance allemand, et quand les
Messerschmitt arrivrent pour mitrailler lendroit en rase-mottes, ce fut un march voisin
qui copa le plus durement. Tandis que les rafales venaient dchirer les auvents, massacrant
les commerants au milieu de leurs fruits et de leurs lgumes, une effroyable panique se
dclencha. Les enfants hurlaient de terreur, et les chevaux, affols, renversaient leurs

charrettes. Le rgiment de chasseurs de nuit sen tira sans dgts majeurs, mais il ne tarda
pas se voir imposer un tel rythme de sorties que les quipages, nayant plus le temps de
gagner la cuisine roulante, en bordure de piste, devaient se faire apporter leurs repas dans les
avions. Les commissaires politiques imposaient de telles rgles de scurit au personnel au
sol, quon ne pouvait compter ni les avions stationnant sur la piste ni ceux qui se trouvaient
manquants au retour dune mission.
Au cours de lun des multiples combats qui se droulrent durant cette priode, le major
Kondratchov, commandant le rgiment, fut abattu derrire les lignes allemandes. Sa jambe
gauche, qui dut tre ampute ultrieurement, avait t gravement atteinte, mais une
paysanne qui habitait proximit avait russi le tirer des dbris de son avion et
lemmener chez elle. Lendroit o il stait cras avait t repr par dautres pilotes du
rgiment, et, peu aprs laube, deux dentre eux vinrent se poser prs de la maison de la
paysanne. On transporta Kondratchov jusqu lun des avions et on ly amarra sur le sige
arrire afin de le transporter lhpital.
Les combats ariens au-dessus du Don taient suivis attentivement par tous les soldats
terre, qui clataient en acclamations chaque fois quun appareil ennemi tait touch et se
mettait tourbillonner dans le ciel bleu, suivi dun panache de fume noire, avant daller
exploser au sol. Les as de la chasse allemande taient devenus des vedettes aussi bien pour
les troupes terrestres quau sein de la Luftwaffe elle-mme.
Dans cette guerre de mouvement, les tats-majors des divisions blindes ou motorises
allemandes ne se souciaient mme plus de faire camoufler leurs postes de commandement.
Les officiers travaillaient la nuit, sous des tentes plantes la hte, et leurs lampes alcool
attiraient beaucoup plus dinsectes que de balles ennemies. Ils sefforaient de rcuprer le
sommeil perdu dans la journe, tout en roulant, leurs ttes oscillant au gr des cahots.
Le gnral Hans Hube, commandant la 16e Division blinde, tait connu pour sa facult de
piquer un petit somme en pleine bataille, devant tous ses officiers. Cette habitude ne faisait
que renforcer limpression de force tranquille que dgageait naturellement Papa Hube ,
avec son visage aux traits puissants et sa main artificielle gante de noir il avait perdu un
bras durant la Premire Guerre mondiale. Il tait, de toute manire, un homme dhabitudes,
lemploi du temps parfaitement rgl quelles que soient les circonstances. Ainsi, quon se
batte ou non, il se nourrissait rgulirement toutes les trois heures avec la quantit requise
de calories et de vitamines . Sans tre un intellectuel, il se montrait toujours brillant et
lucide . Hitler ladmirait beaucoup en tant que soldat, mais tendit, vers la fin de la bataille de
Stalingrad, le trouver trop pessimiste , le vieux guerrier nhsitant jamais dire ce quil
pensait.
Nombre dofficiers de blinds allemands stonnaient de lincomptence de leurs
homologues sovitiques, qui laissaient leurs chars larrt en terrain dcouvert, en faisant
des cibles parfaites pour les Stukas ou pour les redoutables canons antichars de 88. Ils
savaient fort bien que le T-34 tait un meilleur engin blind que tout ce que lAllemagne avait
pu produire, mais le viseur optique de son canon tait de mdiocre qualit, peu dofficiers
russes avaient des jumelles convenables et moins encore disposaient de postes de radio. La
plus grande faiblesse de lArme rouge demeurait, toutefois, sa mdiocrit sur le plan
tactique. Ses blinds, en particulier, navaient toujours pas appris utiliser convenablement
le terrain et, comme le reconnaissait volontiers Tchoukov, se rvlaient incapables de
coordonner leur action avec celle de laviation.
Cependant, la conscience de leur supriorit conduisait parfois les Allemands relcher

leur vigilance. Le 30 juillet, aux premires lueurs de laube, un dtachement de T-34 ayant
effectu sa progression la faveur de lobscurit dclencha une attaque-surprise contre le
quartier gnral de Hube, install dans un village. Les officiers de ltat-major shabillaient en
toute hte tandis que les obus commenaient exploser de toutes parts. Podewils, le
correspondant de guerre dj cit, passa la tte sa fentre. Ce ntait pas un spectacle
encourageant, nota-t-il ultrieurement dans son journal. Des vhicules de toutes sortes
dmarraient et se doublaient dans le plus grand dsordre, tentant de se replier le plus vite
possible. La veille, dj, les Allemands avaient t surpris par ce que Hube appela un coup
de main la hussarde .
Mais, cette fois, la situation fut trs vite rtablie. Un escadron du 2e Rgiment blind
allemand arriva, et, peu aprs, six T-34 taient en flammes. Un autre lana une attaque
suicidaire contre un parc de transport, mais un char allemand fit littralement exploser sa
tourelle dun coup tir presque bout portant . Aprs cet engagement, Hube dit Podewils :
Vous feriez mieux de monter en premire ligne. On est plus en sret quici.
Au quartier gnral de corps darme o il se rendit ensuite, Podewils apprit quau cours
des huit jours prcdents lArme rouge avait envoy prs dun millier de chars au-del du
Don, et que plus de la moiti dentre eux avaient t dtruits. Ces chiffres taient trs
exagrs. Le commandement de lArme rouge en ce secteur ne disposait que de 550 chars,
dont beaucoup ne russirent jamais franchir le Don. De faon classique, ces bilans par trop
glorieux venaient en bonne part des revendications excessives faites sur le front mme.
Chaque fois quun char russe tait touch, expliquait un tankiste, tous les quipages ayant
particip au combat le revendiquaient. Cependant, le spectacle des carcasses de chars
sovitiques un peu partout sur la steppe impressionnait tous les tmoins et amenait
beaucoup dAllemands la conviction quils se trouvaient proches dune victoire complte.
Lhydre russe, leurs yeux, ne pouvait continuer beaucoup plus longtemps voir ses ttes
repousser.

De nouveau irrit par le ralentissement de loffensive, Hitler revint au plan original selon
lequel la Quatrime Arme blinde devait assister la Sixime Arme pour la prise de
Stalingrad. On ne fit nulle mention de la perte de temps et de carburant qui tait intervenue
ainsi. Les divisions blindes de Hoth ragirent rapidement. Avanant vers le nord sans
rencontrer beaucoup dopposition, elles ne tardrent pas menacer Kotelnikovo, quelque
cent cinquante kilomtres au sud-ouest de Stalingrad. Mais, le 2 aot, sappuyant sur des
rapports de reconnaissance arienne, le gnral von Richthofen notait dans son journal :
Les Russes envoient de toutes les directions des renforts vers Stalingrad.
Paulus, dont lhumeur tait loptimisme si lon en croit Richthofen, lana une attaque en
tenaille soutenue par les Stukas de la Luftwaffe. Les lments de pointe en taient les 16e et
24e Divisions blindes. Aprs deux jours de combats, elles russirent envelopper huit
divisions dinfanterie et toute lartillerie sovitique reste louest du Don. Lencerclement
fut finalement conclu Kalatch. Dune minence dominant le Don tranquille , les
premiers quipages de chars allemands aperurent soudain la ville dans la lumire violette du
couchant : une gare de chemin de fer, quelques ateliers et des maisons de bois primitives. Audel, la steppe stendait jusqu Stalingrad.
Ayant finalement atteint leur but, les tankistes allemands marqurent un moment leur
joie et leur soulagement par des chants et des rires, mais leurs officiers ne tardrent pas

leur faire reprendre une position dfensive en hrisson . Ds le crpuscule, les milliers de
soldats russes qui taient rests bloqus sur la rive occidentale du fleuve passrent
lattaque, et, toute la nuit, rsonnrent rafales de mitrailleuses, coups de feu isols et
clatements sourds de fuses clairantes.
Le lendemain, les Allemands entreprirent le nettoyage systmatique des bois
environnants, opration que quelques officiers comparrent une vaste battue au sanglier.
Parmi les prisonniers faits cette occasion figurrent un officier suprieur de transmissions
et tout son personnel, compos en majeure partie de femmes. La nuit suivante, de nouveaux
combats clatrent, au clair de lune, cette fois. Puis, dans la matine, les Allemands mirent le
feu aux broussailles afin de chasser hors des bois les Russes y restant dissimuls.
Finalement, le secteur fut dclar nettoy des lments ennemis . Peu de soldats
sovitiques purent sen tirer. Sur les 13 000 hommes que comprenait au dpart la
81e Division de fusiliers de la 62e Arme rouge, seuls 105 russirent repasser le Don.

Les combats avaient, en fait, t trs durs, et beaucoup de soldats allemands avaient cess
de partager loptimisme de Paulus et lavis dHitler selon lequel lennemi tait genoux. Le
premier jour, le bataillon antichar de la 371e Division dinfanterie avait laiss vingt-trois
hommes sur le terrain, et, dans dautres units galement, les pertes occasionnes par les
charges rptes de linfanterie sovitique avaient t lourdes. Dans une lettre sa famille,
un soldat se disait totalement abattu par le spectacle des nombreuses, trs nombreuses
tombes creuses de la veille . Au sein de la 76e Division dinfanterie, on avait d runir des
effectifs supplmentaires pour creuser les tombes. Lun des soldats choisis pour cette
besogne, fait prisonnier un mois plus tard, devait dclarer son interrogateur sovitique que
lui-mme et deux de ses camarades avaient d soccuper de soixante-douze cadavres en une
seule journe. Dun autre ct, un grad dartillerie ayant uvr pendant vingt-neuf heures
daffile sans un seul moment de rpit, ne doutait nullement de la victoire finale de la
Wehrmacht. Les Russes peuvent tirer autant quils veulent, crivait-il, nous tirerons encore
plus. Cest un vrai plaisir quand nous voyons deux ou trois cents Russes nous attaquer. Un
seul canon automoteur suffit les mettre en droute.
En rcompense de leurs efforts de la journe, les soldats de certaines units allemandes
recevaient, le soir, un supplment de chocolat et de cigarettes. Les combats avaient t
puisants. La seule consolation, crivait sa famille un soldat du gnie, est que nous allons
pouvoir trouver la paix et la tranquillit Stalingrad, o nous allons prendre nos quartiers
dhiver. Et l, il y aura espoir davoir une permission.

Jamais la consigne de Staline Plus un pas en arrire ! ne prit plus grande valeur que
dans la ville qui portait son nom. On y voqua aussitt la bataille qui sy tait droule durant
la guerre civile, alors que la ville sappelait encore Tsaritsine (nom venu de la Tsaritsa, ou
rivire jaune en tartare), une lgende fabrique sur mesure voulant que ce combat ait,
grce au talent personnel de Staline, marqu le tournant de la lutte contre les Blancs et sauv
la Rvolution bolchevique. Le comit militaire rgional prit aussitt toutes les mesures
imaginables pour transformer la ville en question en une vaste forteresse. La tche tait loin
dtre aise. Stalingrad sincurvait sur plus de trente kilomtres le long de la rive occidentale
de la Volga. Ses dfenseurs allaient avoir derrire eux une vaste tendue deau sans

protection, par laquelle devraient venir tout le ravitaillement et tous les renforts ncessaires.
Dans toute la rgion, la population tait mobilise. Tous les hommes et toutes les femmes
disponibles entre seize ans et cinquante-cinq ans prs de 200 000 au total formaient des
colonnes de travailleurs organises par les comits de quartier du Parti communiste.
Comme Moscou lanne prcdente, femmes en fichu et adolescents sortaient de la ville
avec des pelles et des paniers pour aller creuser des fosss antichars de six pieds de
profondeur dans le sol sablonneux. Dans le mme temps, des soldats du gnie installaient des
mines.
Les coliers dge plus tendre taient employs construire des murailles de terre autour
des rservoirs de carburant sur les rives de la Volga. Sous la direction de leurs professeurs, ils
transportaient la terre sur des civires de bois. Alors quune classe de filles saffairait cette
besogne, un avion allemand apparut et lcha des bombes. Deux fillettes de quatorze ans
furent ensevelies par les explosions. Lune delles, Nina Grebennikova, se retrouva paralyse,
la colonne vertbrale brise. Elle fut transporte lhpital par ses condisciples sur lune des
civires de bois.
La dfense antiarienne tait considre comme la plus grande des priorits, mais nombre
de canons navaient pas encore reu de munitions. La plupart des batteries antiariennes
taient servies par des jeunes femmes, appartenant le plus souvent au Komsomol. On les
avait recrutes ds le mois davril en leur posant cette question qui ne pouvait comporter
quune rponse : Voulez-vous dfendre la Mre Patrie ? Ces batteries avaient t
installes sur les deux rives de la Volga afin de pouvoir dfendre les points cls, comme la
centrale lectrique de Beketovka, juste au sud de la ville, et les usines se situant dans la partie
nord de celle-ci. Leurs ouvriers, et notamment ceux de la fabrique de tracteurs produisant
dornavant des chars T-34, avaient subi un entranement militaire rudimentaire.
Le Comit de dfense de Stalingrad publiait dcret sur dcret. Les fermes collectives
reurent lordre de livrer leurs rserves de crales lArme rouge. Des tribunaux se
formrent pour juger ceux qui taient accuss davoir failli leur devoir patriotique. On
encourait une peine de dix ans de prison si lon ne dnonait pas un membre de sa famille
ayant dsert ou refus de rpondre un ordre de mobilisation. Un proviseur de lyce qui
stait vu ordonner de conduire au bureau de recrutement militaire soixante-six de ses lves,
gs de dix-sept ans, passa en jugement parce que trente et un dentre eux avaient dsert en
cours de route.
Les tribunaux jugeaient aussi par dfaut les dserteurs civils, qui pouvaient tre
condamns comme tratres au Parti et ltat sovitique . Les peines variaient selon le
moment et les circonstances. Y.S., une femme qui stait enfuie lorsque son village avait t
bombard, fut condamne six mois de camp de travail pour avoir dsert son lieu de
travail , tandis que A.S., qui avait refus de quitter sa maison lapproche des Allemands, fut
condamne comme tratre la Mre Patrie . Un minimum de dix ans de Goulag
lattendait.
Les commissaires politiques du front de Stalingrad avaient reu consigne de prter une
attention particulire aux conscrits masculins venant des rgions dUkraine libres par
lArme rouge durant lhiver 1941-1942 . Ceux qui staient refuss vacuer leurs villes
et villages taient, par dfinition, suspects d antisovitisme systmatique et de
collaboration avec les Allemands.
Les dclarations faites Moscou sur la libert religieuse avaient peu cours dans la rgion
de Stalingrad. Le directeur dune banque agricole, qui avait envoy son frre, officier dans

lArme rouge, le texte de quelques prires en lui conseillant de les rciter avant le
combat , fut condamn pour activits anti-Parti . On devait galement se montrer trs
prudent lorsquon commentait la situation militaire ; parler de la rapidit de lavance
allemande ou de lincomptence du commandement sovitique tait dangereux. A.M., ouvrier
dans une conserverie de poisson de la Volga, fut accus de dgnrescence politique et
morale pour avoir glorifi les Allemands et diffam les responsables du Parti, du
gouvernement et de lArme rouge .
Averti du climat de panique qui rgnait derrire le front, Staline dcida une fois de plus de
modifier le commandement. Ayant, le 21 juillet, limog Timochenko pour le remplacer par le
gnral Gordov sous le contrle de Vassilievski, il ordonna au dbut du mois daot que le
front soit divis en deux commandements, la ligne de dmarcation se situant sur la Tsaritsa,
en plein centre de lagglomration de Stalingrad. Apprenant sa nomination la tte du
secteur sud, le colonel-gnral Andrei Eremenko, peine remis dune blessure la jambe,
sleva contre cette division du front, mais ne russit, ce faisant, qu irriter un peu plus
encore son commandant suprme.
Eremenko arriva le 4 aot bord dun avion de transport Douglas qui se posa sur un petit
terrain daviation lextrmit nord-ouest de Stalingrad. Il y fut accueilli par Khrouchtchev,
qui lemmena en voiture jusqu son nouveau quartier gnral. Demble, Eremenko trouva
extrmement dprimante labsence totale dinformations sur les mouvements de lennemi.
Cinq jours plus tard, Staline procda une nouvelle rorganisation et nomma Eremenko au
commandement des deux secteurs la fois. Mais, toujours inquiet, il fit procder une
inspection par Joukov.
Le danger majeur tait, comme Eremenko sen tait vite avis, celui dune attaque
simultane par la Sixime Arme de Paulus venant de louest et franchissant le Don et la
Quatrime Arme blinde de Hoth venant du sud-ouest. Tout le bassin infrieur de la Volga
tait menac, et le chaos rgnait encore Astrakan aprs de massifs bombardements
allemands. Les raffineries de ptrole proches de lestuaire donnant dans la mer Caspienne
brlrent pendant toute une semaine, mettant une paisse et cre fume noire. La panique
cause par les raids successifs fut dautant plus grande que le port tait bond de rfugis et
les quais encombrs de matriel attendant dtre vacu plus lest.
Il y avait peu de forces disponibles pour sopposer la progression de Hoth dans la steppe
semi-dsertique kalmouke, que les Russes du Nord appelaient volontiers le bout du
monde . Lev Lazarev, qui y commandait un dtachement dinfanterie de marine, crivait :
Ce nest pas la Russie, cest lAsie. Il tait difficile de comprendre pourquoi nous nous
battions pour un territoire de ce genre, et pourtant nous savions tous que nous devions tenir
ou mourir cet endroit. Nayant pas dunits de lArme sous la main, les autorits
militaires sovitiques staient tournes vers la Marine. Des brigades entires constitues
avec des marins de la Flotte dExtrme-Orient furent transportes par train travers la
Sibrie. Leurs officiers taient des cadets de dix-huit ans venus lorigine de lcole navale de
Leningrad, o ils avaient combattu durant la premire partie du sige. En attendant larrive
de leurs futurs hommes venus de lest, ils avaient reu une formation dinfanterie de trois
semaines dans la steppe kalmouke. Ils ne se dshonorrent nullement au combat, et les
pertes quils subirent eux-mmes furent terribles. Sur les vingt et un cadets de la section de
Lazarev, deux seulement taient encore vivants lanne suivante.
Du ct allemand, cependant, un sentiment de malaise commenait se dvelopper en
dpit des victoires remportes. Aprs le Don, notait dans son journal un commandant de

compagnie de la 384e Division dinfanterie, nous allons avancer jusqu la Volga. Mais il
pressentait le danger, estimant que lAllemagne navait pas assez de troupes pour continuer
cette pousse sur lensemble du front .

8

LA VOLGA EST ATTEINTE !
Le 21 aot 1942 laube, des compagnies dinfanterie appartenant au Corps LI du gnral
von Seydlitz franchirent le Don bord de canots pneumatiques. Elles tablirent rapidement
une tte de pont prs du village de Louchinski et furent bientt renforces par dautres
units. Quelques kilomtres plus bas, Vertiachi, un bataillon entier russit traverser le
fleuve, chelon par chelon, en moins de soixante-dix minutes.
Les ttes de pont assures, les bataillons du gnie se mirent au travail. Ils entreprirent de
construire des ponts de bateaux pour permettre le passage des chars et vhicules
daccompagnement du Corps blind XIV du gnral von Wietersheim. Signalons au passage
que nombre dofficiers et dhommes de la Sixime Arme semblaient stre pris de cette
rgion du Don. Certains rvaient mme dy acqurir une ferme lorsque la guerre serait finie.
Le 22 aot peu avant midi, les ponts tant en place, la 16e Division blinde du gnral
Hube, le blier du corps darme , commena traverser le fleuve, avec ses chars, ses
chenillettes, ses engins de reconnaissance, ses canons automoteurs et ses camions.
La nuit qui suivit, ds que la lune se leva, laviation russe entreprit de bombarder les
assaillants. Sur les deux rives du fleuve, des vhicules furent atteints et se mirent brler,
illuminant tout le secteur. Malgr cela, les bombes continurent manquer le pont. On
signalait des escarmouches un peu partout sur les abords de la tte de pont et on entendait de
temps autre le miaulement sinistre des fuses Katioucha tires par les orgues de
Staline . Le bruit tait parfaitement dprimant, mais, en fait, les batteries sovitiques
tiraient laveuglette. Derrire lcran protecteur fourni par linfanterie, les quipages des
blinds allemands procdaient aux ultimes vrifications sur leurs vhicules ou profitaient de
ce moment de rpit pour soctroyer quelques heures de sommeil. Puis, quatre heures et
demie du matin, alors que le jour commenait se lever devant elle, lest, lunit
commande par le comte von Strachwitz, du 2e Rgiment blind, renforce par quelques
compagnies dinfanterie daccompagnement, fit mouvement vers la Volga. Les tankistes
taient bien conscients du caractre historique du moment quils taient en train de vivre.
Devenue dure comme une chausse de pierre dans la chaleur sche de lt, la steppe
stendant entre le Don et la Volga permettait une progression rapide. Debout dans leurs
tourelles, les yeux protgs de la poussire par leurs lunettes, les chefs de char devaient
toutefois rester vigilants, de faon pouvoir reprer un talweg ou un ravin dont la prsence
risquait dchapper leurs pilotes. Pendant la premire vingtaine de kilomtres, les tankistes
naperurent pratiquement pas lennemi. Limmense terrain aux faibles ondulations semblait
dun vide presque surnaturel.
Puis, au dbut de la matine, aprs un long change de communications radio, le gnral
Hube fit faire halte ses vhicules dtat-major, dont on teignit mme les moteurs afin
dconomiser le carburant. Un petit avion de liaison Fieseler-Storch ne tarda pas apparatre
dans le ciel. Il dcrivit un cercle, puis vint se poser ct de la colonne larrt. Le pilote en
descendit et se dirigea grandes enjambes vers les vhicules dtat-major. Ctait le gnral
von Richthofen, dornavant commandant de la Quatrime Flotte arienne. Il ne dissimulait
gure son nervement devant la prudence, juge par lui excessive, de lArme de terre, et
devant de rcentes consignes assignant comme principale mission la Luftwaffe la

destruction des chars ennemis. Pour les pilotes de chasse, lattaque au sol apparaissait
comme un travail mineur et inutilement dangereux. Cela navait pas le panache du combat
arien, et, en mme temps, on risquait toujours de se faire atteindre, coup de malchance, par
lune des innombrables balles tires sur les avions par linfanterie ennemie. En cas dattaque
arienne, en effet, les fantassins russes se couchaient sur le dos et tiraient tout hasard au
fusil sur les appareils piquant vers eux.
Richthofen, en manches de chemise et la casquette rejete en arrire sur son crne ras,
venait informer Hube que, sur ordre du quartier gnral du Fhrer, tout ce dont pouvait
disposer la Quatrime Flotte arienne devait tre dtourn vers le front de Stalingrad afin
de paralyser compltement les Russes . Profitez de cette journe ! dclara-t-il au
commandant de la 16e Division blinde. Vous allez tre appuy par 1 200 avions. Demain, je
ne puis plus rien vous promettre.
Dans laprs-midi, les quipages de chars purent voir passer au-dessus de leurs ttes vague
sur vague de bombardiers Junker 88 et Heinkel 111, ainsi que des Stukas en groupes
compacts , se dirigeant vers Stalingrad. Les ombres des avions en vol venaient obscurcir la
steppe crase de soleil. Les tankistes faisaient, du bras, de grands signes enthousiastes aux
avions qui passaient. Ils pouvaient dj voir au loin les colonnes de fume noire qui
slevaient de la ville quavec des excs de rhtorique sans doute dus lexaltation du
moment, un bulletin de la Sixime Arme dcrivait comme Stalingrad, la cit de Staline, le
point de dpart de la Rvolution rouge .

Pour les habitants de Stalingrad, ce 23 aot 1942 fut un jour qui ne sera jamais oubli .
Le jour o la cit modle dont ils taient si fiers, avec ses jardins sur les rives escarpes de la
Volga et les hauts immeubles blancs qui lui donnaient son aspect moderne et presque
cubiste, devint brusquement un enfer.
Les haut-parleurs fixs aux rverbres dans les rues avaient commenc rpter :
Camarades, une alerte arienne a t sonne. Attention, camarades, une alerte arienne
Mais les habitants de Stalingrad avaient dj entendu cette mme voix monocorde annoncer
tant de fausses alertes que peu de gens, de prime abord, prirent cet avertissement au srieux.
Ce nest quaprs que les batteries de DCA eurent ouvert le feu que le gros de la population
commena courir aux abris. Ctaient les personnes se trouvant sur le Kourgane de Mamai,
la vaste minence, ancien lieu de spulture tartare, transforme en parc et dominant le centre
de la ville, qui taient les plus exposes. Et, plus bas, dans les larges artres parallles la
Volga, les rfugis des faubourgs ne pouvaient trouver quelque protection que dans les
tranches creuses dans les cours et les jardins.
Les avions de Richthofen se relayaient pour dverser un vritable tapis de bombes, pas
seulement sur les objectifs industriels mais sur lensemble de la ville . Les descriptions
gnralement faites de ce bombardement rendent difficile dimaginer comment quiconque ne
se trouvant pas au fond dune cave a pu y survivre. Les bombes incendiaires mirent en
cendres toutes les maisons de bois se trouvant lextrmit sud-ouest de la ville, ne laissant
delles que des ranges de chemines en briques, dresses comme des pierres tombales dans
un cimetire surraliste. Quant aux grands immeubles blancs bordant la Volga, il nen restait
que la carcasse, lintrieur stant effondr. Beaucoup dautres constructions taient
ventres, effondres ou en flammes. Des mres beraient des bbs morts, et des enfants
tentaient de rveiller des parents tus. Des centaines dautres familles taient enterres

vivantes sous les dcombres.

Son avion ayant t touch par la DCA, un pilote allemand russit sen jecter, mais, en
souvrant, son parachute le fit driver directement dans un brasier. Les habitants de
Stalingrad qui assistrent la scne taient encore trop hbts pour manifester le moindre
sentiment.
Les immenses rservoirs de carburant installs sur les bords de la Volga furent galement
atteints. Une boule de flammes jaillit jusqu prs de cinq cents mtres dans le ciel, suivie,
pendant plusieurs jours, dune colonne de fume noire visible des centaines de kilomtres
la ronde. Le ptrole en feu se rpandit sur les eaux de la Volga. Le central tlphonique de la
ville fut dtruit et des conduites deau rompues. Des bombes vinrent encadrer le principal
hpital de Stalingrad, pulvrisant les vitres et projetant les malades hors de leurs lits. Parmi
ceux-ci se trouvait Nina Grebennikova, la fillette dont la colonne vertbrale avait t rompue
lors du bombardement survenu une semaine plus tt. Certains membres du personnel de
lhpital furent si terroriss quils senfuirent en abandonnant les malades, dont quelquesuns restrent cinq jours sans nourriture et sans soins.
Tous les hommes adultes se trouvant mobiliss, ce furent les femmes qui durent faire face
peu prs seules aux suites du bombardement. Aide de son fils Nicola, g de onze ans, la
femme de Victor Gontcharov enterra elle-mme son pre dans la cour de leur immeuble.
Avant de combler la fosse, raconta ensuite le fils, nous cherchmes sa tte, mais nous
narrivmes pas la trouver. Sa belle-mre, Gontcharova, avait disparu ; elle ne la revit qu
la fin de la guerre, prs de trois ans plus tard. La vieille femme avait russi survivre tout,
restant, notamment, cinq mois daffile dans un abri souterrain.
Cette attaque arienne sur Stalingrad, la plus massive effectue sur lOstfront,
reprsentait lopration la plus importante dans la carrire de Richthofen depuis le
bombardement de Guernica{4}. La Quatrime Flotte arienne fit, ce jour-l, un total de
1 600 sorties et lcha 1 000 tonnes de bombes en ne perdant que trois appareils. Selon les
estimations faites depuis, il y avait prs de 600 000 personnes Stalingrad, et 40 000 dentre
elles furent tues au cours de la premire semaine de bombardements.
Le fait que tant dhabitants et de rfugis civils soient rests sur la rive ouest de la Volga
au lieu dtre vacus plus lest, dans les rgions toujours tenues par les forces sovitiques,
est caractristique du raisonnement stalinien et des mthodes quil entranait. Le NKVD avait
rquisitionn presque toutes les embarcations disponibles, et Staline se refusa autoriser les
habitants de Stalingrad tre vacus au-del de la Volga. Il entendait ainsi contraindre les
troupes se trouvant sur place, et en particulier la milice locale, dfendre la ville avec
lacharnement du dsespoir. Nul, devait dclarer un tmoin, qui, petit garon, stait ainsi
trouv bloqu avec sa mre, ne se souciait des tres humains. Nous ntions, nous aussi, que
de la chair canon.

Tandis que les bombardiers de Richthofen crasaient Stalingrad, lavant-garde de la
16 Division blinde avait avanc de prs dune cinquantaine de kilomtres travers la steppe
sans pratiquement rencontrer de rsistance. Autour de Goumrak, relatait le journal de
marche de la division, la rsistance ennemie est devenue plus intense, et, de lextrmit nordouest de Stalingrad, des canons antiariens ont commenc tirer dans le dsordre sur nos
vhicules blinds.
Ces tirs venaient de batteries composes de jeunes volontaires fminines peine sorties
e

du lyce. Peu dentre elles avaient dj tir au canon, faute de munitions dinstruction, et
aucune navait t entrane viser des objectifs terrestres. Nanmoins, en voyant apparatre
les blinds allemands, dont les quipages semblaient penser quils faisaient une simple
promenade dominicale , les jeunes filles avaient cess de tirer sur les bombardiers et mis la
hausse zro pour tenter datteindre leurs nouvelles cibles avec leurs malheureux canons de
37 mm, ples copies sovitiques des Bofors.
Rapidement revenus de leur surprise, les quipages allemands se dployrent pour
attaquer certaines des batteries. Des Stukas ne tardrent pas intervenir contre les autres. Le
capitaine Sarkissian, qui commandait un bataillon sovitique de mortiers lourds, raconta
ultrieurement lcrivain Vassili Grossman avec quelle angoisse il avait suivi ce combat
ingal. Chaque fois que les canons antiariens se taisaient, Sarkissian se disait que les jeunes
filles avaient toutes t extermines. Mais toujours, aprs un moment de silence, les tirs
reprenaient. Ce fut, crivit Grossman, la premire page de gloire de la dfense de
Stalingrad.
Lavant-garde allemande, cependant, poursuivit sa route, et, vers quatre heures de laprsmidi, comme la lumire daot commenait sadoucir un peu, elle atteignit Rynok, au nord
de Stalingrad, o les soldats de la 16e Division blinde purent voir la Volga, dont le flot
scoulait juste sous leurs yeux . Ils pouvaient peine y croire. Nous avions commenc la
journe laube sur le Don, racontait lun des commandants descadron de Strachwitz, et
nous nous retrouvions tout coup sur la Volga. Quelquun produisit un appareil
photographique, et les tankistes se fixrent lun lautre sur la pellicule, debout sur la plage
arrire de leurs chars, fixant la jumelle la rive oppose du fleuve. Ces photographies
devaient figurer dans les archives de la Sixime Arme avec la lgende : La Volga est
atteinte ! Puis lon prit dautres photos souvenirs. Lune montrait les colonnes de fume
slevant des faubourgs de Stalingrad aprs les bombardements de la Luftwaffe.
Peu aprs leur arrive dans le secteur, las de la chasse Kurt Ebener et lun de ses
camarades du groupe arien Udet survolrent la Volga juste au nord de Stalingrad. Ils
reprrent les chars et leur infanterie daccompagnement au-dessous deux, et un
formidable sentiment de joie et de soulagement pour les camarades au sol les poussa
effectuer quelques tonneaux victorieux.
Comme les autres officiers, le capitaine Freytag-Loringhoven stait mis debout sur son
char pour observer la jumelle lautre rive du vaste fleuve. Nous contemplions, devait-il
dclarer ultrieurement, limmense steppe qui semblait se drouler linfini vers lAsie.
Jtais confondu. Mais je ne pus rester trs longtemps plong dans mes penses car il nous
fallut aller attaquer une nouvelle batterie antiarienne qui venait douvrir le feu sur nous.
Les filles des batteries tenaient toujours. Selon le capitaine Sarkissian, elles refusaient
de se mettre labri . Lune delles, nomme Macha, fut rpute tre reste son poste
pendant quatre jours sans tre releve et fut crdite de neuf coups au but. Ce bilan tait
peut-tre, comme beaucoup lpoque, exagr, mais lhrosme des femmes-artilleurs de
Stalingrad ntait pas niable. Il tait dailleurs confirm par les rapports de la 16e Division
blinde allemande. Jusqu la fin de laprs-midi, dclarait lun de ceux-ci, nous avons d
rendre coup pour coup trente-sept positions de canons antiariens servis par des femmes
dune remarquable tnacit. Le combat na cess que lorsquelles ont toutes t dtruites.
Les tankistes allemands furent horrifis lorsquils saperurent quils avaient tir sur des
femmes. Les Russes, eux, persistent juger ces scrupules trangement illogiques, alors que,
le mme jour, les bombardiers de Richthofen avaient massacr des milliers de femmes et

denfants. Stalingrad, de toute manire, les Allemands apprirent rapidement perdre leurs
illusions sur le sexe rput faible. Il est compltement faux, crivit un officier, de parler de
soldats en jupons pour les femmes russes. Elles ont t prpares de longue date au combat
et sont capables doccuper tous les emplois militaires quelles sont physiquement en mesure
dassumer. Les soldats russes les traitent avec la plus grande prudence{5}.

Cependant, les dfenseurs sovitiques de Stalingrad se trouvaient dans une fort
dangereuse position, situation due en bonne partie au fait que le gnral Eremenko avait
consacr lessentiel de ses forces essayer de retarder la Quatrime Arme blinde de Hoth,
qui avanait vers Stalingrad en venant du sud-ouest. Il navait pas imagin une minute que
les troupes de Paulus allaient percer si soudainement et si audacieusement sur sa droite.
Nikita Khrouchtchev rejoignit Eremenko dans le quartier gnral souterrain creus au
fond des gorges de la Tsaritsa. La menace laquelle ils devaient faire face leur paraissait si
pressante que lorsque deux officiers du gnie vinrent leur annoncer que leurs hommes
venaient dachever la construction dun pont de bateaux sur la Volga, ils leur donnrent
lordre de le dtruire immdiatement. Stupfaits, les deux sapeurs regardrent avec
incrdulit leur commandant en chef, mais celui-ci coupa court leurs protestations. Il
ntait pas difficile dimaginer la panique qui se serait rpandue dans Stalingrad, pour ne pas
parler de la raction de Moscou, si les Allemands avaient poursuivi dune seule traite leur
progression et pu tablir une tte de pont sur la rive orientale de la Volga ce qui avait t,
en fait, lintention de Strachwitz.
Staline entra en fureur lorsquil apprit que les troupes allemandes avaient atteint la Volga.
Il interdit quon mine les usines, quon vacue le matriel ou quon prenne toute autre
mesure pouvant tre interprte comme menant une reddition de Stalingrad . La ville
devait tre dfendue jusqu la dernire extrmit. Le Conseil militaire fit placarder dans
toute lagglomration des affiches annonant la proclamation de ltat de sige et dclarant :
Nous ne rendrons jamais notre ville natale. Barricadons toutes les rues. Transformons
chaque quartier, chaque pt de maisons, chaque immeuble en une forteresse imprenable.
Beaucoup dhommes furent pris de panique, y compris, mme, le secrtaire du Comit du
Komsomol de Stalingrad, qui dserta son poste et senfuit sur la rive orientale de la Volga.
Les ouvriers qui ne travaillaient pas directement la fabrication darmes pouvant tre
immdiatement utilises furent mobiliss pour former des brigades spciales de la milice
sous lautorit du commandant de la 10e Division du NKVD, le colonel Saraev. On distribua
des fusils et des cartouches, mais beaucoup dhommes ne purent obtenir une arme quaprs
quun camarade eut t tu leurs cts. Dans le faubourg industriel de Spartakovka, au nord
de la ville, des bataillons de milice ouvrire mdiocrement arms furent expdis contre des
units de la 16e Division blinde allemande, avec des rsultats qui ntaient que trop
prvisibles.
Situs prs de lusine de tracteurs convertie en fabrique de T-34, les locaux de luniversit
technique avaient t dtruits par les premires vagues de bombardiers allemands. Les
tudiants entreprirent alors de creuser des tranches sur le flanc nord de la ville, et ils
poursuivirent leurs travaux sous les tirs directs de la 16e Division blinde. Les professeurs,
eux, formrent le noyau et les cadres principaux dun bataillon cuirass de dfense locale.
Le commissaire politique en tait une jeune mcanicienne de lex-usine de tracteurs. L, des
volontaires sautaient dans les chars T-34 ds quils arrivaient au bout de la chane de

production, sans mme attendre quils aient t peints. De lusine, les blinds allaient droit
au combat. Leurs canons taient encore dpourvus de viseurs, et, pour le pointage, le
chargeur se contentait de regarder par le tube, culasse ouverte, tandis que le tireur faisait
tourner la tourelle.
Hube dpcha son bataillon motocycliste sur le flanc nord de lennemi, afin de sonder le
dispositif adverse. Hier, crivit ensuite un caporal dans une lettre sa famille, nous avons
atteint la voie de chemin de fer et nous avons pris un train charg darmes et de vhicules qui
avaient t laisss en place. Nous avons galement fait de nombreux prisonniers. Parmi eux,
il y avait beaucoup de soldats en jupons, si repoussantes de visage quon avait peine les
regarder. Si tout va bien, notre opration va se conclure assez rapidement. Les Allemands
avaient, cette occasion, saisi du matriel amricain quils apprciaient fort. Les officiers de
la 16e Division blinde raffolaient, en particulier, des jeeps, quils considraient comme bien
suprieures leurs quivalents allemands, les Kbelwagen.
Le 24 aot, les rgiments daviation de lArme rouge furent galement jets dans la
bataille, mais, contre un Messerschmitt 109, un Yak navait gure ses chances, et, malgr leur
ventre blind, les chasseurs-bombardiers Chtourmovik se rvlaient trs vulnrables face
des pilotes comptents. terre, les soldats allemands applaudissaient quand un pilote de la
Luftwaffe expdiait un ennemi mit Eleganz, comme si cette bataille arienne navait t
quune gigantesque course de taureaux.

Le bombardement de Stalingrad se poursuivit avec une nouvelle attaque arienne
massive dans laprs-midi du 25 aot. La centrale lectrique de Beketovka fut gravement
endommage mais assez rapidement rpare, tandis que les formations de la Luftwaffe
continuaient pilonner lensemble de la ville. Beaucoup dhabitants y perdirent tout ce quils
possdaient, mais, ce moment, les familles un peu pargnes partageaient spontanment
avec les sinistrs ce quil pouvait leur rester. Elles savaient bien quelles allaient peut-tre se
retrouver ds le lendemain dans la mme situation.
Permission fut enfin donne aux autorits de Stalingrad de laisser les femmes et les
enfants passer sur la rive orientale de la Volga bord des embarcations rquisitionnes par le
NKVD. Mais celui-ci ne cda cette fin que quelques bateaux, tous les autres tant employs
vacuer les blesss et acheminer renforts et munitions. La Luftwaffe attaquant les
embarcations qui traversaient le fleuve, le voyage tait, de toute manire, fort dangereux. Le
port fluvial, un peu plus haut que les gorges de la Tsaritsa, fut de nouveau atteint, et le
restaurant qui le surplombait totalement incendi. Les familles effectuant la traverse
pouvaient voir des cadavres calcins flotter sur les eaux du fleuve, o brlaient encore de
vastes flaques de carburant. Le 28 aot, nanmoins, les enfants de lhpital, parmi lesquels
Nina Grebennikova attache sur une civire, furent transports vers une infirmerie de
campagne sur la rive orientale de la Volga.
Les canons de la 16e Division blinde staient galement mis au travail, commenant par
couler un bateau vapeur et endommager une canonnire avant datteindre srieusement le
ferry effectuant la jonction ferroviaire. Dans les jours qui suivirent, ils coulrent sept autres
embarcations, immuablement revendiques comme canonnires , mais pouvant aussi
bien avoir t des bateaux vacuant des civils.
Le troisime soir, les tankistes allemands coulrent un bateau aubes transportant vers
lautre rive du fleuve des femmes et des enfants. Entendant les cris et les appels au secours,

les soldats demandrent au lieutenant qui les commandait sils pouvaient emprunter
quelques-uns des canots pneumatiques des pionniers pour aller secourir les victimes. Mais le
lieutenant refusa, disant ses hommes : On sait bien comment ces gens-l, eux, se
conduisent. Comme la nuit tombait, les soldats senfouirent la tte dans leurs couvertures
pour ne plus entendre les cris montant du fleuve. Quelques femmes russirent gagner la
rive orientale la nage, mais la plupart ne parvinrent qu un banc de sable o elles restrent
toute la journe du lendemain. Quand elles furent vacues, dans la soire, les Allemands
sabstinrent de tirer.
Derrire les positions les plus avances de la 16e Division blinde sur la Volga stendait
une zone agrablement boise et partiellement cultive, avec des chnes, des noyers, des
chtaigniers et des lauriers-roses, entours de plantations de tomates et de melons, de
vignobles et darbres fruitiers. Le poste de commandement du bataillon de gnie
divisionnaire tait dissimul sous un gigantesque poirier, et, quand les tirs ennemis se
calmaient un peu, officiers et soldats se htaient de cueillir les fruits mrs, dont ils
emplissaient leurs casques et leurs calots. Aprs les semaines passes parcourir la steppe
dessche, ce paradis de verdure auprs des eaux calmes de la Volga donnait aux hommes de
la division limpression dtre soudain au bout de leur voyage jusqu la frontire de lEurope,
la nouvelle frontire orientale du Grand Reich. Il tait vraiment dommage que les Russes
continuassent rsister. Certains soldats ayant particip aux campagnes balkaniques de
lanne prcdente disaient que leur premire vision de Stalingrad, avec ses hauts immeubles
blancs, les avait fait penser Athnes. Quelques-uns avaient mme surnomm la ville
l Acropole .
Dans les units de la Sixime Arme qui attendaient encore de franchir le Don, on tait
quelque peu jaloux de la gloire rcolte par lavant-garde et on se montrait impatient de la
rejoindre. Bientt, crivait un artilleur sa famille, nous aurons le droit de chanter que
nous montons aussi la garde sur la Volga.
Beaucoup se montraient convaincus que la victoire ne pouvait plus tarder. Vous ne
pouvez imaginer, crivait ses parents un soldat de la 389e Division dinfanterie, la vitesse
laquelle avancent nos camarades motoriss. Et les vagues successives de notre Luftwaffe les
accompagnent. Quel sentiment de scurit nous avons quand nos pilotes sont au-dessus de
nous ! Nous ne voyons jamais un avion russe, ce moment. Il y a une petite lueur despoir
que je voudrais partager avec vous. Ds que Stalingrad sera tomb, notre division aura
accompli son devoir. Nous devrions donc, si Dieu le veut, nous revoir ds cette anne. Si
Stalingrad tombe, lArme russe du Sud est dtruite.

Cependant, la position de la division blinde dHube tait loin dtre sre. Elle formait une
tte de pont de six sept kilomtres de large, troit couloir menant la Volga et vulnrable
des deux cts aux tirs dartillerie russes. De plus, la 16e Division blinde se trouvait presque
court de carburant, et avec elle, en fait, le reste du corps darme de Wietersheim. En mme
temps, des coups de tlphone furieux du Kremlin pressaient Eremenko de passer la
contre-attaque.
Le 25 aot, Richthofen gagna par avion le quartier gnral de la 76e Division dinfanterie
pour une confrence dtat-major avec Paulus et le gnral von Seydlitz. Il remarqua que le
commandant en chef de la Sixime Arme tait trs nerveux en valuant la situation. La
tension, chez Paulus, se manifestait par un tic nerveux contractant le ct gauche de son

visage. Il souffrait galement de dysenterie chronique ce quon appelait le mal russe au

sein de la Wehrmacht , ce qui lempchait plus encore de se dtendre.
Le soir du 25 aot, la Luftwaffe tenta de rapprovisionner par parachutages le Corps
blind XIV de Wietersheim, mais presque tous les conteneurs largus tombrent dans le no
mans land ou entre les mains de lennemi. Le lendemain matin, une reconnaissance
arienne allemande signala une concentration de blinds sovitiques au nord.
Richthofen estimait, tout comme Hitler, quune victoire rapide Stalingrad rsoudrait
dun seul coup tous les problmes tactiques en entranant leffondrement dfinitif de lArme
rouge. Le plus grand danger consisterait ralentir ce moment, comme un quilibriste
interrompant son mouvement. Paulus partageait ce point de vue. Quand, ultrieurement, le
gnral von Wietersheim recommanda une retraite partielle du Corps XIV, Paulus le dmit de
ses fonctions pour le remplacer par Hube.
Beaucoup dpendait dune avance rapide de la Quatrime Arme blinde venant du sud,
mais Hitler avait oblig Hoth laisser un corps blind dans le Caucase, rduisant son arme
au Corps blind XLVIII et au Corps IV. Et, comme lobserva le gnral Strecker, plus nous
approchions de Stalingrad, moins nous gagnions de terrain chaque jour . Une rsistance
plus acharne encore se prparait. Le Comit de dfense de Stalingrad avait publi un nouvel
ordre du jour : Nous nabandonnerons pas notre ville aux Allemands ! Que tous organisent
des brigades, aillent construire des barricades. Il faut barrer toutes les rues trs vite, de
faon que les soldats dfendant Stalingrad puissent anantir lennemi sans merci !
Le 27 aot, la pluie se mit tomber pour la premire fois depuis cinq semaines, mais ce ne
fut pas l la cause majeure du ralentissement impos laile droite de Hoth. Celui-ci tait
surtout d la rsistance des troupes sovitiques autour du lac Sarpa et prs de
Toundoutovo, dans la boucle de la Volga situe au sud de Stalingrad. Ce jour-l, par exemple,
la compagnie disciplinaire attache la 91e Division de fusiliers repoussa de multiples
attaques lances par des forces ennemies suprieures en nombre. Le service politique du
front de Stalingrad prsenta Chtcherbakov un rapport dclarant : Beaucoup dhommes ont
effac leurs fautes par leur bravoure. Ils devraient tre rhabilits et renvoys leurs
rgiments dorigine. Mais, une fois de plus, la plupart des hommes en question prirent
avant que rien nait t fait.
La progression sacclra deux jours plus tard, quand Hoth fit subitement passer le Corps
blind XLVIII sur le flanc gauche, dans la steppe kalmouke. Le principal atout dont disposait
le commandement allemand rsidait dans ltroite coopration des units blindes et de la
Luftwaffe. Sur un champ de bataille en perptuel changement, les fantassins allemands
dployaient au sol des drapeaux croix gamme pour viter dtre bombards et mitraills
par les avions amis. Mais ce danger tait encore plus manifeste pour des blinds manuvrant
toute allure sur le terrain.
Le lieutenant Max Plakolb tait la tte dune petite unit de contrle avanc de la
Luftwaffe attache ltat-major de la 24e Division blinde. Au moment o celle-ci, en mme
temps que la 14e Division blinde et la 29e Division dinfanterie motorise, amora un
mouvement tournant au sud-ouest de Stalingrad, Plakolb mit sa radio en coute permanente.
Les units de pointe de la 24e ayant avanc plus rapidement que celles de la division voisine,
il entendit soudain un pilote signaler par radio : Centration de vhicules ennemis.
Laviateur donna ensuite les coordonnes de la 24e. Plakolb dut intervenir en toute hte sur le
rseau en donnant le nom de code de lunit pour viter une attaque de Stukas.
Lavance du Corps blind XLVIII fut si rapide que, le 31 aot au soir, son avant-garde avait

atteint la ligne de chemin de fer Stalingrad-Morozovsk. Une occasion disoler les restes des
62e et 64e Armes sovitiques semblait soudain apparatre. Mais les divisions dinfanterie de
Paulus cheminant lentement du Don vers lest navaient pas la possibilit de tourner les
arrires russes. La seule solution tait, comme le recommanda fortement ltat-major du
Groupe dArmes, denvoyer le Corps blind XIV refermer le pige. Ctait l un pari trs
risqu, et Paulus se refusa tenter le sort. Eremenko, alert, fit sortir de la nasse les troupes
qui lui restaient.
Dans certains cas, la retraite fut plus dicte par la panique que par les ordres suprieurs.
Au sein de la 64e Arme, par exemple, les servants de la Batterie 748 dartillerie antiarienne
senfuirent en abandonnant leurs pices. Ce mouvement de panique fut reprsent par les
commissaires politiques, toujours enclins la paranoa, comme le rsultat dun sinistre
complot. On alla jusqu affirmer quun artilleur de la batterie avait ensuite guid un
bataillon allemand dans une attaque contre la 204e Division de fusiliers.

Sur le flanc nord de Paulus, le Corps blind XIV navait gure chm, les Sovitiques
multipliant les attaques de diversion sur les deux cts de la tte de pont. Les ripostes du
gnral Hube ces actions dsordonnes furent rapides et couronnes de succs. Le 28 aot,
le gnral transfra son poste de commandement dans un ravin o il tait mieux protg des
attaques ariennes nocturnes. Il sassurait de bonnes nuits de sommeil en couchant dans une
fosse tapisse de paille sous son char.
Les bombardiers russes commencrent attaquer de jour aussi bien que de nuit, volant
trs bas au-dessus de la Volga. Et, le 28 aot, des chasseurs tentrent galement une action
contre une nouvelle base de la Luftwaffe prs de Kalatch, mais une unit de
Messerschmitt 109 les mit en droute avec des lourdes pertes. Toutefois, au lieu de fliciter
les jeunes pilotes allemands, tout fiers de leur victoire, leur austre commandant
surnomm le Prince pour sa ressemblance avec certaine statue mdivale leur
communiqua les consignes qui avaient dj tant irrit Richthofen. Messieurs, leur dclarat-il, vous devez cesser maintenant de voler pour le plaisir et pour dterminer qui peut abattre
le plus davions ennemis. Chaque appareil, chaque goutte de carburant, chaque heure de vol
reprsente un lment irremplaable. La vie facile que nous menons terre est futile, et la
prolonger dans les airs serait totalement irresponsable. Quand il ny a pas dobjectif direct en
vol, chaque balle doit tre consacre aider linfanterie. Des murmures dsapprobateurs
accueillirent ces mots.
Comme cest souvent le cas la fin du mois daot, le temps changea trs brutalement. Le
samedi 29 aot, il plut presque toute la journe et toute la nuit. Les soldats taient tremps et
les tranches remplies deau. Dans les lettres envoyes chez eux par les militaires de la
Wehrmacht, la rgion paradisiaque des bords de la Volga redevint subitement cette Russie
de merde .
Au sein de la 16e Division blinde, en particulier, dans le secteur de Rynok, le climat tait
beaucoup moins loptimisme. Les vergers o avaient t dissimuls les blinds avaient t
ravags par lartillerie sovitique, qui avait arrach les arbres et creus dnormes cratres
dans le sol. Le commandement, de plus, sinquitait des concentrations croissantes de
troupes ennemies au nord. Et Hube aurait dj t soumis plus forte pression encore si, du
ct russe, le terminus ferroviaire de Frolovo stait trouv plus prs du front. Linfanterie
sovitique aurait pu, alors, se dployer beaucoup plus rapidement. En effet, la 24e Arme

sovitique rejoignait la 66e Arme et la 1re Arme de la Garde en vue dune contre-offensive.
Les troupes taient achemines par le train, mais, ensuite, le chaos sinstallait. La
221e Division de fusiliers, par exemple, ne savait mme plus quelle arme elle appartenait,
et son commandement ignorait tout des positions ou du potentiel de lennemi.
Le 1er septembre, le gnral commandant cette division envoya, par groupes de dix, la
compagnie de reconnaissance la recherche des Allemands. Monts sur des chevaux
rquisitionns sur place, les soldats de la compagnie se dirigrent vers le sud, traversant la
ligne de chemin de fer Stalingrad-Saratov. Le gros de la division les suivait en formations
massives, ce qui ne tarda pas attirer lattention davions allemands revenant dun raid sur
Stalingrad. Quelques bimoteurs Messerschmitt 110 commencrent mitrailler les
Sovitiques, tandis que les autres appareils retournaient leur base pour refaire leur plein de
bombes. Mais quand ils revinrent, vers midi, la division sovitique stait dcide se
dployer, les privant ainsi dune cible particulirement tentante.
Lorsque les groupes de reconnaissance russes revinrent se prsenter au rapport, ils purent
signaler la prsence de quelques units allemandes mais furent incapables de dterminer une
ligne de front pour le commandement. De toute manire, linquitude et la fureur
rgnaient parmi les chefs militaires sovitiques se trouvant sur place. Leur infanterie tait en
tat de grande supriorit numrique sur celle de la Wehrmacht, mais ni leurs chars ni leur
artillerie ntaient encore arrivs.
La situation se rvla encore plus dsastreuse au sein de 64e Division de fusiliers, qui se
regroupait larrire. Le moral seffondra sous leffet des attaques ariennes allemandes, qui,
entre autres choses, dtruisirent lhpital de campagne divisionnaire, tuant une partie des
mdecins et des infirmires. Les rcits horrifiques faits par les blesss que lon ramenait
larrire semaient la terreur parmi les soldats inexpriments attendant dtre expdis en
premire ligne. Un par un, puis par groupes entiers, ils commencrent dserter. Le gnral
commandant la division fit alors mettre en formation les units les plus atteintes par ce
phnomne. Aprs avoir harangu les hommes, les couvrant dinsultes pour leur lchet, il
eut recours la vieille pratique romaine de la dcimation. Pistolet au poing, il parcourait le
premier rang de la troupe rassemble en comptant haute voix, et il abattait un homme sur
dix dune balle en pleine tte tire presque bout portant.
Joukov, qui venait dtre nomm Commandant Suprme Adjoint, ce qui le plaait en
deuxime position directement aprs Staline, tait arriv le 29 aot Stalingrad pour
superviser les oprations. Il ne tarda pas dcouvrir que les trois armes dsignes pour
mener la contre-offensive taient composes en majorit de rservistes dge mr, mal arms
et manquant de munitions comme dartillerie. Parlementant au tlphone avec Moscou, il
russit convaincre momentanment Staline que lattaque devait tre retarde dune
semaine. Mais, le 3 septembre, lavance allemande lextrmit ouest de Stalingrad, le corps
darme de Seydlitz ayant fait sa jonction avec la Quatrime Arme blinde, vint raviver les
inquitudes du matre du Kremlin. Il appela le chef dtat-major, le gnral Vassilievski, pour
exiger un tat prcis de la situation. Et, ds que Vassilievski eut reconnu que les chars
allemands avaient atteint les faubourgs de la ville, sa fureur contre Joukov et les autres
gnraux clata. Que leur arrive-t-il ? Ne comprennent-ils pas que si nous abandonnons
Stalingrad, le sud du pays sera coup du centre et probablement hors dtat de se dfendre ?
Ne comprennent-ils pas que ce ne sera pas seulement une catastrophe pour Stalingrad ? Que
nous allons perdre aussi notre principale voie fluviale, et bientt notre carburant ?
Nous mettons tout ce qui est en tat de combattre aux endroits menacs, rpondit

Vassilievski aussi calmement que possible. Je pense quil y a encore une chance que nous
gardions la ville.
Peu de temps aprs, Staline lappela de nouveau et lui dicta un message devant tre
adress Joukov. Il ordonnait que lattaque ait lieu immdiatement, mme si toutes les
divisions ntaient pas encore dployes et mme si certaines dentre elles manquaient
encore dartillerie. Tout retard en ce moment, insistait-il, est un crime. lissue dune
longue et difficile conversation tlphonique, Joukov finit par le persuader dattendre encore
deux jours.
Il est difficile de savoir qui, de Staline ou de Joukov, avait raison en loccurrence. Paulus
eut le temps de renforcer le Corps blind XIV, et la Luftwaffe tira plein avantage de sa
suprmatie arienne en attaquant des objectifs laisss dcouvert dans la steppe. Lorsque les
Sovitiques attaqurent, la 1re Arme de la Garde ne parvint avancer que de quelques
kilomtres, et la 24e Arme fut refoule jusqu son point de dpart. Mais cette offensive
avorte eut au moins leffet dentamer les rserves de Paulus au moment le plus critique.
Les pertes que les Allemands subirent furent aussi parmi les plus lourdes de lt. Six
chefs de bataillon furent tus en une seule journe, et un certain nombre de compagnies se
trouvrent rduites quarante ou cinquante hommes chacune. (Le total des pertes sur
lOstfront venait juste de dpasser le million et demi dhommes.) Les interrogatoires de
prisonniers sovitiques confirmaient aux Allemands la dtermination de leurs ennemis. Sur
une compagnie, prcisait un rapport, seuls cinq hommes restaient en vie. On leur avait dit
que Stalingrad ne devait se rendre aucun prix.
Les soldats de lArme rouge estimaient avoir largement pay de leur personne durant les
premiers jours de la bataille. Depuis le 23 aot, crivait lun deux sa famille, nous avons
constamment livr de durs combats contre un ennemi retors et cruel. Notre chef de section et
notre commissaire ont t grivement blesss. Jai d prendre le commandement. Prs de
soixante-dix chars arrivaient vers nous. Nous avons discut la situation entre camarades et
dcid de nous battre jusqu la dernire goutte de sang. Quand les chars ont commenc
rouler sur les tranches, nous leur avons lanc des grenades et des bouteilles dessence.
Trs vite, les soldats se trouvant sur place se sentirent extrmement fiers dtre des
combattants de Stalingrad. Ils savaient que les penses du pays tout entier les
accompagnaient. Ils savaient aussi, toutefois, quils allaient livrer une bataille presque
dsespre. ce moment, il y avait Stalingrad moins de 40 000 hommes pour contenir la
Sixime Arme et la Quatrime Arme blinde allemandes. Et nul responsable militaire
sovitique noubliait que la Volga tait la dernire ligne de dfense avant lOural .
Du ct allemand, en revanche, on tait plein de confiance durant cette premire semaine
de septembre. Un soldat, par exemple, crivait sa famille que les combats avaient t durs
mais que Stalingrad allait tomber dans les jours qui viennent . Un autre, artilleur
appartenant la 305e Division dinfanterie, affirmait : Daprs ce que nous disent nos
officiers, Stalingrad va certainement tomber. Lorsque, le 3 septembre, ltat-major de la
Sixime Arme nota dans son rapport la liaison entre le flanc sud du Corps dArme LI et le
flanc gauche de la Quatrime Arme blinde, il souligna : Le cercle autour de Stalingrad sur
la rive occidentale de la Volga sest referm ! La Sixime Arme disait avoir, du
franchissement du Don le 23 aot au 8 septembre, fait 26 500 prisonniers et dtruit
350 canons et 830 chars .
Lun des officiers dtat-major de Paulus, le colonel Wilhelm Adam, qui se trouvait en
permission de convalescence en Allemagne, crivit son gnral pour lui dire combien il

regrettait dtre absent en ce moment historique. Ici, prcisait-il Paulus, tout le monde
attend la chute de Stalingrad. On espre que ce sera l le tournant de la guerre.
Cependant, aux environs mmes de Stalingrad, les nuits devenaient brusquement plus
froides, au point de laisser du givre sur le sol le matin et une pellicule de glace sur leau des
seaux en toile servant abreuver les chevaux. Lhiver allait bientt revenir.
Peu de gens, toutefois, taient conscients de la pire difficult quallait rencontrer la
Sixime Arme. Sans entamer la volont des dfenseurs de Stalingrad, les bombardements
massifs effectus par laviation de Richthofen avaient transform la ville en un amas de
ruines qui allait fournir aux Russes un parfait champ de bataille.

TROISIME PARTIE


CETTE VILLE FATALE

9

LE TEMPS CEST DU SANG : LES COMBATS DE SEPTEMBRE
Hitler, qui stait toujours refus laisser ses troupes sengager dans des combats de rue
Moscou ou Leningrad, dcida que tous les moyens devaient tre employs pour semparer
de Stalingrad.
Ce qui stait pass sur le front du Caucase, auquel il avait accord primitivement
lessentiel de son attention, avait jou un grand rle dans cette dcision. Le 7 septembre, alors
mme que Halder enregistrait une progression satisfaisante Stalingrad , lexaspration
dHitler devant la faon dont ses troupes pitinaient au Caucase se trouva porte son
comble. Il se refusait admettre que le marchal List navait pas assez deffectifs pour mener
bien sa tche. Au cours dun dner, le gnral Jodl, qui revenait dune visite ltat-major de
List, fit observer que ce dernier navait fait que suivre les ordres du Fhrer. Cest un
mensonge ! hurla Hitler avant de sortir avec fracas. Et il donna des instructions immdiates
pour quon envoie de Berlin Vinnitsa des stnographes du Reichstag afin que tout ce qui se
disait la confrence quotidienne soit scrupuleusement not.
Aprs les triomphes de Pologne, de Scandinavie et de France, Hitler avait souvent
tendance ddaigner les ncessits matrielles, telles que les effectifs et les rserves de
carburant, comme sil avait t dornavant plac au-dessus des contraintes normales de la
guerre. Son explosion propos de la situation au Caucase pouvait tre interprte comme un
symptme dun tat psychologique devenant, aux yeux de certains, inquitant. Revenant
aprs une semaine dabsence, le gnral Warlimont fut si frapp par ce quil voyait quil nota :
Cet homme a perdu la face. Il a compris que son pari fatal tait perdu, que la Russie
sovitique nallait pas tre vaincue ainsi. Nicolaus von Below, aide de camp du Fhrer pour
la Luftwaffe, parlait aussi dune situation totalement nouvelle ltat-major hitlrien.
Tout lentourage dHitler, dclara-t-il, donnait une impression parfaitement dprimante.
Hitler, soudain, semblait stre retir en lui-mme.
Hitler pressentait probablement la vrit il avait, aprs tout, bel et bien dclar ses
gnraux que si lon ne prenait pas le Caucase, il faudrait mettre fin la guerre mais il ne
pouvait encore ladmettre. Les deux objectifs dfinis pour lOpration Bleue avaient t
atteints : la route fluviale de la Volga avait t coupe et les usines darmement de Stalingrad
pratiquement dtruites. Mais ce que voulait maintenant Hitler, ctait semparer de la ville
portant le nom de Staline, comme si ce seul fait symbolisait la victoire.
Sur le terrain, le succs semblait toujours sourire aux Allemands. Le comte
von Strachwitz, chef de corps vedette de la 16e Division blinde, avait clairement dmontr
que, dans une bataille de chars, la victoire revenait qui savait garder la tte froide, viser
juste et se dplacer rapidement. Ctait en vain que les Russes avaient envoy contre lui
vague aprs vague de T-34 et de chars livrs par les Amricains. Les engins amricains, avec
leur silhouette plus haute et leur blindage plus mince, se rvlaient faciles dtruire. Les
tankistes sovitiques ne les apprciaient gure. Ces chars ne valent rien, dclara ses
interrogateurs allemands un prisonnier. Les soupapes tombent en morceaux, le moteur
chauffe et la transmission est mauvaise.
La tactique utilise par les units blindes sovitiques tait elle aussi incriminer. Les
Russes attaquaient en franchissant une crte, racontait Freytag-Loringhoven, et nous nous

trouvions sur la pente oppose. Pendant deux jours, ils ont continu se prsenter de cette
faon, en se profilant sur le ciel. Plus dune centaine de chars russes furent dtruits cette
occasion. perte de vue, crivit chez lui un caporal du gnie, il y avait des carcasses de
chars incendis. Strachwitz, dj titulaire de la Croix de Chevalier, reut les Feuilles de
Chne. Puis, en raison de son ge quarante-neuf ans il fut peu aprs rappel en
Allemagne. Sa succession fut assure par Freytag-Loringhoven.

Les attaques russes avaient tmoign jusque-l dune rare incomptence militaire et
staient traduites par un effroyable gaspillage de vies humaines, mais, au moins, elles
navaient pas laiss de doute sur la dtermination des soldats sovitiques dfendre
Stalingrad nimporte quel prix. Lheure du courage a sonn lhorloge , proclamait un
pome dAnna Akhmatova publi ce moment.
Depuis la chute de Rostov, tous les moyens de propagande taient bons pour animer la
rsistance. Le 8 septembre, Stalinskoe znamia, le journal du front de Stalingrad, publia un
dessin montrant une jeune fille ligote, lair terroris. Et si la fille que vous aimez tait
ligote ainsi par les fascistes ? disait la lgende. Ils la violeraient dabord, puis ils la
jetteraient sous un char. Avancez, vous, les guerriers ! Tirez sur lennemi ! Votre devoir est
dempcher lagresseur de violer votre bien-aime. Le message, reprenant le thme du
pome de Constantin Simonov Tue-le !, refltait clairement ltat desprit du moment. Un
autre pome, d Alexei Sourkov, sintitulait Je hais. Le viol de la Mre Patrie par lAllemand
ne pouvait sexpier que dans le sang{6}. Le 9 septembre, une unit de pointe de la Quatrime
Arme blinde allemande tomba sur un lot dexemplaires de Ltoile rouge contenant lappel
dIlya Ehrenbourg aux soldats sovitiques. Ce texte se terminait ainsi : Ne comptez pas les
jours. Ne comptez pas les kilomtres. Comptez seulement les Allemands que vous avez tus.
Tuez les Allemands cest votre mre qui vous en supplie. Tuez les Allemands cest le cri
de votre terre russe. Ne flanchez pas. Ne cdez pas. Tuez.
Pour Eremenko et Khrouchtchev, la principale dcision prendre en cette heure de crise
concernait le choix dun successeur au gnral commandant la 62e Arme, qui, de toute
vidence, ne croyait pas que Stalingrad pt tenir. Le 10 septembre, larme stait replie
jusque dans la ville. Elle se trouva coupe de la 64e Arme vers le sud quand la 29e Division
dinfanterie motorise allemande russit parvenir jusqu la Volga en perant
Kouporosnoe, lextrmit mridionale de Stalingrad. Le 11 septembre, le quartier gnral
dEremenko, install dans les gorges de la Tsaritsa, se trouve pris sous des tirs extrmement
violents. Cest ce moment quarriva Constantin Simonov. En traversant la Volga pour
gagner la ville, il fut frapp par lodeur sinistre du fer brl . Dans le bunker sans air,
Khrouchtchev, qui avait la mine sombre et ne rpondait que par monosyllabes sortit un
paquet de cigarettes et tenta de craquer allumette sur allumette, mais laration tait si
mauvaise que la flamme steignait aussitt .
Simonov et lhomme qui laccompagnait dormirent envelopps dans leurs pardessus dans
un tunnel proche de lentre du bunker. Mais quand ils sveillrent, le lendemain matin,
lendroit tait dsert. Plus dofficiers dtat-major, plus de dactylographes, personne. Ils
finirent par apprendre par un technicien des transmissions qui procdait lenlvement des
dernires lignes tlphoniques que le quartier gnral du front de Stalingrad avait t vacu
de lautre ct de la Volga. Arguant du fait que les lignes tlphoniques taient constamment
coupes par les bombardements, Eremenko et Khrouchtchev avaient obtenu de Staline

lautorisation de replier leur poste de commandement au-del du fleuve. Le seul tat-major

restant sur la rive occidentale de la Volga tait celui de la 62e Arme.
Le lendemain matin, le gnral Tchoukov fut convoqu Yami, au nouveau sige du
conseil militaire conjoint des fronts de Stalingrad et du Sud-Ouest. Il lui fallut toute la
journe et une partie de la nuit pour traverser la Volga et trouver sa destination. Mais la lueur
provenant des immeubles en feu dans Stalingrad tait si intense que, mme sur la rive
orientale du fleuve, il neut pas besoin dallumer les phares de sa jeep amricaine.
Quand Tchoukov russit finalement voir Eremenko et Khrouchtchev, le lendemain
matin, ils lui prcisrent la situation. Les Allemands voulaient prendre la ville tout prix. Il
ntait pas question de se rendre et il ny avait pas de possibilit de repli. Enfin, lui,
Tchoukov, avait t propos pour prendre le commandement de larme de Stalingrad.
Camarade Tchoukov, demanda Khrouchtchev, comment comprenez-vous votre
mission ?
Nous dfendrons la ville ou nous nous ferons tuer , rpondit le gnral.


Eremenko et Khrouchtchev le regardrent et lui dirent quil avait parfaitement compris sa
tche.
Le soir mme, Tchoukov embarqua Krasnaa Sloboda avec deux chars T-34 bord dun
ferry qui le ramena lembarcadre de Stalingrad, juste au-dessus des gorges de la Tsaritsa.
Lorsque le ferry sapprocha du rivage, des centaines de personnes, pour la plupart des civils
esprant tre vacus, mergrent silencieusement des trous dobus. Dautres se prparaient
transporter des blesss bord. Tchoukov, quant lui, partit la recherche de son quartier
gnral.
Finalement, aprs toute une srie de fausses indications, le commissaire politique dune
unit du gnie le conduisit au Kourgane de Mamai, lancienne ncropole tartare plus
militairement rebaptise Cote 102. L, Tchoukov finit par dcouvrir le poste de
commandement de la 62e Arme et faire la connaissance de son chef dtat-major, le gnral
Nicola Ivanovitch Krylov, homme prcis et dou dun remarquable sens de lanalyse. Les
deux personnages taient tout fait diffrents, mais ils tombrent immdiatement daccord
sur un point : on ne pouvait tenir quau prix des plus grands sacrifices humains. Le temps,
cest du sang , comme devait le dclarer plus tard, avec une brutale simplicit, Tchoukov.
Appuy par Krylov et par le commissaire politique de la 62e Arme, Kouzma Akimovitch
Gourov, personnage la mine terrifiante, avec son crne ras et ses normes sourcils
broussailleux, Tchoukov commena par terroriser systmatiquement tout chef dunit
envisageant un seul instant de battre en retraite. Quelques officiers suprieurs avaient
commenc franchir discrtement le fleuve, abandonnant leurs hommes, dont la plupart,
comme Tchoukov en tait bien conscient, naspiraient aussi qu passer la Volga aussi vite
que possible pour chapper lenfer . Le nouveau commandant de la 62e fit contrler toutes
les jetes et tous les embarcadres par des troupes du NKVD. Les dserteurs, quel que soit
leur grade, risquaient une excution sommaire.
Dautres rapports inquitants parvenaient dun peu partout ltat-major. Le jour mme
de la prise de commandement de Tchoukov, un sous-officier de la 6e Brigade de chars de la
Garde avait tu son commandant descadron, puis menac de son pistolet le pilote et le radiochargeur du char, les chassant du vhicule, quil avait ensuite conduit, avec un drapeau blanc
sortant de la tourelle, vers les positions de la 76e Division dinfanterie allemande. Le fait que
ce sous-officier ait eu sous la main un drapeau blanc prt servir amena les enquteurs
conclure la prmditation, dnonant lincident comme le rsultat dun rpugnant
complot . Les deux soldats chasss du char sous la menace du pistolet furent accuss de
lchet , dfrs un tribunal militaire et vraisemblablement fusills.
ce stade, la 62e Arme avait vu ses effectifs rduits quelque 20 000 hommes. Elle ne
disposait plus que dune soixantaine de chars, dont beaucoup se trouvaient immobiliss, ne
pouvant plus tre utiliss que comme pices dartillerie. Tchoukov, en revanche, avait plus
de 700 canons et mortiers de tous calibres. Sa proccupation la plus immdiate tait de
limiter les effets de lcrasante suprmatie arienne de la Luftwaffe. Pour le reste, il avait dj
not la rpugnance des Allemands engager leurs troupes dans des combats rapprochs,
surtout aprs la tombe de la nuit, et il comptait bien en tirer parti.
En attendant, il avait, alors que les Allemands sapprtaient lancer leur premire grande
offensive, contrler un mlange de troupes quil ne connaissait pas sur des positions quil
navait pas eu le temps dexplorer. Selon Tchoukov, les installations dfensives quil
dcouvrit ntaient gure que des barricades improvises quun camion aurait suffi

dplacer. Ltat-major de la Sixime Arme allemande, en revanche, exagrant dans lautre

sens, signalait un puissant dispositif, avec de profonds bunkers et des installations en
bton . Mais ctaient en fait, comme on nallait pas tarder sen apercevoir, les amas de
ruines de la ville qui constitueraient le vritable obstacle la progression des assaillants.

Ce mme jour, le 12 septembre, Paulus se trouvait au quartier gnral dHitler Vinnitsa,
avec le gnral Halder et le gnral von Weichs, commandant en chef du Groupe dArmes B.
Les versions des discussions ayant eu lieu cette occasion varient. Paulus affirma avoir
soulev le problme pos par lextension de son flanc gauche le long du Don jusqu Voronej
et par labsence dun corset permettant de maintenir dans un dispositif un peu rigide des
armes italienne, hongroise et roumaine. Selon Paulus, les plans conus par Hitler se
fondaient sur la conviction que les Russes taient au bout de leurs ressources et que la ligne
du Don serait renforce par de nouvelles formations allies. Hitler, qui ne sintressait plus
qu Stalingrad, voulait savoir dans combien de temps la ville allait tomber. Paulus rpta
vraisemblablement ce quil avait dit Halder la veille : il faudrait dix jours de combats, puis
quatorze jours de regroupement .

La premire phase de lassaut allemand commena le lendemain matin 4 heures 45,
heure allemande, donc 6 heures 45, heure russe. (Hitler insistait encore pour quen Russie, la
Wehrmacht adopte lheure de son Wolfsschanze de Prusse-Orientale.) Sur le flanc gauche du
Corps dArme LI, la 295e Division dinfanterie prit la direction du Kourgane de Mamai et sur
le droit, les 71e et 76e Divisions dinfanterie attaqurent en direction de la gare principale et de
lembarcadre central sur la Volga. Les officiers de la 295e Division avaient russi
convaincre leurs hommes quils allaient gagner la Volga dune seule traite.
Cette offensive avait t prcde dune intense prparation dartillerie et dattaques
ariennes rptes sur les positions sovitiques. Une nue de Stukas tait passe au-dessus
de nous, crivit un caporal de la 389e Division dinfanterie, et aprs cette attaque, on avait
peine croire quil pt y avoir mme une souris encore en vie. Le bombardement se
poursuivit toute la journe du 13 septembre. De son poste de commandement du Kourgane,
Tchoukov en observait les effets au priscope. Montant des dcombres en un nuage pais, la
poussire des pierres fracasses donnait au ciel une curieuse couleur beige. Les explosions ne
cessaient de faire vibrer le sol, et, lintrieur mme du bunker de commandement, du sable
fin filtrait travers les pais rondins qui en formaient le plafond. Officiers dtat-major et
soldats des transmissions en taient couverts. Les obus et les bombes ne cessaient de couper
les lignes tlphoniques, et les techniciens quon faisait sortir pour rparer les cbles avaient
peu de chances de survie. Mais les pannes taient si frquentes qu la fin, mme les jeunes
femmes servant de standardistes devaient saventurer lextrieur. Tchoukov ne put entrer
en communication avec Eremenko quune seule fois dans la journe, et, en fin daprs-midi,
il avait totalement perdu le contact avec ses divisions sur la rive occidentales. Il fut oblig
davoir recours des estafettes, dont lesprance de vie en traversant la ville la course tait
encore infrieure celle des rparateurs de lignes tlphoniques.
Bien que les Allemands eussent progress lextrmit occidentale de la ville, semparant
notamment du petit arodrome et des casernes, ils se trouvaient tenus en chec vers le
centre. Les combats taient beaucoup plus durs quon ne sy tait attendu. Beaucoup de

soldats de la Wehrmacht commenaient se dire en leur for intrieur quils risquaient fort de
passer lhiver Stalingrad.
Tchoukov dcida de regagner pendant la nuit lancien quartier gnral souterrain des
gorges de la Tsaritsa, qui avait une sortie dans la Pouchkinskaa Oulitsa, une rue proche des
berges de la Volga. Les gorges de la Tsaritsa avaient galement servi Paulus et Hoth de
ligne de dmarcation entre leurs deux armes. Tandis que les divisions de Seydlitz, au nord,
poussaient vers le Kourgane et la gare centrale, les 14e et 24e Divisions blindes de Hoth, ainsi
que sa 94e Division dinfanterie, au sud, avanaient vers le grand silo rectangulaire se
dressant dans le ciel de Stalingrad.
La nouvelle des progrs faits par la 71e Division dinfanterie jusque dans le centre de
Stalingrad fut accueillie avec jubilation ltat-major du Fhrer. Une information parvint
aussi au Kremlin dans la soire. Staline tait en train de discuter avec Joukov et Vassilievski
de la possibilit dune contre-offensive de grande envergure Stalingrad lorsque
Poskrebichev, le chef de son secrtariat, vint lui dire quEremenko tait au tlphone. Aprs
avoir pris la communication, Staline annona aux deux gnraux : Eremenko dit que
lennemi concentre des chars aux abords de la ville. Il sattend une attaque demain. Il se
tourna vers Vassilievski et lui dit : Donnez immdiatement des ordres pour que la
13e Division de la Garde de Rodimtsev traverse la Volga, et voyez ce que nous pouvons
envoyer dautre. Une heure plus tard, Joukov tait dans un avion en route pour Stalingrad.

Tchoukov et son proche tat-major gagnrent le bunker des gorges de la Tsaritsa dans les
premires heures du 14 septembre, bord de deux vhicules. Les rues, encombres de
gravats, taient peine praticables, et les arrts forcs taient frquents. Tchoukov tait
impatient darriver son nouveau PC, car il venait dordonner une contre-attaque. Ses
troupes russirent surprendre les Allemands en plusieurs endroits, mais elles furent
repousses avec de lourdes pertes laube, quand les formations de Stukas de la Luftwaffe
redevinrent oprationnelles. Pour les Sovitiques, la seule nouvelle encourageante de la
matine tait que la 13e Division de fusiliers de la Garde allait traverser la Volga la nuit
suivante. Mais lavance ennemie fut telle durant la journe que beaucoup commencrent se
demander si les hommes de Rodimtsev allaient pouvoir prendre pied sur la rive occidentale
de la Volga.
La 295e Division dinfanterie allemande parvint jusquaux pentes du Kourgane, mais, pour
les dfenseurs de Stalingrad, la menace la plus immdiate se situait au sud. Les deux
divisions [la 71e et la 76e] sont parvenues, affirmait un rapport trs optimiste de la Sixime
Arme, midi la gare centrale et, 15 heures 15, elles ont atteint le rivage de la Volga. En
fait, la gare centrale avait, au cours de la matine, chang de mains trois fois en deux heures,
et elle avait t reprise dans laprs-midi par un bataillon de fusiliers du NKVD.
Le gnral Alexandre Rodimtsev avait un uniforme remarquablement sale lorsquil finit
par atteindre le PC de Tchoukov, en dbut daprs-midi. Depuis quil avait pos le pied sur la
rive occidentale de la Volga, les constantes attaques ariennes lavaient oblig plonger dans
tous les cratres dobus et de bombes qui se prsentaient. Rodimtsev ressemblait plus,
premire vue, un intellectuel moscovite qu un gnral de lArme rouge, Hros de lUnion
sovitique. trente-sept ans, il avait les cheveux prmaturment gris, coups trs court sur
les cts mais se dressant en crte sur le sommet de son crne, ce qui avait pour effet de lui
faire paratre le visage plus allong encore quen ralit. Il avait abondamment prouv son

courage durant la guerre dEspagne o, sous le pseudonyme de Pablito, il avait t lun des
principaux conseillers militaires sovitiques sur le terrain, jouant notamment un rle cl lors
de la bataille de Guadalajara, en 1937. Il tait ador de ses hommes, qui craignaient dtre
blesss, disaient-ils, parce quon risquait de les changer dunit leur sortie de lhpital.
Tchoukov ne cacha pas Rodimtsev le caractre prcaire de la situation. Il venait de
mettre en ligne sa toute dernire rserve : les dix-neuf chars constituant le reliquat dune
entire brigade blinde. Il conseilla Rodimtsev de laisser tout son matriel lourd de lautre
ct de la Volga. Ce quil fallait avant tout ses hommes, ctaient leurs armes individuelles,
des mitrailleuses, des fusils antichars et autant de grenades quils pourraient en porter.
Puis Tchoukov convoqua le colonel Saraev, chef de la 10e Division de fusiliers du NKVD
et, en mme temps, commandant de la place de Stalingrad. Saraev, qui tait arriv
Stalingrad en juillet avec cinq rgiments du NKVD (un peu plus de 7 500 hommes) avait
considrablement accru son empire. Il stait cr une vritable arme personnelle de plus de
15 000 hommes sur les deux rives de la Volga, et contrlait aussi bien les embranchements
routiers que le trafic fluvial, protg par son statut de reprsentant du NKVD. Mais
Tchoukov, qui navait rien perdre en un tel moment, menaa Saraev dappeler
immdiatement le quartier gnral du front de Stalingrad si le colonel ne se plaait pas sous
ses ordres. Bien que Beria ait, auparavant, menac de casser les reins un gnral qui, au
Caucase, stait simplement permis de suggrer que les soldats du NKVD passent sous
lautorit de larme, Saraev comprit que, dans le cas qui se prsentait, il serait plus sage de
sa part dobir. Le vent du Kremlin commenait souffler dans le sens du commandement
militaire.
Les bataillons de milice se trouvant sous son commandement reurent ordre doccuper les
btiments cls de Stalingrad et de les tenir jusquau dernier. Un bataillon rgulier du NKVD
fut envoy sur le Kourgane de Mamai, tandis que deux rgiments de fusiliers se voyaient
ordonner de bloquer lavance de lennemi vers le fleuve. Les hommes de Rodimtsev devaient,
tout prix, pouvoir dbarquer. Les soldats du NKVD combattirent avec bravoure, subissant
de lourdes pertes. La division devait recevoir ensuite lOrdre de Lnine et se voir attribuer le
nom de Stalingradski. Saraev resta son poste durant les combats, mais il dut renoncer peu
aprs son petit royaume. Il fut, au cours de la deuxime semaine doctobre, remplac la
tte des units du NKVD par le major gnral Rogatine, qui installa son poste de
commandement sur la rive orientale de la Volga.
Mais, dans la soire du 14 septembre, dautres personnages se faisaient galement
rappeler lordre. Georgi Malenkov, lenvoy civil de Staline, avait convoqu ltat-major du
front de Stalingrad les officiers de la 8e Arme arienne. Si ceux-ci sattendaient des
flicitations ou mme des dcorations, ils durent rapidement changer davis. Devant
Eremenko et Joukov, qui se tenaient provisoirement en retrait, Malenkov lhomme qui, le
premier jour de la guerre, stait refus croire la nouvelle du bombardement de
Sbastopol les prit violemment partie pour leur inertie et leur manque de rsultats, allant
jusqu prescrire le conseil de guerre pour les chefs de corps. Pour bien montrer son pouvoir
personnel, il fit venir lui un officier, un homme dassez petite taille aux cheveux noirs
coiffs en arrire et la mine suffisante. Major Staline, dit-il au fils du matre de toutes les
Russies{7}, les performances de vos aviateurs sont rvoltantes. Au cours des derniers
combats, aucun de vos vingt-quatre chasseurs na russi abattre un seul avion allemand.
Que se passe-t-il ? Vous avez oubli la faon dont on combat ? Comment expliquer cela ?
Malenkov entreprit ensuite dhumilier publiquement le gnral Khrioukine, commandant

la 8e Arme arienne. Seule lintervention de Joukov mit fin la scne. Il rappela tous que
la division de Rodimtsev sapprtait franchir la Volga, et que le rgiment de chasse assurant
sa couverture arienne avait intrt faire correctement son travail. Encore tout secous par
lalgarade quils venaient de subir, les officiers daviation se retirrent en silence.

Ctait trois jours auparavant que la Stavka avait ordonn lenvoi Stalingrad de la
13 Division de fusiliers de la Garde. Elle comprenait plus de 10 000 hommes, mais dix pour
cent environ de ceux-ci navaient pas darmes. Afin dchapper aux avions de reconnaissance
allemands, Rodimtsev les avait fait se disperser sous les peupliers et les saules, au bord du
fleuve. Ils venaient dy arriver, mais, la situation pressant, ils durent repartir presque
aussitt. Une pancarte en forme de flche cloue sur un arbre et portant simplement le mot
Ferry leur indiqua leur point dembarquement. Les soldats pouvaient voir lautre rive du
fleuve enveloppe dune paisse fume noire.
Avant lembarquement, on leur distribua en toute hte munitions, grenades et vivres
essentiellement du pain, du saucisson et du sucre. Rodimtsev, aprs sa rencontre avec
Tchoukov, dcida de ne pas attendre que la nuit soit compltement tombe. La premire
vague prit place bord de toutes sortes dembarcations canonnires appartenant la
flottille de la Volga, remorqueurs, pniches, bateaux de pche et mme bateaux rames. Ceux
qui restaient attendre leur tour sur la rive orientale sefforaient de calculer le temps quil
allait falloir tous ces bateaux pour revenir les chercher.
Durant la premire partie de la traverse, ce fut au loin, sur la rive oppose, quarrivrent
balles et obus. Puis, les canons, les mitrailleuses et les mortiers allemands se trouvant assez
prs du rivage modifirent leur vise, et les projectiles commencrent tomber dans le
fleuve, soulevant des colonnes qui inondaient les occupants des plus petites embarcations.
On voyait les ventres argents des poissons tus ou assomms par les explosions luire la
surface de leau. Une canonnire de la flottille fut atteinte de plein fouet, et les vingt soldats
qui se trouvaient son bord furent tus. Quelques-uns des hommes ainsi achemins vers
Stalingrad prfraient regarder leau plutt que la rive vers laquelle ils se dirigeaient.
Dautres, au contraire, semblaient fascins par les immeubles en feu quils dcouvraient
devant eux et rentraient instinctivement la tte dans les paules. Ctait vers un vritable
enfer quon les envoyait. mesure que lobscurit descendait, la lueur des flammes se faisait
plus vive, et lon voyait partout voltiger des tincelles. lapproche de la rive, lodeur des
cadavres pourrissant sous les dcombres venait se mler celle des immeubles calcins.
La premire vague des soldats de Rodimtsev sauta des bateaux et commena charger
sans mme avoir mis baonnette au canon, escaladant la pente sablonneuse de la rive. En un
point, les Allemands taient moins de cent mtres. Il tait superflu de dire aux soldats
russes que plus ils sattardaient, plus ils risquaient de se faire massacrer. Heureusement pour
eux, les Allemands navaient pas eu le temps de creuser des tranches ni de fortifier leurs
positions. Un bataillon du 42e Rgiment de la Garde, dbarquant sur la gauche, vint appuyer
les troupes du NKVD pour repousser les Allemands aux alentours de la gare centrale. Sur la
droite, le 39e Rgiment de la Garde chargea en direction dune vaste usine (dont le mur de
briques cribl de balles est devenu un monument commmoratif), quil nettoya au terme
dun combat acharn, pratiquement au corps corps. Quand la deuxime vague arriva, le
rgiment poursuivit sa progression en direction de la voie de chemin de fer passant la base
du Kourgane de Mamai.
e

Durant les vingt-quatre premires heures de son intervention, la 13e Division de fusiliers
de la Garde perdit quelque trente pour cent de son effectif, mais russit prserver le rivage
de loccupation ennemie. Les quelques survivants de la division (dont 320 hommes
seulement sur 10 000 restaient vivants la fin de la bataille de Stalingrad) affirment que leur
rsolution leur avait t insuffle par Rodimtsev . son exemple, ils staient jur de ne
pas cder le terrain.

Les Allemands ne considrrent tout dabord le succs de Rodimtsev que comme un
revers trs provisoire. Ils taient convaincus que leur avance jusque dans le centre de la ville
tait irrversible. Depuis hier, crivait le 15 septembre un soldat de la 29e Division
dinfanterie motorise, le drapeau du Troisime Reich flotte sur le centre de Stalingrad. Ce
centre et le secteur de la gare sont entre nos mains. Vous ne pouvez imaginer ce que nous
avons ressenti en apprenant cela ! En mme temps, prcisait-il, les soldats, frissonnant dj
dans le froid, rvaient de bons quartiers dhiver souterrains, des poles bien chauds et
beaucoup de courrier de nos foyers bien-aims .
Des units dinfanterie allemandes avaient avanc jusque dans les gorges de la Tsaritsa.
Lentre du PC de la 62e Arme sovitique se trouva directement sous le feu, et son bunker ne
tarda pas se remplir de blesss. Lair, lintrieur, tait devenu irrespirable, et des officiers
dtat-major svanouissaient faute doxygne. Tchoukov dcida de changer de nouveau
lemplacement de son PC. Pour ce faire, il traversa le fleuve, remonta vers le nord, puis revint
sur la rive ouest.
Les combats pour la possession du Kourgane de Mamai taient devenus acharns. Si les
Allemands sen emparaient, leur artillerie pourrait contrler la Volga. Lun des rgiments de
fusiliers du NKVD russit tenir une petite partie de la colline jusquau moment o, peu
avant laube du 16 septembre, il fut renforc par les restes du 42e Rgiment de fusiliers de la
Garde de Rodimtsev, et une partie dune autre division. Dans la matine, les nouveaux
arrivants partirent lassaut du sommet et des pentes principales. Le Kourgane de Mamai ne
ressemblait plus en rien ce parc riant, o, quelques semaines plus tt, les couples
damoureux flnaient encore. Partout, le sol tait creus de cratres de bombes et dobus,
cribl de balles, sem dclats des projectiles les plus divers. lissue de la contre-attaque
sovitique, le garde Kentia accda la gloire en arrachant le drapeau allemand hiss au
sommet de la colline par les soldats de la 295e Division dinfanterie et en le pitinant. Mais,
ct dexploits de ce genre, il y eut quelques faits moins hroques auxquels moins de
publicit fut donne. Un lieutenant commandant une batterie dartillerie sovitique sur le
Kourgane dserta parce quil craignait dtre accus de lchet . Des fantassins allemands
ayant attaqu la batterie, les servants des pices avaient t pris de panique et staient
enfuis, et lofficier navait pas su ragir. Il savait risquer, de ce fait, la peine de mort.
Vers 23 heures le 16 septembre, le lieutenant K., un chef de section de la 112e Division de
fusiliers, huit kilomtres au nord du Kourgane, stait aperu de labsence de quatre soldats
et du sous-officier qui les commandait. Au lieu de prendre des mesures pour les retrouver
et mettre fin cet acte de trahison, il se borna rapporter le fait son commandant de
compagnie. Vers une heure du matin, un commissaire politique nomm Kolabanov se
rendit lendroit o se trouvait la section pour enquter. Comme il approchait des tranches,
il entendit une voix qui, venant des positions allemandes, appelait par leurs noms, en russe,
des soldats de la section en les invitant passer les lignes. Dsertez, insistait la voix, vous

aurez manger et vous serez bien traits. Du ct russe, vous mourrez de toute faon. Le
commissaire vit alors plusieurs silhouettes traverser le no mans land en direction de la
position allemande. sa grande fureur, les autres soldats de la section sovitique ne tirrent
pas sur elles. Il dcouvrit ensuite que dix hommes, dont un sergent, taient partis. Le chef de
section fut arrt et passa en conseil de guerre. Sa condamnation ne fut pas enregistre, mais
il est plus que vraisemblable quil fut fusill ou expdi dans lune de ces units disciplinaires
dont on revenait rarement. Dans la mme division, on rapporta quun capitaine avait tent de
persuader deux autres officiers de dserter avec lui, mais que lun deux avait protest et
excut le tratre . On ne peut toutefois pas tre sr que cette version officielle nait pas
servi dissimuler un rglement de comptes personnel.
Les Allemands ne cessrent de contre-attaquer au cours des jours qui suivirent, mais les
gardes de Rodimtsev et les restes du rgiment de fusiliers du NKVD russirent tenir sur le
Kourgane. La 295e Division dinfanterie allemande ne parvint pas reprendre la colline. Ses
pertes furent si lourdes quon dut faire fusionner plusieurs compagnies. Le nombre des
officiers mis hors de combat tait particulirement lev, du fait des tireurs dlite russes. Au
bout de deux semaines peine sur les lieux, une compagnie dinfanterie en tait son
troisime commandant, en lespce un jeune lieutenant.
Pendant les deux mois qui suivirent, lartillerie lourde allemande devait continuer
pilonner les positions sovitiques sur le Kourgane. Les obus de gros calibre projetaient la
terre des hauteurs considrables, et, ce moment, comme lobservait lcrivain Vassili
Grossman, ces nuages de terre passaient par le tamis de la gravit, les fragments les plus
lourds retombant droit vers le sol, tandis que la poussire continuait slever dans le ciel .
Sur les pentes de la colline, les explosions dterraient les cadavres, puis dautres venaient les
renterrer. Des annes aprs la guerre, on devait dcouvrir les corps dun soldat allemand et
dun soldat russe. Apparemment, ils avaient t enterrs ensemble par lexplosion dun obus
aprs stre mutuellement embrochs la baonnette.

Joukov resta dlibrment pudique en reconnaissant quon vivait des jours trs difficiles
Stalingrad . lambassade amricaine de Moscou, on tait certain que la ville tait perdue,
et au Kremlin, la nervosit la plus extrme rgnait. Dans la soire du 16 septembre, juste
aprs le dner, Poskrebichev entra silencieusement dans le bureau de Staline et plaa sur la
table de celui-ci la transcription dun message en provenance de Berlin qui venait dtre
intercept : Stalingrad a t pris par les vaillantes forces allemandes. La Russie a t coupe
en deux parties, nord et sud, et va bientt seffondrer en des soubresauts dagonie. Staline
lut le texte plusieurs reprises, alla vers la fentre et y resta quelques instants, silencieux.
Puis il dit Poskrebichev de le mettre en communication avec la Stavka. Au tlphone, il
dicta un message Eremenko et Khrouchtchev : Veuillez rendre compte avec un peu de
cohrence de ce qui se passe Stalingrad. Est-il vrai que la ville a t prise par les
Allemands ? Veuillez donner une rponse claire et prcise. Jattends une communication
immdiate.
En fait, le plus gros de la crise tait pass, au moins provisoirement. La division de
Rodimtsev tait arrive juste temps. Et, du ct allemand, on voyait dj des renforts
sovitiques traverser le fleuve, comme la 95e Division de fusiliers de Gorichny et une brigade
dinfanterie de marine qui avait t envoye pour renforcer la 35e Division de fusiliers de la
Garde, durement trille au sud de la Tsaritsa. La Luftwaffe constata galement que la

8e Arme arienne sovitique mettait soudain en ligne beaucoup plus dappareils, mais,
apparemment, une peur instinctive de lennemi continuait habiter les pilotes russes. Ds
quun Me-109 apparat, signalait un commissaire politique, un vritable ballet sengage, o
chacun cherche se protger.
Mais ce que les aviateurs allemands remarqurent le plus, ce fut une intensification des
tirs antiariens adverses. Ds quune formation de Stukas apparaissait, nota un officier de
liaison, le ciel se couvrait des flocons noirs provenant de lclatement des obus de DCA.
Chaque fois que lun de ces Stukas tant has des troupes au sol explosait en plein vol, les
soldats sovitiques clataient en acclamations frntiques. Les quipages de bombardiers de
la Luftwaffe ne connaissaient plus que fort peu de rpit. Le 19 septembre, un pilote calcula
quil avait effectu 228 sorties au cours des trois mois prcdents : autant que durant les trois
dernires annes en comptant ensemble la Pologne, la France, lAngleterre, la Yougoslavie
et la Russie . Son quipage et lui volaient quelque six heures par jour.
Leur existence au sol, sur des arodromes improviss dans la steppe, se rpartissait tant
bien que mal en des repas avals la hte, des instants de repos toujours interrompus par la
sonnerie aigrelette des tlphones de campagne et une tude intensive des cartes et des
photographies de reconnaissance sous la tente servant de salle des oprations. Lorsque les
quipages reprenaient lair, ctait pour dcouvrir que lidentification des objectifs devenait de
plus en plus difficile, car ils ne voyaient plus au-dessous deux quun invraisemblable chaos
de ruines et de foyers dincendie , et les normes colonnes de fume noire et grasse
slevant des rservoirs de carburant en feu venaient obturer le soleil jusqu 3 000 mtres
daltitude.
Les demandes de missions ne cessaient daffluer, venant des diverses units de larme de
terre. Attaquez carr A II, secteur nord-ouest. Important groupe dimmeubles, avec forte
rsistance ennemie. Les aviateurs de la Luftwaffe, cependant, navaient gure limpression
de faire uvre trs utile en continuant pilonner un dsert de btiments carboniss o
aucun mur ne restait debout .
Il ny avait pas plus de rpit pour les rampants , mcaniciens, armuriers, artificiers ou
lectriciens, qui devaient prparer les avions redcoller trois, quatre ou cinq fois par
jour . Les volants connaissaient leurs rares moments de paix laube et au crpuscule,
mais la temprature ne les incitait dj plus flner en bordure du terrain pour contempler
lhorizon sans limite . En ce milieu de septembre, le gel se faisait dj sentir. Le
17 septembre, le thermomtre descendit brusquement, et les hommes durent recommencer
entasser tous les vtements de laine quils pouvaient trouver sous des uniformes qui,
souvent, se dsintgraient presque. Beaucoup de soldats, notait un mdecin militaire,
avaient des vtements si uss quils en taient rduits porter des pices duniformes
russes.

Tandis que se poursuivaient les pres combats pour le Kourgane de Mamai, une lutte tout
aussi froce stait engage pour la possession de lnorme silo grain en bton qui se
dressait au bord du fleuve. Lavance rapide du Corps blind XLVIII de Hoth avait
pratiquement isol cette forteresse naturelle. Les dfenseurs sovitiques qui appartenaient
la 35e Division de la Garde reurent, le 17 septembre en fin de soire, le renfort dune unit
dinfanterie de marine commande par le lieutenant de vaisseau Andrei Khozianov. Ils
disposaient, en tout, de deux vieilles mitrailleuses Maxim et de deux fusils antichars longs

canons, avec lesquels ils ouvrirent le feu sur un char allemand qui savanait vers eux avec un
officier parlementaire, un interprte et un drapeau blanc la tourelle pour leur proposer de
se rendre. Sensuivirent de violents tirs dartillerie allemandes, prparant le terrain pour une
attaque de la 94e Division dinfanterie saxonne.
Durant la journe du 18 septembre, les dfenseurs, qui ntaient plus quune
cinquantaine, repoussrent dix assauts en rgle. Sachant quils ne pouvaient esprer tre
ravitaills, ils devaient mnager constamment eau, vivres et munitions. Ils continurent
combattre deux jours encore dans des conditions abominables. Les crales entreposes dans
le silo ayant fini par prendre feu, ils taient aveugls et presque touffs par la fume et la
poussire. Ils navaient presque plus rien boire. Ils navaient mme plus deau pour remplir
les tubes refroidisseurs des mitrailleuses Maxim. (Conformment une technique prouve
durant la Premire Guerre mondiale, ils devaient tout simplement uriner dans les tubes, mais
les rapports sovitiques passent pudiquement sur ce genre de dtails.)
Lorsque de nouveaux chars allemands vinrent les achever, le 20 septembre, ils avaient
puis leurs grenades et leurs projectiles antichars. Les deux mitrailleuses furent mises hors
daction. La poussire et la fume les empchant de se voir, les dfenseurs du silo ne
communiquaient plus que par cris, et les Allemands tiraient en se reprant au son et non la
vue. Nayant plus que quelques cartouches, les dfenseurs finirent, au soir du 20, par se
replier en abandonnant leurs blesss. Malgr limportance tactique trs limite de cette
victoire pour les Allemands, la frocit des combats amena Paulus choisir le silo comme
symbole de la bataille de Stalingrad dans linsigne commmoratif quil tait en train de faire
raliser.
La rsistance acharne dautres lots semi-fortifis dans le centre de la ville cota
beaucoup dhommes lArme allemande pendant ces quelques jours. Tel fut le cas au grand
magasin Univermag de la Place Rouge, tenu par le 1er Bataillon du Rgiment de fusiliers de la
Garde, ainsi qu un petit entrept connu comme la fabrique de clous . Dans un immeuble
de trois tages, non loin de l, les gardes, puiss et presque asphyxis par la poussire de
briques venant des murs rduits en miettes, tinrent cinq jours. Les blesss prirent dans les
caves faute de soins, leur jeune infirmire ayant t frappe mort. Sur ce qui avait t prs
dun bataillon lorigine, six hommes seulement survivaient lors de lultime assaut allemand.
De toutes les conqutes ainsi ralises par la Wehrmacht dans le centre de la ville, la plus
grave pour lArme rouge tait celle de lembarcadre central. Elle permettait aux Allemands,
rsolus empcher les dfenseurs de Stalingrad de recevoir vivres, munitions et renforts de
lautre rive du fleuve, de tenir les points de passage nocturne sous le feu direct de leurs
canons et de leurs lance-fuses.
Aprs avoir chang quinze fois de mains en cinq jours, la gare centrale, totalement en
ruines, fut galement occupe par les Allemands. Conformment la politique dcide par
Tchoukov, Rodimtsev ordonna que la ligne de front soit maintenue en permanence moins
de cinquante mtres des positions allemandes, afin de rendre extrmement difficile
lintervention de lartillerie et de laviation ennemies. Chacun des soldats de sa division tait
fier de son adresse au tir, harcelant constamment les troupes adverses. Chaque garde,
affirmait-on, est un tireur dlite qui force les Allemands ramper au lieu de marcher.
puiss, les yeux rouges de fatigue et ayant perdu beaucoup plus de camarades quils ne
sy attendaient, les soldats allemands, quant eux, ntaient plus habits par le sentiment
triomphaliste quils avaient connu une semaine auparavant. Tout leur semblait terriblement
diffrent. Ils dcouvraient, par exemple, que les tirs dartillerie taient beaucoup plus

redoutables et terrifiants dans une ville quen rase campagne. Il ny avait pas que lexplosion
mme de lobus qui se rvlait dangereuse. Chaque fois quun immeuble tait atteint, gravats,
pierres et morceaux de bton venaient se joindre aux clats. Dans ce paysage lunaire, au
milieu des dcombres, le Landser le fantassin allemand avait commenc perdre la
notion du temps. Mme en plein midi, la lumire tendait prendre une sorte de qualit
fantomatique, tant lair tait, en permanence, charg de poussire.
Le Landser devenait, dans ce monde concentr, plus conscient de la guerre en trois
dimensions. Et il ny avait pas que les tireurs russes embusqus dans les tages suprieurs
des immeubles en ruines. Il fallait aussi surveiller le ciel. Quand la Luftwaffe frappait, le
soldat allemand se prcipitait au sol et se terrait tout comme son ennemi russe. Il y avait
toujours le risque que les pilotes des Stukas ne voient pas les drapeaux croix gamme
dploys au sol pour marquer les positions, et, souvent, les units de la Wehrmacht tiraient
galement des fuses de reprage pour mieux indiquer leur emplacement. Des bombardiers
sovitiques intervenaient aussi, volant si bas que les fantassins distinguaient parfaitement les
toiles rouges marquant leur fuselage. Plus haut, des chasseurs tournoyaient dans le ciel. Au
dire dun observateur, leurs mouvements voquaient plus ceux de poissons dans un
gigantesque aquarium que ceux doiseaux en libert.
Le vacarme tait constant, mettant terrible preuve les nerfs des combattants. Lair est
rempli, crivait un officier des troupes blindes allemandes, du hurlement infernal des
Stukas, du tonnerre de lartillerie, du rugissement des moteurs, du fracas des chenilles de
chars, du gmissement des lance-fuses et des orgues de Staline, du crpitement des armes
automatiques, et lon ressent, en mme temps, loppressante chaleur dune ville ravage par
les incendies. Mais ctaient encore les hurlements des blesss qui affectaient le plus les
hommes. Ce nest pas un son humain, notait un soldat allemand. Cest comme le cri de
souffrance dun animal sauvage.
Ces conditions infernales attisaient, chez les soldats allemands, le sentiment de
dracinement, la nostalgie du pays natal et du foyer. Cest maintenant seulement, crivait
lun deux, que nous mesurons combien tout cela tait merveilleux.
Dans le mme temps, les soldats russes, en juger par leur correspondance, ne pensaient
pas pouvoir soffrir le luxe de la nostalgie et se concentraient entirement sur le combat en
cours. Ma chre Palina, crivait lun deux sa femme le 17 septembre. Je suis en bonne
sant. Nul ne sait ce qui va arriver, mais qui vivra verra. La guerre est dure. Tu sais par la
radio ce qui se passe sur le front. La mission de chaque soldat est simple : dtruire autant de
Fridolins que possible, puis les repousser vers louest. Tu me manques beaucoup, mais nous
ny pouvons rien puisque plusieurs milliers de kilomtres nous sparent. Et, le
23 septembre, un autre soldat, nomm Sergei, crivait simplement sa femme Liolia : Les
Allemands ne tiendront pas devant nous.

Le 18 septembre, une nouvelle tentative mene par trois armes sovitiques du front Nord
pour attaquer la Sixime Arme allemande sur son flanc gauche choua. Dans la steppe, en
terrain dcouvert, la rapidit de redploiement des units de la Luftwaffe, associe une srie
de contre-attaques du Corps blind XIV, se rvla beaucoup trop meurtrire pour les
Sovitiques. Une tentative analogue choua galement le lendemain. Tout ce que les trois
armes russes parvinrent raliser, au prix de lourdes pertes, ce fut dviter pendant moins
de quarante-huit heures la 62e Arme les attaques de la Luftwaffe.

Tchoukov commena faire traverser la Volga aux Sibriens de la 284e Division de

fusiliers du colonel Batiouk. Il les maintint en rserve au pied du Kourgane pour le cas o les
Allemands sinstalleraient assez solidement autour de lembarcadre central pour pouvoir
dclencher une pousse au nord le long du fleuve et couper ainsi son arme de ses bases
arrire. Puis, au matin du 23 septembre, quelques heures aprs que ses derniers lments
eurent franchi la Volga, la division fut envoye lattaque pour tenter de dloger les
Allemands de lembarcadre et doprer une jonction avec les troupes sovitiques isoles au
sud de la Tsaritsa. Mais, bien quau prix de lourdes pertes, les Allemands repoussrent les
Sibriens. Et, en ce jour qui se trouvait concider avec le cinquante-deuxime anniversaire de
Paulus, la Wehrmacht russit finalement sassurer une large bande de terrain coupant
effectivement de lensemble laile gauche de la 62e Arme sovitique et la cantonnant dans
une poche au sud des gorges de la Tsaritsa.
Puis, comme on pouvait le prvoir, les Allemands sefforcrent, par des attaques
systmatiques, dcraser toute rsistance dans ce secteur mridional de Stalingrad, et, deux
jours plus tard, ils ralisrent une perce. Cela sema la panique au sein de deux brigades de
milice sovitiques qui se trouvaient dj pratiquement court de vivres et de munitions.
Dans ces units, ce fut la tte qui cda la premire, comme le commandement du front de
Stalingrad le rapporta Chtcherbakov Moscou. Le commandant de la 42e Brigade spciale
quitta la ligne de dfense en prtendant quil allait consulter ltat-major de larme . La
mme chose se produisit au sein de la 92e Brigade spciale, qui avait pourtant t renforce
par des lments dinfanterie de marine. Le 26 septembre, le commandant militaire et le
commissaire politique, accompagns de leur tat-major, abandonnrent leurs hommes, en
prtendant eux aussi quils allaient discuter la situation avec le commandement . En fait, ils
allrent chercher refuge sur lle de Golodni, au milieu de la Volga. Le lendemain matin,
quand les soldats apprirent que leurs chefs les avaient dserts, la plupart se prcipitrent
sur la rive de la Volga et sefforcrent de se construire des radeaux . Certains tentrent de
gagner lle de Golodni sur des troncs darbre ou des morceaux de bois la drive, tandis que
dautres tentaient leur chance la nage. Les reprant, les Allemands ouvrirent le feu au canon
et au mortier, et turent de nombreux fuyards dans leau.
Quand, poursuit le rapport, le major Iakovlev, commandant le bataillon de mitrailleuses,
lofficier le plus lev en grade rest sur la rive ouest de la Volga, apprit que le chef de la
brigade avait dsert, semant ainsi la panique parmi la troupe, il prit le commandement. Il
saperut trs vite quil navait aucun moyen de communiquer avec quiconque, le personnel
des transmissions figurant parmi les fuyards. Aid du lieutenant Soloutsev, il rallia les
hommes qui restaient et rtablit une ligne de dfense, qui, malgr le manque de soldats et de
munitions, rsista sept attaques durant les vingt-quatre heures qui suivirent. Pendant tout
ce temps, le commandant en titre de la brigade resta sur son le. Il ne tenta mme pas de faire
envoyer renforts ou munitions aux hommes rests sur la rive occidentale, se bornant
adresser des rapports fictifs ltat-major de la 62e Arme pour tenter de dissimuler ce qui se
passait. Mais ltat-major de Tchoukov ne tarda pas avoir des soupons. Lofficier fut arrt
et accus de dsobissance criminelle lOrdre N 227 . Bien que le rapport envoy
Moscou ne mentionne pas la suite, il est difficile dimaginer que lex-commandant de brigade
ait bnfici de la moindre clmence.

10

RATTENKRIEG
Au paroxysme de sa dception devant la faon dont ses armes pitinaient tant
Stalingrad quau Caucase, Hitler limogea, le 24 septembre, le gnral Halder, chef de ltatmajor gnral de la Wehrmacht. Les deux hommes, vrai dire, ne pouvaient plus se
supporter. Halder avait t exaspr par ce quil considrait comme les interventions
dsordonnes et intempestives dun stratge amateur, tandis que le Fhrer voyait en toute
critique, mme implicite, la traduction dun ressentiment de gnraux ractionnaires ne
partageant pas sa volont de vaincre. Au soir de son viction, Halder nota dans son journal
que la principale proccupation dHitler tait la ncessit dendoctriner et de fanatiser
ltat-major gnral . Cette entreprise tait apparemment devenue une guerre en elle-mme,
avec les dangereuses consquences quon pouvait imaginer.
la suite de la querelle avec List et Jodl, Paulus entendit dire quil allait tre appel
remplacer ce dernier comme chef dtat-major de la Wehrmacht, le gnral von Seydlitz
devant lui succder la tte de la Sixime Arme. Mais, en fin de compte, Hitler dcida de
conserver autour de lui des ttes connues. Jodl fut rinstall dans ses fonctions, tandis que le
marchal Keitel restait en place pour assurer le Fhrer de son gnie et travailler la
nazification de lArme. Certains officiers de carrire lavaient surnomm Lakeitel ou lne
qui hoche la tte , mais il ntait pas le seul officier gnral tre accus de lchet morale.
Ltat-major gnral court sa propre perte, crivait Groscurth au gnral Beck, futur chef
du complot de juillet 1944. On ny trouve plus le moindre lambeau dhonneur. La seule
consolation de Groscurth tait de constater que son chef, le gnral Strecker, et les autres
officiers de ltat-major du Corps XI pensaient comme lui. Cest un vritable plaisir,
affirmait-il, de se trouver avec de tels hommes.
Le limogeage dHalder ne marqua pas seulement la fin de lindpendance de ltat-major
gnral en tant quorgane de dcision stratgique ; il eut galement pour effet de priver
Paulus, un moment critique, du seul protecteur qui lui restait. Paulus, en fait, dut tre trs
affect de voir lui chapper la chance dobtenir un nouveau commandement. Celui de la
Sixime Arme devenait une position des plus brlantes dans la mesure o Stalingrad tardait
tomber. Une quipe de cinastes du ministre de la Propagande attendait, prte filmer le
dfil des tendards victorieux , et, le propre tat-major de Paulus ayant annonc le
26 septembre que le drapeau du Reich flottait sur le sige du Parti communiste de la ville ,
la presse tenait prte sa manchette Stalingrad gefallen ! cet gard, Goebbels lui-mme avait
commenc craindre que les journaux allemands ne dpeignent les vnements sous un
jour un peu trop rose , et avait demand que lon mette bien en relief la rudesse et la
difficult des combats. Une semaine plus tard, toutefois, il laissa imprimer que la chute de
Stalingrad pouvait tre attendue avec certitude . Mais trois jours aprs, il changea de
nouveau davis et ordonna que dautres sujets soient mis en valeur.
Selon Groscurth, cette pression constante rendait Paulus extrmement nerveux . La
tension avait occasionn une recrudescence de sa dysenterie, et son tic facial stait encore
accentu. Lorsqu ltat-major de la Sixime Arme, install Goloubinski, un village sur la
rive ouest du Don, il regardait une carte grande chelle de Stalingrad, il pouvait constater
quune bonne partie de la ville avait dj t prise par ses troupes, et ses officiers de

renseignement estimaient que les pertes sovitiques quivalaient au double des pertes
allemandes. Il ne pouvait quesprer, cependant, que, comme le pensait Hitler, lennemi allait
bientt se trouver bout de ressources, car les siennes propres dclinaient rapidement devant
lincroyable tnacit manifeste par les adversaires.
La plupart des critiques quon lui adressait se fondaient sur le fait que la Sixime Arme,
renforce par deux corps de la Quatrime Arme blinde, tait la plus importante formation
de la Wehrmacht, avec presque un tiers de million dhommes. De lextrieur, et sans
exprience de la guerre qui se livrait, on ne pouvait comprendre le problme auquel se
heurtait Paulus. On pouvait toujours soutenir, certes, quil aurait pu mieux utiliser les
troupes dont il disposait, mais ce que ses dtracteurs semblaient oublier, cest qualors que
huit de ses divisions se consacraient aux combats dans la ville, onze autres devaient tenir un
front de plus de deux cents kilomtres stendant le long des boucles du Don et rejoignant la
Volga travers steppe pour aller jusquau sud de Stalingrad, devant Beketovka. Seule une
division restait en rserve.
Sur le flanc nord, le Corps XI de Strecker, le Corps VIII de Heitz et le Corps blind XIV de
Hube devaient faire face de constantes attaques de quatre armes sovitiques, qui tentaient
de rduire la pression allemande sur la ville de Stalingrad elle-mme. Sur la droite, face la
64e Arme sovitique du gnral Choumilov, le Corps darme IV du gnral Jaenecke
rejoignait la peu solide Quatrime Arme roumaine pour constituer une ligne de dfense
exagrment tire allant jusquau nord du Caucase. Au total, du ct sovitique, Eremenko
disposait de la 62e Arme de Tchoukov, de la 64e Arme autour de Beketovka, de la 57e Arme
dploye jusquau-del du lac Sarpa, plus au sud, de la 51e Arme constituant une ligne de
front le long des autres lacs Tsatsa et Barmantsak, notamment et de la 28e Arme
stirant jusque dans les tendues quasi dsertiques de la steppe kalmouke.
Pour les troupes des deux camps, les combats dans la steppe ressemblaient fort ceux de
la Premire Guerre mondiale, avec un armement plus perfectionn et lintervention
occasionnelle dune aviation moderne. Lt finissant, le terrain avait chang de nature et
daspect. Pour les formations blindes, qui avaient librement charg sur le sol ferme dune
steppe noye de soleil, le temps des grandes manuvres avait pris fin. Les pluies de la
raspoutitsa engendraient maintenant des conditions de vie misrables. Dans leurs tranches
ou leurs trous individuels, avec bien souvent de leau jusquaux chevilles, les soldats
dcouvraient le pied de tranche et les misres physiques de lautre guerre, en regardant
des rats tremps sattaquer aux cadavres rpandus dans le no mans land. Lactivit militaire
se rduisait de part et dautre des patrouilles de reconnaissance et des coups de main. De
petits groupes gagnaient en rampant les lignes adverses, lanaient des grenades dans les
tranches et se repliaient. La seule action de quelque envergure survint le 25 septembre,
lorsque les 51e et 57e Armes sovitiques attaqurent les divisions roumaines le long des lacs
Sals, au sud de Stalingrad, et les repoussrent, mais sans parvenir dtourner de leur tche
les units allemandes combattant dans la ville.
Stalingrad, en revanche, la guerre avait un visage totalement diffrent. L, les combats
les plus acharns qui se puissent imaginer se droulaient dans le cadre dvast dune vie
civile brutalement interrompue. L, les rebuts de la guerre carcasses de char calcines,
douilles dobus, caisses de grenades vides, fils tlphoniques sectionns se mlaient aux
poignants vestiges de foyers ayant vol en clats sommiers, lampes et casseroles. On se
battait, comme le raconte Vassili Grossman, dans les couloirs et les chambres dappartements
demi dtruits, mais o restaient encore, parfois, ici un vase avec des fleurs peine fanes, l

une table avec un cahier dcolier ouvert.

Les fantassins allemands dtestaient ces combats rapprochs o il fallait conqurir une
rue maison par maison, appartement par appartement. Ils avaient du mal accepter
psychologiquement ces affrontements qui dpassaient les dimensions et les normes
militaires auxquelles ils taient habitus. un point des combats de fin septembre, un vaste
entrept de briques au bord de la Volga, non loin de lembouchure de la Tsaritsa, stait
retrouv transform en une sorte de tranche napolitaine meurtrire, avec des Allemands au
dernier tage, des Russes au-dessous deux, et de nouveau des Allemands en bas. Souvent,
lennemi tait impossible reconnatre, tant les uniformes taient imprgns de la mme
poussire gristre.
Apparemment, les gnraux allemands navaient pas imagin ce qui attendait leurs
troupes dans cette ville en ruine. Ayant perdu lnorme atout de la Blitzkrieg, ils en taient
rduits revenir de nombreuses techniques de la Premire Guerre mondiale, bien que leurs
propres thoriciens eussent affirm en leur temps que la guerre de tranches, par exemple,
reprsentait une aberration de lart militaire . Ainsi, pour rpondre la tactique adopte
par les Sovitiques, la Sixime Arme dut rinventer les units dassaut cres en janvier
1918 : des groupes de dix hommes arms dune mitrailleuse lgre, dun mortier de petit
calibre et de lance-flammes destins nettoyer caves, casemates et gouts.
Dune certaine manire, les combats sauvages de Stalingrad taient encore plus terrifiants
que la boucherie impersonnelle de Verdun. Cette lutte presque au corps corps dans les
ruines, les caves et les tunnels fut trs vite surnomme la Rattenkrieg la guerre des rats
par les soldats allemands. Elle affolait presque leurs gnraux, qui avaient rapidement eu
limpression de perdre le contrle des vnements. Lennemi est invisible, crivait le
gnral Strecker lun de ses amis. Des embuscades tendues dans les caves, derrire les
vestiges de murs, dans des abris cachs ou dans les ruines des usines provoquent de lourdes
pertes parmi nos troupes. Les chefs militaires allemands taient unanimes reconnatre
que les Russes taient passs matres dans lart du camouflage, mais peu admettaient que
ctait leur propre aviation qui avait, en accumulant les ruines dans la ville, cr les
conditions idales pour sa mise en application Stalingrad. Il ny a plus une maison debout,
crivait un lieutenant allemand sa famille. Ce nest plus quune inextricable accumulation
de dcombres et de gravats, presque impraticable. Install dans la partie sud de la ville
lofficier de liaison de la Luftwaffe affect la 24e Division blinde, notait : Les dfenseurs
se sont retranchs et enterrs devant nous. Il y a, dissimuls dans les ruines ou dans les
caves, des chars ou, parfois, simplement des tourelles de char, ainsi que des canons, qui
rendent trs difficile la progression de nos blinds.
Le plan de Tchoukov consistait disloquer et fragmenter les assauts allemands par des
brise-lames des retranchements tenus par des fantassins arms de fusils antichars et de
mitrailleuses qui canalisaient ensuite les assaillants vers des itinraires o les attendaient
ces canons et ces chars demi enterrs dans les dcombres. Quand les chars allemands
taient appuys par de linfanterie, le premier objectif des Russes tait de les sparer. Ils
utilisaient pour ce faire des mortiers de tranche, dont ils sefforaient dexpdier les
projectiles juste derrire les chars, afin de disperser les fantassins, tandis que les canons
antichars sen prenaient aux blinds eux-mmes. Les itinraires au milieu des ruines taient
aussi mins lavance par des sapeurs, dont les pourcentages de pertes taient les plus
effrayants de toute larme. Une seule erreur et vous serez manquant au repas du soir ,
tait la formule consacre parmi eux. Revtus de tenues camoufles blanches ds que la

neige commenait tomber , ils allaient la nuit, en rampant, installer les mines antichars.
Un sapeur expriment pouvait en poser jusqu trente en une seule nuit. Une autre de leurs
spcialits consistait surgir dun trou pour aller dposer une mine devant un char allemand
en marche.
Le temps des offensives gnralises semblait pass. La bataille se dcomposait de plus en
plus en de multiples petits engagements, constants et acharns. Du ct sovitique, ils taient
souvent mens par des groupes de six huit hommes issus de ce qui avait t surnomm
lcole de combat de rue de Stalingrad , arms de pistolets-mitrailleurs et de grenades
mais aussi de couteaux et de pelles afftes afin de pouvoir tuer silencieusement. Les pelles
taient si rares que les hommes en arrivaient graver leur nom sur le manche et dormir la
tte pose sur la lame afin quon ne leur vole pas linstrument. Les groupes dassaut envoys
dans les gouts taient galement quips de lance-flammes et appuys par des sapeurs
porteurs de charges explosives. Six sapeurs de la division de Rodimtsev russirent ainsi
dcouvrir un puits sous un retranchement allemand, quils firent sauter laide de 150 kilos
dexplosif.
Une tactique gnrale se dveloppait chez les Sovitiques, fonde sur le fait que les
Allemands disposaient de peu de rserves, et visant les user . Tchoukov ordonna que
lon privilgie les oprations nocturnes, dabord parce que la Luftwaffe ne pouvait intervenir,
mais aussi parce quil pensait que les Allemands taient beaucoup plus facilement angoisss
et fatigus la nuit. Les fantassins allemands en vinrent craindre tout particulirement les
Sibriens du colonel Batiouk, considrs comme des hommes ayant la chasse dans le sang
et prts fondre sur nimporte quelle proie. Dans une lettre intercepte par les Sovitiques,
un soldat allemand crivait : On ne peut comprendre ce quest la terreur, ici. Au moindre
bruit, au moindre frmissement, je presse la dtente de la mitrailleuse et lche des rafales
entires de balles traantes. Cette propension tirer, la nuit, sur tout ce qui bougeait a
contribu sans aucun doute faire dpenser aux Allemands plus de 25 millions de cartouches
pour le seul mois de septembre. Les Russes augmentaient galement la tension en tirant des
fuses clairantes pour faire croire quune attaque tait imminente. Et, chaque nuit, laviation
sovitique, soucieuse, le jour, dviter la chasse allemande, harcelait les positions adverses.
Pour ce faire, les Sovitiques utilisaient la fois leurs bombardiers de nuit bimoteurs, qui
attiraient dabord le feu de toutes les batteries antiariennes allemandes, et de vastes
nombres de petits biplans U-2, trs manuvrables et capables de larguer des bombes de
calibre modeste. Les Ruskofs nous harclent den haut toute la nuit , crivait chez lui un
caporal du gnie. Le plus pnible pour les nerfs des soldats allemands tait sans doute le
changement de son qui se produisait lors de ces attaques et que loreille en venait guetter
malgr elle. Le bruit quil faisait en arrivant au loin avait valu lU-2 lun de ses nombreux
surnoms : la machine coudre . Puis, lapproche de lobjectif, le pilote coupait son
moteur et commenait planer comme un oiseau de proie vers sa cible. On nentendait plus
que le froissement de lair sur les ailes, puis la bombe tombait. Bien que son chargement de
bombes ne ft que de 400 kilos, cet avion tait redoutable en tant quarme psychologique.
Nous gisions, puiss, dans nos trous, en les attendant , racontait un autre soldat
allemand. Stalingrad, lU-2, qui avait atteint le record des sobriquets, tait galement
baptis le sergent de semaine pour son habitude de surprendre les malheureux soldats
en arrivant sans bruit , le bombardier de minuit ou le moulin caf . Le
commandement de la Sixime Arme en vint demander ltat-major du Groupe dArmes
dordonner des attaques constantes, de jour et de nuit, de la Luftwaffe sur les terrains

daviation sovitiques afin de tenter de neutraliser les formations ennemies. La totale

suprmatie arienne des Russes pendant la nuit, soulignait-on, a atteint un niveau
intolrable. Nos troupes ne connaissent aucun repos, et leur potentiel de combat est en passe
dtre annihil.
Dans les dossiers qui subsistent, il nest pas fait explicitement mention des branlements
nerveux dus au combat. Les autorits mdicales allemandes tendaient utiliser
leuphmisme puisement , comme les Britanniques, mais leur raction devant cette
affection tait plus proche de celle, simple et brutale, de lArme rouge. LArme allemande
refusait mme de reconnatre lexistence du problme. En 1926, sept ans avant la prise de
pouvoir dHitler, la nvrose due au combat cessa dexister en tant quaffection mdicale, en
mme temps que toute pension dinvalidit pouvant laccompagner. partir de ce moment, il
ny avait plus dexcuse quitter la ligne de front. La dpression sassimilait la lchet devant
lennemi et pouvait donc tre tenue pour un crime relevant du chtiment suprme. Il est, par
consquent, impossible de dterminer, dun ct ou de lautre, la proportion de dsertions ou
dabandons de poste qui, Stalingrad, furent occasionns par des chocs nerveux. Tout ce
quon peut tenir pour certain, par comparaison avec ce qui se produisit sur dautres thtres
doprations, cest que le taux de pertes dues lpuisement nerveux dut commencer
slever trs sensiblement au cours du mois de septembre, ds que la guerre de mouvement
fit place un combat dannihilation pratiquement stationnaire. Il suffit de se reporter aux
tudes faites par les Britanniques Anzio et en Normandie pour sen convaincre.

Le principal point de dsaccord entre Tchoukov et de nombreux membres de ltat-major
du front de Stalingrad portait sur les positions faire prendre aux units dartillerie, au stade
de la division comme celui de larme. Tchoukov eut finalement gain de cause et put
imposer quelles restent implantes sur la rive orientale de la Volga, car il ny avait pas assez
de place pour elles sur la rive occidentale, avec les troupes de premire ligne. Il et t
galement de plus en plus difficile de faire franchir la Volga aux lots de munitions
ncessaires, et, Stalingrad comme ailleurs, un canon sans obus ne sert rien .
Une maison prise par les Russes, une autre prise par les Allemands, notait Vassili
Grossman peu aprs son arrive. Comment peut-on utiliser de lartillerie lourde dans une
telle bataille ? Il ne tarda pas obtenir la rponse sa question. Lartillerie sovitique
masse sur la rive orientale de la Volga, conformment aux instructions de Tchoukov, ne
tentait pas de frapper les premires lignes allemandes. Leur objectif tait de matraquer les
lignes de communication ennemie, et, avant tout, de dtruire les units se regroupant en vue
dune attaque. Afin dy parvenir, des nues dobservateurs dartillerie sovitiques se
dissimulaient, tels des tireurs dlite, au sommet des immeubles en ruines. Pour les
Allemands, bien conscients du danger quils reprsentaient, ils constituaient des cibles
prioritaires ds quils taient reprs.
Lorsquune concentration de troupes allemandes tait dcele et ses coordonnes
transmises, par radio ou tlphone de campagne, aux batteries de lautre ct du fleuve, un
feu dvastateur sabattait sans tarder. De lautre ct de la Volga, crivait Vassili Grossman,
on et dit que lunivers tout entier tait branl par la puissante action des canons lourds. Le
sol tremblait.
La seule artillerie rester sur la rive occidentale tait constitue de lance-fuses
Katioucha monts sur des camions. Se dissimulant derrire les talus bordant le fleuve, les

vhicules allaient en marche arrire jusqu lextrme bord de leau, tiraient rapidement leurs
seize fuses la file, puis redmarraient. Ce lanceur multiple tait la plus efficace, sur le plan
psychologique, des armes longue porte sovitiques. Ses seize fuses de 130 mm, longues
de prs dun mtre cinquante, pouvaient tre tires trs grande vitesse avec un bruit
vritablement dchirant. Beaucoup de ceux qui encaissaient pour la premire fois une salve
de Katiouchas avaient limpression de se trouver sous un bombardement arien. Le nom,
donn par les soldats de lArme rouge, venait de la plus populaire des chansons russes de la
guerre. Dans cette chanson, Katioucha promettait son fianc, parti dfendre la Mre Patrie,
de garder intact leur amour.
Les soldats russes affectaient de mpriser la contrepartie allemande de cette arme, le
mortier six canons connu sous le nom de Nebelwerfer lanceur de brouillard. Ils
lappelaient le bourricot , prtendant que son bruit voquait un ne en train de braire, ou
le Vanioucha diminutif dIvan comme Katioucha tait le diminutif de Katia. La grande
plaisanterie, dans la 62e Arme sovitique, consistait se demander ce qui se passerait si
Vanioucha tentait dpouser Katioucha{8} .

Tchoukov ne tarda pas dterminer qu Stalingrad, les armes cls de linfanterie allaient
tre le pistolet-mitrailleur, la grenade et le fusil lunette. Aprs avoir subi les assauts
dvastateurs des skieurs finlandais, capables de tirer avec efficacit en pleine course, lArme
rouge avait admis le principe de groupes de combat de huit hommes arms de pistoletsmitrailleurs et pouvant ventuellement tre transports sur la plage arrire dun char T-34.
Dans les combats de rue de Stalingrad, cette formation se rvla idale. La grenade main,
elle, savra essentielle pour les oprations de nettoyage. Les soldats de lArme rouge
lappelaient leur artillerie de poche . Elle tait galement trs efficace comme arme
dfensive. Par ordre de Tchoukov, des renfoncements avaient t creuss au flanc des
tranches pour y stocker des grenades prtes servir. Comme il fallait sy attendre, il y eut
ainsi de nombreux accidents provoqus par des soldats lentranement rudimentaire. Le
commandant en second dune compagnie fut tu et plusieurs de ses hommes grivement
blesss par une grenade manie par une recrue nouvellement arrive sur le front. Il y eut
galement des morts lorsque des soldats originaires dAsie centrale tentrent dadapter
leurs grenades des dtonateurs allemands sur lesquels ils avaient fait main basse. Un
supplment dinstruction est ncessaire , signala-t-on alors au conseil militaire du front de
Stalingrad.
Une autre arme, souvent aussi dangereuse pour son utilisateur que pour sa cible
suppose, tait le lance-flammes, aux effets terrifiants dans le nettoyage des tunnels, des
caves et des rduits difficilement accessibles. Ceux qui en taient porteurs savaient que, sils
taient reprs par lennemi, ils devenaient aussitt sa premire cible.
Certains soldats de lArme rouge prenaient grand plaisir inventer et bricoler des
piges et des instruments divers pour tuer les Allemands, tous semblant plus ingnieux et
plus imprvisibles quant leurs rsultats que les prcdents. Furieux de son impuissance
devant les attaques de Stukas, un commandant de bataillon, le capitaine Ilgachkine, dcida
avec lun de ses soldats, nomm Repa, dimproviser un canon antiarien. Tous deux
attachrent un fusil antichar aux rayons dune roue de charrette, monte son tour sur un
grand pieu fich dans le sol. Ilgachkine se livra des calculs trs compliqus fonds sur la
vitesse initiale de larme et la vitesse suppose dun avion en piqu, et il faut reconnatre quil

y montra quelque talent, car Repa russit abattre trois Stukas laide du nouvel engin.
Les vritables batteries de DCA modifirent galement leur faon de procder. Les Stukas
arrivaient une altitude de 1 200 1 500 mtres, puis effectuaient un demi-tonneau avant de
piquer un angle denviron soixante-dix degrs, avec leur hurlement bien connu. Ils sortaient
de leur piqu un peu moins de 600 mtres. Les servants des pices antiariennes
sovitiques apprirent organiser un barrage de faon frapper les avions, soit au moment o
ils commenaient piquer, soit celui o ils amoraient leur remonte. Ils avaient appris que
tenter de les atteindre durant le piqu lui-mme tait une perte de temps et de munitions.
Une autre trouvaille fut faite par Vassili Ivanovitch Zaitsev, qui devait devenir le plus
clbre des tireurs dlite de larme de Stalingrad. Il eut lide dadapter le viseur
tlescopique de son fusil habituel un fusil antichar, de faon pouvoir anantir les postes
de mitrailleuse ennemis en expdiant un obus droit dans leur meurtrire de tir. Mais il ne
tarda pas sapercevoir que les charges explosives de ces obus antichars produits en masse
ntaient pas assez rgulirement doses pour permettre un tir de haute prcision.
Cependant, les armes conventionnelles avaient aussi leurs virtuoses et leurs champions. Las
des tireurs au mortier de la division Batiouk, un certain Bezdiko, tait clbre pour avoir
russi avoir six obus dans les airs en mme temps. Ces histoires taient largement
exploites pour donner le got de lexploit et le culte de larme aux soldats. La formule cl de
la 62e Arme tait : Veillez sur votre arme comme sur la prunelle de vos yeux.
Les garnisons tenant ces immeubles fortifis si essentiels la tactique adopte par
Tchoukov, qui comprenaient nombre de jeunes femmes, infirmires ou tlphonistes,
devaient endurer les pires privations lorsquelles se trouvaient coupes des jours durant. Il
leur fallait supporter la poussire, la fume, la faim et, pire que tout, la soif. La ville tait sans
eau courante depuis que la station de pompage avait t dtruite par les bombardements, en
aot. Sachant combien il tait dangereux de boire de leau pollue, des soldats fous de soif
tiraient sur les gouttires et les tuyaux dans lespoir de recueillir quelques gouttes.
Ravitailler les positions avances tait un problme constant. Un dtachement antichar
avait un cuisinier tartare de Kazan qui avait coutume de remplir de soupe ou de th un
norme thermos quil sattachait sur le dos avant de ramper sous le feu vers les postes de
premire ligne. Lorsque le thermos tait frapp par des balles ou des clats dobus, le
malheureux cuisinier se trouvait inond. Plus tard, lorsque le froid sinstalla vraiment, la
soupe et le th se mirent geler, et il lui arriva dtre couvert de glaons en arrivant .
Avec des lignes de front trs mal dfinies et une zone de dfense nexcdant pas quelques
centaines de mtres en certains endroits, les postes de commandement se trouvaient presque
aussi vulnrables que les positions avances. Les obus explosant au-dessus de notre PC
taient chose courante, crivait le colonel Timofei Naoumovitch Vichnevski, commandant
lartillerie de la 62e Arme. Quand je quittais le bunker, jentendais des tirs darmes
automatiques lgres de tous cts. Parfois, il nous semblait que les Allemands taient
partout autour de nous. Un jour, un char allemand arriva jusqu lentre du bunker, sa
masse bloquant la seule issue . Vichnevski et ses subordonns durent creuser
dsesprment pour parvenir schapper par un foss de lautre ct. Le colonel fut trs
grivement bless. Je suis compltement dfigur, crivait-il. Les femmes ne vont plus
pouvoir mme me regarder.
Les postes de commandement allemands, eux, couraient peu de risques dtre pris
dassaut au cours des mois de septembre et doctobre, et le mtre de terre rglementaire qui
les recouvrait les mettait au moins labri des Katiouchas. Le plus grand danger tait un

ventuel coup au but de lartillerie lourde sovitique installe de lautre ct de la Volga. Au

stade du commandement divisionnaire ou mme rgimentaire, on se proccupait de confort
en mme temps que defficacit. On voyait souvent un phonographe voisiner avec une caisse
de vin ou de cognac rapporte de France. Quelques officiers avaient pris lhabitude de porter
des vtements de sport et mme parfois des shorts, car leurs uniformes taient infests de
vermine.
Le confort tait moindre pour leurs soldats, qui, avant daffronter les dangereuses heures
dobscurit, se souhaitaient une nuit calme au lieu dune bonne nuit . Au petit matin,
les membres raidis par le froid, ils cherchaient le moindre rayon de soleil parvenant au fond
de leurs tranches. Puis ils se rconfortaient en lanant insultes et menaces aux lignes den
face. Ruskofs, vous tes foutus ! ou Hei, Rus, bul-bul, sdavaissa ! , ce qui, dans le
jargon quils staient improvis, voulait dire approximativement : Rendez-vous, les Russes,
ou on va vous noyer ! Lide de pousser lennemi jusque dans la Volga revenait
rgulirement dans ces invectives.
Durant les accalmies qui survenaient entre deux engagements, les Russes eux aussi
cherchaient un peu de soleil. Certaines de leurs tranches finissaient par ressembler des
magasins de brocante, avec des douilles dobus transformes en lampes ptrole et des tuis
de cartouches en briquet. Le tabac, ou makhorka et, bien souvent, son absence , tait un
sujet de constantes proccupations. Les connaisseurs affirmaient quon ne devait rouler les
cigarettes que dans des morceaux de journaux et non dans du papier classique. Lencre
dimprimerie tait cense donner un got supplmentaire au tabac. Lorsquils avaient des
cigarettes, les soldats russes fumaient constamment au combat. Il est permis de fumer en
se battant, disait lcrivain Constantin Simonov un tireur au fusil antichar. Ce qui nest pas
permis, cest de rater sa cible. Si on rate une seule fois, on naura, de toute manire, plus
jamais loccasion dallumer une cigarette.
Plus importante encore que la ration de tabac tait la ration dalcool, thoriquement de
100 grammes par jour. Le silence se faisait instantanment dans toutes les units lorsqutait
produite la vodka, chacun surveillant de lil le niveau des bouteilles. La tension tait telle,
dans les tranches, que la ration officielle ntait jamais considre comme suffisante, et les
soldats taient prts tout pour laccrotre un peu. Lalcool 90 degrs des infirmeries tait
rarement utilis des fins licites. Lon buvait aussi de lalcool industriel et mme de lantigel
aprs passage dans le filtre de carbone dun masque gaz. Beaucoup de soldats staient
dbarrasss de leurs masques durant les retraites prcipites de lanne prcdente, et ceux
qui avaient la chance de les avoir gards se retrouvaient donc en position de force pour
ngocier avec leurs camarades. Le rsultat pouvait tre bien pire quune simple migraine. La
plupart des consommateurs sen tirrent parce quils taient jeunes, robustes et navaient pas
eu trop souvent loccasion de jouer ce genre de jeu, mais certains rcidivistes devinrent
aveugles.
En hiver, dans la steppe, les soldats arrivaient boire jusqu un litre de vodka par jour. Ils
se procuraient ce qui dpassait la ration officielle en omettant de dclarer leurs pertes et en
se partageant ce qui revenait aux disparus ou en cdant aux habitants des villages situs
derrire les lignes des pices duniforme ou du matriel. Les paysans de la steppe arrivaient
fabriquer de lalcool avec tous les ingrdients imaginables, y compris du lait . Mais ce
genre de commerce se rvlait plus dangereux pour les civils que pour les soldats. Ainsi, un
tribunal militaire du NKVD condamna deux femmes dix ans de Goulag chacune pour avoir
chang avec des soldats du tabac et de lalcool contre de la soie de parachute destine leur

faire des sous-vtements.

Le service de sant tait rarement considr comme de premire importance par les chefs
de lArme rouge. Un soldat grivement bless tait hors de combat, et la principale
proccupation de ses suprieurs tait de le remplacer. Mais cette attitude ne dcouragea pas
pour autant le personnel mdical du secteur de Stalingrad, principalement compos
dtudiantes ou mme de lycennes nayant reu quune rudimentaire formation de
secouristes. Certaines de ces jeunes filles et de ces jeunes femmes furent en fait les plus
authentiques hrones de cette bataille.
La compagnie sanitaire de la 62e Arme, forte dune centaine de personnes, tait
commande par une tudiante en mdecine de dix-huit ans, Zinada Georgevna Gavrielova,
qui lon avait confi cette responsabilit dmesure aprs quelle eut servi avec brio au sein
dun rgiment de cavalerie. Ses infirmires, dont peu taient plus ges quelle, nhsitaient
pas aller chercher les blesss sous les tirs les plus nourris, les traner labri ou mme
les porter sur leur dos. Il fallait tre physiquement et spirituellement forte , comme le
dclara simplement Zinada Gavrielova.
Il ntait pas question, pour le personnel mdical, dtre non-combattant. La belle Goulia
Koroleva, une jeune femme de vingt ans issue des milieux littraires de Moscou, avait laiss
son bb dans la capitale pour aller se porter volontaire comme infirmire. Servant avec la
214e Division de fusiliers au sein de la 24e Arme, elle fut cite pour avoir ramen de la
ligne de feu plus dune centaine de soldats blesss et tu de sa main quinze fascistes . Elle
fut dcore titre posthume de lOrdre du Drapeau rouge. Ancienne tudiante en art
dramatique Moscou devenue infirmire dun rgiment de fusiliers de la Garde, Natalia
Kachnevskaa ramena vingt blesss en une seule journe et lana des grenades sur les
Allemands . On cita galement titre posthume une autre infirmire nomme
Kochnevskaa, qui, bien que blesse deux reprises, avait russi ramener vingt soldats dans
les lignes sovitiques{9}.
Les sacrifices faits par ces jeunes femmes taient souvent sans objet, compte tenu de la
faon dont taient traits ensuite les blesss quelles taient alles chercher au pril de leur
vie. Ceux-ci taient laisss sans soins sur les bords de la Volga jusquau moment o,
longtemps aprs la tombe de la nuit, ils taient chargs comme des sacs de pommes de terre
sur les bateaux qui, ayant apport vivres et munitions, retournaient vide de lautre ct du
fleuve. L, ils taient dchargs et laisss sur place dans des conditions pires encore, comme
le dcouvrit un jour une jeune mcanicienne daviation.
Ayant pass, avec ses camarades, la nuit dans des bois non loin de la rive orientale de la
Volga, elle fut veille laube par des bruits tranges. Intrigue, elle rampa jusquau rivage
et, l, aperut perte de vue des milliers de blesss abandonns sur le sable aprs avoir
franchi le fleuve durant la nuit. Mourant de soif, ils criaient et hurlaient . Certains avaient
perdu bras ou jambes . Les hommes et femmes du rgiment daviation leur vinrent en aide
du mieux quils pouvaient, et la mcanicienne, Klavdia Sterman, qui avait t infirmire dans
une maternit de Moscou, dcida quelle allait demander sa mutation dans une unit
mdicale de premire ligne.
Mme si les blesss parvenaient atteindre lun des hpitaux de campagne disperss sur
la rive orientale de la Volga, leur survie tait loin dtre garantie. Malgr la prsence de
quelques-uns des meilleurs mdecins de Russie, ces installations prcaires ressemblaient

souvent plus des boucheries en gros qu des tablissements hospitaliers. Lhpital de

campagne de Balachkov, une dizaine de kilomtres de Stalingrad, spcialis dans les
oprations des membres, navait pas de lits mais des couchettes trois tages. Une jeune
chirurgienne nouvellement arrive fut frappe par ltat psychologique des blesss autant que
par leurs atteintes physiques. Ils se renfermaient souvent sur eux-mmes, remarqua-t-elle,
et refusaient tout contact avec quelquun dautre. Elle avait dabord suppos quayant
chapp lenfer de Stalingrad, les blesss ne voudraient jamais y retourner. Bien au
contraire, nota-t-elle, il tait vite vident quofficiers et soldats voulaient retourner au front.
Loin de manifester le moindre soulagement, les amputs ou les blesss trop gravement
atteints pour tre renvoys en ligne avaient tendance considrer quils ntaient plus de
vrais hommes.
La nourriture ntait gure de nature leur faire reprendre des forces ou retrouver le
moral. lhpital, notait Vassili Grossman dans son journal, on donne chaque bless un
tout petit morceau de hareng sal que les infirmires ont dcoup avec le plus grand soin.
Cest la misre. Il navait pas encore discern la vrit : savoir que limpitoyable logique
sovitique voulait que les meilleures rations aillent aux soldats en tat de combattre. Les
blesss, quand ils avaient de la chance, recevaient trois portions de bouillie de crales par
jour, et rien de plus. Le hareng sal vu par Grossman constituait une largesse exceptionnelle.
Pour les transfusions, ctait le personnel mdical qui devait bien souvent donner son
sang parfois deux fois de suite dans une soire tant et si bien quil arrivait des
infirmires ou infirmiers de perdre connaissance. Sils ne donnent pas leur sang, expliquait
un rapport, des soldats vont mourir.
Les chargements de blesss expdis sur la rive orientale de la Volga devaient tre
rgulirement remplacs par de la chair canon frache traversant le fleuve dans lautre
sens. Les nouveaux bataillons envoys au fur et mesure la 62e Arme par la Stavka
arrivaient la tombe de la nuit pour sembarquer sous la surveillance de dtachements du
NKVD. Leurs hommes pouvaient voir, de lautre ct de leau, la ville, illumine par les
incendies. Sur le fleuve mme, des nappes de carburant brlaient encore. Il y avait galement
des units du NKVD sur la plupart des embarcations, prtes tirer sur quiconque plongerait
par-dessus bord pour tenter dchapper lenfer qui lattendait sur lautre rive. Les obus
allemands explosant autour des bateaux avaient de quoi faire perdre la tte bien des soldats
ainsi envoys en renfort, mais si lun deux tait pris dune crise de panique, un officier ou un
sous-officier labattait et son corps tait pouss leau.
Les bateaux eux-mmes portaient dloquents stigmates. On disait avoir dnombr sur un
ancien bateau-pompe requis par la flottille de la Volga 436 impacts aprs une traverse aller
et retour.
Les cibles les plus faciles pour les canons allemands taient les radeaux utiliss par le
gnie pour transporter les matriaux lourds, comme le bois destin la construction des
casemates. Voyant lun de ces radeaux arriver vers le rivage, des soldats se prcipitrent pour
aller le dcharger. Ils trouvrent son bord un lieutenant du gnie et trois de ses hommes si
totalement dchiquets par les balles de mitrailleuse quil semblait quune mchoire dacier
avait broy les corps en mme temps que les rondins dont tait fait le radeau .

ltat-major de la Sixime Arme allemande, on savait que, lhiver approchant, il ny

avait plus de temps perdre. Et, avant mme la prise de la Place Rouge et des silos grain au
sud de la Tsaritsa, on commena prparer une offensive devant tre dcisive vers la partie
industrielle de la ville, au nord.
laube du 18 septembre, Tchoukov avait transfr son poste de commandement sur les
bords de la Volga, un peu moins dun kilomtre au nord de lusine de mtallurgie Octobre
Rouge.
De grands efforts avaient t accomplis pour acheminer, la nuit travers le fleuve, de
nouveaux renforts, ainsi que des vivres et des munitions supplmentaires, que lon
dbarquait derrire les usines Octobre Rouge et Barrikady. Tout le personnel pouvant trouver
meilleure utilisation ailleurs fut vacu. La plupart des batteries de DCA disposes autour de
la centrale lectrique de Stalingrad avaient t mises hors de combat, et leur dpt de
munitions avait t dtruit. Les jeunes femmes ayant survcu furent, le 25 septembre,
replies au-del de la Volga et affectes dautres batteries sur la rive orientale du fleuve.
six heures, heure allemande, le matin du dimanche 27 septembre, loffensive souvrit
sur un bombardement intensif effectu par des Stukas. Et, sur le terrain, deux divisions
blindes et cinq divisions dinfanterie au total commencrent avancer vers le saillant
triangulaire qui, partant de la Volga, pointait vers louest.
Avant mme la mise en route du gros de loffensive allemande, la 62e Arme sovitique
lana plusieurs attaques au nord du Kourgane de Mamai. Ces oprations prventives
semblaient confirmer dans leurs soupons quelques officiers dtat-major allemands,
convaincus que les Sovitiques avaient infiltr dans leur secteur des techniciens ayant mis
leurs lignes tlphoniques sur coute. Ils ne pouvaient admettre lide que les prparatifs de
leur offensive avaient t si vidents.
La principale tche laquelle staient consacrs les Sovitiques avait consist disposer
des obstacles antichars et dpais champs de mines devant les principales usines stendant
sur prs de huit kilomtres au nord du Kourgane lusine de produits chimiques Lazur,
lusine mtallurgique Octobre Rouge, la fabrique darmement Barrikady et lusine de
tracteurs de Stalingrad.
Les fantassins allemands, lourdement chargs, commencrent sbranler durant le
bombardement, escaladant les dcombres et les accumulations de gravats tout en avanant,
essouffls et la gorge dessche par leffort et lapprhension du combat venir. Sur la
gauche, une partie de la 389e Division dinfanterie avait pour objectif les logements ouvriers
de lusine Barrikady, des blocs dimmeubles blancs symtriques et des petites maisons dont
les toits de zinc tincelaient aux lueurs de laube . Le bombardement arien ne tarda pas y
dclencher de violents incendies. Au centre, la 24e Division blinde poussait vers le petit
terrain daviation. La 100e Division de chasseurs, unit autrichienne, attaquait les logements
ouvriers dOctobre Rouge. Mais, dans le mme temps, le sommet du Kourgane, qui avait t
cras par les bombes et les obus, tait repris par la 95e Division de fusiliers de Gorichny.
LArme rouge se rvlait une fois de plus sans piti envers les civils. Durant les combats
autour des logements ouvriers de Barrikady, un sergent de la 398e Division dinfanterie
allemande, anciennement brigadier de police Dannstadt, put constater que des femmes
russes qui sortaient des maisons avec des baluchons en tentant de se rfugier du ct des
lignes allemandes taient abattues de larrire par les mitrailleuses russes .
Loffensive allemande avait t si rude que Tchoukov reconnut ensuite stre dit :
Encore une bataille comme celle-l, et nous nous retrouvons dans la Volga !
Khrouchtchev tlphona du quartier gnral du front pour senqurir du moral et demander

Gourov, le commissaire politique de la 62e Arme, de faire de plus grands efforts.

Le lendemain matin, lundi 28 septembre, la Luftwaffe concentra ses attaques sur les rives
de la Volga et les bateaux se trouvant sur le fleuve, tentant de rompre ainsi la ligne de
communication et de ravitaillement de la 62e Arme. Les canons antiariens de la flottille de
la Volga furent mis, ce jour-l, telle preuve que beaucoup navaient plus de rayures le soir
venu, lme devenue lisse force de tirs rpts. Cinq bateaux de transport sur six furent
srieusement endommags. Tchoukov insista pour obtenir un plus grand soutien de la
8e Arme arienne contre la Luftwaffe tandis quil lanait de nouveaux rgiments la
reconqute du Kourgane. Ceux-ci russirent repousser les Allemands, mais le sommet de la
colline se trouva mu en no man s land entre les positions des deux antagonistes. Ce qui tait
essentiel pour Tchoukov, ctait dempcher les Allemands dy tablir leur artillerie, ce qui
leur aurait permis de contrler le trafic fluvial et toute la partie nord de Stalingrad en mme
temps. Son tat-major et lui estimrent, au soir de ce lundi, que le pire avait t vit, mais ils
avaient bien conscience de la gravit des pertes infliges aux bateaux. Des milliers de blesss
gisaient sur le rivage, sans espoir dvacuation, et les troupes de premire ligne nallaient pas
tarder tre court de munitions comme de vivres.
Le mardi 29 septembre, les Allemands repartirent lassaut. Le village dOrlovka, une
douzaine de kilomtres au nord-ouest du secteur industriel de Stalingrad, fut attaqu de
louest par une partie de la 389e Division dinfanterie et du nord-est par la 60e Division
dinfanterie motorise. La rsistance des troupes sovitiques, crases par le nombre, fut si
acharne quun caporal de la 389e Division devait crire chez lui : Vous ne pouvez imaginer
comment ils dfendent Stalingrad comme des chiens.
Le 30 septembre, les armes sovitiques du nord attaqurent de nouveau le Corps
blind XIV. La 60e Division dinfanterie motorise et la 16e Division blinde revendiqurent
elles deux soixante-douze chars sovitiques dtruits loccasion dune importante victoire
dfensive sur deux divisions dinfanterie et trois brigades blindes de lArme rouge. La
coteuse attaque sovitique neut pas le succs escompt, mais elle contribua retarder
llimination du saillant dOrlovka, opration qui, finalement, prit prs de dix jours aux
Allemands.
Cependant, la 24e Division blinde, la majeure partie de la 389e Division dinfanterie et la
100e Division de chasseurs continuaient avancer vers les usines Octobre Rouge et
Barrikady, dont les toits et toutes les fentres avaient t pulvriss par les bombardements
et dont les machines ntaient plus quun enchevtrement de mtal tordu. Dj, les
premiers camarades tombaient, raconta un soldat de la 100e Division de chasseurs. Un peu
partout, on appelait les brancardiers. Le feu sintensifia, mais pas seulement en face de nous.
Il venait maintenant des deux cts.
Le lendemain, pour acclrer loffensive contre le complexe Octobre Rouge, Paulus fit
monter du secteur sud de la ville la 94e Division dinfanterie et la 14e Division blinde. Du
ct russe, la 62e Arme, presse de toutes parts, reut en renfort la 39e Division de fusiliers
de la Garde, qui franchit la Volga sous les ordres du gnral Stepan Gouriev. Une autre
division neuve, la 308e Division de fusiliers du colonel Gourtiev, compose en majeure partie
de Sibriens, avait galement commenc traverser le fleuve, mais ces renforts compensaient
peine les pertes subies.
Tchoukov dut bientt faire face un danger inattendu. Le 1er octobre, la 295e Division
dinfanterie allemande sinfiltra par des fosss et des ravines sur le flanc droit de Rodimtsev.
Les hommes de celui-ci contre-attaqurent frocement, engageant les forces ennemies en

combat rapproch, au pistolet-mitrailleur et la grenade. Mais, durant la nuit, un important

lment dinfanterie allemand russit atteindre la rive de la Volga, tourna vers le sud et sen
alla attaquer les arrires de la division sovitique, pendant quun autre lment parvenait
dboucher sur la droite de celle-ci. Rodimtsev ragit trs rapidement, engageant dans des
contre-attaques surprise toutes les units dont il pouvait disposer, et russit sauver la
situation.
Le 2 octobre, les Allemands attaqurent les rservoirs de carburant installs sur les bords
de la Volga, juste au-dessus du quartier gnral de Tchoukov. Les bombes et les obus ne
tardrent pas mettre le feu aux rservoirs, et du ptrole en flammes se mit dvaler la
colline jusquau fleuve, toute proximit du quartier gnral. Quand ltat-major du front de
Stalingrad demanda par radio O tes-vous ? , la rponse fut : L o vous voyez le plus
de flammes et de fume.
Durant cette premire semaine doctobre, Tchoukov avait commenc se demander
srieusement sil allait pouvoir tenir cette portion de rivage qui allait en se rtrcissant
rapidement. Le tout tait de savoir si lon allait pouvoir continuer traverser la Volga pour
acheminer ravitaillement, munitions et renforts. Tchoukov savait que, durement trills euxmmes, ses rgiments avaient inflig de lourdes pertes aux Allemands. Mais il leur fallait
continuer tenir, et, pour cela, le courage et lobstination comptaient autant que le potentiel
matriel. On devait saccrocher la formule qui tait devenue la devise de la 62e Arme :
Pour les dfenseurs de Stalingrad, il ny a pas de place de lautre ct de la Volga. Les
actes dhrosme individuel taient nombreux. Ainsi, un dtachement dinfanterie de marine
attach la 193e Division de fusiliers stant trouv court de grenades antichars au moment
o des blinds allemands attaquaient sa position, lun des hommes, Mikhal Panikako, saisit
deux bouteilles dessence pour les lancer sur les chars qui avanaient vers lui. Au moment o
il sapprtait lancer la premire, une balle la fracassa dans sa main et il se retrouva couvert
de flammes. Il courut alors se jeter contre le blindage dun char en projetant lautre cocktail
Molotov vers la plage arrire du vhicule, l o se trouvait le moteur.
Les responsables militaires allemands sur le terrain sinquitaient eux aussi. Leurs
hommes taient puiss, et le moral en souffrait. Des soldats de la 389e Division dinfanterie,
par exemple, ne se gnaient pas pour exprimer leur espoir de se voir ramener en France en
raison des lourdes pertes quils avaient subies. Derrire les lignes allemandes, les cimetires
militaires stendaient chaque jour. Mais, dans son discours du 30 septembre au Berliner
Sportpalast, Hitler nen avait pas moins insist sur le fait que les troupes allemandes tenaient
le terrain du Don la Volga, et, lanant une fois de plus un dfi au sort, il avait affirm : Nul
ne nous en fera bouger.

11

TRANSFUGES ET ALLIS
Nous autres Russes tions idologiquement prpars la bataille de Stalingrad,
affirmait un officier sovitique y ayant particip. Avant tout, nous navions pas dillusions sur
ce quelle allait nous coter, et ce prix, nous tions prts le payer. Il serait plus exact de
dire que le gouvernement sovitique et, peut-tre, une majorit de ses soldats navaient gure
dillusions. Mais ce nest insulter le courage de personne que de se rappeler aussi la minorit
qui ne voulait pas, ou ne pouvait pas, supporter lnorme poids de ce combat.
Les autorits sovitiques se montraient sans piti. Dans cette ville en feu, crivit
Tchoukov, nous ne supportions pas les lches. Il ny avait pas de place pour eux. Staline
avait lanc un avertissement aux civils comme aux militaires par une citation de Lnine :
Ceux qui nassistent pas lArme rouge par tous les moyens et ne se conforment pas son
ordre et sa discipline sont des tratres et ils doivent tre tus sans piti. Tout
sentimentalisme tait rejet. On considrait que, dans une guerre totale, les erreurs
judiciaires taient invitables et pouvaient se comparer au risque que couraient constamment
les soldats de premire ligne dtre tus par leur propre artillerie ou leur propre aviation.
Il ne fut pas facile, de prime abord, dinstaurer une discipline rigoureuse. Et ce ne fut pas
avant le 8 octobre que le service politique du front de Stalingrad sestima en mesure
dadresser Moscou un rapport affirmant que lesprit dfaitiste tait presque limin et le
nombre des cas de trahison en baisse . Le fait que le gouvernement sovitique se montrait
presque aussi impitoyable envers ses propres soldats quenvers lennemi est clairement
dmontr par le total de 13 500 excutions, judiciaires ou sommaires, enregistr durant la
bataille de Stalingrad. Les chefs daccusation incluaient tout ce que les commissaires
politiques dsignaient sous le terme d activits exceptionnelles : retraite sans ordre,
automutilation, dsertion, passage lennemi, corruption, menes antisovitiques. Les
soldats de lArme rouge taient galement dclars coupables sils navaient pas tir sur des
camarades tentant de fuir ou de se rendre. En une occasion, la fin du mois de septembre,
des chars allemands durent avancer rapidement pour protger de tirs venant de leurs propres
lignes des soldats sovitiques qui se rendaient.
Les units les plus faibles figurant parmi les troupes dont disposait Tchoukov taient les
Brigades spciales de milice, composes principalement douvriers des usines de Stalingrad.
Des groupes de volontaires du Komsomol ou des dtachements du NKVD solidement arms
se plaaient derrire elles pour les empcher de se dbander ou de battre en retraite. Les
commissaires en vestes de cuir, pistolet au poing, rappelaient lcrivain Constantin Simonov
les Gardes rouges de 1918. Mais, dans le cas de la 124e Brigade spciale, qui se retrouva face
la 16e Division blinde allemande Rynok, les chiens de garde installs sur les arrires ne
firent que contraindre ceux dont les nerfs tendaient lcher fuir vers lavant et donc
passer lennemi. Le 25 septembre, dix hommes dont deux sous-officiers gagnrent les lignes
allemandes. La nuit suivante, cinq autres les rejoignirent. Daprs le procs-verbal
dinterrogatoire de ces dserteurs par les Allemands, les effectifs de leur compagnie staient
trouvs rduits cinquante-cinq hommes. Depuis leur dernire attaque, le 18 septembre,
o ils ont subi de lourdes pertes, prcisait le texte, aucune mission ne leur a t confie.
Derrire eux, il y a une deuxime ligne de membres du Parti et du Komsomol arms de
mitrailleuses et de pistolets-mitrailleurs.

Un lieutenant originaire de Smolensk dserta pour une autre raison. Il avait t fait
prisonnier par les Allemands au mois daot sur le Don, mais avait russi svader peu
aprs. Quand il se prsenta dans les lignes sovitiques, il fut arrt, conformment aux
ordres de Staline, trait en dserteur et envoy dans une compagnie disciplinaire dans le
secteur de la 149e Brigade spciale.
Dautres encore dsertaient pour des raisons qui conduisaient les Allemands un
optimisme fallacieux. Le moral est vraiment mauvais chez les Russes, crivait sa famille
un sous-officier de la 79e Division dinfanterie. La plupart des dserteurs sont conduits chez
nous par la faim. Il est possible que les Russes connaissent une vritable famine cet hiver.

Les archives sovitiques sont trs rvlatrices quant ltat desprit qui rgnait lpoque
et aux procds quengendrait cet tat desprit. Ainsi, quand trois soldats du 178e Rgiment de
fusiliers de rserve dsertrent, un lieutenant se vit ordonner daller rafler trois autres
hommes, civils ou soldats, pour compenser les pertes. Nombreux parmi ceux qui, ensuite,
dsertaient leur tour taient les civils ainsi incorpors de force pour complter les effectifs.
Par exemple, une bonne part des quatre-vingt-treize dserteurs de la 15e Division de fusiliers
de la Garde taient des citoyens de Stalingrad vacus vers Krasnoarmeisk . Ces
hommes, reconnat un rapport envoy Moscou, navaient reu aucun entranement
militaire et quelques-uns navaient pas duniformes. Dans la hte de la mobilisation, on
navait pas retir leur permis de circuler nombre dentre eux. Ce qui tait, daprs le
rapport, une grave erreur. En vtements civils et en possession de permis de circuler, ils
nont eu aucun mal franchir la Volga. Il est impratif de retirer leur permis de circuler
tous les soldats.
Les rumeurs selon lesquelles les Allemands autorisaient les dserteurs russes et
ukrainiens rentrer chez eux sils habitaient dans les territoires occups rendaient fous les
commissaires politiques. Un manque dinstruction politique, affirmaient-ils, est exploit
par les agents allemands, qui accomplissent leur uvre de corruption en sefforant de
persuader des soldats instables de dserter, surtout lorsque leurs familles sont restes dans
les territoires temporairement occups par les Allemands.
Parfois, les dserteurs taient fusills publiquement, devant cent ou deux cents soldats de
leur division. Mais, le plus souvent, le condamn tait emmen dans un endroit isol derrire
les lignes par un dtachement du service spcial du NKVD. L, on lui ordonnait de se
dshabiller afin de pouvoir rcuprer son uniforme et ses bottes. Il arrivait toutefois que les
choses ne se droulent pas conformment au plan prvu. Aprs une excution survenue au
sein de la 45e Division de fusiliers, un infirmier saperut que le pouls de lhomme quon
venait de fusiller battait encore. Il sapprtait appeler quand survint un tir dartillerie
ennemi. Lexcut se mit en position assise, puis se leva et partit en titubant vers les lignes
allemandes. Il fut impossible de savoir, prcisa le rapport envoy Moscou, sil avait
survcu ou non. Le service spcial du NKVD de cette 45e Division devait comporter de fort
mauvais tireurs peut-tre encourags par une ration de vodka supplmentaire. En une
autre occasion, il reut lordre dexcuter un soldat, condamn mort pour automutilation.
Lhomme fut, comme lhabitude, dpouill de son uniforme, abattu et jet dans un cratre
dobus. On pelleta un peu de terre sur le corps, puis le peloton dexcution regagna ses
cantonnements. Deux heures plus tard, le fusill, en sous-vtements boueux et ensanglants,
revint en chancelant son bataillon. On dut rappeler le peloton pour lexcuter de nouveau.

Dans bien des cas, les autorits de la rgion dont tait originaire le dserteur taient
galement informes. Conformment la directive N 270, la famille du condamn pouvait
tre poursuivie, titre de chtiment supplmentaire et, surtout, davertissement. Les
commissaires politiques et les membres du service spcial NKVD du front de Stalingrad
considraient les reprsailles sur les familles comme absolument essentielles en tant
qulment de dissuasion.
Les hommes du NKVD enqutant sur des cas de dsertion faisaient lourdement pression
sur tous les suspects afin de les inciter la dlation. Ainsi, un soldat nouvellement arriv la
302e Division de fusiliers, appartenant la 51e Arme, fut accus par un camarade davoir dit :
Si je suis envoy au front, je serai le premier passer aux Allemands. Aprs
interrogatoire , comme le prcise un rapport, il aurait avou avoir persuad cinq autres
soldats de se joindre lui et aurait rvl leurs noms.
Les commissaires politiques imputaient frquemment les dsertions dans une unit la
ngligence et lexcessive indulgence des officiers . Mais il y eut dinnombrables cas o les
officiers usrent de leur droit de tuer en tant que mesure extrme laquelle on ne recourt
quen service actif, quand un soldat de lArme rouge refuse dexcuter un ordre militaire ou
se retire du champ de bataille . En de rares occasions, mme, des officiers furent jugs trop
durs par les autorits. Durant la nuit du 17 au 18 octobre, signalait par exemple un rapport
de la 204e Division de fusiliers de la 64e Arme, deux soldats disparurent. Le colonel
commandant le rgiment et le commissaire politique ordonnrent au commandant de
compagnie de faire excuter le chef de section des hommes ayant dsert. Il sagissait dun
sous-lieutenant de dix-neuf ans qui ntait arriv au rgiment que cinq jours auparavant et
connaissait peine les deux dserteurs. Le commandant de compagnie obit lordre quil
avait reu. Il se rendit la tranche o se trouvait le chef de section et, en prsence du
commissaire politique, il labattit lui-mme.

Il convient de prciser que prs de la moiti des soldats de la 62e Arme sovitique
ntaient pas des Russes ; trente pour cent taient ukrainiens et un contingent important
venait de lAsie centrale. Il leur est difficile de comprendre certaines choses, dclarait un
lieutenant russe plac la tte dune section de mitrailleuses, et il est galement trs difficile
de travailler avec eux. Leur ignorance de toutes les techniques modernes rendait aussi ces
soldats plus susceptibles dtre terroriss par les attaques ariennes. Les diffrences
linguistiques, favorisant les incertitudes et les malentendus, narrangeaient naturellement
rien. Une formation, la 196e Division de fusiliers, qui tait compose pour la majeure partie
de Kazakhs, dOuzbeks et de Tartares, subit de si lourdes pertes quelle dut tre retire du
front pour tre reconstitue .
tout cela, les commissaires politiques ne voulaient connatre quun remde, au
demeurant prvisible : Endoctriner les officiers et les soldats de nationalits non russes et
leur enseigner les idaux les plus nobles et les plus levs des peuples de lURSS, leur
expliquer le sens de leur serment militaire et la loi punissant toute trahison envers la Mre
Patrie. Apparemment, cet endoctrinement fut loin dtre une totale russite. Un Tartare de
la 284e Division de fusiliers, incapable de supporter plus longtemps les rigueurs du combat,
dcida de dserter. Il russit quitter sa tranche sans tre vu et se mit ramper vers lavant
dans le noir, mais il ne tarda pas se perdre dans le no mans land. Sans sen rendre compte,
il revint dans le secteur occup par le 685e Rgiment de fusiliers, trouva un poste de

commandement et y entra. Convaincu dtre arriv destination, il supposa que les officiers
qui le regardaient dun air effar taient des Allemands dguiss en Russes. Il leur annona,
prcisait un rapport, quil tait venu se rendre. Le tratre a t excut.
Les commissaires politiques devaient faire face un autre problme, dordre administratif.
Il est trs difficile de classer et qualifier prcisment les agissements exceptionnels,
soulignait un rapport du service politique du front de Stalingrad expdi, Moscou, car, dans
bien des cas, nous ne pouvons dire si un soldat a dsert ou sil est pass lennemi. Et un
autre rapport insistait : Dans les conditions du combat, il nest pas toujours possible de
dterminer avec certitude ce qui est arriv un soldat ou un groupe de soldats. la
38e Division de fusiliers, un sergent et un autre homme qui taient alls chercher les rations
de leur compagnie ont disparu. Personne ne sait ce qui leur est arriv. Ils peuvent avoir t
enterrs par un obus ou ils peuvent avoir dsert. Sil ny a pas de tmoins, nous ne pouvons
que souponner le pire.
La situation tait encore aggrave par le fait que les officiers fournissaient souvent des
tats inexacts de leurs effectifs. Certains absents taient classs dserteurs alors mme quils
avaient t vacus vers des hpitaux de campagne avec des blessures graves. Ils risquaient
alors dtre condamns lorsquils regagnaient leur unit. Dautres officiers truquaient
dlibrment les chiffres. La pratique consistant ne pas rapporter la mort de soldats afin de
continuer toucher leurs rations tait connue depuis le dbut des armes organises.
On doit accueillir avec les plus grandes prcautions le total de 446 dsertions enregistr
par les commissaires politiques du front de Stalingrad pour le mois de septembre. Aucune
mention nest faite des passages lennemi autre catgorie selon la terminologie
officielle. Dautres lments dinformation indiquent que les dsertions et mme les
dsertions en groupe reprsentaient un gros problme dans le secteur de Stalingrad. On
relve, par exemple, quaprs quen trois nuits, vingt-trois hommes dun mme bataillon
eurent dsert, une zone de protection fut constitue devant la premire ligne , avec
des officiers montant la garde vingt-quatre heures sur vingt-quatre .
Les blessures volontaires taient considres comme quivalant la dsertion. Un soldat
de la 13e Division de fusiliers de la Garde celle de Rodimtsev , souponn de stre luimme tir dans la main, fut escort jusqu linfirmerie. Il tenta de profiter dun tir dartillerie
allemand pour senfuir dans lobscurit, mais il fut rattrap et tran devant une commission
de mdecins qui dclara la blessure volontaire. Lhomme fut alors excut devant une
dlgation de soldats de son bataillon. Mme des officiers furent accuss de blessure
volontaire. Un lieutenant de la 196e Division de fusiliers, g de dix-neuf ans, fut excut
devant dautres officiers de son unit sous laccusation de stre tir une balle de pistoletmitrailleur dans la paume gauche. Le rapport rdig sur cette affaire affirme, avec une
logique pour le moins curieuse, que la culpabilit tait vidente, laccus ayant tent de
dissimuler son crime en sappliquant un pansement .
Les simulateurs entraient eux aussi dans la mme catgorie. Onze soldats traits dans
un hpital de campagne, explique un rapport, prtendaient tre sourds et muets, mais ds
que la commission mdicale a estim quils taient bons pour le service et que leur dossier a
t transmis au tribunal militaire, ils se sont mis parler.
Lautomutilation ultime tait bien sr le suicide. Comme le commandement de la
Wehrmacht, les autorits sovitiques tenaient celui-ci pour un acte de lchet ou le fait
dun esprit malsain . Mais la dfinition sovitique de la lchet pouvait prendre bien des
formes. Un pilote, stant chapp de son avion en flammes en sautant en parachute, dchira

ds latterrissage sa carte du Parti communiste car il pensait tre tomb dans les lignes
allemandes. son retour sa base, le commissaire politique laccusa de lchet
conformment la directive N 270, alors mme que la propagande sovitique officielle ne
cessait daffirmer que les Allemands fusillaient sur place tous les membres du Parti
communiste faits prisonniers.
Les activits antisovitiques , sur lesquelles les commissaires politiques travaillaient
en troite collaboration avec le NKVD, donnaient galement lieu aux mises en accusation les
plus diverses. Ainsi, les hommes trouvs avec des tracts allemands sur eux taient remis au
NKVD . Il tait dangereux den ramasser, mme pour y rouler une cigarette. Un soldat qui se
mettait en colre et disait soudain lun de ses suprieurs ce quil pensait de lui et de lArme
pouvait tre accus de propagande contre-rvolutionnaire ou de non-croyance en la
victoire . lissue dun incident de ce genre, le caporal K., de la 204e Division de fusiliers, fut
condamn mort et excut pour avoir discrdit les chefs de lArme rouge et mis des
menaces de caractre terroriste envers son commandant dunit . Ceux qui critiquaient le
rgime taient galement remis au NKVD, comme le furent deux soldats de la 51e Arme.
Lun avait rpandu une propagande fasciste reprsentant les travailleurs des fermes
collectives comme des esclaves , et lautre avait dit que la propagande sovitique mentait
pour soutenir le moral de larme .
Ces poursuites pour activits antisovitiques semblent cependant avoir t beaucoup
plus rares dans les zones de combat. L, les officiers paraissaient plutt enclins respecter le
mot dordre officieux de lArme russe en 1812 : Quand les soldats grognent, les officiers ne
doivent pas couter. Beaucoup se rendaient compte que, quand des hommes devaient faire
face quotidiennement la mort, ils avaient besoin de dire ce quils pensaient. En premire
ligne, les soldats nhsitaient pas critiquer, entre camarades de combat, lincomptence, la
corruption et lesprit tyrannique des dignitaires et fonctionnaires du Parti communiste. Le
risque constant de se faire tuer les incitait ne plus tant craindre les commissaires politiques
et les indicateurs du service spcial. Quelle diffrence y avait-il entre une balle allemande et
lultime ration fournie par ltat sovitique : les neuf grammes de plomb du NKVD ?
La plupart des cas rapports le furent derrire les lignes. Les recrues nouvellement
arrives qui se laissaient aller grogner contre le rgime taient, l, beaucoup plus
susceptibles dtre dnonces par dautres conscrits. Un civil de Stalingrad incorpor au
Bataillon dinstruction 178 se hasarda dire que, lorsque lhiver arriverait, tous allaient geler
et souffrir de la famine. Il fut rapidement arrt grce la conscience politique des
conscrits K. et I. . La paranoa du NKVD fit galement des ravages parmi les units de
transport et du gnie du front de Stalingrad, sur la rive orientale de la Volga. Douze soldats et
cinq officiers, dont deux de rang suprieur, furent arrts en octobre pour activits
antisovitiques de nature dfaitiste . Le rapport envoy ce sujet soulignait que la plupart
des hommes arrts taient originaires des territoires occups et affirmait quils projetaient
de trahir la Mre Patrie pour aller se joindre lennemi .
Les articles de presse proclamant que, dans les tranches, les frontoviki chantaient les
louanges du camarade Staline et vantaient la faon dont il menait la lutte pour la Patrie
relevaient de la pure propagande, tout comme ceux affirmant que les combattants montaient
lassaut au cri de Za Stalina ! ( Pour Staline ! ). Un pote soldat, Youri Belach,
crivait, quant lui :

Dans les tranches, pour tre honnte,

La dernire chose que nous avions en tte,

Ctait Staline.

Mais la propagande elle-mme ne pouvait sempcher de trahir le mpris de la personne
humaine cultiv par les chefs sovitiques. La presse, ainsi, reprit avec admiration la formule
lance, semble-t-il, par Tchoukov lors dune runion du conseil militaire de Stalingrad :
Chaque homme doit devenir lune des pierres de la ville. Sur quoi lun de ses
collaborateurs aurait ajout que la 62e Arme avait ciment les pierres de la cit de Staline
comme un bton vivant . Le monstrueux monument rig aprs la guerre sur le Kourgane
de Mamai devait venir confirmer cet tat desprit.
La politique suivie au jour le jour par ladministration militaire illustrait dailleurs cette
conception de lhomme et du soldat. Les uniformes et les quipements neufs taient rservs
aux units nouvelles qui se formaient larrire. Pendant ce temps, les hommes qui
combattaient en premire ligne Stalingrad devaient se rquiper sur les cadavres de leurs
camarades tus. Rien ntait perdu. On envoyait mme des hommes ramper la nuit dans le no
mans land pour aller dshabiller les corps. Le spectacle de camarades tus gisant demi nus
entre les lignes rvoltait beaucoup de soldats, mais ncessit faisait loi. Quand lhiver survint
en force, les tenues de camouflage blanches devinrent des biens particulirement prcieux.
Les soldats blesss tentaient souvent de les retirer avant quelles ne soient taches de sang.
Certains sexcusaient auprs de leurs camarades lorsquils ny arrivaient pas.
Vassili Grossman cartait lide que lhorreur de ce quils subissaient avait fini par
insensibiliser compltement les combattants de Stalingrad. La vie nest pas facile pour un
Russe, crivait-il, mais, au fond de son cur, il nest pas rsign. Au front, je nai observ que
deux ractions devant les vnements : soit un incroyable optimisme, soit un complet
abattement. Nul ne peut supporter lide que la guerre va durer longtemps encore, et on ne
croit pas ceux qui affirment que seuls des mois et des mois defforts vont conduire la
victoire. La vrit tait quau cur daussi terribles combats, on ne pouvait penser qu la
survie immdiate, la journe ou mme lheure qui venait. Envisager quoi que ce ft audel ne pouvait tre le fait que dun dangereux rveur.
Les soldats avaient au moins un but et des rations qui leur arrivaient de faon presque
rgulire. Les civils bloqus dans Stalingrad navaient pratiquement rien. Le fait que 10 000
dentre eux, dont un millier denfants, aient t encore vivants au milieu des ruines de la ville
aprs plus de cinq mois de combats demeure le phnomne le plus effarant de la bataille de
Stalingrad.
Du ct sovitique, on affirma quentre le 24 aot, lendemain des premiers
bombardements ariens, et le 10 septembre, 300 000 civils avaient t vacus sur la rive
orientale de la Volga. Ctait totalement insuffisant, si lon considre la faon dont la
population de Stalingrad stait accrue depuis le dbut des hostilits. Ce quon ne voulut pas
reconnatre, ce moment, cest que plus de 50 000 autres civils taient rests bloqus sur la
rive occidentale, en raison, en bonne partie, du contrle exerc par le NKVD sur les
traverses.
La dernire vacuation officielle se droula dans le dsordre et le drame. La foule qui se
pressait sur le rivage tait immense. Elle comprenait de nombreuses familles auxquelles on
avait refus jusquau dernier moment, souvent sans raison valable, lautorisation de partir. Le
ferry tant dj dangereusement surcharg, on ne laissa plus monter personne bord. Ceux

qui restaient sur la jete regardrent avec dsespoir le bateau sloigner. Mais, cinquante
mtres seulement de lembarcadre, il fut frapp par une bombe . Il prit feu et sombra sous
les yeux des abandonns.
De nombreux civils ne purent mme pas gagner le rivage ; en raison de lavance rapide des
units de la Sixime Arme, ils staient retrouvs bloqus derrire les lignes allemandes. Le
2 septembre, Hitler avait ordonn quon dbarrasse Stalingrad des populations civiles, mais le
premier exode fut, en fait, plus spontan quorganis. Le 14 septembre, une immense colonne
de rfugis, leurs derniers biens entasss sur des charrettes bras ou plus simplement dans
des valises en carton, quitta la ville, se dirigeant vers louest et les territoires occups par les
Allemands. Un correspondant de guerre allemand vit des obus sabattre subitement sur un
groupe de ces civils, les dchiquetant instantanment. Une main coupe se retrouva
accroche des fils tlgraphiques.
Ceux, toutefois, qui russissaient gagner les territoires occups par les Allemands
avaient peu despoir dy trouver la moindre nourriture. Des dtachements de la Sixime
Arme taient dj luvre, rquisitionnant toutes les denres alimentaires pour leur
propre usage. Mme les fermiers cosaques qui, parfois anciens Gardes blancs, avaient
accueilli les Allemands bras ouverts, se voyaient dpouiller de leur btail et de leur grain.
La vue de ces rfugis suscitait un certain trouble moral chez les conqurants, comme le
traduit une lettre adresse sa famille par un sous-officier suprieur de la 295e Division
dinfanterie : Aujourdhui, jai vu de nombreux rfugis venant de Stalingrad. Un spectacle
dindescriptible misre. Des enfants, des femmes, des vieillards aussi gs que grand-pre
gisent l, au bord de la route, insuffisamment vtus et sans protection contre le froid. Bien
quils soient nos ennemis, cest terriblement choquant. Pour cette raison, nous ne pouvons
assez remercier notre Fhrer et le Bon Dieu que ce terrible malheur ait t jusquici pargn
notre patrie. Jai dj vu beaucoup de misre au cours de cette guerre, mais la Russie
dpasse tout. Et surtout Stalingrad. Vous ne pouvez pas vous rendre compte il faut lavoir
vu.
Les milliers de femmes et denfants rests dans la ville cherchaient abri dans les caves, les
gouts et les cavernes creuses dans les rives du fleuve. Il y avait mme des civils rfugis
dans des trous dobus sur le Kourgane au plus fort des combats. Beaucoup, bien sr, y
prirent. Simonov, lors de sa premire visite, fut sidr. Nous avons travers, crivit-il, un
pont franchissant lun de ces ravins qui sillonnent la ville. Je noublierai jamais le spectacle
qui sest alors offert moi. Ce ravin, ma droite comme ma gauche, grouillait de vie comme
une fourmilire. Des rues entires avaient t creuses de chaque ct. Lentre des cavernes
tait protge par des planches demi calcines ou de simples chiffons. Les femmes avaient
utilis tout ce qui pouvait servir.
Simonov voquait les souffrances presque incroyables de tous, civils ou militaires,
Stalingrad, mais se htait de proscrire toute sentimentalit. On ny peut rien, crivait-il. Il
sagit ici dune lutte mort. Il dcrivait ensuite le corps dune noye rejet par la Volga,
ses doigts brls et dforms accrochs un rondin calcin. Son visage tait convuls,
ajoutait-il. Les souffrances quelle avait subies avant dtre libre par la mort avaient d tre
insupportables. Cela, les Allemands lont fait. Ils lont fait sous nos yeux. Quils ne
demandent pas de quartier ceux qui en ont t tmoins. Aprs Stalingrad, nous ne ferons
pas de quartier.
Bien que trouver un abri ft la grande priorit, les civils devaient ensuite faire face la
quasi-impossibilit de se procurer eau et nourriture. Chaque fois que survenait une accalmie

dans les bombardements, des femmes et des enfants sortaient de leurs trous pour aller
dcouper un peu de chair sur les chevaux morts avant que les chiens errants et les rats nen
aient nettoy les carcasses. Les plus habiles taient les enfants. Plus jeunes, plus petits et
plus agiles, ils offraient des cibles moins considrables. Certains se glissaient la nuit
jusquaux silos grain au sud de la Tsaritsa, dont les Allemands avaient fini par semparer.
Souvent, ils russissaient remplir des sacs ou des sacoches de bl demi calcin et
senfuir, mais les sentinelles allemandes gardant les silos abattirent un certain nombre
dentre eux. Ceux qui tentaient de voler les botes de ration de lArme allemande taient
galement abattus sur place sils taient surpris, tant Stalingrad que sur les arrires.
Des soldats allemands avaient eux-mmes recours aux orphelins de Stalingrad. De simples
tches quotidiennes, comme le remplissage des bidons eau, taient rendues dangereuses
par les tireurs dlite sovitiques, qui guettaient le moindre mouvement. Aussi, contre la
promesse dune crote de pain, les Allemands envoyaient garons et filles chercher de leau
au bord de la Volga. Quand les Sovitiques sen avisrent, ils nhsitrent pas tuer les
enfants russes se chargeant de cette besogne. On avait dj pu constater la mme frocit au
cours des premires phases du sige de Leningrad, o des civils russes avaient t utiliss
comme boucliers par les troupes allemandes. Staline avait aussitt ordonn lArme rouge
de tuer tous les civils obissant aux Allemands, mme sils y taient contraints par la force.
Ces instructions furent galement observes Stalingrad. Lennemi, signala notamment la
37e Division de fusiliers de la Garde, a pouss des civils en avant pour aller tirer dans ses
lignes des soldats et des officiers allemands morts. Nos soldats ont ouvert le feu sur tous
ceux, quels quils soient, qui tentaient demporter les cadavres fascistes.
Dautres enfants avaient plus de chance. Ils staient attachs des units sovitiques.
Beaucoup taient utiliss comme agents de liaison, claireurs ou espions, mais les plus petits,
qui navaient parfois que quatre ou cinq ans, servaient simplement de mascottes.

Le commandement de la Sixime Arme tablit une Kommandantur pour le centre et le
nord de Stalingrad et une autre pour le secteur situ au sud de la Tsaritsa. Chacune disposait
dune compagnie de Feldgendarmerie, responsable, entre autres choses, de la prvention des
actes de sabotage ainsi que de lenregistrement et de lvacuation des civils. Les instructions
reues voulaient que toute personne ne se faisant pas enregistrer soit fusille. Les juifs se
virent ordonner le port de ltoile jaune. La Feldgendarmerie travaillait en troite
collaboration avec la Police secrte de campagne aux ordres du commissaire Wilhelm Moritz.
Un officier de la Kommandantur, fait prisonnier lissue de la bataille, reconnut au cours de
son interrogatoire que les tches de ces units incluaient aussi la slection de civils
adquats pour le travail forc en Allemagne et la remise au SD des militants communistes
et des juifs. Les Sovitiques affirmrent aprs la guerre que les Allemands avaient,
Stalingrad, excut plus de 3 000 civils et en avaient envoy, sur lordre dHitler, plus de
60 000 en Allemagne comme travailleurs forcs. Le nombre de juifs et de communistes
arrts et remis au SD par la Sixime Arme nest pas prcis. Suivant lavance de la Sixime
Arme, le Sonderkommando 4a tait arriv le 25 aot Nijni-Tchirskaa la suite du Corps
blind XXIV et avait promptement massacr deux groupes denfants, gs pour la plupart
de six douze ans .
Il avait galement excut un certain nombre de cadres communistes et dinformateurs du
NKVD dnoncs par les Cosaques, dont les familles avaient considrablement souffert lors de

la perscution engage par le Kremlin contre les koulaks . Le Sonderkommando devait

rester dans le secteur de Stalingrad jusqu la fin du mois de septembre.
La premire vacuation massive de civils eut lieu le 5 octobre, et la dernire au dbut de
novembre. La misre de ces rfugis ntait que trop vidente. Les plus sages emportaient
avec eux toutes les couvertures quils pouvaient transporter afin de pouvoir les changer
ventuellement contre de la nourriture. Ils furent conduits dabord un camp improvis prs
du village de Voroponovo (maintenant Gorgovski), puis vers dautres camps Marinovka,
Kalatch et Nijni-Tchirskaa.
Ils ntaient pas, ce stade, aussi mal traits que ltaient les soldats sovitiques faits
prisonniers. Plus de 2 000 de ceux-ci, par exemple, dont beaucoup de membres des milices
ouvrires, sentassaient en septembre entre des barbels prs de Goumrak. Les Allemands
laissaient aux officiers sovitiques le soin de faire rgner lordre, avec leurs poings au besoin,
quand la nourriture tait jete par-dessus la clture. Aucune aide mdicale ntait apporte
aux dtenus. Un mdecin sovitique faisait ce quil pouvait pour les blesss, mais, dans les
cas dsesprs, il ne pouvait quabrger leurs souffrances .
Les autres vacuations forces de civils furent opres beaucoup plus brutalement. Cest
dans la neige que la vaste foule noire des rfugis fut achemine Karpovka et dans
dautres camps. Les conditions qui y rgnaient taient abominables. Le terme de camp
lui-mme tait une exagration, car il ne sagissait en fait que de vastes enceintes de barbels
sans le moindre baraquement. Ceux qui sy retrouvaient prisonniers sefforaient de creuser
des trous dans le sol avec leurs mains afin de sy abriter, serrs les uns contre les autres, du
vent pre et glacial qui balayait la campagne. Le soir du 7 novembre, anniversaire de la
rvolution de 1917, ils clbrrent comme ils le purent lvnement, en chantant doucement
en chur, mais une pluie battante se mit tomber, et, vers le matin suivant, la temprature
baissa rapidement, provoquant le gel. Beaucoup prirent, frissonnant dans leurs vtements
tremps. Valentina Nefiodorova devait raconter quune femme se tenait ct delle, dans le
mme trou, avec deux bbs sur les genoux, un garon et une fille. La fille survcut, mais le
garon mourut durant la nuit, dans les bras de sa mre. Une cousine de Valentina,
adolescente, mourut galement de froid cette nuit-l.
Les gardes de ces camps improviss taient pour la plupart des Ukrainiens en uniforme
allemand{10}. Beaucoup taient des boulbovitsi, des nationalistes extrmistes ainsi nomms
en souvenir de Tarass Boulba, qui traitaient horriblement les dtenus. Mais dautres se
montraient beaucoup moins durs. Certains laissaient mme les prisonniers schapper
moyennant paiement. Mais ceux qui profitaient de ce genre doccasions taient ensuite
pourchasss travers la steppe par la Feldgendarmerie. Dans le camp de Morozovsk,
toutefois, la famille Gontcharov, qui comprenait la mre, la grand-mre et deux enfants, dut
la vie la bont dun mdecin allemand qui, la suite de graves gelures dont souffrait Nicola,
g de onze ans, fit transfrer tout le monde dans une ferme voisine.
Sur les milliers de personnes qui russirent chapper aux rafles pour rester dans
Stalingrad et vivre en troglodytes sous les dcombres, subsistaient on ne sait comment
des gens presque tous malades, souffrant dempoisonnement par lalimentation ou par leau
pollue. Sur la priphrie de la ville, des enfants partaient, comme des btes sauvages, la
recherche de baies ou de racines. Il leur arrivait de survivre trois ou quatre jours sur un
morceau de pain rassis donn par un soldat allemand ou russe selon le secteur o ils se
trouvaient. Souvent, des femmes taient contraintes doffrir leurs corps macis pour
survivre ou pour pouvoir nourrir un enfant. Il y aurait mme eu des bordels improviss dans

les ruines. Il y eut quelques liaisons amoureuses entre des femmes russes et des soldats
allemands, mais toutes se terminrent trs mal. La collaboration tait, de toute manire, un
sport dangereux. Une habitante de Stalingrad fut accuse par les Sovitiques davoir fait des
signaux lennemi laide dun mouchoir blanc et davoir cach trois fascistes dans sa
cave. Elle fut remise au NKVD, et les trois soldats allemands furent fusills sur place.

En dehors de la ville, de moins en moins de prisonniers allemands furent abattus ds leur
capture mesure que se perfectionnaient les services de renseignement militaires
sovitiques. partir doctobre, surtout, la ncessit dinterroger les prisonniers pour tenter
dobtenir deux des informations prcises se fit pressante, Joukov et son tat-major prparant
une contre-offensive de grande envergure.
Linterrogatoire en rgle, qui avait lieu habituellement le lendemain du jour o le
prisonnier avait t pris, suivait un cours presque immuable. Le premier objectif consistait
dterminer quelle unit appartenait le soldat et valuer les effectifs et ltat moral et
matriel de celle-ci.
Dautres questions, bien sr, taient galement poses aux prisonniers allemands.
Avaient-ils t membres des Jeunesses hitlriennes ? Que savaient-ils des prparatifs de
guerre chimique ? Quelles taient les actions de partisans dont ils avaient t tmoins ou
dont ils avaient entendu parler ? Quelle tait lefficacit des tracts sovitiques ? Que leurs
officiers leur disaient-ils du communisme ? Quel avait t litinraire de leur division depuis
juin 1941 ? (Cela afin de dterminer sils avaient pu participer des crimes de guerre
signals.) Si le prisonnier venait dune famille dagriculteurs, on lui demandait aussi sil y
avait des prisonniers de guerre russes travaillant la ferme, et, si tel tait le cas, quels taient
leurs noms. Les lettres que recevaient de chez eux les prisonniers taient confisques et
tudies soigneusement afin de voir si elles donnaient des indications sur le moral des civils
en Allemagne. Les interrogateurs du NKVD, la fin de lt et durant lautomne 1942,
sintressaient tout particulirement leffet produit par les bombardements britanniques.
Ensuite, choqus dapprendre le nombre important de citoyens sovitiques, pour la plupart
anciens soldats de lArme rouge, travaillant pour les Allemands, ces mmes interrogateurs
cherchrent se renseigner plus prcisment sur eux.
Mus par le simple instinct de conservation, les prisonniers allemands disaient bien
souvent ce qu leur avis, les Sovitiques souhaitaient entendre. Dans certains cas, cela se
trouvait tre la vrit. Vers la mi-septembre, certains reconnaissaient volontiers devant leurs
interrogateurs russes queux-mmes et leurs camarades redoutaient lapproche de lhiver .
Dans le secteur de Stalingrad, beaucoup de ces interrogatoires taient mens bien par le
capitaine N.D. Diatlenko, du NKVD, qui parlait couramment allemand. En revanche, le
lieutenant-colonel Kaplan, chef adjoint du service de renseignement de la 62e Arme, devait
avoir recours aux services de son interprte, Derkatchev. Kaplan tait sans nul doute un
homme expditif. Aprs quun caporal allemand grivement bless lui eut rvl que la
24e Division blinde en tait rduite seize chars, il nota simplement au bas du procsverbal : Linterrogatoire na pas t termin car lhomme est mort de ses blessures entretemps.
Dj au fait des tensions entre Allemands et Roumains, Kaplan cherchait galement se
renseigner sur les dissensions pouvant exister au sein de la Wehrmacht. Des prisonniers
autrichiens, dans lespoir, peut-tre, dun meilleur traitement, se plaignaient du

comportement des officiers allemands leur gard. Fait prisonnier le 28 septembre, un

Tchque de trente-deux ans se porta mme volontaire pour combattre du ct sovitique.
Toutefois, la grande priorit pour les services de renseignement de lArme rouge lpoque
tait de dterminer dans quelle mesure les Allemands dpendaient des divisions allies sur le
front du Don et dans la steppe kalmouke.

Durant la mme priode, un certain nombre de commandants dunit allemands se
dclaraient horrifis par le peu de qualit des renforts qui leur taient envoys. Un colonel de
14e Division blinde crivait que des mesures trs nergiques allaient tre ncessaires
pour compenser leur absence de volont et de bravoure .
Mais le vritable point noir demeurait les troupes allies, reprsentes comme des armes
part entire sur les tats de situation dHitler. Le moral des Italiens, des Roumains et des
Hongrois avait dj t branl par les attaques de partisans sur leurs arrires. Il nallait pas
tarder souffrir plus gravement encore des attaques ariennes russes, encore que peu de
pertes relles eussent t subies. Et, quand elles durent faire face aux fuses Katiouchas
tires par les orgues de Staline , leurs soldats commencrent se demander vraiment ce
quils taient venus faire l.
Les avions sovitiques lanaient des tracts rdigs en hongrois, en italien et en roumain
adjurant les soldats de ne pas se faire tuer inutilement pour les Allemands. Ctait sur les
minorits nationales que cette propagande avait le plus deffet. Ainsi, les Serbes et les
Ruthnes enrls dans lArme hongroise taient beaucoup plus enclins que dautres
dserter. Comment pouvons-nous faire confiance ceux qui ne sont pas hongrois ?
crivait dans son journal le caporal Balogh. Les services de renseignement de lArme rouge
rapportrent Moscou que des petits groupes de soldats avaient form le projet de dserter
ensemble avant mme davoir atteint le front. Quand les Russes attaquaient, ils se terraient
dans leurs tranches et attendaient.
Un dserteur ruthne dclara ses interrogateurs du NKVD que ses camarades, tapis dans
les tranches, priaient longueur de journe Dieu de les laisser en vie. La majorit des
soldats, affirma-t-il, ne veulent pas se battre, mais ils ont peur de dserter car ils croient que,
comme le leur ont dit les officiers, les Russes vont les torturer et les fusiller.
Lun des autres grands problmes des armes allies tait le dsordre qui rgnait entre
elles. Les units de premire ligne taient constamment canonnes ou bombardes par leurs
propres allis. Dieu nous vienne en aide et fasse que cette bataille soit courte, crivait le
caporal Balogh. Tout le monde nous bombarde et nous tire dessus. Moins dune semaine
plus tard, il insistait : mon Dieu, arrtez cette terrible guerre. Si cela dure encore
longtemps, nos nerfs vont craquer Pourrons-nous, un jour, passer de nouveau un agrable
dimanche la maison ? Aurons-nous la chance de prendre le frais sur le pas de notre porte ?
Les ntres se souviendront-ils de nous ? Le moral tait tomb si bas que les autorits
militaires hongroises finirent par interdire aux soldats dcrire chez eux, de peur que leurs
lettres ne provoquent des remous Budapest. Mme les tentatives pour reconqurir les
soldats par lestomac chouaient. Avant une attaque, on les gratifia des meilleures choses
possibles tablettes de chocolat, conserves, saindoux, sucre et goulasch , mais la plupart
dentre eux furent malades ensuite, ntant plus habitus consommer ces choses en
quantit.
Les Russes ont de remarquables tireurs dlite, crivit Balogh le 15 septembre. Mon

Dieu, vitez-moi dtre leur cible ! Nous avons devant nous les meilleures units de leur
arme, des fusiliers sibriens sous les ordres de Timochenko. Nous avons froid, mais ce nest
pas encore lhiver. Que va-t-il nous arriver quand lhiver sera vraiment venu si nous sommes
toujours l ? Aidez-nous, Vierge bnie, retourner chez nous ! Les notes prises le
lendemain furent les dernires. Le journal personnel du caporal Balogh fut retrouv sur son
cadavre prs du Don, traduit en russe quelques jours plus tard ltat-major du front du SudOuest et envoy Moscou.

La 8e Arme italienne, qui tenait le front sur le Don entre les Hongrois et la 3e Arme
roumaine, avait t ds la fin du mois daot un sujet de proccupation pour le
commandement allemand. Le quartier gnral du Fhrer avait finalement t oblig
dadmettre que le Corps dArme XXIX allemand aille renforcer les dfenses italiennes. Le
commandement de ce corps avait donn des instructions prcises et loquentes aux
officiers chargs de la liaison avec les Italiens : Vous devez les traiter avec courtoisie, et il
est ncessaire dtablir une comprhension politique et psychologique Le climat et
lenvironnement de son pays dorigine rendent le soldat italien diffrent du soldat allemand.
Les Italiens se fatiguent plus facilement, et, dautre part, sont plus exubrants. Vous ne devez
pas adopter des attitudes de supriorit envers nos allis italiens qui sont venus ici
courageusement, affrontant une situation difficile et peu familire afin de nous aider. Ne les
affublez pas de sobriquets insultants et ne faites pas desprit leurs dpens. Mais ces
efforts de comprhension ne rendirent pas les Italiens plus enthousiastes lgard de la
guerre. Un sergent qui un interprte sovitique demandait pourquoi tout son bataillon
stait rendu sans tirer un coup de feu, rpondit simplement : Nous navons pas ripost
parce que nous avons pens que ce serait une erreur.
La Sixime Arme allemande avait en son propre sein une unit allie : le 369e Rgiment
croate, attach la 100e Division de chasseurs, recrutement autrichien. Le 24 septembre, le
Poglavnik de Croatie, le docteur Ante Pavelitch, vint par avion inspecter ses troupes et
distribuer des dcorations. Il fut accueilli par le gnral Paulus et une garde dhonneur
compose de rampants de la Luftwaffe.
Stratgiquement, les formations allies les plus importantes taient les deux armes
roumaines stationnes de part et dautre de la Sixime Arme de Paulus. Or, en plus dtre
mal quipes, elles ne se trouvaient pas effectifs pleins. Press par Hitler de fournir plus de
soldats, le gouvernement roumain avait enrl de force plus de 2 000 dtenus de droit
commun, dont certains condamns pour viol ou pour meurtre. La moiti dentre eux
constitua un bataillon disciplinaire spcial, mais il y eut tant de dsertions la premire
rencontre avec lennemi que lunit fut dissoute et les effectifs qui restaient, affects la
5e Division dinfanterie sur le front du Don, faisaient face Serafimovitch.
Les officiers roumains taient apparemment obsds par dventuelles infiltrations
ennemies sur leurs arrires. Les cas de dysenterie eux-mmes veillaient chez eux les pires
soupons. Des agents russes, affirmait une circulaire de la 1re Division dinfanterie
roumaine, ont procd des empoisonnements massifs dans nos rangs. Ils utilisent pour ce
faire de larsenic, dont un gramme suffit tuer dix personnes. Le poison tait, selon la
circulaire, gnralement dissimul dans des botes dallumettes, et les nouveaux mules des
Borgia taient principalement des femmes affectes aux cuisines et
lapprovisionnement .

Les Allemands de tous grades qui se trouvaient en contact avec les troupes allies taient
souvent effars de la faon dont les officiers roumains traitaient leurs hommes. Les rapports
taient ceux de seigneurs serfs . Un aristocrate autrichien, le lieutenant comte Stolberg
considrait tous les officiers roumains comme sans valeur . Ils naccordent aucun
intrt leurs hommes , ajoutait-il. Un caporal pionnier de la 305e Division dinfanterie
allemande avait remarqu que les cuisines roulantes roumaines prparaient toujours trois
sortes de repas, pour les officiers, pour les sous-officiers et pour les hommes, qui avaient
fort peu manger .
Les relations entre les deux allis conduisaient de frquentes rixes. Pour viter,
lavenir, la rptition de lamentables incidents et de malentendus entre soldats allemands et
roumains, dont lamiti a t scelle par le sang vers sur le champ de bataille pour une cause
commune , le commandant en chef de la Troisime Arme roumaine recommandait
lorganisation de visites, dners, rceptions et petites ftes, de faon que se cre un plus
grand lien spirituel entre units roumaines et allemandes .

En ce dbut dautomne 1942, les services de renseignement de lArme rouge navaient
quune faible notion de limportance prise, pour la Wehrmacht, par les Hiwis
abrviation de Hilfwillige, ou auxiliaire volontaire. Certains taient dauthentiques
volontaires, mais la plupart taient des prisonniers de guerre sovitiques recruts dans les
camps pour compenser le manque de main-duvre au front. Ils taient avant tout employs
comme travailleurs, mais certains, de plus en plus, se voyaient confier des affectations
rellement militaires.
Le colonel Groscurth crivait ce sujet au gnral Beck : Il est troublant que nous
soyons obligs de faire renforcer nos units combattantes par des prisonniers de guerre
russes, dont certains sont dj transforms en artilleurs. Il est trange de voir ces btes que
nous avons combattues vivre maintenant en complte harmonie avec nous.
La Sixime Arme avait plus de 50 000 auxiliaires russes attachs ses divisions de
premire ligne, ce qui reprsentait un quart de leur effectif total. La 71e et la 76e Division
dinfanterie comptaient plus de 8 000 Hiwis chacune, peu prs le mme effectif, vers la minovembre, que celui de leurs troupes allemandes. (Aucun chiffre nest fourni pour le reste de
la Sixime Arme, mais le nombre des auxiliaires attachs ces units de larrire pourrait
aisment porter le total 70 000 hommes.)
Les Russes dans lArme allemande, dclara son interrogateur du NKVD un Hiwi fait
prisonnier, peuvent se diviser en trois catgories. Dabord, il y a les soldats mobiliss par les
Allemands, les soi-disant sections cosaques, qui sont directement attaches aux divisions de
la Wehrmacht. Deuximement, il y a les gens du cru ou les prisonniers qui se portent
volontaires et les soldats de lArme rouge ayant dsert pour rejoindre les Allemands. Ceuxl portent luniforme allemand complet, avec cussons et insignes de grade. Ils mangent
comme des soldats allemands et sont affects des rgiments allemands. Troisimement, il y
a les prisonniers russes prposs aux basses besognes, cuisines, curies et le reste. Ces trois
catgories sont traites de faon diffrente, le meilleur sort tant naturellement rserv aux
volontaires. Les soldats ordinaires nous traitaient gnralement bien, mais, dans une division
autrichienne, ce ntait le cas ni des officiers ni des sous-officiers.
Le Hiwi en question appartenait un groupe de onze prisonniers russes prlev dans le
camp de Novo-Alexandrovsk la fin du mois de novembre 1941 pour travailler pour lArme

allemande. Huit dentre eux avaient t abattus parce que la faim les avait fait seffondrer au
cours dune marche. Lhomme interrog, lui, avait t affect lune des cuisines roulantes
dun rgiment dinfanterie, o il tait essentiellement charg dplucher les pommes de terre.
Puis il avait t transfr aux curies.
Beaucoup des units en principe cosaques formes pour la lutte contre les partisans
comportaient en fait une forte proportion de Russes et dUkrainiens. Hitler rpugnait voir
des Untermenschen slaves porter luniforme allemand. On les qualifiait donc de Cosaques, ce
qui tait considr comme racialement acceptable. Cela refltait le dsaccord fondamental
existant entre la hirarchie nazie, acharne la totale subjugation du Slave, et les officiers de
carrire de la Wehrmacht, qui estimaient que leur seul espoir tait de se prsenter en
librateurs des Russes opprims par le communisme. Ds lautomne 1941, les services de
renseignement militaires allemands en taient arrivs la conclusion que la Wehrmacht ne
pourrait gagner en Russie quen faisant prolonger linvasion par une guerre civile.
Les Hiwis qui avaient t incits par des promesses diverses se porter volontaires dans
les camps de prisonniers ne tardaient pas dchanter. Ils avaient cru, pour la plupart, quils
pourraient ainsi rentrer chez eux, mais ils se retrouvaient en uniforme allemand, encadrs
par des officiers allemands et soumis une implacable discipline. Ils pouvaient tre abattus
pour la moindre faute . Et ils se retrouvaient pris entre deux feux. Que pouvons-nous
faire ? disaient certains. Si nous retournons chez les Russes, nous serons considrs et traits
comme des tratres. Et si nous refusons de combattre, nous serons fusills par les
Allemands.
Dans la plupart des units allemandes de premire ligne, toutefois, on semble avoir trait
correctement les Hiwis, encore quavec une nuance daffectueux mpris. Les soldats dun
groupe antichar de la 22e Division blinde avaient pris lhabitude de donner leur Hiwi
quils appelaient, bien sr, Ivan une capote et un fusil en lui demandant de garder leur
canon pendant quils allaient boire au village voisin. Un jour, toutefois, ils durent revenir au
pas de course pour le tirer des griffes dun groupe de soldats roumains, qui, ayant dcouvert
son identit, voulaient labattre.
Lide que danciens soldats de lArme rouge puissent servir avec la Wehrmacht troublait
fort les dirigeants sovitiques. Ils en conclurent immdiatement que les purges et le travail de
rpression des services spciaux navaient pas t suffisants. Le service politique et le NKVD
du front de Stalingrad taient vritablement obsds par la crainte de voir des Hiwis
sinfiltrer dans les lignes russes. En certaines parties du front, signala-t-on Moscou, il y a
eu des cas danciens Russes remettant des uniformes de lArme rouge pour pntrer nos
lignes afin dy oprer des reconnaissances et dy faire des prisonniers susceptibles dtre
interrogs. Durant la soire du 22 septembre, dans le secteur de la 38e Division de fusiliers,
appartenant la 64e Arme, une patrouille sovitique stait heurte une patrouille
allemande. Les soldats de lArme rouge avaient rapport leur retour quil y avait au moins
un ancien Russe avec les Allemands.
La formule ancien Russe devait tre utilise lors de centaines de milliers de
condamnations mort durant les trois annes qui allaient suivre. En dpouillant
sommairement opposants et transfuges de leur identit nationale, les autorits sovitiques
sefforaient deffacer toute trace de dsaccord ou de dsaffection lgard de la Grande
Guerre Patriotique.

12

DES FORTERESSES DE DCOMBRES
Stalingrad va-t-il devenir un second Verdun ? crivait le 4 octobre le colonel Groscurth.
Cest ce quon se demande ici avec la plus grande inquitude. Aprs le discours dHitler au
Sportpalast de Berlin quatre jours plus tt, Groscurth et les autres officiers se trouvant sur
place sentaient que la Sixime Arme ne serait jamais autorise se replier, quelles quen
soient les consquences. Cest devenu une question de prestige entre Hitler et Staline.
Le grand assaut allemand du 27 septembre contre le secteur des usines avait bien
commenc, mais, la fin de la deuxime journe, les assaillants savaient quils allaient devoir
faire face aux plus rudes combats quils aient connus jusque-l. Lensemble Octobre Rouge et
lusine darmement Barrikady avaient t transforms en des forteresses aussi redoutables
que celles de Verdun, et plus riches en piges, car les units sovitiques y taient
parfaitement dissimules.
Arrivant lusine Barrikady et la ligne de chemin de fer qui la desservait, des officiers de
la 308e Division de fusiliers sibrienne commande par Gourtiev aperurent limposante
masse sombre des ateliers de rparation, les rails humides et luisants, dj un peu marqus
par la rouille en certains endroits, lenchevtrement de wagons ventrs et fracasss, les amas
de poutrelles mtalliques rpandus dans une cour aussi vaste que la grand-place dune ville
dhonntes dimensions, les tas de charbon et de braises, les puissantes chemines perces en
maintes places par les obus allemands .
Gourtiev dsigna deux rgiments pour dfendre lusine et un troisime pour tenir le flanc.
Celui-ci comprenait le profond ravin courant de la cit ouvrire, dj en flammes, jusqu la
Volga. Il nallait pas tarder tre surnomm le Ravin de la Mort . Les Sibriens ne
perdirent pas de temps. Dans un lourd silence, ils se mirent creuser la pioche le sol
pierreux, ils taillrent des meurtrires dans les murs des ateliers, amnagrent des trous
individuels, des bunkers et des tranches de communication. Un poste de commandement
fut install dans un abri btonn sous les hangars. Gourtiev tait connu pour mener
rudement ses hommes. Tandis quen rserve de lautre ct de la Volga, ils attendaient
dentrer en action, il leur avait fait creuser de profondes tranches, sur lesquelles il avait
ensuite fait rouler des chars pour apprendre aux soldats creuser profondment.
Heureusement pour les Sibriens, leurs tranches taient prtes quand les Stukas
arrivrent. Les avions, que les Russes avaient surnomms les miauleurs ou les
musiciens en raison du bruit de sirne quils faisaient en piquant vers le sol, se rvlrent
moins meurtriers qu lhabitude. Les Sibriens avaient creus leurs tranches troites, afin
dtre moins exposs aux clats de bombe, mais londe de choc continuelle cre par le
bombardement faisait vibrer la terre comme lors dun sisme et serrait lestomac de tous,
provoquant en mme temps une surdit temporaire. Parfois, ces ondes taient si puissantes
quelles faisaient se briser le verre et drglaient les postes de radio.
Ces attaques ariennes prparatoires, dites de chauffage , durrent une bonne partie de
la journe. Le lendemain matin, lensemble Barrikady fut massivement bombard par des
formations de Heinkel 111 et matraqu de nouveau par lartillerie et les mortiers. Puis,
soudain, les canons allemands cessrent de tirer. Sans mme que lordre en ait t donn, les
Sibriens se prparrent faire face lattaque ennemie, sachant bien ce que signifiait cette

accalmie trs provisoire. Quelques instants plus tard, ils commencrent entendre le
grincement des chenilles de char sur les gravats.
Durant les jours qui suivirent, les Allemands eurent loccasion de sapercevoir que la
division sibrienne de Gourtiev ne se bornait pas les attendre passivement. Les Russes
lancent des attaques tous les jours, laube et au crpuscule , notait un sous-officier de la
100e Division de chasseurs. La politique horriblement coteuse de contre-attaques rptes
adopte par Tchoukov effarait les gnraux allemands, mais ils devaient reconnatre quelle
avait pour effet duser rgulirement leurs forces. Toutefois, la dfense la plus efficace tait
encore fournie par les canons lourds installs sur la rive orientale de la Volga, quand ils
russissaient tablir un plan de tir correct.
Dans ce qui restait dOctobre Rouge, des dtachements de la 414e Division antichar avaient
dissimul leurs canons de 45 et de 96 dans les dcombres, en utilisant des morceaux de fer au
rebut pour se camoufler et se protger. Leurs pices taient rgles pour une porte de
150 mtres ou moins. laube du 28 septembre, deux rgiments de la 193e Division de
fusiliers traversrent, leur tour la Volga et prirent rapidement position. Un chauffage en
rgle fut effectu le lendemain par de massives attaques de Stukas. Lavance allemande
rendant impratif lenvoi de renforts, on fit traverser la 39e Division de fusiliers de la Garde
bien quelle ne ft quau tiers de son effectif normal.
Les attaques allemandes se firent plus violentes et plus massives au dbut du mois
doctobre, surtout lorsque les lments de la Wehrmacht sur place se trouvrent renforcs
par la 94e Division dinfanterie, la 14e Division blinde et cinq bataillons du gnie arrivs
spcialement par avion. Du ct sovitique, les units taient compltement fragmentes,
avec des transmissions souvent hors dusage, mais groupes et individus continuaient
combattre sans ordres. Dans le secteur de Barrikady, un sapeur nomm Kossichenko et un
pilote de char dont le nom ne fut pas prcis, ayant chacun un bras arrach, lanaient encore
des grenades de lautre main aprs en avoir arrach la goupille avec les dents. La nuit, des
sapeurs ne cessaient de courir vers lavant avec des mines antichars. Ils en portaient deux la
fois, sous leurs bras, comme des miches de pain , et allaient les enterrer sous les gravats.
Les attaques allemandes, crivit Grossman, furent finalement tenues en chec par la rude
obstination sibrienne . Au cours dune seule attaque, un bataillon de pionniers allemand
subit quarante pour cent de pertes.
Cependant, les divisions de Tchoukov taient dcimes, puises et presque court de
munitions. Et, le 5 octobre, ladjoint dEremenko, le gnral Golikov, traversa la Volga pour
apporter un ordre de Staline aux termes duquel la ville devait tre tenue tout prix et les
parties occupes par les Allemands reprises. Tchoukov dcida dignorer cette dernire
consigne, totalement impraticable. Il savait que sa seule chance de tenir tait lie de massifs
tirs dartillerie de lautre ct du fleuve. Les Allemands ne tardrent pas venir infliger un
nouveau dmenti aux instructions dEremenko. Le 6 octobre, au terme dune journe
relativement tranquille, ils lancrent une attaque massive contre lusine de tracteurs de
Stalingrad, avec la 14e Division blinde venant du sud-ouest, et la 60e Division motorise
venant de louest. Lun des bataillons de la 60e Division fut pratiquement ananti par des
salves de Katiouchas tires la porte maximum, les camions portant les lanceurs ayant
recul jusqu lextrme bord de la Volga. Mais, pendant ce temps, une partie de la
16e Division blinde attaquait, au nord, le faubourg industriel de Spartakovka, repoussant
devant elle les restes de la 112e Division de fusiliers et de la 124e Brigade spciale. Les
Sovitiques, noccupant plus quune surface de plus en plus rduite sur la rive occidentale,

avaient limpression dtre irrsistiblement pousss dans le fleuve.

Cette rduction dramatique du glacis occup par la 62e Arme rendait la traverse de la
Volga de plus en plus difficile et dangereuse. Les canons allemands et mme les mitrailleuses
pouvaient maintenant atteindre les points dembarquement et de dbarquement en tir direct.
Un troit pont de bateaux reliant lle de Zaitsevski la rive occidentale avait t construit par
un bataillon de bateliers de la Volga de Yaroslavl. Il permettait, la nuit tombe, un flot
constant de porteurs de passer pied, sous le couvert de lobscurit, en apportant rations et
munitions. Pour ces porteurs titubant de fatigue sur le sol mouvant du pont, les obus
explosant de part et dautre deux dans le fleuve rendaient chaque voyage terrifiant. Des
bateaux restaient ncessaires pour transporter le matriel lourd, ainsi que pour vacuer les
blesss. Les chars de remplacement transitaient par pniches. Ds que le jour tombe,
crivait Vassili Grossman, les hommes responsables des traverses sortent de leurs trous, de
leurs bunkers, de leurs tranches, de leurs abris secrets.
Sur la rive orientale du fleuve, prs des dbarcadres, il y avait, installes sous terre, des
boulangeries de campagne et des cuisines fournissant de la nourriture chaude dans des
conteneurs thermiques. Il y avait mme des bains. Mais, malgr ces lments de confort
relatif, la vie sur la rive orientale tait presque aussi dure que dans la ville elle-mme. Les
quipages fluviaux, officiellement incorpors la 71e Compagnie de service spcial, taient
placs sous lautorit directe du gnral major Rogatine, le nouveau chef du NKVD dans le
secteur.
Les pertes que subissaient ces quipages quivalaient celles des bataillons de premire
ligne. Par exemple, le vapeur Lastochka ( Hirondelle ), qui vacuait des blesss, encaissa
dix coups au but en une seule traverse. Les membres survivants de lquipage bouchrent
les trous dans la journe, et se retrouvrent prts repartir la nuit suivante. La pression
constante laquelle taient soumis les bateliers conduisait galement des accidents
tragiques. Le 6 octobre, un bateau surcharg chavira, et, sur les vingt-deux hommes qui se
trouvaient son bord, seize furent noys. Peu aprs, une autre embarcation toucha terre,
dans le noir, au mauvais endroit, et trente-quatre personnes trouvrent la mort dans un
champ de mines.
Cette tension amenait aussi les hommes chercher loubli dans lalcool ds que loccasion
sen prsentait. Le 12 octobre, une patrouille du NKVD fouillant le village de Toumak la
recherche de dserteurs tomba sur un honteux spectacle . Selon le rapport qui en rsulta,
un capitaine, un commissaire politique, un sergent fourrier, un caporal de la flottille de la
Volga et le secrtaire local du Parti communiste avaient bu jusqu en perdre conscience
et gisaient sur le sol endormis avec des femmes . Dans le mme tat dbrit plus
quavance, ils furent trans devant le gnral Rogatine.
Lalcoolisme, il faut le dire, faisait aussi des ravages dans dautres units. Le 11 octobre, au
plus fort des combats pour lusine de tracteurs de Stalingrad, des T-34 de la 84e Brigade de
chars, avec des soldats de la 37e Division de fusiliers de la Garde sur la plage arrire, contreattaqurent la 14e Division blinde allemande sur le ct sud-ouest de lensemble industriel.
Les deux units sovitiques taient nouvellement arrives sur la rive occidentale de la Volga,
et leurs hommes ne connaissaient pas le terrain. Nayant pu reprer un cratre dobus par son
piscope, un pilote de char y prcipita son engin. Selon le rapport envoy ensuite, le chef du
groupe dinfanterie mont sur le char, qui tait ivre , fut pris dune folle crise de rage et

sauta terre. Il courut, ajoute le rapport, jusqu lavant du char, ouvrit la trappe et tua le
pilote de deux coups de feu.

Durant cette deuxime semaine doctobre, une accalmie intervint dans les combats.
Tchoukov supposa alors, juste titre, que les Allemands prparaient une offensive plus
puissante encore, en bnficiant probablement de renforts.
Paulus subissait de la part dHitler des pressions gales celles que Staline exerait sur
Tchoukov. Le 8 octobre, sur des instructions manant de ltat-major du Fhrer, le
commandement du Groupe dArmes B avait ordonn la Sixime Arme de prparer une
nouvelle offensive de grande envergure contre le secteur nord de Stalingrad, opration devant
commencer le 14 octobre au plus tard. Cependant, Paulus et ses adjoints taient effars des
pertes dj subies par leurs troupes. Un officier de ltat-major de la Sixime Arme nota que
la 94e Division dinfanterie ne comportait plus que 535 combattants de premire ligne, ce
qui implique un potentiel combattant moyen par bataillon dinfanterie de trois officiers, onze
sous-officiers et soixante-deux hommes . Il considrait galement la 76e Division
dinfanterie comme use par le combat . Seule la 305e Division dinfanterie, recrute sur
les rives de lac de Constance, se trouvait, selon lui, en tat daller renforcer les units dj
engages dans Stalingrad.
Rpandant des tracts et multipliant les dfis, les Allemands ne faisaient nullement
mystre de leurs prparatifs. Pour les Sovitiques, le problme tait de dterminer les
objectifs prcis de la future offensive. Des units de reconnaissance sortaient chaque nuit
pour sefforcer de capturer le plus de langues possible. De malheureux factionnaires ou
porteurs de rations taient ensuite soumis des interrogatoires intensifs. Terroriss davance
par ce quon leur avait dit sur les mthodes sovitiques, ils ne se faisaient gnralement pas
prier pour parler. Les services de renseignement de la 62e Arme ne tardrent pas conclure,
en combinant les informations reues, que la pousse principale se produirait en direction de
lusine de tracteurs. Les ouvriers restant dans celle-ci ou lusine darmement Barrikady, qui
staient chargs tout au long des combats de la rparation des blinds et des armes
antichars, furent incorpors dans des bataillons de premire ligne, ou, lorsquil sagissait de
spcialistes, vacus de lautre ct de la Volga.
Heureusement pour la 62e Arme, cette analyse de renseignements se rvla juste.
Lobjectif des Allemands tait de nettoyer lusine de tracteurs et ses environs avant de
pousser vers la rive de la Volga. La dcision de Tchoukov damener vers le secteur nord les
rgiments du Kourgane savra un pari gagnant. Mais Tchoukov eut, en mme temps, la
terrible surprise dapprendre que la Stavka avait rduit lallocation de munitions dartillerie
du front de Stalingrad. Ce fut le premier lment tendant indiquer quune contre-offensive
de grande envergure tait en prparation. Tchoukov comprit alors, avec des sentiments trs
mitigs, que Stalingrad tait devenu lappt dun gigantesque pige.

Le lundi 14 octobre, six heures du matin, heure allemande, la Sixime Arme passa
lattaque sur un front assez troit, avec un soutien arien mobilisant tous les Stukas
disponibles au sein de la Quatrime Flotte arienne du gnral von Richthofen. Le ciel tout
entier tait rempli davions, crivit un soldat de la 389e Division dinfanterie en attendant
dattaquer. Avec toutes les pices de DCA tirant, les bombes qui tombaient en rugissant, les

avions qui scrasaient, ctait un formidable spectacle, que, de nos tranches, nous suivions
avec des sentiments trs mls. Pour corser encore ce spectacle, les obus au phosphore tirs
par lartillerie allemande mettaient le feu tout ce qui pouvait encore brler.
Les combats prirent des proportions monstrueuses, incommensurables, crivit lun des
officiers dtat-major de Tchoukov. Les hommes, dans les tranches de liaison, trbuchaient
et tombaient, comme sur le pont dun navire pris dans la tempte. Les commissaires
politiques eux-mmes se prenaient tre lyriques. Ceux qui ont vu le sombre ciel de
Stalingrad ce moment, crivait Dobronine Chtcherbakov Moscou, ne loublieront jamais.
Il est svre et menaant, dun noir que viennent lcher des flammes pourpres.
La bataille souvrit par une attaque partie du sud-ouest en direction de lusine de tracteurs.
Vers midi, une partie du Corps blind XIV reprit son mouvement offensif en partant du nord.
Tchoukov nhsita pas. Il lana sa principale force blinde, la 84e Brigade de chars, pour
tenter de bloquer lassaut men par trois divisions dinfanterie allemandes suivant la
14e Division blinde. Notre appui tait exceptionnellement puissant, prcisait un sousofficier de la 305e Division dinfanterie. Plusieurs batteries de lance-fuses, des Stukas
constamment en action et des canons automoteurs en quantits encore jamais vues, tout cela
bombardait les Russes, qui, fanatiss, nous opposaient une formidable rsistance.
Ctait une bataille terrible, puisante, notait un officier de la 14e Division blinde, la
surface et sous terre, dans les ruines, les caves et les gouts de lusine. Les chars escaladaient
les monceaux de gravats, leurs chenilles crissant sur les dbris mesure quils avanaient en
cahotant entre les pans de mur des ateliers en ruines, et tiraient bout portant dans les cours
intrieures. Les explosions des mines antichars les faisaient trembler sur place ou
simplement clater. Les obus des chars venant frapper les poutres mtalliques des ateliers
faisaient jaillir des gerbes dtincelles au milieu de la fume et de la poussire.
Lnergie des soldats sovitiques semblait incroyable, mais ils ne purent pourtant soutenir
le choc au point central de lattaque. Au cours de la premire matine, les blinds allemands
russirent percer, coupant du gros des forces sovitiques la 37e Division de la Garde du
gnral Joloudev et la 112e Division de fusiliers. Le gnral Joloudev lui-mme fut enterr
vivant dans son bunker par une explosion. Des soldats le dterrrent et le transportrent au
poste de commandement de larme. Certains semparaient des armes des morts pour
continuer le combat. Les chars allemands, couverts de poussire, entraient dans les vastes
hangars de lusine de tracteurs en se dandinant comme des monstres prhistoriques,
rpandant autour deux les rafales de mitrailleuse et crasant sous leurs chenilles les clats
tombs des verrires en miettes. Durant les combats rapprochs qui suivirent, les lignes
nexistaient plus. Dpasss par lavance allemande, des groupes de fantassins sovitiques
surgissaient de nulle part pour attaquer. Dans cette confusion, un mdecin militaire allemand
avait jug plus sage dinstaller son poste de secours avanc lintrieur dun fourneau teint.
Le deuxime jour de loffensive, le 15 octobre, le commandement de la Sixime Arme
signala : La majeure partie de lusine de tracteurs est entre nos mains. Il ny a plus que
quelques poches de rsistance derrire nos lignes. La 305e Division dinfanterie avait
galement repouss les Russes jusquau-del de la voie ferre. Le soir, aprs que la
14e Division blinde eut fait son entre dans lusine de tracteurs, son 103e Rgiment
dinfanterie porte, par un audacieux mouvement, gagna la rive de la Volga du ct des
rservoirs de ptrole, harcel par linfanterie sovitique, qui sortait des fosss et des ravins
pour lattaquer. Heureusement pour la 62e Arme, Tchoukov stait laiss convaincre, les
transmissions devenant de plus en plus prcaires, de transfrer son poste de commandement.

Lintensit des combats avait peine diminu durant la journe et la soire. La 84e Brigade de
chars prtendait avoir dtruit plus de trente chars moyens et lourds fascistes en nen
perdant que dix-huit de son ct. Quand ce rapport fut envoy, deux jours plus tard, il y tait
prcis que les pertes humaines taient encore en train dtre calcules . Si le bilan des
chars allemands dtruits parat certainement optimiste, le courage dploy par les hommes
de la brigade, et en particulier les jeunes officiers, nest pas contestable.
Le commissaire politique dun rgiment dartillerie lgre, un certain Babachenko, fut fait
Hros de lUnion sovitique pour la bravoure quil avait montre lorsque la batterie avec
laquelle il se trouvait avait t coupe du reste. Un message dadieu reu au quartier gnral
dclarait : Canons dtruits. Batterie encercle. Continuons combattre et ne nous rendrons
pas. Amitis tous. Cependant, arms de pistolets-mitrailleurs, de fusils et de grenades, les
artilleurs russirent rompre lencerclement et reprendre leur place en ligne.
Il y eut dinnombrables cas non rpertoris dactes de bravoure de la part de simples
soldats un vritable hrosme de masse , comme le dclara un commissaire politique.
Dautres, en revanche, furent entours dune intense publicit, comme laction dun
commandant de compagnie de la 37e Division de fusiliers de la Garde, le lieutenant Gonichar,
qui, avec quatre hommes seulement et une mitrailleuse prise lennemi, parvint disperser
au moment le plus critique une force allemande suprieure. Nul ne sut combien de soldats de
lArme rouge taient morts ce jour-l, mais 3 500 blesss furent vacus sur lautre rive de
la Volga durant la nuit. Les brancardiers avaient subi tant de pertes que beaucoup de ces
blesss durent ramper seuls jusquau rivage.

Les commandants des units allemandes stationnes dans la steppe se renseignaient en
permanence sur ce qui tait en train de se drouler dans la ville. Les murs des usines, les
chanes de montage, toutes les superstructures seffondrent sous une avalanche de bombes,
crivait le gnral Strecker un ami, mais lennemi rapparat comme par enchantement et
utilise ces nouvelles ruines pour fortifier ses positions dfensives. Certains bataillons
allemands se trouvaient rduits cinquante hommes. Les survivants attendaient la nuit pour
expdier vers larrire les corps de leurs camarades afin quon les enterre. Invitablement, un
peu de mauvais esprit se manifestait parfois. Notre gnral, crivait chez lui un soldat de la
389e Division dinfanterie, qui sappelle Jeneke [Jaenecke], a reu la Croix de Chevalier
avant-hier. Maintenant, il a ce quil voulait.
Durant les six jours de combats qui suivirent le 14 octobre, les avions de la Luftwaffe
continurent se relayer pour attaquer les troupes au sol et les embarcations tentant de
traverser le fleuve. Il ny avait gure de moment o le ciel tait dgag. Laide de notre
aviation de chasse serait ncessaire , crivit Moscou le service politique du front de
Stalingrad, avec une nuance de reproche implicite lgard des aviateurs de lArme rouge.
Mais, en fait, la 8e Arme arienne ne comportait plus que 200 appareils des types les plus
divers, dont peine deux douzaines de chasseurs. Cependant, les pilotes de la Luftwaffe euxmmes commenaient partager les doutes de leurs camarades de lArme de terre sur
lissue des oprations et leur impression que les dfenseurs russes de Stalingrad risquaient
de se rvler invincibles. Je ne puis comprendre, crivait lun deux sa famille, comment
des hommes peuvent survivre dans un tel enfer, et, cependant, les Russes tiennent bon dans
les ruines, les trous, les caves et ces squelettes dacier qui taient nagure des usines. Ces
pilotes savaient aussi que leur efficacit allait rapidement dcrotre, mesure que les jours

raccourcissaient et que le temps se dtriorait.

La pousse allemande jusqu la Volga, juste au-dessous de lusine de tracteurs, avait eu
pour effet de couper entirement les restes de la 112e Division de fusiliers et des brigades de
milice qui avaient fait face au Corps blind XIV au nord et louest. Tandis que des units
encercles de la 37e Division de fusiliers de la Garde de Joloudev continuaient combattre
lintrieur de lusine de tracteurs, les restes dautres formations taient repousss vers le sud.
Le nouveau poste de commandement de Tchoukov tait constamment en danger, et son
groupe de dfense rapproche tait frquemment contraint au combat. Les dfaillances de
son systme de transmissions devenant trop frquentes, Tchoukov demanda lautorisation
dinstaller une partie de son tat-major de lautre ct du fleuve. Eremenko et Khrouchtchev,
prvoyant ce que serait la raction de Staline, refusrent catgoriquement.
Le 16 octobre galement, les Allemands tentrent de pousser de lusine de tracteurs
jusqu lusine Barrikady, mais leurs attaques successives furent brises par les tirs des chars
russes enterrs dans les dcombres et des salves de fuses Katioucha venues des rives du
fleuve. Durant la nuit suivante, le reste de 138e Division de fusiliers de Lioudnikov traversa la
Volga. Lorsque ses soldats dbarqurent sur la rive occidentale, ils durent enjamber des
centaines de blesss rampant vers lembarcadre . Ces renforts prirent position en oblique
juste au nord de lusine Barrikady.
Le gnral Eremenko traversa lui aussi le fleuve cette nuit-l pour aller se rendre compte
lui-mme de la situation. Boitant encore la suite de ses blessures de lanne prcdente, il
gagna en sappuyant lourdement sur une canne les bunkers bonds abritant le poste de
commandement de la 62e Arme. Les dgts causs par les tirs dartillerie ntaient que trop
vidents, et tout, hommes et objets, tait recouvert en permanence de cendres et de
poussire. Le gnral Joloudev ne put retenir ses larmes en racontant lanantissement de sa
division dans lusine de tracteurs. Cependant, le lendemain mme, alors quEremenko venait
de regagner son propre PC, le quartier gnral du front avertissait Tchoukov que son
contingent de munitions allait encore tre rduit.

Isols par lattaque allemande au nord de lusine de tracteurs et coups du gros des forces
sovitiques, le commandement de la 112e Division de fusiliers et celui de la 115e Brigade
spciale demandrent Tchoukov lautorisation de se replier de lautre ct de la Volga, en
soutenant, de faon apparemment mensongre, quelles avaient t presque ananties. Cette
requte, assimilable une trahison selon les instructions de Staline, fut rejete. Profitant
dune accalmie dans les combats, quelques jours plus tard, Tchoukov envoya le colonel
Kaminine vrifier ltat dans lequel se trouvaient vraiment les deux units. Le colonel
dcouvrit que la 112e Division de fusiliers comportait encore 598 hommes et que la
115e Brigade spciale en comptait 890. Selon le rapport envoy, le principal commissaire
politique, au lieu dorganiser une dfense active resta dans son bunker et tenta, pris de
panique, de convaincre le commandant dunit de se retirer de lautre ct de la Volga . Pour
leur trahison et leur exceptionnelle lchet , les officiers suprieurs et commissaires
politiques furent jugs ensuite par le Conseil de guerre de la 62e Arme. Leur sort ne fut pas
prcis, mais il est peu probable quils aient bnfici de la moindre clmence de la part de
Tchoukov.

Des attaques de diversion furent lances le 19 octobre par les units du front du Don au
nord-ouest et par la 64e Arme au sud. Elles ne parvinrent allger la pression subie par la
62e Arme que pendant quelques jours, mais cela permit le repli au-del de la Volga de
rgiments dcims, qui taient reforms laide de troupes fraches. Cest ce moment
quune aide psychologique survint, de faon trange. Le bruit se rpandit que le camarade
Staline lui-mme avait t vu Stalingrad. Un vieux bolchevique qui avait particip au sige
de Tsaritsine durant la guerre civile affirma mme que le Petit Pre des Peuples tait apparu
son ancien quartier gnral. Cette apparition, qui rappelait quelque peu celle de saint Jacques
aux armes espagnoles combattant les Maures, relevait de la pure lgende.
Une importante personnalit civile, dans le mme temps, brlait de se rendre sur la rive
occidentale de la Volga. Il sagissait de Dimitri Manouilsky, responsable des affaires
allemandes pour le Komintern, qui avait tent, en octobre 1923 avec Karl Radek, dorganiser
une deuxime rvolution en Allemagne. Bien quUkrainien lui-mme, il avait pouss Staline
ravager lUkraine en 1933. Il portait, comme il devait le rvler plus tard, un intrt
particulier Stalingrad, mais Tchoukov se refusa fermement le laisser venir sur la rive
occidentale de la Volga.

Berlin, pendant ce temps, Joseph Goebbels semblait osciller entre la conviction que la
chute de Stalingrad tait imminente il ordonna le 19 octobre que tous les titulaires de la
Croix de Chevalier soient ramens en Allemagne pour des interviews de presse et des accs
de grande prudence. Craignant que les Allemands ne soient dus de voir leurs armes
pitiner, il avait dcid de leur rappeler en permanence les avances qui avaient t ralises
en seize mois peine. Il donna ordre que, dans toutes les localits dAllemagne, on installe
des panneaux indiquant la distance sparant cette agglomration de Stalingrad. Il avait en
mme temps ordonn que des noms tels quOctobre Rouge et Barricade Rouge soient omis
des communiqus afin de ne pas encourager les milieux contamins par le communisme .
Cependant, les combats les plus acharns se poursuivaient, de rue en rue et de maison en
maison, dans le secteur industriel de Stalingrad. Lun des pisodes les plus fameux de cette
bataille fut la dfense de la maison Pavlov , qui dura cinquante-huit jours.
la fin du mois de septembre, une section du 42e Rgiment de la Garde avait occup un
immeuble de quatre tages dominant une place, trois cents mtres environ de la rive du
fleuve. Le chef de section, le lieutenant Afanassev, perdit la vue peu aprs, et le sergent Jacob
Pavlov prit le commandement. Les hommes de la section dcouvrirent dans les sous-sols de
limmeuble plusieurs civils, qui devaient rester l jusqu la fin des combats. Lun de ces
civils, Maria Oulianova, prit dailleurs une part active la dfense de la maison. Les hommes
de Pavlov abattirent des cloisons dans les caves pour faciliter leurs communications et
creusrent des meurtrires dans les murs extrieurs pour y installer leurs mitrailleuses et
leurs fusils antichars. Quand des blinds allemands approchaient, ils se dispersaient dans
limmeuble, et gagnaient soit les caves, soit ltage suprieur. De l, ils pouvaient tenir
lennemi courte porte et un angle lui interdisant lusage de ses armes de bord. (Jacob
Pavlov, couvert de louanges par Tchoukov, fut fait Hros de lUnion sovitique. Il devint
ultrieurement larchimandrite Cyrille, du monastre de Sergievo anciennement Zagorsk ,
entour dune foule de fidles qui la gloire rcolte Stalingrad importait peu.)
Un autre cas fut particulirement mis en valeur par la propagande sovitique de lpoque.
Il reposait essentiellement sur un change de lettres entre le lieutenant Tcharnossov, un

officier observateur du 384e Rgiment dartillerie, et son pouse Alexandra. Tcharnossov avait
son poste dobservation, do il dirigeait les tirs de son unit, en haut dun immeuble en
ruines. Dans sa dernire lettre, il crivait : Ma chre Choura, jembrasse nos deux petits
oiseaux, Slavij et Lydousia. Je suis en bonne sant. Jai t bless deux fois mais il sagit
dgratignures, et je parviens fort bien diriger le tir de ma batterie. Le moment des combats
les plus rudes est arriv, dans la ville de notre chef bien-aim, la ville de Staline. Durant ces
journes de combats acharns, je venge Smolensk, ma bien-aime ville natale, mais, le soir, je
redescends dans la cave, o deux petits enfants blonds sinstallent sur mes genoux. Ils me
rappellent Slavik et Lydia. On devait trouver sur son cadavre la lettre prcdente de sa
femme. Je suis trs heureuse, crivait celle-ci, que tu te battes si bien et quon tait donn
une dcoration. Combats jusqu la dernire goutte de ton sang, et ne te laisse pas faire
prisonnier, car le camp est pire que la mort.
Ces lettres sont peut-tre bien authentiques, mais, comme beaucoup dautres cette
poque, elles ne refltent quune vrit trs partielle. Quand les soldats sinstallaient dans un
coin de tranche ou dans une cave mal claire pour crire chez eux, ils avaient souvent
beaucoup de mal sexprimer. Lunique feuille de papier, qui serait ensuite plie en triangle
car il ny avait pas denveloppes, leur paraissait la fois trop grande et trop petite pour dire ce
quils avaient dire. La lettre qui en rsultait sen tenait donc trois thmes essentiels : sort
de la famille ( Allez-vous tous bien ?), volont de rassurer sur soi-mme ( Je vais bien ) et
poursuite du combat ( Nous ne cessons de leur tuer des hommes et de leur dtruire du
matriel. De jour ou de nuit, nous ne leur laissons pas un instant de rpit ). Les soldats de
lArme rouge, Stalingrad, taient bien conscients du fait que les regards du pays tout entier
taient braqus sur eux, mais beaucoup, aussi, rdigeaient leurs lettres en sachant que les
services politiques des divers tats-majors censuraient soigneusement le courrier.
Dans une missive typique, un certain Kolia crivait une certaine Maria : Je pense que
tu te souviens de la dernire soire que nous avons passe ensemble. Car, cette minute
prcise, il y a exactement un an que nous nous sommes quitts. Et il ma t trs difficile de
te faire mes adieux. Ctait trs triste, mais il fallait que nous nous sparions, car ctait
lordre de la Mre Patrie. Nous excutons cet ordre du mieux que nous le pouvons. La Mre
Patrie exige de ceux dentre nous qui dfendent cette ville de rsister jusquau bout. Et cet
ordre, nous allons y obir.
La majorit des soldats russes semblaient avoir sacrifi leurs sentiments personnels la
cause de la Grande Guerre Patriotique. Il se peut quils aient plus craint les censeurs officiels
que ne les craignaient leurs adversaires allemands. Il se peut aussi quils aient t plus
efficacement intoxiqus par la propagande stalinienne que les Allemands ne ltaient par la
propagande hitlrienne. Mais, chez eux, lide du sacrifice apparat comme beaucoup plus que
le rsultat dun endoctrinement. Elle apparat comme presque atavique, comme une raction
spontane face lenvahisseur. Si elles lisaient cette lettre, crivait un lieutenant de
Stalingrad la jeune femme quil avait pouse quelques semaines plus tt, certaines
personnes pourraient me reprocher de dire que je combats pour toi. Mais je ne puis voir o tu
finis et o commence la Mre Patrie. Elle et toi reprsentez la mme chose pour moi.
En mme temps, les lettres envoyes de Stalingrad par des soldats ou des officiers
allemands avaient souvent un ton un peu dsabus et laissaient percer des notes dincrdulit
ou mme deffarement devant la tournure prise par les vnements, comme si la guerre
ntait plus celle dans laquelle ils staient engags lorigine. Je me demande souvent,
crivait un lieutenant sa femme, quoi riment toutes ces souffrances. Lhumanit serait-

elle devenue folle ? Ces terribles moments marqueront jamais beaucoup dentre nous. Et,
malgr la propagande optimiste rpandue en Allemagne quant limminence de la victoire,
beaucoup de femmes devinaient la vrit. Je ne puis cesser de minquiter, crivait lune
delles. Je sais que tu combats constamment. Je serai toujours ta fidle pouse. Ma vie vous
appartient, toi et notre monde.
Il y avait aussi un nombre assez surprenant de soldats russes mcontents, qui oubliaient
que leurs lettres passaient la censure ou qui taient si dprims quils ne sen souciaient
mme plus. Beaucoup se plaignaient de ntre pas nourris. Tante Liouba, crivait un jeune
soldat, peux-tu menvoyer un peu de nourriture. Jai honte de te demander cela, mais cest la
faim qui my pousse. Beaucoup reconnaissaient quils en taient rduits fouiller les
ordures pour tenter de subsister. Dautres disaient leurs familles que la mauvaise
alimentation et des conditions dhygine pires encore rpandaient les maladies. Un soldat
souffrant de dysenterie affirmait : Si cela continue comme cela, nous ne pourrons viter
une pidmie. Nous sommes, aussi, couverts de poux, ce qui est la premire source de
nombreuses maladies. Cette prdiction ne devait pas tarder se raliser. lHpital 4169,
des cas de typhus furent rapidement isols. Les mdecins dclarrent que les blesss
avaient attrap le typhus au sein des populations locales alors quils taient transports
lhpital .
En plus des plaintes et des rcriminations concernant la nourriture et les conditions de
vie, de fortes traces de dfaitisme continuaient apparatre, veillant immdiatement
linquitude des commissaires politiques. Dans la premire quinzaine doctobre, pour la
62e Arme seulement, signalait Moscou le service politique du front de Stalingrad, des
secrets militaires se trouvaient divulgus dans 12 747 lettres. Certaines contenaient des
dclarations ouvertement antisovitiques, faisant la louange de larme fasciste et exprimant
des doutes sur la victoire de lArme rouge. Quelques exemples taient cits dans le
rapport. Des centaines et des milliers de gens meurent chaque jour, crivait un soldat sa
femme. Cest devenu si dur que je ne vois pas dissue. Nous pouvons dores et dj considrer
que Stalingrad a capitul. un moment o la plupart des civils russes en taient rduits
se nourrir de soupes dorties ou dherbes diverses, un soldat du 245e Rgiment de fusiliers
crivit sa famille : larrire on doit constamment rabcher que tout doit tre pour le
front, mais, au front, nous navons rien. La nourriture est excrable et il y en a peu. Ce quon
vous dit nest pas vrai. En fait, toute forme dhonntet exprime dans une lettre pouvait
tre fatale. Un lieutenant ayant affirm que les avions allemands taient trs bons et que
la DCA sovitique nen abattait que trs peu fut tenu pour un tratre.
Le danger ne venait pas que des censeurs. Un jeune et naf Ukrainien de dix-huit ans,
mobilis dans la division de Rodimtsev, dclara ses camarades quils ne devaient pas croire
tout ce quon leur disait sur lennemi. Jai mon pre et ma sur dans les territoires occups,
dit-il, et les Allemands ne tuent ni ne dvalisent personne. Ils traitent les gens correctement.
Ma sur a travaill pour les Allemands. Les autres soldats larrtrent sur place.
dautres gards, pourtant, un effort tait fait pour attnuer les pressions politiques dans
lArme rouge. Staline avait dj annonc, afin de faire remonter le moral, la cration de
dcorations ayant un parfum incontestablement ractionnaire, comme lOrdre de Koutouzov
et lOrdre de Souvorov. Mais sa plus importante rforme, annonce le 9 octobre, fut
reprsente par le dcret 307 restaurant le commandement unique dans les units militaires.
Les commissaires politiques navaient plus quun rle consultatif et ducatif .
Lesdits commissaires politiques furent alors effars de dcouvrir combien les officiers de

lArme rouge les dtestaient et les mprisaient. Dans les rgiments daviation, ils furent tout
particulirement insults. Le service politique du front de Stalingrad se plaignit amrement
de lattitude absolument incorrecte qui avait t adopte. Le colonel commandant un
rgiment dit son commissaire politique : Sans mon autorisation, vous navez plus le droit
dentrer et de me parler. Dautres commissaires se retrouvrent soudain contraints de
manger avec les soldats . Certains officiers subalternes osaient dclarer quils ne voyaient
pas pourquoi les commissaires politiques devraient continuer percevoir des soldes
dofficiers : Puisquils ne sont plus responsables de rien, affirmaient-ils, ils vont tout
simplement aller se coucher avec un journal. Les services politiques taient dornavant
considrs comme un appendice inutile . Visiblement la recherche dun soutien,
Dobronine crivit Chtcherbakov pour souligner que ces propos revenaient des
dclarations contre-rvolutionnaires . Dobronine avait dj dvoil ses sentiments lorsque,
auparavant, il avait rapport, sans restriction ni critique, le propos dun soldat dclarant : Ils
ont invent les Ordres de Koutouzov et de Souvorov. Maintenant, on va avoir aussi les croix
de Saint-Nicolas et de Saint-Georges, et ce sera la fin de lUnion sovitique.
Les principales distinctions communistes Hros de lUnion sovitique, Ordre du
Drapeau rouge, Ordre de ltoile rouge taient toujours, bien sr, portes trs haut par le
pouvoir politique, encore que le Drapeau rouge et pris lallure dune prime au rendement,
attribue tout homme dtruisant un char allemand. Quand, dans la nuit du 26 octobre, le
chef du service des effectifs de la 64e Arme perdit, alors quil attendait un ferry pour
traverser la Volga, une mallette contenant quarante mdailles de lOrdre du Drapeau rouge,
ce fut la consternation. On aurait presque pu croire que ctait lensemble des plans de
dfense de Stalingrad qui avait disparu. La mallette fut finalement retrouve le lendemain,
cinq kilomtres de lembarcadre. Seule une dcoration manquait. Peut-tre un soldat
sestimant insuffisamment rcompens avait-il mis la main dessus. Le chef du service des
effectifs fut jug pour ngligence criminelle .
Les soldats, eux, avaient une attitude beaucoup plus dsinvolte envers ces symboles de
bravoure. Quand lun deux recevait une dcoration, ses camarades laissaient tomber la
mdaille au fond dun bol de vodka. Il devait ensuite vider celui-ci dun trait, en attrapant la
mdaille avec ses dents.

Les vritables vedettes du rendement, les stakhanovistes de la mort, la 62e Arme,
ntaient pas les destructeurs de chars mais les tireurs dlite, abattant individuellement les
soldats ennemis. Un vritable culte sorganisa, et, lapproche du 25e anniversaire de la
rvolution dOctobre, la propagande ce sujet devint frntique, faisant tat dune nouvelle
vague de comptition socialiste pour le record des Fritz tus . Lorsquil atteignait les
quarante victimes, le soldat recevait la mdaille Pour la Bravoure et le titre de noble
tireur .
Le plus clbre de tous ces tireurs dlite, bien que ntant pas celui ayant le bilan le plus
lev, tait un taciturne berger de lOural nomm Zaitsev et servant dans la division Batiouk.
Durant les ftes de la rvolution dOctobre, il arriva 149 Allemands tus.
Il stait promis datteindre les 150 et ne manqua son objectif que dune unit. Le bilan le
plus lev, en fait, fut atteint par un tireur seulement connu comme Zikan , avec
224 Allemands tus la date du 20 novembre. Mais Zaitsev, dont le nom voulait dire
livre en russe, nen demeurait pas moins le hros et la lgende de la 62e Arme. Il fut

prpos linstruction des jeunes tireurs, que lon ne tarda pas appeler zaitchata les
levrauts . Aprs la 62e Arme, les Armes du Don et du front du Sud-Ouest furent gagnes
par la fivre et produisirent quelques vedettes, comme le sergent Passar, de la 21e Arme,
crdit de 103 tirs au but et connu pour viser la tte.
Des tireurs dlite non russes furent galement mis lhonneur, comme Koucherenko, un
Ukrainien qui tua dix-neuf Allemands, et un Ouzbek de la 169e Division de fusiliers, qui en
abattit cinq en trois jours. Au sein de la 64e Arme, un autre tireur nomm Kovbassa ce qui
veut dire saucisse en ukrainien tait connu pour travailler partir de trois tranches
relies entre elles : une pour dormir et deux pour tirer. Il creusait de plus, ct de son
repaire, de fausses tranches o il installait des drapeaux blancs attachs des leviers quil
pouvait actionner distance par un systme de ficelles. Il prtendait que lorsquun Allemand
voyait sagiter lun de ces drapeaux blancs, il ne pouvait rsister la tentation de se dresser
dans sa propre tranche en criant : Rus, komm, komm ! ce moment, Kovbassa labattait.
Danielov, du 161e Rgiment de fusiliers, creusa galement une fausse tranche, o il plaa des
mannequins improviss avec des morceaux duniforme de lArme rouge. Il attendait que des
soldats allemands inexpriments se mettent tirer pour les abattre eux-mmes. Il en tua
ainsi quatre.
Dautres exeraient plus simplement leurs talents. Install dans un grenier, le sergentchef Dolimine, de la 13e Division de fusiliers de la Garde, limina tous les servants dune
mitrailleuse et dun canon de campagne. Toutefois, les cibles les plus recherches
demeuraient les observateurs dartillerie allemand. Le caporal Stoudentov resta deux jours
lafft dun officier observateur avant de labattre du premier coup de feu. Stoudentov, qui en
tait 124 victimes, stait jur datteindre les 170 pour lanniversaire de la Rvolution.
Chaque tireur dlite avait sa propre technique et ses emplacements de tir favoris. Crdit
de 185 Fritz , Iline, commissaire politique dun rgiment de fusiliers de la Garde oprant
dans le secteur de lusine Octobre Rouge, se dissimulait habituellement dans un vieux baril
ou dans un gros conduit. Les fascistes, proclamait-il, doivent apprendre connatre la
puissance des armes entre les mains des surhommes sovitiques.
On affirmait, du ct sovitique, que les Allemands avaient fait venir leur principal
instructeur de tir pour abattre Zaitsev, mais que ce dernier avait djou tous les piges et,
aprs plusieurs jours de jeu de cache-cache, repr son adversaire dissimul derrire une
plaque de fer. Il lavait alors tu net. Un viseur tlescopique cens tre celui du tireur
allemand malheureux est toujours expos au Muse des forces armes, Moscou, mais
lhistoire demeure peu convaincante. Il faut remarquer, dailleurs, quil nen est fait nulle
mention dans les rapports adresss Chtcherbakov, pourtant pleins des exploits des divers
tireurs dlite.
Vassili Grossman prouva une sorte de fascination lgard de ces tireurs, dont il voulut
dcouvrir la personnalit et la vie. Il fit ainsi la connaissance de Zaitsev et de plusieurs autres,
dont Anatoli Tchekov. Tchekov avait travaill avec son pre, alcoolique notoire, dans une
usine de produits chimiques. Il avait appris ds lenfance les cts sombres de la vie , mais
il stait dcouvert aussi une passion pour la gographie. Durant les longues heures et les
longues journes quil passait cach, attendre une victime, il rvait de pays lointains. Il
stait rvl lun de ces tueurs naturellement dous que les guerres font toujours apparatre.
Il avait fait merveille linstruction, et, se retrouvant vingt ans Stalingrad, il semblait
impermable la peur, comme un aigle ne craint pas laltitude . Il possdait un rare talent
pour se dissimuler en haut des immeubles les plus levs. Pour viter de se faire reprer par

lclair du coup de feu, il stait improvis un cache-flamme, quil avait adapt lextrmit de
son canon et tentait toujours de prendre position devant un mur blanc. Il ne tirait qu coup
sr, et avec lclairage adquat.
Un jour, il emmena Grossman avec lui. Les cibles les plus faciles et les plus courantes
taient les soldats transportant les rations jusquaux premires lignes. Il ne fallut pas
longtemps pour que lun deux apparaisse. Tchekov visa cinq centimtres au-dessus du nez de
lhomme et pressa la queue de dtente. Le soldat allemand tomba en arrire, lchant la grosse
gamelle collective quil transportait. Tchekov frissonna dexcitation. Un deuxime soldat
apparut, et Tchekov labattit son tour. Puis un troisime Allemand apparut en rampant.
Tchekov le tua galement. Trois , murmura-t-il pour lui-mme. Son record avait t de
dix-sept tus en deux jours. Il expliquait quabattre un homme porteur de bidons deau avait
une valeur accrue, car cela forait en mme temps ses camarades boire de leau pollue.
Grossman se posait, avec apparence de srieux, la question de savoir si ce garon, qui rvait
de pays lointains et naurait pas fait de mal une mouche , ntait pas un saint de la
Guerre Patriotique{11} .
Le fusil lunette, toutefois, ntait pas toujours linstrument de lexploit. Dautres armes
entraient galement en jeu. Un certain Manenkov, appartenant la 95e Division de fusiliers,
conquit la gloire avec le long et malais fusil antichar. Il fut fait Hros de lUnion sovitique
aprs avoir dtruit six chars dans les combats de lusine Barrikady. Le lieutenant Vinogradov,
de la 149e Division dartillerie, devint clbre comme lanceur de grenades. Quand lui et vingtsix de ses hommes furent coups pendant trois jours du reste de la troupe sans rien
manger, le premier message quil russit faire passer demandait des grenades, et non des
vivres. Mme lorsquil fut bless et rendu sourd par une dflagration, Vinogradov restait le
meilleur des chasseurs de Fritz . Il russit un jour tuer un commandant de compagnie
allemand en semparant des papiers quil portait sur lui.

Comme les divisions allemandes parties de lusine de tracteurs continuaient pousser
vers le sud, en direction de lusine Barrikady, Tchoukov, le soir du 17 octobre, dplaa encore
son poste de commandement. Il termina sur la rive de la Volga, hauteur du Kourgane. Le
lendemain, un fort dtachement allemand parvint percer jusquau fleuve, mais il fut
repouss la suite dune contre-attaque.
Les seules nouvelles rconfortantes pour le gnral sovitique venaient du colonel
Kaminine, quil avait envoy rejoindre la poche de rsistance subsistant au nord de lusine de
tracteurs, Rynok et Spartakovka. La situation y avait t redresse, et les troupes, dans
lensemble, combattaient courageusement. Il restait toutefois des problmes avec les
brigades de milice ouvrire. Durant la nuit du 25 octobre, toute une partie de la 124e Brigade
spciale, compose danciens ouvriers de lusine de tracteurs de Stalingrad , quitta ses
positions pour aller se rendre aux Allemands. Seul un factionnaire stait montr hostile
cette ide, mais, menac, il avait fini par accepter de se joindre aux autres. Pendant que tous
traversaient le no man s land, le factionnaire rcalcitrant fit mine davoir un problme avec
les bandages qui entouraient son pied, et sarrta. Puis, chappant aux autres, il avait couru
regagner les lignes russes. Les dserteurs lui avaient tir dessus, mais sans latteindre. Ce
factionnaire, le soldat D., rejoignit son unit, mais il fut arrt et jug pour navoir pas pris
de mesures dcisives afin dinformer ses chefs du crime qui allait se commettre et empcher
les tratres de dserter .

Les combats dusure se poursuivaient autour des usines Barrikady et Octobre Rouge, avec
attaques et contre-attaques. Le poste de commandement dun bataillon de 305e Division
dinfanterie allemande se retrouva si prs de lennemi que lorsquil appelait le colonel
commandant le rgiment, celui-ci pouvait entendre au tlphone les Hourrah ! des Russes
en train de charger . Quant au commandant dun rgiment sovitique, il tait en plein milieu
de la zone de combat. Quand son PC fut envahi par lennemi, il demanda par radio un tir de
Katiouchas sur sa propre position.
Les soldats allemands devaient reconnatre que les chiens se battaient comme des
lions . Leurs propres pertes augmentaient rapidement. Les cris de Sani ! Hilfe !
Brancardiers ! Au secours ! retentissaient de toutes parts au milieu des explosions et du
bruit des balles venant ricocher sur les dcombres. Cependant, les positions de la 62e Arme
sur la rive occidentale de la Volga taient rduites quelques ttes de pont, dont nulle navait
plus de quelques centaines de mtres de profondeur. Des rues entires taient prises par les
Allemands, les Sovitiques taient de plus en plus repousss vers le fleuve et lusine
darmement Barrikady partiellement envahie. Le dernier point de passage de la 62e Arme sur
la Volga se trouvait directement sous le feu des mitrailleuses, et tous les renforts devaient
tre expdis dans ce secteur pour tenter de sauver cette position vitale. Les divisions
sovitiques ne comptaient plus que quelques centaines dhommes chacune, mais, ds la
tombe de la nuit, elles passaient la contre-attaque. Nous nous sentions laise dans
lobscurit , devait crire Tchoukov.
Pre, disait dans une lettre un caporal allemand, tu me rptais : Sois fidle ton
drapeau, et tu vaincras. Mais le moment est venu pour tout homme raisonnable, en
Allemagne, de maudire la folie de cette guerre. Il est impossible de dcrire ce qui se passe ici.
Tous ceux qui, Stalingrad, ont encore une tte et des mains, les femmes comme les
hommes, continuent combattre. Un autre soldat allemand crivait sa famille : Ne vous
inquitez pas, ne vous lamentez pas, car plus tt je serai sous terre, moins je souffrirai. Nous
pensons souvent que les Russes devraient capituler, mais ces gens incultes sont trop stupides
pour le comprendre. Un troisime correspondant voquait les ruines qui lentouraient en
disant : Il y a un passage de lvangile qui me vient souvent lesprit : Il ne restera plus
pierre sur pierre, en vrit je vous le dis.

13

LASSAUT FINAL DE PAULUS
Dans la steppe, les divisions allemandes se trouvaient dans un monde totalement diffrent
de celui o vivaient les units combattant dans la ville. Il y avait des lignes de dfense tenir
et des attaques, souvent en forme de coups de sonde, repousser, mais la vie restait
beaucoup plus normale et mieux rgle, surtout quelque distance du front. Le dimanche
25 octobre, les officiers dun rgiment bavarois de la 376e Division dinfanterie invitrent,
loccasion de la traditionnelle Oktoberfest, leur commandant divisionnaire, le gnral Edler
von Daniels, un concours de tir.
La grande proccupation tait la prparation de quartiers dhiver peu prs confortables.
Le paysage nest pas engageant, par ici, crivait sa famille un soldat de la 113e Division
dinfanterie. perte de vue, il ny a ni villages ni forts ni mme arbre ou broussaille, et pas
une goutte deau. Les prisonniers russes et les Hiwis avaient t mis au travail pour creuser
des tranches et des casemates. Nous devons vraiment tirer le meilleur parti de ces
hommes, dclarait un sous-officier, car nous sommes terriblement court de mainduvre. Dans cette steppe sans arbres, les units allemandes taient contraintes denvoyer
des camions et des hommes de corve Stalingrad pour extraire des dcombres les poutres
destines supporter le toit de leurs abris souterrains. Au sud de Stalingrad, la 297e Division
dinfanterie utilisa des cavernes pour abriter tables, magasins et, finalement, un hpital de
campagne complet, dont lquipement tait arriv dAllemagne par la voie ferre. Les
Allemands profitrent de lt indien du dbut doctobre pour acclrer leurs prparatifs.
Mme les plus jeunes recrues se rendaient compte de la ncessit de senterrer au plus vite.
Tous savaient quil y avait maintenant tout lhiver passer.
Hitler fit savoir quil attendait de ses troupes, durant cet hivernage, une dfensive
extrmement active et un sentiment victorieux . Les chars devaient, primitivement, tre
mis labri du froid et des bombardements dans des bunkers de bton spcialement
construits cet effet, mais les matriaux ncessaires ne furent jamais achemins, et les
engins blinds restrent lair libre.
ltat-major de la Sixime Arme aussi, on se livrait de savants prparatifs dhivernage.
On avait mme command un film documentaire finlandais, Comment construire un sauna
en rase campagne, mais quelque scepticisme entourait quand mme tout cela. Le Fhrer,
crivait le colonel Groscurth, nous a ordonn de dfendre nos positions jusquau dernier, ce
que nous aurions fait de notre propre chef, car la perte de nos positions namliorerait gure
notre situation. Nous savons ce que cela reprsenterait de se retrouver bloqu sans abri dans
la steppe.
Le quartier gnral du Fhrer avait galement dcid que la plupart des animaux de trait
de la Sixime Arme seraient envoys cent cinquante kilomtres larrire, ce qui viterait
le transport en train jusquaux premires lignes dnormes quantits de fourrage. Au total,
quelque 150 000 chevaux et un nombre important de bufs et de chameaux staient
retrouvs entre le Don et la Volga. Des units de transport automobile et des ateliers de
rparation taient galement replis vers larrire. Cette dcision tait parfaitement
comprhensible dun point de vue purement logistique, mais elle risquait de se rvler trs
dangereuse en cas de difficult. La Sixime Arme dpendait presque entirement des

chevaux pour assurer sa mobilit, surtout en ce qui concernait lartillerie et les units
mdicales.
Le moral, selon un sergent-major de 371e Division dinfanterie, fluctuait selon la
quantit de courrier reue . Presque tous semblaient succomber au mal du pays. Ici,
crivait un sous-officier suprieur de la 60e Division dinfanterie motorise, chacun doit
devenir une personne entirement diffrente, et cela nest pas si facile. Cest exactement
comme si nous vivions dans un autre monde. Quand le courrier arrive, tout le monde sort de
son trou et il nest pas question de retenir quelquun ce moment-l. Pour linstant, je dois
me contenter de regarder tout cela avec un sourire indulgent.
Bien des penses se tournaient dj vers Nol, le plus beau moment de toute lanne .
Les soldats changeaient des lettres entires ce sujet avec leurs familles. Ds le 3 novembre,
une division passa ses commandes dinstruments de musique, de jeux, de bougies et de
dcorations de Nol .
Un tableau de permissions fut mis au point, sujet qui suscitait plus despoirs et de
dceptions que tout autre. Paulus insista pour que priorit soit donne aux soldats stant
trouvs sans interruption sur le front de lEst depuis juin 1941 . Pour ceux qui avaient
effectivement la chance daller en permission, le temps scoulait dans une dimension
irrelle. La vie la maison semblait appartenir un rve venu dune existence antrieure. Au
sein de leur famille, les soldats dcouvraient soudain quil leur tait impossible de relater
leurs expriences. Beaucoup taient dconcerts de voir combien peu de civils avaient ide de
ce qui se passait. Et il semblait inutilement cruel de les clairer, car ils nen seraient que plus
torturs par linquitude ensuite. La seule ralit, dornavant, semblait tre cette existence de
cauchemar laquelle ils ne pouvaient chapper. Il tait humain dtre tent par des ides de
dsertion, mais peu y donnaient suite. Le souvenir le plus vif quils rapportaient de leur
permission tait celui du moment des adieux. Pour beaucoup, ces adieux taient les derniers,
et ils le pressentaient. Ils savaient quils retournaient en enfer, et le panneau quils voyaient
sur la route menant Stalingrad ne faisait que le confirmer : Entre dans la ville interdite.
Les curieux mettent en danger leur vie et celle de leurs camarades. Il tait difficile de savoir
sil sagissait ou non dune plaisanterie.
la fin doctobre, on commena distribuer les nouvelles tenues dhiver. Cest de la
fabrication typiquement allemande, remarqua un officier. Avec pantalon et veste rversibles,
feldgrau et blanc. Mais, dans cette steppe sans eau, les soldats taient de plus en plus
assaillis par la vermine. Pour le moment, crivait lun deux, inutile de penser mme se
laver. Aujourdhui, jai tu mon premier lot de huit poux. Les plaisanteries sur les petits
partisans semblrent rapidement dpasses et de mauvais got. Quelques Hiwis
enseignrent leurs camarades allemands un remde de bonne femme pour se dbarrasser
des poux. Il consistait enterrer chaque pice de vtement en nen laissant hors du sol quun
coin. Les poux allaient sy rassembler et il ne restait plus qu les brler.
Les mdecins rgimentaires sinquitaient de plus en plus de ltat de sant gnral des
troupes. Ils constataient, au sein de la Sixime Arme, une augmentation vertigineuse des
dcs dus des maladies infectieuses : dysenterie, typhus, paratyphode{12}. Cette
Fieberkurve avait t rapidement ascendante depuis le dbut du mois de juillet. Le nombre
total des malades tait peu prs le mme que celui de lanne prcdente, mais cinq fois
plus de soldats succombaient ces affections.
Quand, au mois de janvier suivant Berlin, fut tudie la situation mdicale de la Sixime
Arme, les mdecins chargs danalyser celle-ci attriburent le phnomne une moindre

rsistance des hommes , due la combinaison de la fatigue et de la malnutrition. Les sujets

les plus vulnrables semblaient avoir t les trs jeunes soldats, de dix-sept vingt-deux ans.
Cette classe dge comptait en effet pour cinquante-cinq pour cent des dcs.
Cependant, tandis que la Sixime Arme se prparait comme elle le pouvait lhiver,
lArme rouge ne dsarmait pas. La 64e Arme sovitique multipliait les attaques, la
57e Arme stait empare dune importante hauteur entre les 2e et 20e Divisions dinfanterie
roumaines, et, plus loin, dans la steppe kalmouke, la 51e Arme organisait des raids en
profondeur dans le territoire tenu par les Roumains. Une nuit, le lieutenant Alexandre Nevski
et sa compagnie lgre infiltrrent les lignes adverses pour aller attaquer le poste de
commandement de la 1re Division dinfanterie roumaine, install dans un village larrire.
Ils y semrent un chaos total. Nevski fut grivement bless deux reprises. Le service
politique du front de Stalingrad, appliquant les nouvelles consignes du Parti sur le culte des
grandes figures historiques russes, dcida que le lieutenant tait, de toute vidence, un
descendant du grand Alexandre Nevski. Cet officier sans peur, hritier de toute la gloire de
son anctre se vit attribuer lOrdre du Drapeau rouge.

Dans la ville, la grande offensive allemande avait commenc se ralentir la fin doctobre,
par puisement et manque de munitions. La dernire attaque de la 79e Division dinfanterie
contre lusine Octobre Rouge, le 1er novembre, choua sous les violents tirs dartillerie venus
de lautre ct de la Volga. Les tirs concentrs de lartillerie ennemie ont affaibli de faon
dcisive le potentiel offensif de la division , nota ltat-major de la Sixime Arme.
Attaquant la poche de rsistance du nord, Spartakovka, la 94e Division dinfanterie fut
galement tenue en chec.
Au cours de ces deux derniers jours, devait souligner un rapport adress Moscou,
lennemi a chang de tactique. En raison, probablement, des lourdes pertes de ces trois
dernires semaines, il a cess dutiliser de grandes formations. Le rapport ajoutait que, dans
le secteur dOctobre Rouge, les Allemands avaient dornavant recours des oprations de
reconnaissance en force pour essayer de trouver les points faibles entre nos rgiments ,
mais que ces attaques soudaines nobtenaient pas plus de rsultats que les autres.
Durant la premire semaine de novembre, les Allemands commencrent aussi installer
des filets antigrenades aux fentres et aux diverses ouvertures des maisons en ruines quils
avaient transformes en fortins. Sur quoi les soldats sovitiques entreprirent de munir leurs
grenades de crochets leur permettant de rester prises dans les filets et dy exploser.
En ce dbut de mois de novembre, les forces sovitiques sefforaient de riposter par tous
les moyens. Les canonnires de la Flottille de la Volga, dont certaines avaient une tourelle de
T-34 monte lavant, bombardaient la 16e Division blinde allemande Rynok, et de
violentes attaques ariennes nocturnes continuaient user la rsistance physique et
nerveuse des soldats de la Wehrmacht.

Tout au long du front oriental, crivit le colonel Groscurth son frre le 7 novembre,
nous nous attendons aujourdhui une offensive gnrale loccasion de lanniversaire de la
rvolution dOctobre. Mais ce vingt-cinquime anniversaire ne se traduisit en fait, du ct
sovitique, que par des consignes renouveles de tuer, en comptition socialiste , le plus
dAllemands possible. Les membres du Komsomol, en particulier, taient invits tenir le

bilan exact de leurs exploits en ce domaine. Ainsi, le principal commissaire politique de la

57e Arme signala que, sur 1 697 membres du Komsomol, 678 navaient pas encore tu
dAllemands . On peut supposer que ces mdiocres sujets subirent les consquences de leur
mauvais rendement.
Certaines faons de clbrer la rvolution dOctobre ne furent pas de nature recevoir
lapprobation des autorits. Affects en renfort avec leurs hommes la 45e Division de
fusiliers, un chef de bataillon et son adjoint senivrrent et restrent manquants
pendant treize heures . Pendant ce temps, leur bataillon errait, sans but, sur la rive orientale
de la Volga. En revanche, nombre de divisions du secteur de Stalingrad neurent gure de quoi
fter lvnement, leur ration spciale de vodka ne leur tant pas parvenue ou tant arrive
trop tard. Plusieurs units ne reurent mme pas, ce jour-l, leur ration normale de vivres.
Privs de vodka, beaucoup de soldats eurent recours des solutions de remplacement
pour le moins dangereuses. Dans le pire des cas qui furent enregistrs, les effets ne furent
pas immdiatement apparents, mais se rvlrent carrment meurtriers. Le soir qui suivit
lanniversaire de la Rvolution, vingt-huit soldats de la 248e Division de fusiliers moururent
au cours dune marche dans la steppe. Aucune assistance mdicale navait t demande et
personne navoua ensuite savoir ce qui avait caus ces trpas. Les officiers dclarrent que
leurs hommes avaient succomb au froid et lpuisement durant la marche. Mais le service
spcial du NKVD se montra souponneux, et des autopsies furent ralises sur vingt-quatre
des corps, rvlant que la mort avait t cause par une absorption excessive de liquide
anti-chimique . En fait, les soldats avaient bu de grandes quantits dune solution destine
tre prise en doses infimes dans le cas dune attaque par les gaz. Apparemment, ce dangereux
liquide contenait un peu dalcool. Interrog lhpital, un survivant dclara que quelquun
avait affirm quil sagissait dune sorte de vin . Le NKVD, toutefois, ne voulut pas
admettre quil puisse sagir l dun simple cas divrognerie. Il proclama que laffaire rsultait
dun acte de sabotage visant empoisonner les soldats .

Le 8 novembre, Hitler fit devant les Vieux Combattants du Parti nazi, la
Brgerbraukeller de Munich, un long discours qui fut entendu la radio par de nombreux
hommes de la Sixime Arme.
Je voulais, dclara-t-il, atteindre la Volga un endroit prcis, en une ville prcise. Par
chance, cette ville porte le nom de Staline lui-mme. Mais ne croyez pas que je my sois rendu
juste pour cette raison. Ctait parce quelle occupe une position trs importante Je voulais
prendre cette ville, et, vous devez le savoir, nous sommes tout fait satisfaits, car cest
pratiquement chose faite ! Il ne reste quun ou deux petits morceaux prendre. Certains
demandent : Pourquoi ne vont-ils pas plus vite ? Cest parce que je ne veux pas un
deuxime Verdun, et prfre faire excuter le travail par de petits groupes dassaut. Le temps
na pas dimportance. Il ny a plus de navires qui remontent la Volga. Et cest l lessentiel !
Ce discours constituait un modle daberration historique. LAfrika Korps de Rommel tait
dj en train de se replier dEl Alamein vers la Libye, et les forces anglo-amricaines venaient
de dbarquer en Afrique du Nord. Ribbentrop, quant lui, avait suggr une dmarche auprs
de Staline par lintermdiaire de lambassade sovitique Stockholm. Hitler, nota son aide
de camp pour la Luftwaffe, refusa tout de go. Il dclara que ce ntait pas lorsquon se trouvait
en position de faiblesse quil fallait traiter avec lennemi. Les vantardises au sujet de
Stalingrad ntaient pas seulement des dfis au sort ; elles allaient amener Hitler prendre le

chemin de la catastrophe. Le chef militaire se retrouvait prisonnier du politicien dmagogue.

Les pires craintes de Ribbentrop la veille de lOpration Barberousse nallaient pas tarder
se confirmer.

Stalingrad, le vritable hiver arriva le lendemain, avec une temprature tombant moins
dix-huit degrs centigrades. La Volga, qui, en raison de sa taille, tait lun des derniers cours
deau de Russie geler, commenait devenir impraticable. Les blocs de glace
sentrechoquent et frottent les uns contre les autres, notait Vassili Grossman, et le son qui en
rsulte, analogue celui de sables en mouvement, sentend bonne distance de la rive.
Pour les soldats bloqus dans la ville, ctait un bruit passablement sinistre.
Ctait la priode que Tchoukov avait redoute, celle, pour reprendre son expression, de la
guerre sur deux fronts, avec la Volga hostile derrire lui et, en face, lennemi attaquant les
troites bandes de terrain qui lui restaient. Connaissant les problmes auxquels devaient
faire face les Russes, les units de la Sixime Arme concentraient leurs tirs sur les
embarcations tentant de traverser la Volga. Un vapeur de la Flottille de la Volga transportant
armes et munitions fut touch et alla schouer sur un banc de sable. Un autre bateau vint
sa hauteur, et toute la cargaison fut transfre son bord sous un feu nourri. Les marins
travaillant dans leau glaciale risquaient le sort tragique des pontonniers dans la Berezina
plus dun sicle auparavant.
Bateaux et pniches devaient dornavant fendre la glace, et certaines coques craquaient
sous la pression de celle-ci. Traverser le fleuve tait devenu comme une expdition
polaire .
Durant les dix premiers jours de novembre, la pression allemande ne se relcha pas,
constamment entretenue par des attaques de modeste envergure, parfois menes avec des
chars. Les combats taient toujours aussi acharns. Lorsquelle se trouva dborde par
ladversaire, le 6 novembre, une compagnie du 347e Rgiment de fusiliers, enterre quelque
200 mtres de la Volga, tait rduite neuf soldats. Son chef, le lieutenant Andreev, nen
contre-attaqua pas moins. Des renforts arrivrent juste temps pour sauver la position la
plus au nord de la 62e Arme.
Les Russes tudiaient soigneusement le systme allemand de signalisation par fuses, et
ils russirent le tourner parfois leur avantage. En utilisant des fuses prises lennemi, ils
russirent en au moins une occasion amener lartillerie allemande tirer sur ses propres
troupes.
Il y avait maintenant des cas de soldats allemands tentant de dserter en passant de lautre
ct. Ainsi, dans le secteur tenu par la 13e Division de fusiliers de la Garde, un Allemand
schappa dune maison fortifie pour se diriger vers un immeuble tenu par les Russes. Il
avait, de toute vidence, lappui, en cette affaire, de quelques-uns de ses camarades, car
plusieurs voix crirent Rus ! Ne tirez pas ! Mais, alors que lhomme tait arriv michemin dans le no man s land, un soldat sovitique nouvellement arriv ouvrit le feu dune
fentre du deuxime tage et le toucha. LAllemand bless se mit ramper, en criant lui
aussi : Rus ! Ne tirez pas ! Le jeune soldat sovitique tira de nouveau et, cette fois, tua
lAllemand, dont le corps resta dans le no man s land pendant tout le reste de la journe. La
nuit venue, une patrouille sovitique rampa jusquau cadavre, mais seulement pour dcouvrir
que les Allemands avaient dj, la faveur de lobscurit, rcupr larme et les papiers du
mort. Devant ce genre dincidents, les autorits sovitiques dcidrent que plus de travail

explicatoire tait ncessaire pour persuader les soldats quils ne devaient pas
immdiatement tirer sur les dserteurs ennemis . On rappela alors aux hommes la directive
N 55 visant encourager les dsertions chez ladversaire. Dans le mme secteur, on
remarqua que des soldats allemands levaient les mains hors de leur tranche afin de se
faire blesser .

Le 11 novembre, juste avant laube, commena lultime assaut des troupes allemandes. De
nouveaux groupes de combat forms partir des 71e, 79e, 100e, 295e, 305e et 389e Divisions
dinfanterie, renforcs par quatre bataillons de pionniers, attaqurent les dernires poches de
rsistance sovitiques. Bien que les effectifs de la plupart des units aient t svrement
rduits par les rcents combats, la concentration demeurait impressionnante.
Une fois de plus, les Stukas du VIIIe Corps arien prparrent le terrain, mais le gnral
von Richthofen tait visiblement excd par ce quil appelait les mthodes conventionnelles
de larme . Dans les premiers jours du mois, au cours dune runion avec Paulus et
Seydlitz, il stait plaint que lartillerie ne tire pas et que linfanterie ne tire pas parti de
nos bombardements . Le 11 novembre, la Luftwaffe russit abattre les chemines dusine
restant debout Stalingrad, mais ne parvint pas anantir la 62e Arme tapie dans les
tranches, les casemates et les caves.
Les Sibriens de Batiouk combattaient avec lnergie du dsespoir pour conserver leurs
positions sur le Kourgane de Mamai. Laxe principal de loffensive allemande se passait un
peu moins dun kilomtre au nord, dans la direction de lusine de produits chimiques Lazur et
de ce que lon avait surnomm la raquette de tennis , un nud ferroviaire ayant
effectivement cette forme. Au centre de cette attaque se trouvaient la 305e Division
dinfanterie et le gros des bataillons de pionniers. Au cours de combats acharns, les
principaux immeubles furent pris par les Allemands, puis repris par les Russes. Lattaque prit
fin le lendemain.
Plus au nord, les hommes de la 138e Division de fusiliers de Lioudnikov, coups du reste
des troupes derrire lusine Barrikady, avec le dos la Volga, rsistaient farouchement, eux
aussi. Ils en taient rduits une moyenne de trente cartouches par arme individuelle, fusil
ou pistolet-mitrailleur, et une ration quotidienne de moins de cinquante grammes de pain
sec. La nuit, des biplans U-2 tentrent de larguer des munitions et des vivres, mais les
cartouches taient souvent endommages par le choc latterrissage et enrayaient ensuite les
armes.
Dans la nuit du 11 novembre, la 62e Arme lana diverses contre-attaques, dont une mene
par la 95e Division de fusiliers au sud-est de lusine Barrikady. Le but en tait, selon le rapport
envoy Moscou le 15 novembre, dempcher les Allemands de replier des troupes pour
protger leurs flancs. Ce rapport semble contredire la version donne dans ses Mmoires par
Tchoukov, affirmant que ni lui ni aucun membre de son tat-major navait connaissance de
la contre-offensive gnrale devant tre lance le 19 novembre avant den tre informs le 18
au soir par le commandement du front de Stalingrad.
Toutefois, les Sovitiques qui sefforaient de contre-attaquer dans la nuit du 11 au
12 novembre furent presque immdiatement bloqus dans leur lan par de violents tirs
dartillerie allemands, qui les contraignirent se mettre couvert. cinq heures du matin, le
12 novembre, en particulier, se dclencha un dluge de feu , qui dura une heure et demie.
Puis une forte troupe dinfanterie allemande attaqua, russissant senfoncer comme un coin

entre deux des rgiments de fusiliers russes. 9 heures 50, dautres troupes de la
Wehrmacht intervinrent, dont une partie avana vers les rservoirs de carburant au bord de la
Volga. Lun des rgiments de fusiliers sovitiques russit tenir face la premire. Des
groupes avancs allemands qui staient infiltrs furent anantis et trois chars furent
dtruits. Cependant, le premier bataillon du rgiment sovitique se trouva rduit quinze
hommes, qui russirent malgr tout tenir une ligne de dfense soixante-dix mtres
environ devant la rive de la Volga jusqu larrive en renfort dun autre bataillon.
De lunit dinfanterie de marine gardant le poste de commandement rgimentaire, un
seul homme survcut. La main droite en bouillie, il ne pouvait plus tirer. Il descendit dans le
bunker et emplit son calot de grenades. Celles-l, je peux les lancer de la main gauche ,
expliqua-t-il. Non loin de l, une section dun autre rgiment combattit jusquau moment o
elle ne compta plus que quatre survivants court de munitions. Un bless fut envoy vers
larrire avec le message suivant : Commencez canonner notre position. Il y a une
importante troupe fasciste devant nous. Adieu, camarades, nous navons pas recul.
Le ravitaillement de la 62e Arme devenait de plus en plus difficile en raison des blocs de
glace qui descendaient la Volga. Des brise-glace taient dornavant ncessaires prs du
rivage, o leau du fleuve gelait en premier. Le 14 novembre, le vapeur Spartakovets russit
dbarquer 400 soldats et 40 tonnes de vivres et de matriel sur la rive occidentale, juste
derrire lusine Octobre Rouge et ramener 350 blesss son voyage de retour, sous le feu
ennemi, mais peu dautres bateaux passrent. Des quipes de secours taient en permanence
sur le qui-vive, prtes venir en aide toute embarcation se trouvant prise dans les glaces et
devenant ainsi une cible facile pour les canons allemands. Si lArme ne russit pas finir
son travail quand la Volga est gele et les Russes de Stalingrad privs de ravitaillement, notait
Richthofen, cest quelle ny arrivera jamais. En plus, les jours raccourcissent constamment et
le temps se dgrade.
Paulus tait soumis une intense pression. Son mdecin lavait averti quil allait un
effondrement physique et nerveux sil ne prenait pas un peu de repos. Hitler tait obsd
par le symbole reprsent par Stalingrad, remarquait lun des officiers dtat-major de la
Sixime Arme. Il avait ordonn que mme les pilotes de char soient transforms en
fantassins pour nettoyer les dernires poches de rsistance sovitiques. Les officiers des
troupes blindes avaient t horrifis par ce gchis, mais ils navaient pu obtenir de Paulus
quil annule la consigne. En fin de compte, ils avaient d eux-mmes mobiliser tout leur
personnel auxiliaire cuisiniers, infirmiers ou gardes-magasins pour maintenir leurs
units en situation oprationnelle. Les pertes dans les rgiments blinds nallaient pas tarder
se rvler graves, si ce nest catastrophiques.
Le gnral von Seydlitz sinquitait lui aussi. Vers le milieu de novembre, le
commandement de la Sixime Arme estimait que quarante-deux pour cent de ses bataillons
devaient tre considrs comme uss par le combat . La plupart des compagnies
dinfanterie, comptant moins de cinquante hommes, devaient tre regroupes. Seydlitz se
proccupait galement des 14e et 24e Divisions blindes, qui avaient grand besoin dtre
remises en tat de combattre avant linvitable offensive hivernale des Sovitiques. son
avis, on avait trop prolong les oprations militaires. Hitler lui-mme avait admis, au cours
dun djeuner Rastenbourg, que les troupes allemandes devaient se prparer ds le dbut
doctobre toutes les preuves dun hiver russe . Mais il avait t bien spcifi ensuite que
ces instructions ne sappliquaient pas aux troupes se trouvant Stalingrad bien quHitler
et dclar Munich que le temps navait aucune importance.

Les pertes les plus graves affectaient les officiers et sous-officiers expriments. Dans un
camp comme dans lautre, seule une petite minorit des combattants dorigine demeurait.
Les Allemands qui se trouvaient en face de nous, devait remarquer ultrieurement un
militaire sovitique, taient diffrents de ceux que nous avions combattus en aot. Et nous
aussi tions diffrents. Les combattants de premire ligne des deux armes semblaient
considrer que ctaient toujours les meilleurs et les plus braves qui taient les premiers
prir.
Les officiers dtat-major allemands sinquitaient aussi du printemps suivant. Les calculs
les plus simples montraient que lAllemagne ne pourrait plus supporter trs longtemps des
pertes comme celles quelle avait subies. Lide dune hroque aventure en Russie avait cd
la place de sinistres pressentiments. Cependant, de lautre ct, lesprit de revanche tait
symbolis par une nouvelle pratique de lArme rouge consistant saluer la mort dun chef
militaire par une salve tire non pas en lair mais en direction des Allemands .

14

TOUT POUR LE FRONT !
Le plan de lOpration Uranus, la grande contre-offensive sovitique face la Sixime
Arme allemande, connut une gestation dune longueur inhabituelle si lon se souvient de la
dsastreuse impatience manifeste par Staline lhiver prcdent. Cette fois, sa volont de bien
assurer sa revanche lavait conduit se matriser.
La conception premire remontait au samedi 12 septembre le jour o Paulus avait t
reu par Hitler Vinnitsa, mais le jour, aussi, o Joukov avait t convoqu au Kremlin aprs
lchec des attaques sovitiques contre le flanc nord de la Sixime Arme. Dans le bureau de
Staline, o lon avait tout rcemment accroch les portraits de Souvorov et de Koutouzov,
Joukov dut expliquer les raisons de ce revers. Il insista sur le fait que les trois armes
participant loffensive, outre le fait quelles ntaient pas leur effectif normal, avaient
manqu dartillerie et de chars.
Staline voulut alors savoir ce qui tait ncessaire pour repasser lattaque. Joukov
rpondit quil faudrait une autre arme, effectifs pleins, soutenue par un corps blind, trois
brigades cuirasses et au moins quatre cents pices dartillerie, le tout ayant lappui dune
arme arienne. Vassilievski, le chef dtat-major gnral, qui tait galement prsent,
approuva. Staline, quant lui, ne dit rien. Il sempara dune carte sur laquelle figuraient
toutes les rserves dont disposait la Stavka et commena ltudier seul. Joukov et
Vassilievski se retirrent dans un coin de la pice et se mirent discuter le problme voix
basse. Ils saccordrent sur le fait quune autre solution devait tre trouve.
Mais Staline avait loue plus fine quils ne lavaient imagin. Il leur demanda brlepourpoint ce que voulait dire une autre solution . Les deux gnraux furent pris de court.
Retournez ltat-major gnral, leur dit Staline, et rflchissez de faon approfondie ce
qui doit tre fait dans le secteur de Stalingrad.
Joukov et Vassilievski revinrent le lendemain soir, et Staline leur demanda
immdiatement :
Eh bien, quelles sont vos conclusions ? Qui se charge de lexpos ?
Nimporte lequel, rpondit Vassilievski. Nous sommes du mme avis.
Les deux gnraux avaient pass toute la journe, la Stavka, tudier les possibilits de
formation de nouvelles armes et de nouveaux corps blinds dans les deux mois qui venaient.
Plus ils regardaient, dautre part, la carte montrant le saillant occup par larme allemande,
avec deux flancs vulnrables, plus ils se convainquaient que la seule solution valable tait
celle qui aboutirait modifier de faon dcisive la situation stratgique dans le sud .
Joukov soulignait qu Stalingrad, on devait simplement poursuivre une bataille dusure, avec
juste assez de troupes pour lentretenir. Aucune unit ne devait tre gaspille en des contreattaques limites, moins quelles ne soient ncessaires pour empcher lennemi de
semparer de la totalit de la rive occidentale de la Volga. Puis, tandis que les Allemands se
concentreraient tout entiers sur la prise de la ville, la Stavka assemblerait en secret derrire
les lignes des armes nouvelles en vue dun grand mouvement dencerclement.
Staline ne montra tout dabord que peu denthousiasme. Il craignait de perdre Stalingrad
et de subir ainsi un revers particulirement humiliant si quelque chose ntait pas fait
immdiatement. Il suggra une solution de compromis, avec des points dattaque beaucoup

plus proches de la ville, mais Joukov souligna quen ce cas, la Sixime Arme allemande
serait elle aussi beaucoup plus proche, et pourrait se redployer rapidement contre les forces
assaillantes. Staline finit par voir les avantages dune opration beaucoup plus large.
Le grand avantage quavait Staline sur Hitler tait son absence totale de vergogne dans le
reniement. Aprs les dsastres de 1941, il navait pas paru le moins du monde gn de
reprendre les thses militaires des annes vingt et trente, quil avait si vhmentement
condamnes auparavant. La thorie des oprations en profondeur , avec troupes de choc
mcanises pour dtruire les forces ntait soudain plus hrtique. En ce soir du
13 septembre, Staline donna sa pleine approbation au plan prsent par Joukov et
Vassilievski, mais il ordonna ceux-ci dinstaurer un rgime de secret absolu . Nul en
dehors de nous trois, leur dclara-t-il, ne doit tre au courant pour le moment. Loffensive
devait sappeler Opration Uranus.
Joukov ntait pas seulement dou pour dresser des plans dopration ; il navait pas son
pareil pour les mettre en application. Staline lui-mme tait impressionn par limplacable
rigueur avec laquelle il poursuivait son but. Joukov ne voulait pas rpter lerreur majeure
commise lors des attaques au nord de Stalingrad, au dbut du mois de septembre, en utilisant
des troupes mal quipes et mal entranes. Lentranement des nouvelles armes se rvlait
une norme tche. Joukov et Vassilievski expdiaient les divisions ds quelles taient
formes dans les secteurs relativement tranquilles du front, en vue dune instruction sous le
feu. Cette opration avait galement lavantage imprvu de semer le trouble au sein des
services de renseignement militaires allemands. Le colonel Reinhard Gehlen, chef du Fremde
Heere Ost et futur directeur du service de renseignement dAllemagne fdrale
commena souponner lArme rouge de prparer une vaste offensive de diversion contre le
Groupe dArmes du Centre.
Les comptes rendus de reconnaissance et les interrogatoires de prisonniers semblaient
confirmer la premire impression, selon laquelle lopration en prparation allait viser les
secteurs tenus par les Roumains sur chaque flanc de la Sixime Arme.
Au cours de la troisime semaine de septembre, Joukov sen alla inspecter dans le plus
grand secret le flanc nord du saillant allemand. Cest ainsi quAlexandre Glichov, lieutenant
dans la compagnie de reconnaissance de la 221e Division de fusiliers, se vit convoquer un soir
au PC divisionnaire. Deux vhicules dtat-major Willys y taient gars. Un colonel accueillit
Glichov et lui dit de laisser l son pistolet-mitrailleur et de monter lavant dune des deux
voitures. Son rle allait tre de servir de guide un officier suprieur le long du front.
Glichov attendit jusqu minuit, puis vit apparatre un homme trapu, paraissant presque
petit entre ses gigantesques gardes du corps, qui monta sans un mot larrire de la voiture.
Suivant les instructions, Glichov guida la voiture de poste de commandement en poste de
commandement tout au long du front tenu par sa division. Quand ils revinrent, peu avant
laube, on lui rendit son pistolet-mitrailleur et on le renvoya son unit en lui disant que sa
mission tait accomplie. Ce ne fut que bien des annes aprs la guerre quil apprit que
lofficier quil avait escort cette nuit-l, parfois moins de deux cents mtres des lignes
allemandes, ntait autre que Joukov. Il ntait peut-tre pas ncessaire, pour le numro deux
des forces armes sovitiques, daller personnellement interroger chaque commandant
dunit sur le terrain, mais Joukov tait Joukov .
Tandis que celui-ci effectuait sa tourne dinspection secrte sur le flanc nord, Vassilievski
rendait visite aux 64e, 57e et 51e Armes au sud de Stalingrad. Il insista pour que celles-ci
avancent juste au-del de la ligne des lacs Sals, dans la steppe. Il nindiqua bien sr pas la

vritable raison de ce mouvement, qui tait dtablir une aire de regroupement bien protge
pour lOpration Uranus.

Le secret et quelques oprations dintoxication taient essentiels au camouflage des
prparatifs de loffensive, mais, de toute manire, lArme rouge avait dj pour elle deux
avantages encore plus importants. Le premier tait le fait quHitler se refusait croire que
lUnion sovitique disposait darmes en rserve, et encore moins de grandes formations
blindes permettant des oprations en profondeur. Le second tait encore plus important,
bien que Joukov nait jamais voulu ladmettre. Toutes les attaques avortes et inefficaces
lances contre le Corps blind XIV, sur le flanc nord, avaient donn la claire impression que
lArme rouge tait incapable de monter, dans ce secteur, une offensive srieuse, et encore
moins dorganiser un encerclement rapide de la Sixime Arme tout entire.
Durant lt, alors que lAllemagne produisait environ 500 chars par mois, le gnral
Halder avait dit Hitler que lUnion sovitique en fabriquait 1 200. Le Fhrer avait ripost
avec colre que ctait tout simplement impossible. Et pourtant ce chiffre tait encore trop
modeste. En 1942, la production sovitique de chars tait passe de 11 000 durant les six
premiers mois de lanne 13 600 au cours du deuxime semestre, soit une moyenne de
2 200 units par mois. La production davions tait passe, quant elle, de 9 600 appareils
durant le premier semestre 15 800 au cours du second.
Le simple fait de suggrer que lUnion sovitique, prive de certaines de ses principales
zones industrielles, pourrait produire plus que le Reich soulevait lincrdulit rageuse
dHitler. Les chefs nazis staient toujours refuss reconnatre la force du sentiment
patriotique russe. De la mme faon, ils sous-estimaient les effets de limpitoyable
programme sovitique dvacuation des industries vers lOural et ceux de la militarisation de
la main-duvre ouvrire. Plus de 1 500 usines avaient t transfres des rgions
occidentales dURSS jusque derrire la Volga, et en particulier dans lOural, et remontes par
des armes de techniciens contraints de travailler comme des btes de somme durant lhiver.
Peu de ces usines disposaient du moindre chauffage. Beaucoup navaient, au moins au dbut,
de vitres ou de toit digne de ce nom. Lorsque les chanes de montage avaient t mises en
route, elles ne sarrtaient plus un instant, sauf en cas de panne, de coupure de courant ou de
manque de pices. La main-duvre ntait pas un problme. Les autorits sovitiques
avaient tout simplement mobilis des couches de population entirement nouvelles, dont on
sacrifiait le temps et risquait la vie dans dinnombrables accidents du travail avec autant
dindiffrence et de mpris de lindividu que ceux manifests lgard des soldats. Et, quoi
quil en soit, ce sacrifice collectif donnait des rsultats terriblement impressionnants.
un moment o Hitler se refusait encore lide de voir les femmes allemandes travailler
dans les usines, la production industrielle sovitique dpendait dj de la mobilisation
massive des mres comme des filles. Ctaient en bonne partie elles qui montaient les
tourelles de char, tournaient les obus et assemblaient les avions, conscientes daider ainsi les
hommes au combat. Des affiches ne cessaient de leur rappeler ce rle.
Tcheliabinsk, grand centre des industries darmement dans lOural, avait t rapidement
surnomm Tankograd. Bientt, des centres dinstruction pour tankistes furent installs
proximit des usines, le Parti organisant la liaison entre ouvriers et soldats, tandis que, parmi
les travailleurs, on faisait des qutes pour payer la construction de nouveaux chars. Un tireur
sur T-34 nomm Minakov crivit un pome qui connut un norme succs dans les usines de

lOural :

Pour la mort des ennemis,
Pour la joie des amis,
Rien ne saurait battre
Le T-34.

Quelquun proposa, un peu plus tard, le recrutement parmi les ouvriers dun Premier
rgiment de chars volontaire de lOural . Les organisateurs se targurent davoir reu, moins
de trente-six heures aprs lapparition de la premire affiche, 4 365 candidatures pour le
rgiment de chars, dont 1 253 manant de femmes .
Mme dans les camps de travail forc, o lon se consacrait surtout la fabrication des
munitions, on atteignait des productions suprieures celles enregistres en Allemagne. Il y
avait aussi moins de cas de sabotage. Les prisonniers du Goulag croyaient encore la
ncessit de vaincre lenvahisseur.
Pour des raisons de propagande, laide matrielle apporte par les Allis est rarement
mentionne dans les rapports sovitiques, mais elle nen contribua pas moins puissamment
maintenir lArme rouge en tat de combattre durant cet automne 1942. Staline se plaignait
Joukov de la qualit des chasseurs Hurricane fournis par la Grande-Bretagne, et les chars
britanniques et amricains livrs larme sovitique ne pouvaient se comparer au T-34. Les
soldats russes affectaient de mpriser les capotes et les souliers livrs par les Britanniques
comme insuffisants pour lhiver, mais il est certain que les vhicules amricains
particulirement les camions et les jeeps Ford, Willys et Studebaker , les millions de tonnes
de bl et les innombrables botes de corned-beef livrs par les tats-Unis jourent un norme
rle dans la capacit de rsistance de lUnion sovitique.

Joukov savait combien il tait important, pour une guerre mcanise, davoir les chefs
militaires adquats. la fin du mois de septembre, il russit convaincre Staline de nommer
le gnral Constantin Rokossovski, ancienne victime du NKVD de Beria, au commandement
du front du Don, qui stendait de lextrmit nord de Stalingrad jusqu Kletskaa, juste audel de la grande boucle du Don. Dans le mme temps, le lieutenant gnral Nicolas
Vatoutine prenait la responsabilit du nouveau front Sud-Ouest, sur le flanc droit de
Rokossovski, qui faisait face la Troisime Arme roumaine.
Le 17 octobre, le commandement du front du Don dcrta que tous les civils se trouvant
moins de trente kilomtres de la ligne de front devaient tre vacus avant le
29 octobre. Outre quelles prfraient ne pas avoir de tmoins pour les prparatifs de
loffensive, les autorits militaires voulaient pouvoir dissimuler des troupes dans les villages
durant la journe en les acheminant vers leurs positions de dpart. Cette vacuation
reprsentait une opration considrable, car les vacus devaient emmener avec eux leur
btail, leurs moutons, leurs porcs et leurs poules et prendre des vivres pour un mois . Les
vaches devaient servir danimaux de trait, et toutes les machines agricoles des fermes
collectives devaient galement tre replies. En mme temps, plus de 100 000 civils taient
mobiliss dans un corps de travaux publics charg de remettre en tat les routes et les ponts
sur litinraire Saratov-Kamichine-Stalingrad et tous les axes menant au front.

Partant de la nouvelle voie ferre Saratov-Astrakan, des lignes secondaires allaient jusqu
des gares-terminus dans la steppe, o les troupes de rserve quittaient les trains pour gagner
les zones de regroupement derrire le front. Leffort impos au rseau ferroviaire sovitique,
avec 1 300 wagons en mouvement chaque jour, tait norme. La confusion tait invitable.
Ainsi, une division entire fut laisse parque pendant deux jours et demi dans des trains
larrt sur une voie de garage, en Ouzbkistan.

Le plan de lOpration Uranus tait simple dans son principe, mais extrmement
ambitieux dans ses dimensions. Lassaut principal, sur une tendue de cent soixante
kilomtres louest de Stalingrad, devait tre lanc vers le sud-est de la tte de pont de
Serafimovitch, secteur de quelque soixante-cinq kilomtres de profondeur au sud du Don,
que la Troisime Arme roumaine ntait pas parvenue occuper. Ce point dattaque se
situait si loin sur les arrires de la Sixime Arme que les forces mcanises allemandes se
trouvant dans Stalingrad ou autour de la ville ne seraient pas en mesure dintervenir assez
vite pour peser dans la bataille. En mme temps, une autre attaque serait dclenche partir
dune deuxime tte de pont situe Kletskaa, au sud du Don, sur les arrires du Corps
dArme XI du gnral Strecker, dploy le long des courbes moyennes et infrieures du
fleuve. Et finalement, du sud de Stalingrad, une troisime force blinde attaquerait vers le
nord-ouest pour tenter de faire sa jonction avec la force dassaut principale aux environs de
Kalatch. Si cette manuvre tait russie, elle se traduirait par lencerclement de la Sixime
Arme de Paulus et dune partie de la Quatrime Arme blinde de Hoth. Environ soixante
pour cent de tout le potentiel blind de lArme rouge avait t affect lOpration Uranus.
Le secret fut, du ct sovitique, beaucoup mieux prserv quon aurait pu sy attendre,
compte tenu du nombre de prisonniers et de dserteurs de lArme rouge passant chaque jour
entre les mains des Allemands. Ceux-ci ne staient pas aviss de la formation de cinq
nouvelles armes blindes (chacune quivalant peu prs un corps darme blind de la
Wehrmacht) et quinze corps blinds (chacun quivalant une forte division blinde
allemande). Plus le moment de loffensive approchait, plus les Sovitiques sattachaient la
maskirovka, terme recouvrant dune faon gnrale la scurit oprationnelle, le camouflage
et lintoxication. Le trafic radio avait t considrablement rduit. Les ordres taient donns
oralement, sans trace crite. Les oprations dintoxication incluaient une recrudescence de
lactivit aux alentours de Moscou. Les Allemands finirent ainsi par dterminer que le saillant
de Rjev tait le secteur le plus probable pour une offensive sovitique en novembre. En
mme temps, au sud, les divisions de premire ligne des secteurs effectivement prvus pour
lOpration Uranus recevaient ordre de construire des retranchements dfensifs, pour le seul
bnfice des avions de reconnaissance allemands. Sur le front de Voronej, qui ntait
nullement inclus dans les plans, on avait instruction de prparer ostensiblement du matriel
de gnie, ponts mobiles et pontons, comme en vue dune offensive.
Dans dautres secteurs, les mouvements de troupes se dissimulaient derrire la mise en
place de dispositifs apparemment dfensifs. Les vritables dplacements en vue de
lOpration Uranus sopraient la nuit, les troupes restant dissimules durant la journe.
Ctait chose difficile sur une steppe peu prs nue, mais les techniques de camouflage de
lArme rouge taient remarquablement efficaces. Dix-sept faux ponts furent construits sur le
Don afin de dtourner lattention de la Luftwaffe des cinq vrais, sur lesquels la 5e Arme
blinde, le 4e Corps blind, deux corps de cavalerie et de nombreux divisions dinfanterie

franchirent le fleuve.
Au sud de Stalingrad, le 13e Corps mcanis, le 4e Corps mcanis, le 4e Corps de cavalerie
et leurs formations dappui en tout plus de 160 000 hommes, 430 chars, 550 canons,
14 000 vhicules divers et plus de 10 000 chevaux furent achemins de nuit sur lautre rive
de la Volga par des pniches, opration dlicate et dangereuse, avec les blocs de glace qui
descendaient le fleuve. Toutes ces troupes et tout ce matriel devaient, en plus, tre
camoufls ds laube. LArme rouge ne pouvait videmment esprer dissimuler entirement
la prparation dune attaque, mais, comme le souligna un historien, son plus grand exploit
fut de cacher lenvergure de loffensive .

En ce dbut dautomne 1942, la plupart des gnraux allemands, sans partager la
conviction dHitler voyant lArme rouge dj morte, la considraient certainement comme
proche de lpuisement. Certains officiers dtat-major, toutefois, tendaient se montrer
beaucoup plus sceptiques. Quand le capitaine Winrich Behr, un officier trs dcor venu de
lAfrika Korps, arriva ltat-major de la Sixime Arme, le lieutenant-colonel Niemeyer, chef
du service de renseignement, lui dclara : Mon cher ami, venez voir la carte. Les Russes
commencent se concentrer ici au nord, et ici au sud. Niemeyer estimait que les chefs
dunit allemands, bien que proccups de voir leurs lignes de communication
ventuellement menaces, ne prenaient pas assez au srieux le danger dencerclement.
Paulus et Schmidt, qui avaient tous les rapports de Niemeyer entre les mains, trouvaient
ses inquitudes exagres. Tous deux sattendaient, certes, de violentes attaques avec chars
et artillerie, mais non une vaste offensive en profondeur sur leurs arrires, utilisant la
tactique allemande du Schwerpunkt. (Paulus semble avoir, aprs coup, succomb cette
faiblesse bien humaine consistant se convaincre soi-mme quon avait vu le vritable pril
ds le dbut. Mais Schmidt, lui, devait franchement reconnatre quils avaient lun et lautre
gravement sous-estim lennemi.) Il semble, cependant, que le gnral Hoth ait eu une vue
beaucoup plus claire de la menace prsente par une attaque venant du sud.
En Allemagne, la plupart des officiers gnraux estimaient lUnion sovitique incapable de
mener bien deux offensives simultanes, et les analyses du colonel Gehlen, encore que
dlibrment sibyllines de faon parer toute ventualit, continuaient prsenter une
attaque contre le Groupe dArmes du Centre comme lhypothse la plus vraisemblable. Ses
services navaient pas dtect la prsence de la 5e Arme blinde sur le front du Don, face aux
Roumains. Seul un message intercept peu avant loffensive devait donner une indication en
ce sens.
Le plus frappant, en ces circonstances, tait le fait que Paulus et Schmidt semblaient partir
du principe que, ds que ltat-major de la Sixime Arme avait fait parvenir leurs rapports et
analyses au commandement suprme, rien ne leur restait plus faire, les secteurs
ventuellement menacs se trouvant hors de leur zone de responsabilit. Cette passivit tait
totalement contraire la pense traditionnelle prussienne, selon laquelle linactivit, le fait
dattendre les ordres sans exercer son jugement personnel et sans prendre dinitiatives
taient impardonnables pour un chef militaire. Hitler, bien sr, avait tendu liminer cette
indpendance desprit et daction chez ses gnraux, et Paulus, qui tait, par nature, plus un
officier dtat-major quun homme de terrain, avait accept cette situation.
On a souvent reproch Paulus de navoir pas dsobi Hitler plus tard, quand ltendue
du dsastre tait devenue vidente, mais sa vritable faute en tant que responsable militaire

avait en fait consist ne pas se prparer affronter la menace qui se prsentait lui. Tout ce
quil avait faire tait de retirer la plupart de ses chars du coteux combat dpuisement qui
se poursuivait dans la ville afin de se constituer une robuste force mcanise prte ragir
rapidement aux initiatives ennemies. Des dpts de vivres, de matriel de rechange, de
carburant et de munitions auraient d tre constitus ou reconstitus pour que les blinds
soient prts faire mouvement au premier signal. Ces dispositions relativement modestes
et qui nauraient reprsent quune lgre dsobissance ltat-major du Fhrer auraient
mis la Sixime Arme en tat de se dfendre efficacement au moment crucial.

Dans une directive en date du 30 juin, Hitler avait interdit les liaisons entre grandes
units voisines. Nanmoins, certains membres de ltat-major du gnral Schmidt avaient
persuad celui-ci dignorer la consigne. Un officier de la Sixime Arme muni dun poste de
radio, le lieutenant Gerhard Stock, qui avait remport la mdaille dor du lancement du
javelot aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936, avait t envoy chez les Roumains, au nordouest. Le gnral Strecker y avait galement expdi un officier de liaison du Corps XI.
Les premires indications dune concentration ennemie sur le flanc du Don taient venues
la fin doctobre. Le gnral Domitresco, commandant la Troisime Arme roumaine, avait
depuis longtemps soulign que son secteur ne pouvait tre vritablement dfendu que si lon
tenait toute la rive du Don, utilisant le fleuve lui-mme comme principal obstacle antichar. Il
avait, la fin de septembre, demand que lon sempare du reste de la rive sud, mais ltatmajor du Groupe dArmes B, tout en reconnaissant la validit de ses arguments, lui avait
expliqu que toutes les troupes disponibles devaient tre concentres sur Stalingrad, dont la
prise tait toujours considre comme imminente.
Quand les Roumains commencrent saviser de la concentration sovitique, leurs
inquitudes ne firent que saccrotre. Chacune de leurs divisions, seulement forte de sept
bataillons, devait couvrir un front dune vingtaine de kilomtres. Leur grande faiblesse tait
leur manque darmes antichars efficaces. Elles ne disposaient que de quelques canons
antichars de 37 mm hippomobiles, que les Russes avaient surnomms frappe--la-porte ,
parce que leurs obus narrivaient pas percer le blindage des T-34. Les batteries roumaines,
de plus, manquaient gravement de munitions, car priorit avait t donne, cet gard, la
Sixime Arme.
Le 29 octobre, ltat-major de Domitresco exprima toute son inquitude au
commandement du Groupe dArmes, et le chef dtat roumain, le marchal Antonesco,
attira galement lattention dHitler sur la dangereuse situation dans laquelle se trouvaient
ses troupes. Mais Hitler, tout en attendant toujours dun moment lautre la nouvelle de la
prise dfinitive de Stalingrad, avait dautres grands sujets de proccupation. La retraite de
Rommel El Alamein avait t suivie par lannonce dun dbarquement anglo-amricain
imminent en Afrique du Nord. Ce dbarquement ayant t effectu victorieusement le
8 novembre, les forces allemandes avaient, le 11, envahi la zone sud en France au moment
prcis o Paulus lanait son ultime assaut Stalingrad.
Cependant, le 7 novembre, lun des officiers de liaison allemands auprs de la Troisime
Arme roumaine avait rapport que celle-ci sattendait une forte attaque ennemie
appuye de chars le 8 novembre dans le secteur Kletskaa-Raspopinskaa . Le seul ennui
tait que les Roumains annonaient chaque fois que loffensive ennemie allait commencer
dans les vingt-quatre heures qui venaient, et, quand rien ne se passait, ils se retrouvaient

dans la position du petit garon qui a trop cri au loup.

Le gnral von Richthofen, toutefois, tait de plus en plus convaincu par les rsultats de
ses reconnaissances ariennes quun mauvais coup se prparait. Mme durant lattaque
lance par Paulus Stalingrad le 11 novembre, il dtourna une partie des appareils du
VIIIe Corps arien pour les envoyer attaquer les concentrations russes face la Troisime
Arme roumaine. Le lendemain, il crivait dans son journal : Sur le Don, les Russes
poursuivent rsolument leurs prparatifs en vue dune offensive contre les Roumains. Le
VIIIe Corps arien, lensemble de la Quatrime Flotte arienne et laviation roumaine les
attaquent continuellement. Leurs rserves ont maintenant t regroupes. Je me demande
quand lattaque va survenir.
Le 14 novembre, il notait : Les conditions mtorologiques se dgradent rapidement,
avec des brouillards givrants et des temptes de pluie glaciales. Tout est calme sur le front de
Stalingrad. Nos bombardiers ont men bien des raids sur les voies ferres lest de
Stalingrad, interrompant lacheminement de renforts et de ravitaillement. Chasseurs et
chasseurs-bombardiers se sont consacrs frapper les units russes en marche vers le Don.
Les raids ariens allemands sur les arrires sovitiques surprirent la 5e Arme blinde
alors quelle traversait le Don et faillirent faire deux victimes de poids. En effet, Eremenko et
Khrouchtchev se trouvrent presque sous le feu Svetli-Yar, o ils accueillaient une
dlgation dOuzbkistan venue apporter des cadeaux aux dfenseurs de Stalingrad : trentesept wagons de chemin de fer chargs de vin, de cigarettes, de fruits, de riz et de viande.
On peut dire que la raction des divers chelons de commandement allemands tatsmajors du Fhrer, du Groupe dArmes B et de la Sixime Arme la menace se traduisit
simplement par trop peu, trop tard . Les illusions malheureusement contagieuses que
persistait entretenir Hitler pesrent aussi leur poids. Il ordonna quon renforce les positions
roumaines avec des troupes allemandes et de nouveaux champs de mines, mais il se refusait
admettre quon ne disposait ni des ressources ni des effectifs suffisants.
Tout ce qui pouvait tre consacr au renforcement du flanc nord menac, ctait le Corps
blind XXXXVIII, command par le lieutenant gnral Ferdinand Heim, lancien chef dtatmajor de Paulus. Sur le papier, cette formation semblait puissante, avec la 14e Division
blinde, la 22e Division blinde, la 1re Division blinde roumaine, un bataillon antichar et un
bataillon dartillerie autopropulse, mais, y regarder dun peu plus prs, la situation tait
moins brillante.
La 14e Division blinde, qui avait t dangereusement use par les combats de Stalingrad,
navait pas eu loccasion de se reconstituer vritablement. La division roumaine tait quipe
de chars lgers Skoda venus de Tchcoslovaquie qui ne pouvaient tenir devant des T-34. La
22e Division blinde, formation de rserve, avait connu, faute de carburant, une si longue
priode dimmobilit que des souris staient niches dans les vhicules et en avaient parfois
rong les cbles lectriques. De plus, ses units taient constamment fragmentes pour
pouvoir rpondre aux perptuels cris dalarme lancs par les Roumains. Des patrouilles de
deux chars et deux canons automoteurs taient ainsi envoyes dun secteur lautre pour
apaiser les craintes allies, perdant leur temps, leur essence et leur nergie.
Au sud de Stalingrad, la seule formation de rserve se trouvant derrire le VIe Corps
roumain tait la 29e Division dinfanterie motorise, mais, le 10 novembre, elle fut avertie
qu la rception du mot de code Hubertusjagd, elle devait gagner dans les meilleurs
dlais Perelazovski, dans le secteur de la Troisime Arme roumaine . Malgr tous les
avertissements du gnral Hoth, la menace pesant sur le flanc sud ntait toujours pas prise

au srieux.

Durant la premire quinzaine de novembre, le temps rendit difficile la progression des
units sovitiques. La pluie glaciale tait suivie de gels brutaux. Dans la prcipitation
occasionne par la mise sur pied de lOpration Uranus, beaucoup dunits navaient pas reu
leurs tenues dhiver. Il leur manquait non seulement les bonnets et les gants, mais aussi des
pices daccoutrement de base, comme les bandages de pied remplaant habituellement les
chaussettes.
Le 7 novembre, alors que la 81e Division de cavalerie traversait la steppe kalmouke,
quatorze soldats, principalement des Ouzbeks et des Turcomans, qui navaient pas peru de
tenues dhiver, moururent de froid en raison de lattitude dirresponsabilit de certains de
leurs chefs . Les officiers chevauchaient en tte, ignorants de ce qui se passait derrire eux.
Des soldats gels tombaient de leur cheval, incapables de rester en selle, et des sous-officiers,
ne sachant que faire, les entassaient dans des charrettes o ils gelaient mort. Dans un seul
escadron, on perdit trente-cinq chevaux. Certains soldats cherchaient se drober aux
combats qui les attendaient. Au sein de la 93e Division de fusiliers, durant la marche vers le
front, il y eut sept cas de blessures volontaires et lon reprit deux dserteurs. Dans les
quelques jours qui viennent, prcisait un rapport adress Moscou, dautres tratres seront
galement jugs, parmi lesquels un membre du Parti communiste qui, tant de garde, sest
tir un coup de feu dans la main droite.
Latmosphre, au Kremlin, tait devenue de plus en plus lectrique depuis que Joukov
avait eu la peu enviable tche davertir Staline que lOpration Uranus allait devoir tre
retarde de dix jours et reporte au 19 novembre. En raison de difficults de transport
principalement dues au manque de camions, les units attaquantes navaient pas encore pu
faire leur plein de carburant et de munitions. Bien que craignant que lennemi finisse par
avoir vent de ce qui se prparait, Staline ne pouvait que sincliner devant les faits. Il harcelait
la Stavka pour savoir si le moindre changement tait intervenu dans le dispositif de la
Sixime Arme. Puis, le 11 novembre, il exprima son inquitude quant au potentiel arien
sovitique face la Luftwaffe. Mais lenvergure et la prcision du plan mis au point par
Joukov finirent par le rassurer. Il pensait que, cette fois, lheure de la revanche avait sonn.
Joukov et Vassilievski se rendirent par avion Moscou le 13 novembre pour le mettre au
courant des derniers dveloppements. On pouvait voir quil tait satisfait, crivit ensuite
Joukov. Il tirait calmement sur sa pipe, lissait sa moustache et nous coutait sans nous
interrompre.
Les services de renseignement de lArme rouge avaient, pour la premire fois, fait un
vritable effort de coordination. Ctait, pour eux, la premire occasion de prouver leur
efficacit depuis les prcdents fiascos, largement dus, dailleurs, aux obsessions
personnelles de Staline, qui les conduisaient carter premptoirement des informations
parfaitement exactes{13}. La plupart des renseignements recueillis provenaient de
langues captures sur le terrain, de reconnaissances en profondeur et dobservations
ariennes. On avait pu ainsi identifier et situer de nombreuses units allemandes, et dresser
galement une carte relativement prcise des champs de mines, amis et ennemis. Le principal
problme tait le brouillard givrant, dont se plaignait aussi, dailleurs, le gnral
von Richthofen.
La premire grosse chute de neige, le 12 novembre, concida avec une grande activit de

patrouilles. Dans les rangs sovitiques, des tenues de camouflage blanches furent distribues,
et de petits dtachements furent chargs daller chercher des prisonniers dans les lignes
ennemies et dessayer de dterminer si de nouvelles units allemandes taient arrives dans
les secteurs sur lesquels devait porter loffensive. La compagnie de reconnaissance de la
173e Division de fusiliers constata que, pour la premire fois, les Allemands construisaient
des abris btonns. Mais le tmoignage de prisonniers faits le mme jour permit dtablir que
ces travaux ntaient lis aucune arrive dunits nouvelles. Sur le front tenu par la
Troisime Arme roumaine, en fait, les officiers suprieurs avaient monopolis le bton
disponible pour faire construire leurs quartiers larrire, ne laissant rien pour des
installations de premire ligne.
Le grand souci Moscou, ce moment, tait le manque dinformations sur le moral de la
Sixime Arme. Durant les combats qui staient drouls jusque-l Stalingrad, aucun poste
de commandement important navait t pris, et les archives saisies se limitaient quelques
lettres et circulaires sans importance relle. Le 9 novembre, enfin, un document manant de
la 384e Division dinfanterie de la Wehrmacht, principalement compose de Saxons et
dAutrichiens, fut transmis au major gnral Ratov, lun des responsables du renseignement
au sein de lArme rouge, qui le fit traduire et en expdia aussitt des copies Staline, Beria,
Molotov, Malenkov, Vorochilov, Vassilievski, Joukov et Alexandrov, directeur du service
dAgit-Prop. Ratov pouvait tre sr que ce document allait faire la joie du matre du Kremlin.
Dans un texte adress tous les chefs dunit de la 384e Division dinfanterie, le gnral
baron von Gablenz crivait : Je suis bien conscient de ltat dans lequel se trouve la
division. Je sais quelle est bout de forces. Ce nest pas surprenant, et je ferai tous les efforts
possibles pour y remdier, mais le combat est cruel, et il se fait plus cruel chaque jour. Il est
impossible de changer la situation. Il faut dissiper la lthargie qui a saisi la majorit des
soldats par un commandement plus nergique. Les chefs dunit doivent se montrer plus
svres. Dans mon ordre du jour du 3 septembre 1942, N 187-42, jai prcis que tous ceux
qui abandonnaient leur poste seraient jugs Jagirai avec toute la rigueur quexige la loi.
Ceux qui sendorment leur poste en premire ligne doivent tre punis de mort. Il ne doit pas
subsister de doute ce sujet. Dans la mme catgorie se range la dsobissance sexprimant
par la ngligence dans lentretien des armes, des corps, des vtements, des chevaux et du
matriel mcanique.
Le texte invitait galement les officiers prvenir leurs hommes quils devaient compter
rester en Russie la totalit de lhiver .

Les formations mcanises sovitiques, qui taient restes jusque-l camoufles bien
larrire des lignes, commencrent faire mouvement vers leurs positions dattaque. Des
crans de fume les couvraient lorsquelles franchirent le Don, et, immdiatement larrire,
les haut-parleurs des compagnies de propagande diffusaient pleine puissance musique et
slogans politiques pour couvrir le bruit des moteurs.
Sur les trois fronts de laxe de Stalingrad , plus dun million dhommes taient
maintenant rassembls. Le gnral Smirnov, chef des services de sant, tenait prts
119 hpitaux de campagne disposant de 62 000 lits. Les ordres furent distribus trois heures
avant lattaque. Ils mentionnaient un raid de grande envergure sur les arrires de lennemi,
mais aucune allusion ntait faite lencerclement. Les soldats taient trs excits la pense
que les Allemands ne savaient pas ce qui allait leur tomber dessus. Ctait le dbut de la

riposte. On vrifiait et revrifiait les vhicules, qui allaient avoir des distances
impressionnantes couvrir. On coutait les moteurs comme un mdecin couterait un
cur . Le moment dcrire des lettres, de se raser, de laver son linge ou de jouer aux checs
ou aux dominos tait pass. Les officiers et les hommes, prcise un rapport, avaient reu
consigne de se reposer, mais ils taient trop tendus pour le faire. Tout le monde vrifiait
mentalement si tous les prparatifs de rigueur avaient bien t accomplis.
Chez les Allemands, en revanche, rien nindiquait que demain serait diffrent. Le rapport
quotidien de la Sixime Arme tait lapidaire : Aucun changement majeur sur lensemble
du front. Moins de glace la drive sur la Volga quhier. Un soldat crivait sa famille,
piloguant sur le fait quil se trouvait 3 285 kilomtres de la frontire allemande .



QUATRIME PARTIE


LE PIGE DE JOUKOV

15

OPRATION URANUS
Peu aprs cinq heures, le matin du jeudi 19 novembre, le tlphone se mit sonner au
quartier gnral de la Sixime Arme, Goloubinski, un gros village cosaque sur la rive droite
du Don. Dehors, il avait commenc neiger, ce qui, venant se combiner au brouillard givrant
qui rgnait dj, empchait les sentinelles dy voir plus de quelques mtres.
Lappel venait du lieutenant Stock, lancien champion du javelot assurant la liaison avec le
e
IV Corps dArme roumain, dans le secteur de Kletskaa. Son message figure encore dans le
journal de marche : Selon les dclarations dun officier russe fait prisonnier dans le secteur
de la 1re Division de cavalerie roumaine, lattaque attendue devrait se dclencher aujourdhui
cinq heures. Comme il ny avait aucun autre signe dune offensive et quil tait dj plus
de cinq heures, lofficier de permanence nalla pas rveiller le chef dtat-major. Le gnral
Schmidt tait furieux lorsquon le drangeait pour une fausse alerte, et, en de nombreuses
occasions dj, les Roumains avaient tir sans motif rel la sonnette dalarme.
En fait, durant toute la nuit, des sapeurs sovitiques en tenue de camouflage blanche
avaient ramp dans la neige pour aller dminer le terrain sur lequel allait samorcer
loffensive. 7 heures 20, heure russe, et 5 heures 20, heure allemande, sur rception du
mot-code Sirne , les servants des batteries de canons et de mortiers russes entreprirent
de charger leurs pices. Selon un gnral sovitique, la brume blanche et glaciale tait
paisse comme du lait . Le commandement envisagea un moment, devant labsence de
visibilit, un nouvel ajournement de loffensive, mais il dcida finalement de maintenir les
consignes dattaque. Dix minutes plus tard, les rgiments dartillerie recevaient lordre de se
prparer ouvrir le feu, ordre relay par des sonneries de trompette qui furent clairement
entendues par les soldats roumains, juste en face.
ltat-major de la Sixime Arme, le tlphone se remit sonner. En peu de mots, le
lieutenant Stock dit au capitaine Behr, qui avait dcroch, que des sonneries de trompette
avaient donn le signal dun barrage dartillerie massif. Jai limpression, ajouta-t-il, que les
Roumains ne seront pas capables de rsister, mais je vous tiendrai au courant. Cette fois,
Behr nhsita pas rveiller le gnral Schmidt.
Devant les deux principaux secteurs choisis pour loffensive devant partir du nord,
quelque 3 500 canons et mortiers lourds avaient t concentrs afin douvrir la voie douze
divisions dinfanterie, trois corps blinds et deux corps de cavalerie. La premire salve dchira
lair comme un norme et soudain coup de tonnerre. Tirant dans une brume impntrable
pour leurs officiers observateurs, les artilleurs des batteries de canons et de Katiouchas ne
pouvaient videmment oprer aucune correction, mais, le rglage ayant t fait quelques
jours auparavant, ils restaient quand mme assez prcis.
La terre stait mise trembler comme sous leffet dun sisme. La glace recouvrant les
flaques deau craquait sous leffet de chocs rpts. Le bombardement tait si intense qu
cinquante kilomtres au sud, le personnel mdical de la 22e Division blinde allemande fut
tir de son sommeil. Mdecins et infirmiers nattendirent mme pas les ordres. Ce qui se
passait tait clair. Ils chargrent leurs vhicules, prts partir pour le front.
Les soldats russes des fronts du Don et de Stalingrad entendaient eux aussi le sourd
grondement de lartillerie au loin et demandaient ce qui se passait leurs officiers. Ceux-ci

devaient rpondre quils ne savaient pas. Lobsession du secret tait telle quaucune annonce
officielle ne fut faite avant que lissue de la bataille ft devenue vidente. La plupart des
hommes, bien sr, devinaient ce qui arrivait et pouvaient peine contenir leur excitation.
Staline, parlant douze jours plus tt, loccasion du vingt-cinquime anniversaire de la
rvolution dOctobre, avait fait allusion une contre-offensive de grande envergure, en
affirmant : Nous aurons, nous aussi, quelque chose fter.
Au bout dune heure, les divisions de fusiliers sovitiques commencrent avancer, sans
le soutien des chars. Les batteries de canons et de lance-fuses, tirant toujours laveuglette,
augmentrent leur porte, de faon atteindre les deuximes lignes et lartillerie roumaines.
Bien que mal quipe et branle par le bombardement massif quelle venait de subir,
linfanterie roumaine mergea de ses tranches et, combattant avec bravoure, repoussa
lattaque sovitique. Un deuxime assaut, soutenu, cette fois, par des chars, fut galement
mis en chec. Puis, brusquement, les canons russes cessrent de tirer. La brume semblait
rendre encore plus profond le silence qui sinstalla alors. Et, soudain, les Roumains purent
entendre le bruit des moteurs de char.
Venant labourer le sol, la neige et la boue, la massive prparation dartillerie navait gure
amlior le terrain devant les T-34. La pluie dobus avait galement brouill les itinraires
dlimits travers les champs de mines. Les sapeurs installs sur la plage arrire des chars se
trouvant en deuxime ou troisime position dans chaque colonne, pour le cas o le premier
sauterait sur une mine, ne tardrent pas recevoir lordre de sauter terre. Sous le feu de
linfanterie roumaine, ils allrent dminer et jalonner de nouveaux itinraires.
Les soldats roumains rsistrent courageusement plusieurs vagues dinfanterie
sovitique et russirent mettre hors de combat un certain nombre de chars, mais, sans
armes antichars suffisantes, ils taient condamns davance. Plusieurs groupes de chars se
dtachrent des colonnes et attaqurent latralement. Rsolus ne plus perdre de temps avec
des attaques dinfanterie, les gnraux sovitiques lancrent leurs formations blindes en
masse contre les lignes roumaines, et, vers midi, le front fut rompu. Le 4e Corps blind et le
3e Corps de cavalerie de la Garde culbutrent le IVe Corps roumain dans le secteur de
Kletskaa et prirent la direction du sud. Monts sur leurs petits chevaux cosaques au poil
hirsute, le pistolet-mitrailleur en bandoulire, les cavaliers sovitiques avanaient presque
aussi vite que les chars dans le paysage enneig.
Une demi-heure plus tard, une cinquantaine de kilomtres louest, la 5e Arme blinde
du gnral Romanenko enfonait les dfenses du 11e Corps roumain. Les chenilles des T-34
crasaient les barbels et faisaient seffondrer les parapets des tranches. Le 8e Corps de
cavalerie ne tarda pas suivre. Sa mission tait de protger le flanc droit de larme et
dtendre vers louest la manuvre dencerclement.
Vers le milieu de la matine, le vent avait quelque peu dissip le brouillard, et quelques
avions des 2e, 16e et 17e Armes ariennes sovitiques vinrent appuyer lattaque. Une visibilit
encore moindre devait exister au-dessus des bases de la Luftwaffe moins que leurs
contrleurs ariens naient t moins disposs prendre des risques que leurs homologues
sovitiques. Une fois de plus, nota Richthofen le soir mme, les Russes ont us en matres
du mauvais temps. Chez nous, la pluie, la neige et les brouillards givrants ont empch
pratiquement tout vol. Le VIIIe Corps arien a russi avec les plus grandes difficults faire
dcoller un ou deux avions. Bloquer par bombardement les traverses du Don nest pas
possible.


Ltat-major de la Sixime Arme ne fut pas officiellement inform de loffensive avant
9 heures 45, et ses premires ractions semblent indiquer que, si la menace fut prise au
srieux, elle ne fut certainement pas considre comme fatale. Les oprations dans
Stalingrad, et mme celles impliquant les divisions blindes, se poursuivirent.
11 heures 05, le gnral von Sodenstern, chef dtat-major du Groupe dArmes B,
tlphona au gnral Schmidt pour linformer que le Corps blind XXXXVIII du gnral
Heim avait t envoy Bolcho, vers le nord, pour appuyer les Roumains. (En fait, le corps
se dirigeait vers le secteur de Kletskaa quand, la grande fureur de Heim, des ordres donns
par Hitler en Bavire et relays jusquen Russie avaient impos un changement de direction.)
Sodenstern suggrait au commandement de la Sixime Arme que le Corps XI du gnral
Strecker envoie des troupes renforcer les dfenses lest de Kletskaa, o la 1re Division de
cavalerie roumaine faisait face une attaque ennemie. Les premiers rapports, toutefois, ne
faisaient tat que dune vingtaine de chars aperus une attaque de faible envergure
jusqu prsent , prcisaient-ils. onze heures et demie, un rgiment de la 44e Division
dinfanterie autrichienne reut ordre de faire mouvement vers louest dans la soire venir.
Ctait lamorce dun processus qui allait aboutir bloquer une partie de la Sixime Arme
dans la boucle du Don, compromettant gravement sa libert daction.
Malgr les officiers de liaison et les lignes tlphoniques nouvellement installes, peu de
renseignements dtaills parvenaient au quartier gnral. Les premires informations
tendant indiquer que la situation pourrait tre plus prilleuse quon ne lavait dabord pens
narrivrent que deux heures aprs la perce sovitique. On apprit alors quune colonne
blinde ennemie (en fait le 4e Corps blind du major gnral Kravchenko) avait forc son
passage dans les lignes tenues par la 13e Division dinfanterie roumaine et avanc de dix
kilomtres, atteignant ainsi Gromki. Cette nouvelle avait dj sem la panique dans plusieurs
postes de commandement roumains, o dossiers et bagages personnels avaient t
prcipitamment chargs dans des camions, tandis que le personnel senfuyait. On avait
encore moins de renseignements sur la faon dont voluait lattaque mene par la 5e Arme
blinde de Romanenko, plus louest.
Sur le papier, lenvoi dun corps blind le Corps XXXXVIII la rescousse pouvait
sembler une mesure suffisante. Au plein de ses effectifs et disposant de tout son potentiel
offensif, un corps blind allemand pouvait sans crainte se mesurer une arme blinde
sovitique. Mais, en loccurrence, la ralit, que semblait vouloir ignorer ltat-major, tait
diffrente ; le Corps XXXXVIII navait mme plus, en chars, le potentiel normal dune
division. La 22e Division blinde, par exemple, ne disposait plus que dune trentaine de chars
en tat de marche, et elle se trouvait si court de carburant quelle dut en emprunter aux
Roumains. Quant aux plaisanteries qui avaient longtemps circul sur les souris rongeant les
fils lectriques, elles ne faisaient plus rire personne, leur base de ralit tant devenue
vidente.
Les changements dordres narrangeaient pas les choses. Ainsi, la 1re Division blinde
roumaine reut un contrordre alors quelle tait dj en mouvement pour rejoindre le corps
darme de Heim, comme il avait t primitivement prvu. Cette fragmentation des forces
devait conduire des catastrophes. Une attaque-surprise sovitique sur le quartier gnral de
la division roumaine aboutit la destruction du poste de radio de son officier de liaison
allemand, seul moyen de communication avec ltat-major de Heim, et tout contact fut perdu
pendant quelques jours.

Le plus tonnant fut sans doute labsence de raction du gnral Paulus. Il navait pas pris
linitiative dorganiser une force de riposte mcanise avant loffensive, et il continua ne
rien faire aprs le dclenchement de celle-ci. Les 16e et 24e Divisions blindes furent laisses
dans Stalingrad, spuiser dans les combats de rue, sans mme tre ravitailles en carburant
et en munitions.

Durant laprs-midi du 19 novembre, les chars sovitiques continurent avancer en
colonnes vers le sud au milieu du brouillard givrant. Il y avait si peu de points de repre dans
cette immensit couverte de neige que des civils locaux avaient t requis comme guides pour
les units de pointe. Mais cela mme ntait pas suffisant ; la visibilit tait si rduite que les
chefs dunit devaient se diriger la boussole.
Lavance tait rendue doublement dangereuse par les lments. La neige, balaye par le
vent, dissimulait de profonds fosss et parfois mme des ravins. En certains endroits, les
hautes herbes de la steppe, solidifies par le gel, se dressaient au-dessus de la neige, qui, un
peu loin, stendait en couches la mollesse trompeuse. lintrieur des chars, les quipages
taient constamment projets dune paroi sur lautre avec une telle violence que seuls leurs
casques rembourrs empchaient certains hommes dtre assomms net. Beaucoup finirent
par avoir des membres fracturs, mais les colonnes blindes ne sarrtaient pour personne.
Derrire les chars, linfanterie achevait de nettoyer les deux premires lignes de tranches
roumaines.
Cependant, les commandants dunit du 4e Corps blind avanant vers le sud au-del de
Kletskaa surveillaient anxieusement leur flanc gauche, redoutant une contre-attaque des
Allemands. Ils savaient que les Roumains nen avaient pas le potentiel. Le blizzard
sintensifiant, la neige bloquait les viseurs et les piscopes, sinfiltrait dans les tourelles par
les meurtrires des mitrailleuses coaxiales. Quand la nuit commena tomber, vers
15 heures 30, les chefs descadron donnrent lordre dallumer les projecteurs. Il ny avait pas
dautre solution si lon voulait continuer avancer.
Attaquant louest, pendant ce temps, les hommes du 26e Corps blind du gnral Rodine
aperurent des incendies devant eux. Ctaient les btiments dune ferme collective auxquels
les Allemands avaient mis le feu avant de les abandonner. De toute vidence, ladversaire
tait conscient de ce qui se passait. Les chars teignirent leurs lumires quand lartillerie
allemande ouvrit le feu.
Ce fut finalement le 1er Corps blind du gnral Boutkov qui se heurta un Corps
blind XXXXVIII considrablement affaibli et handicap par de nombreux problmes
techniques. Les combats, dans la nuit qui tombait, furent extrmement confus. Les
Allemands avaient perdu cette coordination et cette matrise tactique qui faisaient
habituellement leur force.
Lordre du quartier gnral du Groupe dArmes B de combler la brche ouverte prs de
Kletskaa avec une partie du Corps XI et de la 14e Division blinde fut donn beaucoup trop
tard. Le commandement du Groupe dArmes B et celui de la Sixime Arme taient
paralyss par labsence dinformations prcises. Il nest mme pas possible, crivit dans son
journal le gnral von Richthofen, dobtenir un tat de la situation par la reconnaissance
arienne. Les Russes avaient russi brouiller encore plus les cartes en lanant des
attaques dans presque tous les secteurs tenus par la Sixime Arme.
17 heures, alors que le 4e Corps blind du gnral Kravchenko avait dj avanc de plus

de trente kilomtres, le Corps XI du gnral Strecker reut ordre de former une nouvelle ligne
de dfense oriente vers le sud afin de protger les arrires de la Sixime Arme. Mais les
chefs militaires allemands, Richthofen compris, navaient pas encore devin lobjectif rel de
lArme rouge. Il faut esprer, crivait Richthofen, que les Russes natteindront pas la ligne
de chemin de fer, qui reprsente notre principale voie de ravitaillement. Nul ne pouvait
encore imaginer que les Sovitiques tentaient un encerclement complet de la Sixime Arme.
18 heures, ltat-major du gnral von Seydlitz reut des instructions selon lesquelles les
units de la 24e Division blinde qui ne se trouvaient pas engages dans les combats de
Stalingrad devaient gagner le secteur de Peskovatka et de Vertiachy, prs du Don. Mais ce ne
fut pas avant 22 heures soit dix-sept heures aprs le dbut de loffensive sovitique que la
Sixime Arme reut lordre formel du colonel-gnral von Weichs de rompre le combat
Stalingrad. Un changement de situation dans le secteur de la Troisime Arme roumaine,
dclarait lordre, contraint des mesures radicales visant un dplacement de forces aussi
rapide que possible pour couvrir le flanc arrire de la Sixime Arme et protger les lignes de
communication. Des units blindes et motorises devaient tre envoyes vers louest aussi
vite quon le pouvait, mais le manque total de prparation fit que ce mouvement ne sopra
pas aussi rapidement quon aurait pu lesprer. De plus, comme on pouvait sy attendre, la
62e Arme de Tchoukov lana de violentes attaques pour empcher le retrait des troupes
allemandes.
La 16e Division blinde, dans les rangs de laquelle de nombreux Hiwis russes avaient t
mobiliss pour combler les brches , reut galement lordre de se diriger vers le Don,
louest. Comme la 24e Division blinde, il allait lui falloir refaire le plein en chemin, utilisant
les dpts de rserve, car il ny avait pas assez de carburant proximit immdiate de
Stalingrad. Mais, avant tout, la division devait sextraire des combats se droulant autour de
Rynok. Et, si une partie de la division commena faire route vers louest le soir suivant,
certains des chars du 2e Rgiment blind ne reurent lordre de dgager que vers trois
heures du matin le 21 novembre, soit quarante-six heures aprs le dbut de loffensive
sovitique.
Les attaques ayant lieu derrire le secteur de la Sixime Arme et donc hors de sa zone de
responsabilit, Paulus avait attendu des ordres suprieurs. Dans le mme temps, ltat-major
du Groupe dArmes B avait interprter les consignes venues du Fhrer Berchtesgaden.
Lobstination dHitler contrler les vnements avait, dans la pratique, conduit
limmobilisme alors que la plus grande rapidit tait requise. Apparemment, nul ne se
proccupa de dterminer les intentions de lennemi. En envoyant le gros des rgiments
blinds de la Sixime Arme au-del du Don afin de protger son flanc arrire gauche, on
perdait toute souplesse. Et, pire, on laissait le flanc sud dcouvert.

Sur le front tenu par la Quatrime Arme blinde allemande au sud de Stalingrad, on
entendit, le 19 novembre au matin, le barrage dartillerie qui se dclenchait une centaine de
kilomtres au nord-ouest. Les officiers et les hommes devinrent alors que la grande
offensive sovitique avait commenc, mais nul ne leur expliqua ce qui se passait au juste. Le
commandant dun bataillon de la 297e Division dinfanterie, qui avait sur son flanc droit la
Quatrime Arme roumaine, le major Bruno Gebele, devait prciser quil navait pas ressenti
d inquitudes particulires . Le secteur resta calme durant toute la journe.
Le sol tait entirement gel, et la steppe semblait particulirement lugubre, avec le vent

du sud qui balayait une neige fine comme de la poussire. Les hommes de la 371e Division
dinfanterie, plus gauche, entendaient les blocs de glace sentrechoquer dans les eaux de la
Volga. Le soir, ltat-major divisionnaire apprit que toutes les oprations offensives de la
Sixime Arme dans Stalingrad avaient t suspendues.
Le lendemain matin, le brouillard givrant tait de nouveau trs dense. En dpit dappels
tlphoniques plus que pressants de Moscou, Eremenko dcida de retarder le dclenchement
du bombardement. Puis, finalement, 10 heures du matin, les canons et les Katiouchas
ouvrirent le feu. Trois quarts dheure plus tard, les troupes commencrent leur progression
par les itinraires nettoys durant la nuit par les sapeurs au milieu des champs de mines. Au
sud de Betekovka, le 13e Corps mcanis ouvrait la voie aux 64e et 57e Armes. quarante
kilomtres au sud, prs des lacs Sarpa et Tsatsa, la 51e Arme tait prcde du 4e Corps
mcanis et du 4e Corps de cavalerie.
Les soldats allemands se trouvant au voisinage de la 20e Division dinfanterie roumaine
virent des masses de chars sovitiques et des vagues successives dinfanterie avancer contre
les Roumains . Le major Gebele avait t en contact avec le commandant du rgiment
roumain voisin, le colonel Gross, qui avait servi dans larme austro-hongroise et parlait bien
allemand. Les hommes de Gross ne disposaient que dun canon antichar de 37 mm
hippomobile pour tout le secteur. Nanmoins, les soldats roumains se battirent avec un grand
courage, surtout si lon considre quils avaient t abandonns par la plupart de leurs
officiers et sous-officiers, occups festoyer larrire. Larmement dont disposaient les
malheureux Roumains fut grossirement surestim dans les rapports sovitiques. Selon
ceux-ci, le premier char de la 13e Brigade blinde avoir travers les lignes avait cras quatre
canons antichars sous ses chenilles et dtruit trois autres pices.
Ayant suivi les vnements de son poste dobservation, le major Gebele devait crire :
Les Roumains ont combattu bravement, mais contre les vagues dattaque sovitiques, ils
navaient aucune chance de rsister longtemps.
Cependant, les Sovitiques avaient eux aussi leurs problmes. Les units attaquant au sud
de Stalingrad taient dsesprment court de ravitaillement, le franchissement de la Volga
presque prise dans les glaces restant extrmement difficile. Certaines divisions
commencrent manquer de vivres ds le deuxime jour de loffensive. Le troisime jour, la
157e Division de fusiliers navait plus ni viande ni pain. Devant ce problme, tous les
vhicules de la 64e Arme, y compris ceux qui servaient dambulances, furent rquisitionns
pour ravitailler les troupes participant loffensive. Les blesss taient tout simplement
abandonns dans la neige.
Nanmoins, lenthousiasme de la plupart des soldats participant loffensive tait tout
fait vident. Ils avaient conscience de vivre un moment historique. On ne peut mme douter
de la vracit du rapport du service politique du front de Stalingrad faisant tat de la joie
manifeste par les hommes en pensant que lheure tait venue o les dfenseurs de
Stalingrad allaient faire expier lennemi le sang de nos femmes, de nos enfants, de nos
soldats et de nos officiers . Pour ceux qui se trouvaient l, ctait, selon le rapport, le jour
le plus heureux de toute la guerre .
Les soldats sovitiques, donc, avaient le sentiment que la Mre Patrie tait enfin venge,
mais, en attendant, ctaient les Roumains et non les Allemands qui faisaient essentiellement
les frais de lopration. Et, selon le chef dtat-major du gnral Hoth, beaucoup de fantassins
roumains avaient la terreur des blinds. en croire les rapports sovitiques, nombre dentre
eux, lapparition des chars, jetaient leurs armes et levaient les mains en criant : Antonesco

kaputt ! Toujours daprs les Sovitiques, certains staient tir un coup de feu dans la main
gauche et avaient ensuite pans la blessure avec du pain pour viter linfection. Les soldats
roumains taient alors forms en colonnes pour tre conduits vers des camps de prisonniers,
mais bon nombre dentre eux furent abattus sur place par des hommes de lArme rouge
agissant de leur propre chef. Le bruit avait couru quon avait retrouv dans un poste de
commandement roumain les corps mutils dofficiers sovitiques, mais ce ne fut
apparemment pas cela qui dclencha les tueries.
Bien quau sud-est, la perce et t effectue rapidement, loffensive ne sy droula pas
conformment au plan prvu. On constata des cas de chaos dans les units de pointe , en
raison dordres contradictoires . Cela ferait presque figure deuphmisme, compte tenu du
dsordre complet dans lequel avait avanc vers louest le 4e Corps mcanis du major gnral
Volski{14}.
Un peu plus au nord, le 13e Corps mcanis, provisoirement command par le colonel
Tanachtchichine, connaissait galement de graves problmes, occasionns lorigine par un
manque de camions lempchant de faire avancer linfanterie au mme rythme que les chars.
Mais, rapidement, Tanachtchichine devait se heurter une opposition beaucoup plus dure
que celle offerte par les Roumains. La seule unit de rserve allemande dans cette partie du
front, la 29e Division dinfanterie motorise du gnral Leyser, avait avanc et intercept le
corps darme sovitique une quinzaine de kilomtres au sud de Beketovka, le bloquant sur
place. Mais le gnral Hoth avait reu ensuite ordre de replier la division afin de protger le
flanc sud de la Sixime Arme. Le VIe Corps dArme roumain stant pratiquement dband,
il tait alors devenu pratiquement impossible dtablir une nouvelle ligne de dfense, et le
propre quartier gnral de Hoth se trouvait menac. Tout ce qui restait entre les units
blindes sovitiques et le Don tait le 6e Rgiment de cavalerie roumain.
Le succs de la contre-attaque du gnral Leyser tend suggrer que si Paulus avait, avant
loffensive, runi une force de rserve mobile assez puissante, il aurait pu frapper au sud,
quelque vingt-cinq kilomtres de sa base de dpart, et anantir les units formant le bras
infrieur du dispositif dencerclement. Il aurait pu ensuite faire remonter sa formation vers le
nord-ouest, en direction de Kalatch, pour affronter la principale force assaillante. Mais tout
cela supposait une claire apprciation du danger vritable, ce que navaient ni Paulus ni
Schmidt.

Le matin du vendredi 20 novembre, lheure approximative o commenait le pilonnage
dartillerie au sud de Stalingrad, le 4e Corps blind de Kravchenko, qui se trouvait dj prs
de quarante kilomtres larrire du Corps XI allemand du gnral Strecker, bifurqua vers le
sud-est, poursuivant son avance. Dans le mme temps, le 3e Corps de cavalerie de la Garde
sapprtait attaquer le XIe Corps par larrire. Strecker sefforait dtablir une ligne de
dfense au sud de la grande boucle du Don pour combler la brche qui stait ouverte derrire
la Sixime Arme, mais le gros de ses troupes devait cependant faire face la 65e Arme
sovitique, qui maintenait sa pression par des attaques renouveles.
Les Roumains fuyant en dsordre, en abandonnant, pour la plupart, leurs armes , la
376e Division dinfanterie allemande dut faire volte-face vers louest, tout en tentant dtablir
le contact avec une partie de la 14e Division blinde, au sud. La 44e Division dinfanterie dut
aussi se redployer, mais en perdant beaucoup de matriel, qui ne put tre boug faute de
carburant .

Plus au sud, le rgiment de chars de la 14e Division blinde navait pas encore une claire
indication de la direction dans laquelle lennemi approchait. Ayant avanc dune vingtaine de
kilomtres vers louest, il se replia dans laprs-midi sur Verkhne-Bouzinovka. En chemin, il
se heurta un rgiment dappui du 3e Corps de cavalerie de la Garde quil anantit
pratiquement. Au cours des deux premiers jours, le rgiment allemand dtruisit trente-cinq
chars sovitiques. En revanche, une batterie antiarienne isole qui utilisait ses pices de 88
comme canons antichars ne survcut pas une attaque russe.
Le manque de carburant continuait gner les mouvements des autres units blindes ou
motorises qui, de Stalingrad, commenaient faire mouvement vers louest pour renforcer
le nouveau front. Elles souffraient galement dun manque de tankistes expriments la
suite de lordre dHitler commandant que tous les hommes disponibles soient envoys
comme fantassins dans Stalingrad. Une autre dcision regrettable et regrette avait t le
repli des chevaux de la Sixime Arme vers louest. Sa consquence principale fut que la
guerre de mouvement soudain impose par les Russes contraignit les divisions dinfanterie
allemandes abandonner leur artillerie.
Leffondrement des positions roumaines sacclrait mesure que les units de pointe
sovitiques avanaient. Peu des troupes auxiliaires de larme roumaine avaient t
entranes au combat, et les officiers dtat-major fuyaient les quartiers gnraux. La route
est seme de cadavres ennemis, crivait un journaliste sovitique accompagnant les chars de
tte. Des canons abandonns sont tourns du mauvais ct. Des chevaux rdent la
recherche de nourriture, tranant leurs harnais rompus. Des colonnes de fume grise
slvent des camions dtruits par les tirs dartillerie. Des casques, des grenades et des
cartouches jonchent la chausse. Des groupes isols de soldats roumains avaient continu
rsister sur lancienne ligne de front, mais les divisions dinfanterie sovitiques de la
5e Arme blinde et de la 21e Arme navaient pas tard les craser. Perelazovski, selon le
gnral Rodine, le quartier gnral dun corps darme roumain avait t si prcipitamment
abandonn que des papiers officiels taient parpills sur le sol et que les manteaux
doubls de fourrure des officiers restaient pendus leurs patres . Plus important pour la
colonne motorise sovitique, le dpt de carburant avait t laiss intact.
Cependant, la 22e Division blinde allemande, incapable de rsister aux T-34 du 1er Corps
blind sovitique, avait d battre en retraite. Elle tenta de rattaquer vers le nord-est le
lendemain, mais se retrouva vite encercle. Rduite lquivalent dun escadron de chars, elle
se replia en combattant vers le sud-ouest, harcele par le 8e Corps de cavalerie sovitique.
Le 26e Corps blind du gnral Rodine, ayant ananti une partie de la 1re Division blinde
roumaine, qui se trouvait sur son passage, commena avancer vers le sud-est travers la
steppe. Les commandants des colonnes blindes sovitiques avaient reu pour instructions
doublier les formations ennemies quils dpassaient afin de se concentrer sur leurs objectifs.
Si les avions de reconnaissance de la Luftwaffe avaient pu reprer les itinraires peu prs
parallles poursuivis par les trois corps blinds durant laprs-midi du 20 novembre, le
commandement de la Sixime Arme se serait peut-tre avis plus tt de ce qui se passait et
du danger qui le menaait.
La principale des formations roumaines continuant combattre effectivement ce
moment tait le Groupe Lascar . Il comprenait des vestiges du Ve Corps dArme runis
par lintrpide lieutenant-colonel Mihail Lascar. Lascar, qui stait vu dcerner la Croix de
Chevalier Sbastopol, tait lun des rares officiers suprieurs roumains rellement respects
par les Allemands. Il rsista stoquement aux Sovitiques, ce 20 novembre, en pensant que le

Corps blind XXXXVIII allait venir le dgager.

Le commandement de la Sixime Arme, install Goloubinski, une vingtaine de
kilomtres au nord de Kalatch, semble avoir entam la matine du samedi 21 novembre dans
un climat de relatif optimisme. 7 heures 40, une valuation de la situation qui ntait pas
dfavorable fut envoye au Groupe dArmes B. Paulus et Schmidt, qui considraient
encore les attaques du 3e Corps de cavalerie sur le flanc gauche de Strecker comme
constituant la menace principale, pensaient, de toute vidence, que les units envoyes de
Stalingrad vers louest allaient suffire retourner la situation.
Mais, au cours de la matine, les mauvaises surprises se succdrent pour les deux
gnraux. Tous les messages reus allaient dans le mme sens. Le commandement du
Groupe dArmes B les informait que, sur son flanc sud, la Sixime Arme tait maintenant
menace de deux cts. On signalait une importante colonne blinde (il sagissait en fait
dune partie du 4e Corps blind de Kravchenko) moins dune trentaine de kilomtres
louest. Elle se dirigeait vers la chausse surleve du Don, construite grands frais par les
units du gnie allemand sur la rive ouest du fleuve et reliant entre eux la plupart des ponts.
La Sixime Arme navait pas, dans ce secteur, de troupes en mesure de faire face la
menace, et beaucoup de ses dpts et de ses ateliers de rparation se trouvaient exposs.
Paulus et Schmidt finirent par se rendre compte que lennemi tentait un encerclement
complet. Les pousses sovitiques en diagonale partant du nord-ouest et du sud-est visaient
presque certainement le pont de Kalatch.
Les dsastreuses ractions allemandes devant le dclenchement de lOpration Uranus ne
trouvaient pas seulement leur source dans la conviction dHitler que les Russes navaient
plus de rserves mais aussi dans les estimations par trop optimistes de la plupart des
gnraux. Paulus et Schmidt, devait expliquer un officier dtat-major de la Sixime Arme,
sattendaient une attaque, mais pas une attaque de cette envergure. Ctait la premire
fois que les Russes utilisaient les chars comme nous avions coutume de le faire. Mme
Richthofen le reconnaissait implicitement en crivant quil considrait personnellement
loffensive ennemie comme une perce tonnamment russie . En revanche, le marchal
von Manstein estima (mais ctait l une vue rtrospective) que le commandement de la
Sixime Arme avait t beaucoup trop lent ragir et avait eu entirement tort en ne
savisant pas de la menace vidente pesant sur Kalatch.
Peu aprs midi, la majeure partie du personnel de ltat-major de Paulus fut vacu vers
lest, jusqu lembranchement ferroviaire de Goumrak, une douzaine de kilomtres de
Stalingrad, de faon se trouver plus prs du gros de la Sixime Arme. Pendant ce temps,
Paulus et Schmidt, bord de deux avions lgers Fieseler-Storch spars, gagnaient NijniTchirskaa, o ils furent rejoints le lendemain par le gnral Hoth pour une confrence dtatmajor. En quittant Goloubinski, ils pouvaient voir slever des colonnes de fume. On brlait
les archives, certaines rserves et plusieurs avions de reconnaissance hors dusage. Leur
dpart prcipit leur fit manquer un ordre du jour du Fhrer transmis 15 heures 25 par
le quartier gnral du Groupe dArmes B. Il commenait par ces mots : La Sixime Arme
tient bon en dpit dun danger dencerclement temporaire.
En fait, en cet aprs-midi du 21 novembre, il restait peu despoir de tenir les positions
prvues. Les retards successifs connus par le rgiment de chars de la 16e Division blinde
avaient laiss un trou entre le corps dArme XI de Strecker et les autres lments tentant de

former une nouvelle ligne de dfense. Cette situation fut rapidement exploite par le 3e Corps
de cavalerie de la Garde et le 4e Corps mcanis sovitiques. Menaces la fois au nord et au
nord-est, les divisions de Strecker durent commencer se replier vers le Don.

Kalatch, objectif principal de trois corps blinds sovitiques, tait lun des points les plus
vulnrables de tout le dispositif. Il ny avait pas de dfense organise, mais un simple
rassemblement dunits du service auxiliaire, essentiellement de lintendance, un petit
dtachement de Feldgendarmerie et une batterie de DCA de la Luftwaffe.
La compagnie de transport et de rparation de la 16e Division blinde, qui faisait partie des
units auxiliaires cites plus haut, avait dj install ses quartiers dhiver. Les premires
nouvelles du changement de situation ne lui parvinrent qu 10 heures du matin le
21 novembre. Les hommes de la compagnie apprirent ensuite que des colonnes de chars
russes avaient rompu le front roumain au nord-ouest et avanaient vers eux. Vers 17 heures,
ils entendirent parler pour la premire fois de la perce au sud de Stalingrad. Ils ignoraient
encore que le corps mcanis de Volski, aprs des hsitations qui avaient fait enrager
Eremenko, approchait de lancien quartier gnral de la Quatrime Arme blinde allemande,
cinquante kilomtres seulement leur sud-est.
Les dfenses de Kalatch, en fait, se limitaient quatre pices antiariennes de la Luftwaffe
sur la rive ouest du Don et deux autres sur la rive est. Seul un groupe de vingt-cinq hommes
de lOrganisation Todt assurait la scurit immdiate du pont, tandis que le bataillon
improvis laide des units auxiliaires restait dans la ville, sur la rive est.
Le gnral Rodine, commandant le 26e Corps blind sovitique, confia au lieutenantcolonel Filippov, commandant la 19e Brigade de chars, la tche de semparer du pont de
Kalatch. Quittant Ostrov minuit, la colonne commande par Filippov prit la direction de
lest et arriva Kalatch dans les premires heures du 22 novembre. 6 heures 15, deux chars
et un vhicule de reconnaissance pris aux Allemands, leurs phares allums pour apaiser les
soupons, traversrent le pont provisoire jet sur le Don et ouvrirent le feu sur les hommes
qui le gardaient. Ils taient couverts par seize autres chars sovitiques ayant pris position sur
les hauteurs dominant le fleuve.
Plusieurs chars russes furent dtruits, mais le coup daudace de Filippov avait quand
mme pay. Le dtachement allemand gardant le pont dut se replier sans parvenir faire
sauter louvrage. Linfanterie motorise sovitique apparut sur les hauteurs, bientt suivie
dun autre dtachement de chars. Vers le milieu de la matine, aprs deux attaques
successives soutenues par lartillerie, linfanterie sovitique finit par entrer dans la ville. La
confusion la plus complte rgnait dans les rues encombres de tranards roumains spars
de leurs units. Les quelques armes lourdes dont disposaient les Allemands du bataillon
improvis ne tardrent pas se trouver court de munitions ou hors dtat de fonctionner.
Ayant fait sauter dpts et ateliers, les hommes se replirent et embarqurent dans des
camions pour essayer daller retrouver leur division Stalingrad. Le terrain se trouvait dgag
pour une jonction, le lendemain, entre les 4e et 26e Corps blinds sovitiques, venus du flanc
nord, et le 4e Corps mcanis de Volski, venant du sud de Stalingrad.
Guides lune vers lautre par des fuses vertes tires intervalles rguliers, les deux
avant-gardes russes se rencontrrent dans la steppe, prs de Sovietski, avec des embrassades
qui furent pieusement reconstitues quelques jours plus tard devant les camras des services
de propagande.

Du ct allemand, la nouvelle commena circuler rapidement : Nous sommes

encercls ! Ce dimanche 22 novembre tait, pour les protestants germaniques, la fte des
trpasss. Sombre Jour des Morts 1942, crivit Kurt Reuber, un pasteur servant comme
mdecin la 16e Division blinde. Inquitude, peur et horreur. Beaucoup de soldats,
toutefois, ne sinquitrent pas trop de prime abord ; des encerclements staient dj
produits lhiver prcdent, et ils avaient toujours t rompus. Mais des officiers, mieux
informs, se rendaient compte que, cette fois, il ny avait plus de troupes de rserve pour leur
venir en aide. Nous commenmes, devait crire Freytag-Loringhoven, prendre trs
clairement conscience du danger que nous courions nous retrouver coups de notre arme
si loin en Russie, aux limites de lAsie.
soixante-cinq kilomtres louest, la dernire poche de rsistance roumaine connaissait
ses derniers moments. Dans les premires heures de la matine, le gnral Lascar avait
repouss lultimatum de lArme rouge en dclarant : Nous continuerons le combat sans
esprit de reddition. Mais ses hommes, bien que continuant rsister avec bravoure, taient
pratiquement court de vivres et de munitions.

La traverse du Don par les Sovitiques Kalatch avait mis immdiatement le Corps
dArme XI, au nord, en grave danger. Il menait dj un combat dfensif sur trois fronts, au
milieu dun chaos total et dune incertitude que venaient encore renforcer les rumeurs les
plus diverses. Des fragments de journal trouvs sur le cadavre dun officier dartillerie
allemand en tmoignent :
20 novembre. Loffensive sarrterait-elle ? Changement de position vers le nord. Il ne
nous reste quun canon. Tous les autres sont hors dusage.
Samedi, 21 novembre. Chars ennemis apparaissent trs tt Changement de position
vers larrire. Russes dj extrmement prs. Notre infanterie (motocyclistes et pionniers)
appele en protection rapproche. Aujourdhui, de plus en plus de Roumains passent sans
sarrter. Nous nous replions. Dj sous pression des Russes de deux cts. Nouvelle position
de tir. Un court moment, puis nouveau changement de position en arrire. Construisons un
abri.
Dimanche, 22 novembre. Alerte trois heures et demie du matin. Ordre dintervenir
comme fantassins ! Les Russes approchent. Les Roumains battent en retraite. Nous ne
pouvons tenir cette position par nos propres moyens. Attendons anxieusement ordre de
changer encore demplacement.
Durant cette retraite, les divisions dinfanterie allemandes se retrouvrent en train de
combattre la cavalerie en rase campagne comme si on avait t en 1870 , ainsi que le
dclara un officier. Le principal problme qui se posait elles tait celui du transport, en
raison, surtout, du manque de chevaux. Dans certains cas, la solution trouve tait dune
brutale simplicit. Un sous-officier rquisitionnait, derrire les barbels, quelques
prisonniers russes aux trois quarts morts de faim pour les transformer en btes de trait.
Quand la retraite commena, le 20 novembre, devait raconter lun deux, on nous mit la
place des chevaux pour tirer les charrettes charges de vivres et de munitions. Les prisonniers
qui narrivaient pas avancer aussi vite que le voulait le Feldwebel taient abattus sur place.
Nous fmes ainsi contraints de tirer les charrettes pendant quatre jours, presque sans un
instant de repos. Au camp de Vertiachy, les Allemands slectionnaient les prisonniers les
moins puiss pour les emmener avec eux. Les autres furent laisss sur place prir dans

la neige, car il ny avait aucun abri lintrieur de lenceinte de barbels. Seuls deux sur
quatre-vingt-dix huit taient encore en vie , quand lavant-garde de la 65e Arme sovitique
arriva. Des photographes furent convoqus sur les lieux, et le gouvernement sovitique
accusa les Allemands de crime de guerre.
La 376e Division dinfanterie allemande, qui ne comportait plus que 4 200 hommes, tait
la plus directement expose. Selon son chef, le gnral Edler von Daniels, lattaque sovitique
survint avec une extraordinaire rapidit . Le 22 novembre, la division dut se replier vers le
sud-est, et, deux jours plus tard, elle franchit le Don Vertiachy.
Cependant, le rgiment de chars de la 16e Division blinde, ayant finalement travers le
Don durant la nuit du 22 novembre pour aller appuyer le Corps XI, poursuivait son avance.
En chemin, il avait russi sadjoindre quelques chars neufs ou frachement rpars aux
ateliers de Peskovatka. Le 23 novembre, dans un pais brouillard, il tenta une contre-attaque
en direction de Soutchanov, mais tomba dans une vaste embuscade tendue par des lments
dinfanterie sovitiques munis darmes antichars et revtus de tenues de camouflage
blanches. Presque court de carburant et devant lintense pression de lennemi, la
16e Division blinde reut finalement lordre de se replier. Elle prit position en couverture,
mais les transmissions taient si mauvaises que presque tous les messages devaient tre
achemins par porteurs.
Cette retraite des troupes allemandes vers Stalingrad fut bien des gards plus difficile et
plus pnible que celle opre devant Moscou au cours du mois de dcembre prcdent. Les
soldats, dont, malgr les cruelles expriences de lanne davant, beaucoup navaient pas
encore reu leurs tenues dhiver, narrivaient pas chapper au vent glacial qui balayait la
steppe, perant les vtements et coupant les visages. Sur leur itinraire, le sol tait jonch
darmes et de pices dquipement abandonnes. La plupart des soldats roumains navaient
gure que leurs uniformes rglementaires kaki pour se protger du froid. Ils avaient jet
jusqu leurs casques. Les mieux lotis, des officiers pour la plupart, avaient des bonnets de
fourrure. Les carcasses des vhicules canonns ou carboniss avaient t cartes de la route
et pousses sur les bas-cts. En un endroit, un canon antiarien avait explos et son tube
stait ouvert en ptales mtalliques voquant quelque trange fleur exotique. Aux abords des
ponts enjambant le Don staient produits deffroyables embouteillages o camions et
voitures dtat-major se mlaient des carrioles et parfois mme des canons de campagne
tirs par des chevaux puiss et sous-aliments. Des estafettes motocyclistes tentaient de se
frayer un passage dans ce chaos. De temps autre, des cris annonant larrive des chars
russes dclenchaient des accs de panique. Le 16e Corps blind sovitique, dpassant les
positions de la 76e Division dinfanterie, attaquait en direction de Vertiachy et menaait de
couper les units allemandes restes louest du Don.
Quelques-unes des scnes les plus affreuses eurent lieu aux abords du pont dAkimovski,
o les soldats se battirent littralement pour tenter de gagner la rive orientale du fleuve. Les
blesss et les plus faibles furent pitins. Les officiers se menaaient parfois entre eux pour
essayer de faire passer leurs hommes les premiers. Un dtachement de Feldgendarmerie
arm de pistolets-mitrailleurs se trouvait dans limpossibilit de rtablir un semblant dordre.
De nombreux soldats tentrent, pour viter les encombrements qui bloquaient le pont, de
traverser pied le Don gel. Or, si la glace tait paisse et solide prs des rives, elle tait
parfois mince et fragile vers le centre. Ceux qui passaient au travers taient condamns. Nul
ne pensait mme leur venir en aide. Les comparaisons avec ce quavaient connu les soldats
de Napolon au passage de la Berezina venaient immdiatement lesprit.

Occasionnellement, un officier, aussi hve et dpenaill que les hommes lentourant,

dcidait quil tait de son devoir de mettre fin la dbandade. Il tirait son pistolet et
regroupait, sous la menace, quelques tranards, puis, le petit dtachement faisant boule de
neige, recrutait des servants darmes lourdes pour constituer un groupe de combat improvis.
Celui-ci, avec plus ou moins dardeur guerrire, prenait alors position pour attendre les chars
ou la cavalerie sovitiques.
De lautre ct du Don, sur la rive orientale, tous les villages taient bonds de soldats
allemands ayant perdu leurs units, cherchant se nourrir et sabriter du terrible froid. Ils
ne tmoignaient que fort peu de sympathie aux Roumains qui battaient en retraite depuis
plus dune semaine dj, puiss et demi morts de faim. Les Roumains, devait noter un
officier, taient contraints de bivouaquer lextrieur. Les itinraires de retraite passaient
par les dpts de ravitaillement, mais cela ne faisait quajouter au chaos gnral.
Peskovatka, par exemple, un officier de chars signalait le comportement frntique dune
unit de DCA de la Luftwaffe brlant et faisant sauter dans une folie complte les
rserves de vivres et de matriel. Dune faon gnrale, les soldats pillaient tous les dpts
quils rencontraient. Ils remplissaient leurs sacs et leurs poches de botes de conserve. Ils en
ouvraient dautres avec leurs baonnettes sans savoir ce quelles pouvaient contenir. Sils en
dcouvraient une pleine de grains de caf, ils crasaient ceux-ci dans un casque avec le
manche dune baonnette en guise de pilon. Des soldats nayant pas reu de tenues dhiver et
voyant les hommes de lintendance en brler par paquets entiers se prcipitaient dans les
flammes pour aller les rcuprer. Dans le mme temps, le Feldpostamt mettait au feu des
piles de lettres et des colis dont beaucoup contenaient des vivres envoys dAllemagne.
Plus pouvantable encore tait ce qui se droulait dans les hpitaux de campagne. Ici,
tout dborde, racontait un sous-officier atteint dune grave jaunisse. Les malades et les
hommes lgrement blesss doivent se trouver un gte eux-mmes. Il devait, pour sa part,
passer la nuit dans la neige. Dautres souffraient beaucoup plus encore. Des camions
restaient parqus dans la boue devant lhpital, encore chargs de blesss couverts de
pansements, avec, au milieu deux, des cadavres que nul ne stait souci de faire enlever. Les
chauffeurs avaient disparu, mdecins et infirmiers taient trop occups lintrieur, et les
soldats qui passaient proximit ignoraient les appels laide de ces hommes qui personne
navait donn boire ou manger. Les pseudo-malades ou mme les blesss en tat de
marcher qui tentaient de se faire admettre lhpital taient directement expdis un sousofficier charg de reformer des units combattantes de fortune. Les hommes atteints de
gelures taient, sauf cas trs grave, panss et renvoys au front.
lintrieur de lhpital, les patients sommeillaient dans un air rarfi et humide. Ils
avaient du mal respirer, mais, au moins, une certaine chaleur rgnait. Les infirmiers taient
les pansements mis sur le terrain, dont beaucoup grouillaient dj de vermine, nettoyaient
les plaies et les pansaient de nouveau, aprs une piqre antittanique. Les chances de survie
dun homme dpendaient moins du type de projectile qui lavait frapp que de lemplacement
de sa blessure. Le triage soprait immdiatement. Les hommes souffrant de blessures graves
la tte ou labdomen taient mis de ct et abandonns leur sort, car, pour eux, une
opration et exig une quipe chirurgicale complte et une heure et demie deux heures,
avec seulement une chance sur deux de survie. Priorit tait donne aux blesss qui
pouvaient tre renvoys au combat brve chance. Un traitement expditif tait galement
rserv aux membres abms. Travaillant en quipes de deux, des chirurgiens en tablier de
caoutchouc, arms de scies et de scalpels, pratiquaient des amputations ultra-rapides sur des

patients que maintenaient solidement les infirmiers. Les doses dther taient rduites pour
raison dconomie. Les membres coups taient simplement jets dans des seaux. Sous la
table dopration, le sol tait glissant et luisant de sang, malgr les coups de serpillire quon
y passait de temps autre. Dcurantes odeurs venaient dominer celle des dsinfectants.
Les oprations semblaient se succder la chane.

Les soldats allemands restant encore sur la rive occidentale du Don se demandaient sils
allaient parvenir schapper. Droit sur le Don ! notait dans son journal un officier
dartillerie. Mais est-ce que tout va bien se passer ? Est-ce que nous arriverons rejoindre la
poche de rsistance principale ? Est-ce que le pont est encore debout ? Des heures entires
dincertitude et dangoisse. Des sections de protection des deux cts de la route. Souvent,
cest prcisment la route qui forme la ligne de front. Enfin le Don ! Pont intact. Un poids de
moins sur la poitrine ! Il faut prendre une position de tir de lautre ct. Les Russes sont dj
l. Leur cavalerie a travers le Don au sud de nous.
On a d faire sauter un certain nombre de chars, crivait un caporal, parce que nous
navons pas reu le carburant temps. La 14e Division blinde ne comptait plus que vingtquatre chars rparables. Les quipages des autres furent reforms en une compagnie
dinfanterie arme de carabines et de pistolets-mitrailleurs. Certains officiers suprieurs
taient au bord du dsespoir. Le matin du 25 novembre, le prince zu Dohna-Schlobitten,
officier de renseignement du Corps blind XIV, surprit une conversation entre le gnral
Hube et son chef dtat-major, le colonel Thunert, o les deux hommes parlaient de dernier
recours et de balle dans la tte .
La temprature stait abaisse de faon dramatique. La duret du sol gel rendait plus
meurtriers encore les clats des obus de mortier, mais ctait le gel de leau qui demeurait le
plus lourd de consquences. Il voulait dire que le Don nallait pas tarder pouvoir tre
franchi par lennemi. Et, de fait, au cours de la nuit suivante, linfanterie sovitique russit
passer le fleuve non loin de Peskovatka. Le lendemain laube, les tirs de mortier et de
mitrailleuse rveillrent les patients de lhpital de campagne. Tous couraient comme des
poulets auxquels on venait de couper la tte, devait raconter le sous-officier atteint de
jaunisse, qui avait survcu sa nuit passe en plein air. Sur la route, il y avait une longue file
de vhicules, que les obus de mortier venaient encadrer. De temps autre, lun tait touch et
prenait feu. Les blesss les plus gravement atteints ne pouvaient tre vacus faute de
camions. Une compagnie constitue la hte par des soldats de diverses units russit
repousser les Russes avant quils natteignent lhpital de campagne.
Le soir, le personnel dtat-major du Corps blind XIV reut ordre de dtruire tout le
matriel, toutes les archives et tous les vhicules ntant pas absolument ncessaires , avant
de traverser le Don pour se replier vers Stalingrad. Le lendemain, 26 novembre, la
16e Division blinde et une partie de la 44e Division dinfanterie figuraient parmi les derniers
lments de la Sixime Arme restant louest du Don. Ces troupes finirent par franchir le
fleuve dans la soire par le pont de Louchinski ce mme pont quelles avaient pass quatre
mois plus tt pour aller attaquer Stalingrad.
Une compagnie du 64e Rgiment dinfanterie porte aux ordres du lieutenant von Mutius
couvrit la retraite. Elle avait mission de dfendre le pont, long de trois cents mtres, jusqu
trois heures et demie du matin. trois heures dix, Mutius, jeune et ardent, dclara son
sous-officier adjoint, lOberfeldwebel Wallrawe, quil tait trs fier dtre le dernier officier

de la Wehrmacht avoir travers le pont . Vingt minutes plus tard, la compagnie stant
replie de lautre ct du Don, les sapeurs firent sauter louvrage. La Sixime Arme se
retrouvait dornavant prise entre le Don et la Volga.

Le triomphe ne vint pas adoucir les sentiments des hommes de lArme rouge envers leurs
ennemis. Je me sens beaucoup mieux maintenant que nous avons commenc anantir les
Allemands, crivait sa femme, le 26 novembre, un soldat sovitique. Nous avons pris le
dessus sur ces serpents. Nous en capturons en grand nombre. Nous avons peine le temps de
les expdier vers les camps de prisonniers, larrire. Maintenant, ils commencent payer
pour le sang quils ont vers, pour les larmes de notre peuple, pour leurs insultes et leur
brigandage. Jai reu ma tenue dhiver, alors ne tinquite pas pour moi. Tout va bien ici. Je
vais bientt revenir, aprs la victoire. Je tenvoie 500 roubles. Certains blesss se trouvant
lhpital regrettaient amrement de ne pas participer aux combats. Les batailles tournent
bien, maintenant, crivait lun deux, et je suis couch l, manquant tout cela.
Bien des affirmations sovitiques quant aux atrocits allemandes sont difficiles
confirmer ou infirmer. Certaines taient manifestement le produit dexagrations ou
dinventions pures et simples des fins de propagande, alors que dautres reposaient sur une
forte base de ralit. Les troupes sovitiques rencontraient, mesure quelles avanaient, des
femmes, des enfants et des vieillards chasss de leurs maisons par les Allemands, ayant t
contraints de fuir avec leurs maigres biens entasss sur des traneaux. Beaucoup avaient t
dpouills de leurs vtements dhiver. Vassili Grossman raconte, dautre part, la fureur de
soldats de lArme rouge fouillant des prisonniers allemands et trouvant sur eux le
pathtique produit de pillages divers foulards de vieilles femmes, linge, jupes, boucles
doreilles, corsages et langes de bbs . Un soldat, prcise-t-il, avait vingt-deux paires de
bas de laine en sa possession. Des civils dcharns racontaient leurs souffrances. Toutes les
vaches, les poules et les sacs de grain qui avaient t trouvs avaient t saisis. On avait
fouett des vieillards pour leur faire rvler o tait dissimul le produit de leur rcolte. Des
maisons avaient t brles et leurs habitants envoys dans des quipes de travail forcs ou
abandonns sur place. Souvent, de petits groupes de soldats russes en tiraient vengeance,
surtout lorsquils taient ivres, sur les premiers soldats allemands qui leur tombaient sous la
main. Dans le mme temps, les quipes du NKVD sabattaient sur les villages librs, pour
arrter les collaborateurs . La plus grande rafle devait avoir lieu un mois plus tard NijniTchirskaa, o des Cosaques avaient dnonc des agents du NKVD la police militaire
allemande. Prs de 400 gardiens de camp, dont 300 Ukrainiens, furent aussi excuts.
Grossman voquait galement les longs cortges de prisonniers allemands. Beaucoup
avaient des couvertures en loques drapes sur les paules en guise de capotes, et des
morceaux de ficelle ou de fil de fer la place de ceintures. Sur cette steppe immense et
plate, crivait Grossman, on les voit de trs loin. Ils passent devant nous en colonnes de deux
trois cents hommes, ou en plus petits groupes de vingt cinquante. Une colonne de
plusieurs kilomtres de long avance lentement, pousant fidlement toutes les courbes et
tous les mandres de la route. Certains des Allemands parlent quelques mots de russe. Nous
ne voulons pas la guerre ! crient-ils. Nous voulons rentrer chez nous. Au diable Hitler ! Les
soldats qui les gardent disent dun ton sarcastique : Maintenant que nos chars les ont isols,
ils prtendent ne pas vouloir la guerre, mais, avant, cela ne leur tait jamais venu
lesprit ! Les prisonniers taient ensuite expdis de lautre ct de la Volga dans des

pniches tires par des remorqueurs. Ils se tiennent sur le pont, poursuivait Grossman,
serrs les uns contre les autres, dans leurs capotes vert-de-gris dchires, frappant du pied et
soufflant dans leurs doigts gels. Un marin, les regardant avec une amre satisfaction, leur
dit : Maintenant, vous pouvez voir la Volga.
Abganerovo, linfanterie sovitique trouva une voie ferre embouteille par des wagons
de marchandises qui, en juger par les inscriptions quils portaient, avaient t
rquisitionns dans plusieurs pays dEurope occupe. De mme, des automobiles fabriques
en France, en Belgique ou en Pologne mais portant toutes laigle croix gamme
sentassaient l.
Pour les Russes, les wagons pleins de denres diverses firent leffet dun norme cadeau
de Nol, mais rveillrent aussi un alcoolisme toujours latent. Le commandant, le
commandant en second et dix-huit soldats dune compagnie durent ainsi tre hospitaliss
pour avoir bu une bonne part dun chargement dantigel allemand. Trois en moururent. Sur le
front nord, un officier russe fait prisonnier par des Allemands dclara lors de son
interrogatoire au prince Dohna que lorsque son bataillon, presque affam, stait empar
dun dpt de vivres roumain, 150 hommes avaient pri dindigestion.
Cependant, Stalingrad mme, la 62e Arme sovitique se retrouvait dans une curieuse
position. Bien que formant une partie du dispositif dencerclement de la Sixime Arme
allemande, elle restait isole sur la rive occidentale de la Volga, court de vivres et de
matriel et incapable dvacuer ses blesss. Chaque fois quun bateau tentait la traverse, au
milieu des glaces drivant sur le fleuve, lartillerie allemande ouvrait le feu. Pourtant, le
climat gnral avait chang depuis que les attaquants taient devenus les assigs. Les
hommes de la 62e Arme narrivaient pas encore croire que la situation stait retourne,
mais tout optimisme avait dsert les Allemands.

16

LOBSESSION DHITLER
La tche dinformer le Fhrer de la grande perce sovitique du 19 novembre incomba au
chef dtat-major de lArme, le gnral Zeitzler, qui tait rest en Prusse-Orientale. Hitler se
trouvait au Berghof, au-dessus de Berchtesgaden, l o il avait reu, en aot 1939, la nouvelle
de la signature du Pacte germano-sovitique. cette occasion, en plein dner, il avait tap sur
la table en sexclamant : Je les ai eus ! Je les ai eus ! En cette fin de novembre 1942, sa
raction fut fort diffrente, la colre se substituant leuphorie.
Le rle quotidien de lOberkommando de la Wehrmacht faisait simplement tat, quant
lui, de nouvelles alarmantes de loffensive russe attendue depuis longtemps par le Fhrer .
La raction dHitler lchec de la contre-offensive lance par le Corps blind XXXXVIII fut
encore plus significative. Cherchant un bouc missaire, il ordonna larrestation du gnral
Heim.
Tout en ne ladmettant pas ouvertement, Hitler tait conscient du fait que lensemble du
dispositif allemand dans le sud de la Russie tait maintenant en pril. Le deuxime jour de
loffensive, il ordonna au marchal von Manstein, le stratge le plus apprci de larme
allemande, de revenir de Vitebsk vers le sud pour former un nouveau Groupe dArmes du
Don.
En labsence matrielle du Fhrer, le commandement suprme de la Wehrmacht se
trouvait paralys. Durant la journe du 21 novembre, alors que Paulus et Schmidt
abandonnaient leur quartier gnral de Goloubinski, menac par lavance des chars
sovitiques, le principal aide de camp dHitler, le gnral Schmundt, se proccupait des
modifications apporter aux uniformes des officiers et cadres de la Wehrmacht .
Lordre du Fhrer enjoignant la Sixime Arme de tenir ses positions malgr la menace
dun encerclement temporaire parvint finalement Paulus au moment o il arrivait
Nijni-Tchirskaa. Paulus se voyait galement ordonner de prendre le commandement de
toutes les troupes de Hoth au sud de Stalingrad et des restes du VIe Corps dArme roumain.
Un passage essentiel de ces instructions prcisait : Gardez les lignes de chemin de fer
oprationnelles aussi longtemps que possible. Ordres suivent quant au ravitaillement par
voie arienne. Paulus, dont la raction instinctive et t denvisager un repli de la Volga
pour rejoindre le reste du Groupe dArmes B, rpugnait fortement ragir ces ordres avant
davoir acquis une meilleure vue de la situation densemble.
Il avait gagn Nijni-Tchirskaa par avion, car le poste de commandement qui y avait t
amnag pour lhiver possdait des moyens de communication srs avec le Groupe
dArmes B et le Wolfsschanze de Rastenbourg. Mais, apprenant son arrive, Hitler
souponna le gnral de vouloir chapper aux Russes et lui ordonna daller rejoindre aussitt
le reste de son tat-major Goumrak, au cur de la zone encercle. Quand le gnral Hoth
arriva, au matin du 22 novembre, il trouva Paulus furieux et boulevers lide quHitler ait
pu le souponner davoir abandonn ses hommes. Son chef dtat-major, le gnral Schmidt,
tait au tlphone avec le gnral Martin Fiebig, commandant le VIIIe Corps arien. Schmidt
insistait une fois de plus sur le fait que la Sixime Arme avait besoin de toute urgence de
munitions et de carburant si elle voulait tenter une perce, et Fiebig ne faisait que rpter ce
quil avait dj dit la veille : Il est impossible de ravitailler par voie arienne une arme

entire. La Luftwaffe na pas assez davions de transport.

Les trois gnraux passrent lessentiel de la matine examiner les problmes se posant
la Sixime Arme. Ce fut surtout Schmidt qui parla. Il avait t en contact la veille au soir
avec le gnral von Sodenstern au Groupe dArmes B, qui lavait renseign de faon dtaille
sur la progression vers le sud-est des troupes sovitiques parties du secteur de Perelazovski.
Sodenstern avait conclu en lui dclarant carrment : Nous navons rien pour les arrter. Il
vous faut vous dbrouiller tout seuls.
Au cours de la discussion, le major gnral Wolfgang Pickert, commandant la 9e Division
de DCA de la Luftwaffe, entra dans la pice. Schmidt, qui stait trouv lcole dtat-major
avec lui, linterpella en lui lanant la formule favorite dun de leurs instructeurs de lpoque :
Dcision avec motifs, sil vous plat ! Pickert rpondit quil entendait faire se replier
immdiatement sa division.
Nous voulons nous aussi en sortir, rpliqua Schmidt, mais, dabord, il nous faut
constituer une ligne de dfense sur le flanc sud, l o les Russes attaquent. Il poursuivit en
soulignant quon ne pouvait abandonner les divisions qui se trouvaient sur la rive occidentale
du Don, et que la Sixime Arme ne serait pas en mesure de tenter une perce avant cinq ou
six jours. Et pour que lopration ait une chance de succs, ajouta-t-il, il faut que la
Luftwaffe nous achemine munitions et carburant . Le gnral Hube avait dj fait savoir par
radio que ses chars allaient devoir sarrter, bout de ressources.
Cela ne change rien la question , rpondit Pickert. Il expliqua quil navait aucune
intention de perdre une division de DCA tout entire avec toutes ses armes. La Sixime
Arme, ajouta-t-il, ne pourra jamais tre ravitaille par voie arienne si nous ne bougeons
pas. Schmidt ne le contredit pas sur ce point, mais souligna que, pour le moment, ils
navaient pas dide exacte de la situation densemble et ne savaient pas de quelles rserves
on disposait lchelon suprieur. Il insista sur le fait que, sans carburant ni chevaux, plus
de 10 000 blesss et le plus gros des armes lourdes et des vhicules devraient tre
abandonns . Ce serait une fin napolonienne , ajouta-t-il.
Ayant longuement tudi la campagne de 1812, Paulus tait videmment hant par la
crainte de voir son arme se dsagrger, taille en pices en tentant de schapper par la
steppe enneige. Il ne voulait pas rester dans lhistoire comme le gnral responsable de la
plus grande catastrophe militaire de tous les temps. Pour Paulus, qui navait jamais t connu
pour son esprit dinitiative, il avait d naturellement tre tentant de diffrer les dcisions
politiquement et stratgiquement dangereuses en apprenant que le marchal von Manstein
tait sur le point de prendre le commandement. Mais Manstein, que le temps empchait
darriver par la voie des airs, tait bloqu dans son train spcial, dont laction des partisans
russes retardait la progression.
Paulus avait les ractions instinctives dun officier dtat-major, et non celles dun chef de
guerre sur le terrain. Il ne pouvait concevoir une perce en force que si elle avait t
mticuleusement pense et prpare et si elle sinscrivait dans le cadre dun plan densemble
dment approuv par le commandement suprme. Ni lui ni Schmidt ne semblent stre rendu
compte que la vitesse tait le facteur dcisif. Ils avaient totalement omis de mettre en place la
force mobile qui aurait reprsent, pour eux, le seul espoir de briser lencerclement avant
quil ne soit devenu total. Et ils persistaient ne pas voir que lorsque lArme rouge aurait
consolid ses positions, presque tout, commencer par le mauvais temps, allait jouer de plus
en plus contre eux.
On avait dj perdu un temps considrable en envoyant les rgiments de chars vers

larrire, au-del du Don. Ayant reu confirmation dans la matine de la perte de Kalatch, il
fallait Paulus et Schmidt commander au Corps dArme XI de Strecker et au Corps
blind XIV de Hube de se prparer un repli sur la rive orientale du fleuve afin de rejoindre
le reste de la Sixime Arme. Vers la fin de la matine, Schmidt fit transmettre des
instructions en ce sens Hube et au colonel Groscurth, le chef dtat-major de Strecker.

14 heures, Paulus et Schmidt regagnrent par avion leur nouveau quartier gnral de
Goumrak, dans le Kessel la zone encercle. Paulus emportait avec lui une bonne provision
de vins de prix et de champagne ce qui pouvait paratre curieux pour quelquun se
prparant un mouvement rapide. Ds son arrive, il commena prendre contact avec ses
commandants dunit. Il souhaitait avoir leur avis sur lordre du Fhrer, renouvel dans la
soire, dadopter un dispositif de dfense en hrisson et dattendre des instructions
ultrieures. Tous, devait crire plus tard Schmidt, partageaient notre opinion, savoir
quune perce vers le sud tait ncessaire. Le plus catgorique tait le gnral von Seydlitz,
dont le poste de commandement ntait qu une centaine de mtres.
Le message envoy 19 heures par Paulus ltat-major suprme dressait un sombre
tableau de la situation. Il commenait par les mots arme encercle , alors que le bouclage
ntait pas encore achev. Mais le texte tait vague et mal construit. Il ne respectait pas les
normes prescrites, et, surtout, Paulus sy abstenait de proposer une action prcise. Il
demandait simplement libert de manuvre sil se rvlait impossible dorganiser une
dfense globale sur le flanc sud .
22 heures 15 le mme soir, Paulus reut du Fhrer un message radio dclarant : La
Sixime Arme est temporairement encercle par les forces russes. Je connais la Sixime
Arme et son commandant en chef et ne doute nullement quen cette situation difficile, ils
tiendront courageusement. La Sixime Arme doit savoir que je fais tout pour lui venir en
aide. Jenverrai mes instructions en temps utile. Adolf Hitler. Paulus et Schmidt,
convaincus, malgr la teneur de ce message, quHitler ne tarderait pas entendre raison,
commencrent dresser des plans en vue dune perce vers le sud-ouest.
Au cours de cette soire du 22 novembre, Hitler, accompagn de Keitel et de Jodl, quittait
Berchtesgaden par train spcial destination de Leipzig. De l, un avion devait lamener
Rastenbourg. Durant ce voyage, le Fhrer fit arrter rgulirement le train pour sentretenir
avec Zeitzler. Il voulait sassurer quon ne donnerait pas Paulus lautorisation de se replier.
Au cours de lune de ces conversations, il affirma Zeitzler : Nous avons trouv une autre
solution. Il ne prcisa pas quil tait aussi entr en contact avec le gnral Hans
Jeschonnek, chef dtat-major de la Luftwaffe, qui lui avait dj indiqu, malgr les
avertissements de Richthofen, quun pont arien destin ravitailler la Sixime Arme tait
du domaine des possibilits, au moins sur une base temporaire.
Apprenant ce que souhaitait le Fhrer, le Reichsmarschall Goering runit immdiatement
les officiers de la Luftwaffe responsables du transport. Il leur dit quils allaient devoir
acheminer 500 tonnes par jour ignorant le chiffre de 700 tonnes par jour avanc par la
Sixime Arme. Ils rpondirent que le maximum possible se situait 350 tonnes, et ce pour
une courte priode seulement. Sur quoi Goering, avec une incroyable lgret, se hta
daffirmer Hitler que la Luftwaffe tait en mesure dassurer lapprovisionnement de la
Sixime Arme par voie arienne. Mme dans lhypothse la plus basse, il ntait tenu aucun
compte du mauvais temps, des difficults dentretien des appareils ou de laction ennemie.

Le lendemain 24 novembre au matin, les gnraux responsables de la Sixime Arme

devaient renoncer tout espoir de voir Hitler changer davis. Une nouvelle dcision du
Fhrer tait parvenue 8 heures du matin au quartier gnral de Paulus. Hitler y dfinissait
clairement lemplacement et les limites de ce quil appelait dornavant la Forteresse
Stalingrad . Le front sur la Volga devait tre tenu quelles que soient les circonstances .
Il montrait ainsi qu ses yeux, lopinion de tous les gnraux responsables des oprations
Stalingrad ne comptait pas. Le sentiment de ceux-ci se trouva rsum par Richthofen
lorsquil crivit dans son journal que tous taient devenus peine plus que des sousofficiers trs bien pays . Lide que se faisait Hitler de la puissance de la volont navait
plus rien faire avec la logique militaire. Il tait obsd par la conviction que si la Sixime
Arme se retirait de Stalingrad, la Wehrmacht ny reviendrait jamais. Il avait senti quil
sagissait l dun tournant dans lhistoire du Troisime Reich. De plus, son orgueil personnel
tait en jeu aprs le discours de la Bierkeller de Munich, moins de deux semaines plus tt.
Un tel concours de circonstances ne pouvait manquer de produire quelques situations
pour le moins inattendues. Juste avant que soit connue la dcision du Fhrer, le gnral
von Seydlitz, commandant le Corps LI Stalingrad, avait dcid de passer laction sans plus
tarder. Il trouvait totalement impensable quune arme forte de vingt-deux divisions
doive se consacrer entirement la dfense et se prive ainsi de toute libert de
mouvement . Il prpara un long mmorandum sur le sujet lintention de ltat-major de la
Sixime Arme. Dj, y soulignait-il, les combats dfensifs mineurs de ces derniers jours
ont us nos rserves de munitions. Devant cette situation, il estimait de son devoir
dignorer les ordres visant le maintenir sur place.
Le soir du 23 novembre, Seydlitz ordonna la 60e Division dinfanterie motorise et la
94e Division dinfanterie de brler leurs magasins et de faire sauter leurs retranchements
avant de se retirer. Sur des milliers de brasiers allums la hte, crivit lintendant de la
94e Division dinfanterie, nous brlmes capotes, uniformes, bottes, documents, cartes et
machines crire en mme temps que les vivres de rserve. Le gnral brla lui-mme ses
affaires personnelles. LArme rouge, alerte par les incendies et les explosions, attaqua la
division dj affaiblie comme elle se retirait de Spartakovka dcouvert et mit prs dun
millier dhommes hors de combat. La formation voisine, en loccurrence la 389e Division
dinfanterie, souffrit galement dans la confusion.
Hitler, furieux dapprendre ce repli, en fit porter la responsabilit Paulus. Afin de
prvenir toute autre dsobissance ses ordres, il prit lextraordinaire dcision de scinder en
deux le commandement du Kessel. Le gnral von Seydlitz, que le Fhrer prenait pour un
fanatique de la rsistance, fut dsign comme commandant en chef de la partie nord-est du
Kessel, qui comprenait la ville de Stalingrad elle-mme. Le message arriva le 25 novembre
six heures du matin. Un peu plus tard dans la matine, Paulus, accompagn du capitaine
Behr, sen alla rendre visite Seydlitz, au quartier gnral de celui-ci. Il lui remit le message
quavait relay le Groupe dArmes du Don, et lui dit : Maintenant que vous avez votre
propre commandement, vous allez pouvoir faire votre perce. Seydlitz ne put dissimuler
son embarras. Ultrieurement, Manstein, qui trouvait catastrophique lide de scinder le
commandement, russit imposer des formules un peu plus raisonnables.

La rencontre de Paulus avec Seydlitz ne fut pas la seule entrevue difficile rsultant de
lencerclement de Stalingrad. Au Wolfsschanze, le marchal Antonesco fut pris partie par

Hitler, qui tentait de rejeter sur les armes roumaines la responsabilit du dsastre. Bien que
le plus loyal des allis dHitler, Antonesco semporta son tour. Mais les deux hommes ne
tardrent pas se calmer ; tous deux avaient conscience de la ncessit de maintenir leur
entente. Cette ncessit dapaisement, toutefois, ntait pas pareillement comprise au sein de
leurs troupes.
Nombre dofficiers roumains taient furieux que le haut commandement allemand ait
ignor leurs avertissements, surtout en ce qui concernait labsence de dfenses antichars
srieuses dans des secteurs entiers. Dans le mme temps, certains Allemands, ignorants des
pertes subies par les Roumains, accusaient leurs allis davoir provoqu le dsastre en
senfuyant. Des incidents dplaisants se multipliaient entre soldats des deux armes. telle
enseigne quaprs son entrevue avec Antonesco, Hitler dut se rendre compte quun effort
devait tre fait pour rtablir des relations correctes entre allis. Ltat-major de la Sixime
Arme adressa ses chefs de corps une circulaire dclarant : Conformment un dcret du
Fhrer, les critiques lgard des officiers et des soldats roumains doivent cesser. De leur
ct, les Sovitiques, qui navaient gure eu de mal deviner la tension existant entre
Allemands et Roumains, largurent par avion 150 000 tracts lintention de ces derniers.
Le ressentiment dHitler lgard du gnral Heim, le commandant du Corps
blind XXXXVIII, demeurait intact. Le Fhrer, nota dans son journal le gnral Schmundt,
a ordonn que le gnral Heim soit immdiatement relev de son commandement. Il
dcidera lui-mme des mesures disciplinaires prendre ultrieurement.
De nombreux officiers suprieurs, cependant, souponnaient Hitler de ne pas vouloir
seulement Heim comme bouc missaire, mais bien toute la hirarchie de la Wehrmacht. Des
antinazis convaincus comme Groscurth et Henning von Tresckow en taient venus
mpriser ltat-major gnral de lArme pour sa plate soumission au Fhrer, mais ils
devaient reconnatre que le corps des officiers demeurait le seul groupe capable de sopposer
ltat totalitaire.
Tresckow pensait quun dsastre spectaculaire pourrait provoquer une raction salutaire
condition que lArme dispose, une position cl, dun chef largement respect et prt tenir
tte Hitler. Le marchal von Manstein tait, coup sr, entour du respect ncessaire, et
Tresckow, ds que loccasion sen prsenta, lui fit affecter comme aide de camp son jeune
cousin, Alexander Stahlberg. Celui-ci entra en fonction le 18 novembre, deux jours avant que
Manstein ne soit dsign par Hitler comme commandant en chef du nouveau Groupe
dArmes du Don.
Lintelligence et les qualits militaires de Manstein taient indniables, mais, en dpit
dapparences encourageantes, ses sentiments politiques taient plus difficiles dchiffrer. Il
mprisait Goering et dtestait Hitler. ceux en qui il avait entire confiance, il admettait
avoir des antcdents juifs. Il tait galement capable de tourner Hitler en drision ; il avait
ainsi dress son chien Knirps lever la patte au commandement de Heil Hitler ! Sa
femme, en revanche, tait une grande admiratrice du Fhrer, et, comme il a dj t soulign
ici, il avait adress ses troupes un ordre du jour soulignant la ncessit de mesures
svres contre la juiverie .
Le luxueux train spcial abritant ltat-major de Manstein dont le wagon-salon avait
appartenu la reine de Yougoslavie fit halte Smolensk. L, le commandant en chef du
Groupe dArmes du Centre, le marchal Hans Gnther von Kluge, monta bord pour mettre
officieusement Manstein au courant de la situation dans le sud de la Russie. Influenc par
Tresckow, Kluge tait lun des rares marchaux en activit prts sassocier un complot

contre Hitler. Il dclara Manstein, cartes lappui, que le Fhrer avait plac la Sixime
Arme dans une position intenable.
Kluge tenta ensuite de convaincre son collgue que les tentatives faites par Hitler pour
contrler tous les mouvements de troupes, mme lchelon du bataillon, devaient tre
mises en chec ds le dpart. Et ne vous faites pas dillusion, ajouta Kluge. Le Fhrer
attribue la survie de larme durant la grande crise de lhiver dernier non pas au moral de nos
soldats et tout le dur travail que nous avons accompli, mais uniquement son propre
talent.
Peu aprs cette rencontre, lArme rouge lana une offensive contre le Groupe dArmes
du Centre afin dempcher le commandement allemand de dgager des troupes pour rompre
lencerclement de Stalingrad.
Tandis que le train poursuivait son priple travers la campagne russe enneige,
Manstein et ses officiers dtat-major jouaient aux checs et au bridge, discutaient musique,
relations communes et littrature, mais nabordaient la politique que par allusions.
Apprenant que Manstein tait apparent au dfunt marchal-prsident Hindenburg, le
lieutenant Stahlberg en profita pour se demander haute voix lequel des marchaux de cette
nouvelle guerre pourrait devenir le sauveur de la Patrie dans lventualit dune dfaite
totale. Certainement pas moi , rpliqua vivement Manstein.
Lanniversaire du marchal, qui atteignait les cinquante-cinq ans, tombait le 24 novembre,
jour de son arrive au quartier gnral du Groupe dArmes B. Montrant Manstein la carte
des oprations dment remise jour, le gnral von Weichs ne lui dissimula pas la gravit de
la situation. Le message de ltat-major du Fhrer ordonnant la Sixime Arme de
maintenir la Forteresse Stalingrad et dattendre un ravitaillement par voie arienne venait
juste darriver. Nanmoins, Manstein semblait, selon son aide de camp, dun surprenant
optimisme. Mme la brche de 240 kilomtres existant entre les troupes allemandes
garnissant le flanc sud du Kessel de Stalingrad et le Groupe dArmes A, install au Caucase,
ne le dissuada pas de choisir Novotcherkask, la vieille capitale des Cosaques du Don, pour y
installer son tat-major. Il en fit dailleurs garder lentre principale par des Cosaques en
uniforme de la Wehrmacht, mais coiffs de la papakha de fourrure traditionnelle. Quand
nous entrions ou sortions, devait raconter son aide de camp, ils bombaient le torse et se
tenaient au garde--vous comme pour Sa Majest Impriale le Tsar.

Hitler avait donn des ordres stricts pour que la nouvelle de lencerclement de Stalingrad
soit dissimule au peuple allemand. Le 22 novembre, le communiqu officiel quotidien avait
reconnu quune attaque stait produite sur le front Nord. Mais le lendemain, juste aprs le
complet encerclement de la Sixime Arme, seules les contre-attaques et les pertes ennemies
furent mentionnes. Un bulletin ultrieur tait de nature laisser croire que les Sovitiques
avaient t repousss avec de lourdes pertes. Finalement, le 8 dcembre, trois semaines aprs
lvnement, il fut reconnu quune attaque avait eu lieu au sud de Stalingrad, mais il ntait
nullement mentionn que la Sixime Arme avait t isole. La fiction fut maintenue
jusquau mois de janvier, grce la formule, pour le moins vague, Les troupes dans le
secteur de Stalingrad .
Mais, bien sr, les autorits ne pouvaient empcher la rumeur de se rpandre rapidement,
surtout au sein de larme. Un soldat soign dans un hpital de campagne entendit presque
immdiatement un aumnier dclarer : Toute la Sixime Arme est encercle. Cest le

commencement de la fin. Les tentatives pour rduire officiers et soldats au silence grands
coups de mesures disciplinaires chourent, et le sentiment de malaise ne fit que crotre en
Allemagne. Quelques jours seulement aprs lencerclement, des civils crivaient des soldats
au front pour leur demander si les rumeurs qui circulaient taient fondes.
Les autorits nazies avaient pens quelles pourraient tout touffer jusqu ce quune force
de secours soit prte percer jusqu Stalingrad. Paulus tait probablement trs sceptique
devant la promesse de Goering de ravitailler la Sixime Arme par voie arienne, mais il ne
trouvait rien opposer aux arguments de son propre chef dtat-major le poussant tenir au
moins jusquau dbut du mois de dcembre, priode o Hitler avait promis une perce visant
les dgager.
Paulus devait affronter ce que Strecker appela le plus difficile cas de conscience auquel
un soldat ait faire face : savoir sil faut dsobir aux ordres suprieurs afin de ragir une
situation de la faon quon estime la meilleure . Des officiers qui dtestaient le rgime et
mprisaient le GRFAZ ( le Plus Grand Chef Militaire de Tous les Temps ), comme ils
appelaient Hitler en priv, espraient que Paulus allait se rebeller et dclencher ainsi une
raction dans toute larme{15}. Ils voquaient lattitude du gnral Hans Yorck
von Wartenburg Tauroggen, en dcembre 1812, refusant de continuer combattre sous
Napolon et suscitant ainsi une vague de patriotisme dans tous les tats allemands.
Apparemment, le gnral von Seydlitz en fit tat au cours dune conversation avec Paulus, en
sefforant de convaincre celui-ci de tenter, malgr les ordres du Fhrer, une perce. Le
colonel Selle, responsable du Gnie la Sixime Arme, fit de mme. Schmidt, de son ct,
considrait qu une telle initiative en violation des ordres deviendrait une mutinerie
implications politiques .
La rponse de Paulus Selle fut empreinte dun incontestable fatalisme. Je sais, lui ditil, que lhistoire de la guerre sest dj prononce contre moi. Paulus, en mme temps,
navait pas tort, de refuser la comparaison entre sa situation et celle de Yorck Tauroggen.
Sans moyens de communication, et donc de vrification, ce dernier pouvait prtendre parler
au nom du roi de Prusse et conserver son commandement. Mais une poque o tout
quartier gnral tait en contact constant, par radio ou par tlphone, avec lautorit
suprieure, le dsaveu et lordre darrter le chef rebelle auraient eu tt fait darriver. En fait,
comme lavaient dj dtermin Tresckow et Stauffenberg, le seul acteur du drame capable de
jouer le rle de Yorck tait Manstein, et ils ne devaient pas tarder dcouvrir que celui-ci
navait aucune intention daccepter un rle aussi dangereux. Les marchaux prussiens ne se
mutinent pas , devait-il dclarer lanne suivante, en rponse un missaire du Groupe
dArmes du Centre.
De nombreux historiens ont, dautre part, donn limpression que presque tous les
officiers de la Sixime Arme estimaient quune perce devait tre tente immdiatement
pour essayer de rompre lencerclement russe. Cest l une vision trompeuse des choses. Des
commandants de corps darme ou de division, ainsi que des officiers dtat-major, taient
totalement en faveur dun tel mouvement, mais, surtout dans linfanterie, des commandants
de rgiment ou de bataillon taient beaucoup moins convaincus. Leurs troupes, et
particulirement celles qui staient dj enterres dans des retranchements, ne tenaient pas
abandonner leurs positions et leurs armes lourdes pour sen aller marcher dans la neige ,
o, dcouvert, elles se seraient trouves exposes aux attaques russes. Les soldats taient
dautant plus rticents pour bouger quils croyaient aux promesses dune contre-attaque
venant les dgager. Lordre du jour de Paulus en date du 27 novembre se terminait par

 Tenez bon ! Le Fhrer nous sortira de l ! , et la formule stait rvle efficace. (Schmidt
devait nier, ultrieurement, quelle soit venue de ltat-major de la Sixime Arme, affirmant
mme quelle avait t invente par quelque commandant dunit.)
En tout cas, lintrieur du Kessel, bien des soldats tendaient prendre ce slogan pour
une ferme promesse. De nombreux officiers taient aussi dans ce cas, mais dautres
pressentaient instinctivement ce qui tait en train de se passer. Lun deux devait se souvenir
de lun de ses camarades, galement lieutenant dinfanterie porte, qui, aprs la publication
de lordre du jour, lui avait fait signe de venir lui parler discrtement.
Nous nallons jamais nous en sortir, lui avait-il dit. Cest, pour les Russes, une occasion
unique quils ne vont pas laisser passer.
Tu es vraiment un pessimiste, avait rpondu le premier officier. Je crois en Hitler. Ce
quil a dit, il le fera.

17

LA FORTERESSE SANS TOIT
Durant la premire semaine de dcembre, les Sovitiques multiplirent les attaques pour
essayer de disloquer le dispositif dfensif de la Sixime Arme. Celle-ci perdit, au cours de ces
combats, prs de la moiti des 140 chars qui lui restaient. Ses units blindes taient
lourdement handicapes par la pnurie de carburant et de munitions. Le 6 dcembre, une
compagnie porte de la 16e Division blinde dut contre-attaquer pied, car il ny avait plus
dessence pour ses vhicules semi-chenills. Lofficier en second de cette unit tait le
lieutenant von Mutius, qui avait t si fier dtre le dernier homme de la Wehrmacht se
replier de lautre ct du Don.
Lobjectif de la compagnie tait une colline au nord de Barboukine, dont elle parvint
semparer. Mais, brusquement, apparurent des chars russes soutenus par des lments
dinfanterie. Le commandant de compagnie donna alors lordre de battre en retraite. Un
repli en bon ordre tait impossible, devait raconter un sergent-chef. Ce fut chacun pour soi.
Lennemi faisait feu sur nous de toutes ses armes. La moiti de la compagnie fut anantie. Le
lieutenant von Mutius fut grivement bless. Pour viter des pertes encore plus lourdes, il
continuait crier : Dispersez-vous ! De lavis du sous-officier, le lieutenant, qui restait
tendu au sol sans pouvoir bouger, avait sauv ainsi de nombreuses vies. Un vritable
hros , dclara-t-il.
Aprs de multiples attaques, les chefs militaires sovitiques se rendirent compte que les
assigs taient loin dtre battus. Dans le secteur crucial du sud-ouest, la 57e Arme russe
avait subi de lourdes pertes. Il tait intressant de lire entre les lignes des rapports
sovitiques tentant de justifier ces checs. Lun deux, par exemple, avanait que
linteraction de lartillerie et de linfanterie navait pas t entirement satisfaisante lors de
lassaut contre la ligne de dfense ennemie ce qui voulait manifestement dire que
lartillerie avait tir sur linfanterie amie. Un autre soulignait que les soldats ntaient pas
assez informs de la ncessit de creuser des tranches , ce qui avait conduit des pertes
irrparables infliges par les chars et les avions allemands . Il ntait mentionn nulle part
que le sol tait durci par le gel et que les outils de tranche manquaient cruellement.
Derrire les lignes, les quipes du NKVD se relayaient jusqu des heures avances pour
interroger les prisonniers allemands, parmi lesquels les premiers dserteurs et les
langues captures par les patrouilles sovitiques. Les Bolcheviques faisaient souvent
des prisonniers parmi ses hommes , remarquait un lieutenant de la 44e Division dinfanterie
Hoch und Deutschmeister, recrutement autrichien. Les services de renseignement
sovitiques sefforaient didentifier les units enclines la dmoralisation afin de concentrer
les efforts sur elles.
Ainsi, ils avaient vite remarqu que les 44e et 376e Divisions dinfanterie, qui avaient
toutes deux battu en retraite en traversant le Don, navaient pu se creuser des
retranchements convenables. Alors que le temps passait du gel la pluie, puis de nouveau au
gel, la plupart de leurs hommes devaient sabriter tant bien que mal dans de simples trous
recouverts de bches. Le NKVD, dautre part, se montrait attentif aux moindres traces de
ressentiment national. On a dit des soldats autrichiens quils ne se battaient pas bien,
dclarait, le 10 dcembre, son interrogateur russe le capitaine Diatlenko, un certain

lieutenant Heinrich Boberg. Il y a l une part de vrit, mais les Autrichiens ont des raisons
historiques de se montrer moins rigides que les Prussiens. Et parce quils sont habitus
cohabiter avec dautres nationalits, leur orgueil national est moins dvelopp.
Aprs que les attaques de grande envergure du dbut dcembre eurent cess, les
Sovitiques maintinrent la pression sur la 44e Division par des raids ariens, principalement
excuts par des avions Chtourmovik dappui-sol. Cependant, le moral de la Sixime Arme
demeurait, dans lensemble, remarquablement lev. Selon un lieutenant de la 16e Division
blinde, les doutes quant une issue positive de la bataille napparaissaient simplement
pas . Quant aux fantassins, et particulirement ceux qui se trouvaient dcouvert dans la
steppe couverte de neige, ils plaisantaient sur la forteresse sans toit . Les plus jeunes,
levs sous un rgime totalitaire, ne sattendaient nullement ce quon leur indique les
raisons de leur prsence. Lassurance du Fhrer leur suffisait.
Les rations ne tardrent pas tre svrement rduites, mais officiers et sous-officiers
affirmaient leurs hommes que cette situation nallait pas durer. Selon eux, la Luftwaffe
allait apporter tous ce dont ils avaient besoin, puis une force importante conduite par le
marchal von Manstein allait venir du sud-ouest pour rompre lencerclement. Beaucoup de
soldats staient convaincus, ou staient laiss convaincre par des officiers, quils en seraient
sortis pour Nol. Depuis le 22 novembre, nous nous sommes trouvs encercls, crivait sa
famille un soldat de la 376e Division dinfanterie. Le plus dur est pass. Nous esprons tous
tre sortis du Kessel avant Nol Lorsque cette bataille dencerclement aura pris fin, la
guerre en Russie sera termine. Quelques-uns taient persuads quon leur donnerait
immdiatement une permission et quils passeraient ainsi Nol en famille.
Cependant, ceux qui taient chargs des oprations de ravitaillement taient beaucoup
moins optimistes. Le 7 dcembre, lintendant principal de la Sixime Arme signalait :
Rations rduites dun tiers la moiti afin que larme puisse tenir jusquau 18 dcembre.
Le manque de fourrage va obliger abattre la plupart des chevaux vers la mi-janvier.
Issus de la 9e Division de DCA de la Luftwaffe, les officiers responsables de la base
arienne de Pitomnik taient galement sans illusions. Ils savaient quun minimum de
300 vols par jour aurait t ncessaire pour rendre la Sixime Arme son potentiel offensif,
et que la chose tait hors de question. De toute manire, laviation de lArme rouge,
renforce et devenue plus hardie, reprsentait, de mme que les batteries antiariennes
entourant le Kessel, une grande menace pour les trimoteurs Junker 52 constituant le gros de
laviation de transport allemande. De plus, Jeschonnek et Goering navaient pas envisag le
fait que les terrains daviation pourraient se trouver porte de lartillerie lourde sovitique,
et, pire encore, ils navaient tenu aucun compte, dans leurs prvisions, des conditions
mtorologiques, mme aprs les expriences de lhiver prcdent. Il allait y avoir bien des
jours o la visibilit serait zro, et bien des jours aussi o la temprature serait si basse
quil serait presque impossible de faire tourner les moteurs, mme en allumant des feux audessous. Mais, lexception de Richthofen, les officiers de la Luftwaffe, que ce soit
lintrieur ou lextrieur du Kessel, nosaient protester. Si on exprimait des doutes, devait
dclarer lun deux, ctait considr comme du dfaitisme.
En plus dacheminer carburant, vivres et munitions raison, thoriquement, de deux
tonnes par Junker 52 et dun peu moins par Heinkel 111 les avions devaient procder
lvacuation des blesss de lhpital de campagne situ prs de larodrome de Pitomnik.
cet gard, le pessimisme inavou du commandement se traduisit par la dcision, prise de
faon secrte, dvacuer, avant mme une partie des blesss, toutes les infirmires

allemandes pour quelles ne risquent sous aucun prtexte de tomber aux mains des Russes.
Malgr tous les efforts de discrtion dploys ce sujet, des officiers du 369e Rgiment
dinfanterie croate eurent vent de la chose et firent le sige dun lieutenant de la Luftwaffe
pour quon vacue leurs matresses dguises en infirmires. Le lieutenant, qui admirait les
qualits de combattants des Croates, promit son aide, mais son colonel eut une vue
radicalement diffrente des choses. Mais, insista le lieutenant, il importe peu, au fond, quil
sagisse de putains croates, dinfirmires ou de toute autre catgorie de femmes. De toute
manire, on doit les faire chapper aux Russes. Le colonel nen persista pas moins dans son
refus. Il semble toutefois quen fin de compte, les Croates aient russi caser discrtement
leurs femmes bord des avions.
Entour de toutes parts de tentes et de casemates abritant les services dtat-major les
plus divers, larodrome de Pitomnik devint vite la cible principale de laviation sovitique.
Durant les journes des 10, 11 et 12 dcembre, les avions russes lattaqurent quarante-deux
reprises.
Malgr leurs reconnaissances ariennes persistantes au-dessus du Kessel, les Sovitiques
ne staient pas encore rendu compte de limportance des troupes quils avaient encercles.
Le colonel Vinogradov, chef des services de renseignement de ltat-major du front du Don,
estimait 86 000 le nombre des hommes pris au pige par lOpration Uranus. Le total
probable, en comprenant les troupes allies et les Hiwis, tait suprieur de prs de trois fois
et demie : proche de 290 000 hommes. Parmi les allis figuraient les vestiges de deux
divisions roumaines, le rgiment croate servant au sein de la 100e Division de chasseurs et un
groupe de transport motoris italien qui avait trs mal choisi son moment pour venir
chercher du bois dans les ruines de Stalingrad{16}.
Durant les combats qui staient drouls louest du Don et sur le flanc nord, ctait le
Corps XI de Strecker qui avait le plus souffert. La 44e Division dinfanterie autrichienne avait
perdu prs de 2 000 hommes, la 376e Division dinfanterie 1 600 et la 384e plus de 900. Les
officiers passaient de longues et pnibles soires crire aux familles des tus et des
disparus.
La Sixime Arme tait revenue des conditions trs semblables celles qui existaient
dans les tranches de la Premire Guerre mondiale, et ses soldats retrouvaient tout
naturellement un humour noir voisin de celui quavaient cultiv leurs ans. On parlait du
Gnral Boue , prcdant de peu le Gnral Hiver ; un semblant de dgel tant
intervenu vers la mi-novembre, les tranches avaient t envahies par la boue, et, pour les
soldats, le seul moyen den nettoyer leurs mains tait souvent duriner sur celles-ci.
Linstallation des tranches et des retranchements variait selon le sort quavait connu
chaque division. Celles qui avaient t contraintes de se replier et dadopter de nouvelles
positions se retrouvaient avec une lourde besogne en perspective, encore que le plus gros du
travail ft souvent laiss aux Hiwis ou aux autres prisonniers russes. Les Allemands avaient
tir les enseignements des combats de rue quils avaient connus dans Stalingrad. Ils avaient
appris, par exemple, creuser des abris sous les carcasses de char et utiliser au mieux les
accidents de terrain. Toutefois, durant les quelques jours ayant suivi lencerclement, le sol
tait encore gel, et mme en allumant des feux pour lamollir, on avait du mal le creuser.
Sur la steppe, ce qui manquait le plus tait le bois, tant pour faire du feu que pour tayer les
casemates. Les maisons paysannes qui se trouvaient l, et dont les habitants avaient t vite
chasss, navaient pas tard disparatre, les soldats y prlevant planches, poutres, portes et
volets pour construire leurs abris.

Ayant ainsi dmoli les maisons civiles, les soldats sefforaient de transformer leurs
logements improviss en un semblant de foyer. Ils allaient jusqu confectionner des cadres
pour y placer des cartes postales de leur pays dorigine ou des photographies de leur famille.
Ctait une chose que tous respectaient. Nul ne se serait avis de toucher aux photos de la
femme ou des enfants dun camarade. Les officiers apportaient un soin tout particulier
lamnagement de leurs abris. Le gnral Edler von Daniels, comandant la 376e Division
dinfanterie, avait fait creuser le sien conformment des plans architecturaux impeccables
tracs par un membre de son tat-major. Un chef de corps de la 16e Division blinde avait fait
prvoir son logement souterrain avec des dimensions lui permettant dy installer un piano
abandonn par une autre unit. Et, sous terre, il jouait sans cesse du Bach, du Haendel, du
Mozart et du Beethoven en particulier la Pathtique. Il continuait jouer, avec une grande
virtuosit, alors mme que le bombardement faisait trembler les parois de labri et que la
terre en ruisselait . Ses officiers venaient au rapport sans quil interrompt son rcital.
Certaines units avaient la chance de rester sur leurs positions. Au sud de Stalingrad, les
hommes de la 297e Division dinfanterie avaient craint un moment de devoir abandonner
lhpital souterrain quils staient install, avec du matriel, des lits et mme de la vaisselle
venus dAllemagne. Mais, leur grand soulagement, leur hpital se retrouva, lorsque les
limites du Kessel furent dfinies, plusieurs kilomtres derrire la ligne de front.
Beaucoup de soldats navaient pas encore reu de vtements dhiver convenables lorsque
survint lencerclement et avaient donc d improviser, avec des fortunes trs diverses. Ils
taient de plus en plus nombreux porter sous leurs uniformes allemands des pices
dhabillement sovitiques blouses sans boutons, pantalons et vestes matelasss. Par grand
froid, le casque dacier gelait les ttes, aussi les soldats sentouraient-ils le crne dcharpes et
parfois mme de chaussettes russes. Il leur arrivait, pour se procurer des gants fourrs, de
tuer des chiens errants et de les corcher. Certains tentaient mme de se tailler de grossires
tuniques dans la peau de chevaux abattus, mais ces vtements improviss ne devenaient
peu prs confortables que si lon pouvait soudoyer un ancien cordonnier ou un ancien
tanneur pour travailler un peu le cuir brut.
Les conditions dhygine les plus dplorables rgnaient dans les units ayant d prendre
position lextrmit ouest du Kessel, dans la steppe. Horriblement gels la nuit, notait
dans son journal un officier dartillerie. Combien de temps veut-on que nous dormions en
plein air ? Le corps ne peut en supporter beaucoup plus. Et, pour couronner le tout, il y a la
crasse et la vermine !!! Les soldats navaient eu le temps de creuser ni tranches de
communication ni latrines. Ils dormaient, entasss comme des sardines, dans de simples
trous recouverts de bches. Dans ces conditions, les maladies infectieuses se rpandaient
rapidement. La dysenterie avait un effet particulirement dbilitant et dmoralisant. Pour se
soulager, les soldats, affaiblis, saccroupissaient dans leurs tranches au-dessus dune pelle
dont ils jetaient ensuite le contenu au-dessus du parapet. Dans leurs lettres, ils sappliquaient
gnralement pargner leurs proches les dtails les plus sordides de leur existence.
Nous sommes tous accroupis ensemble, crivait Kurt Reuber, un pasteur servant
comme mdecin la 16e Division blinde, dans un trou creus au flanc dun petit ravin dans
la steppe. Labri le plus prcaire et le plus mal quip quon puisse imaginer. De la boue et de
la glaise. On ne peut rien en faire. peine assez de bois pour consolider un peu. Nous
sommes entours dun triste paysage, monotone et sinistre. Temps dhiver avec tous les
degrs de froid. Neige, pluie battante, gel, puis brusquement dgel. La nuit, nous avons des
souris qui nous courent sur le visage.

 Les poux taient un pouvantable flau, notait un caporal, car nous navions aucune
possibilit de nous laver, de changer de vtements ou de chasser la vermine. Dans mon
casque, jai trouv prs de 200 de ces fidles petites btes.
Un soldat rest inconnu avait t amen crire une version nouvelle de Lili Marlne :

Devant la caserne,
Quand le jour senfuit,
Seul sous la lanterne,
Je chasse les poux la nuit

Dans ces circonstances, toutes les conversations taient empreintes de nostalgie. Les
soldats de la 376e Division dinfanterie ne cessaient de pleurer Angoulme, les cafs, le vin
bon march et les filles faciles. On voquait aussi, en remontant un peu plus loin dans le
temps, le retour triomphal en Allemagne durant lt 1940, sous le soleil et les acclamations
de foules en dlire. Presque tous, alors, avaient t convaincus davoir vu la fin heureuse des
combats, au terme dune campagne courte et glorieuse.
Interrogations et rumeurs sans fondement circulaient de toutes parts. Les officiers euxmmes ignoraient en bonne part la vritable situation. Bien des soldats ne se cachaient pas
daspirer la bonne blessure la blessure bien propre, pas trop douloureuse, nentranant
pas dinfirmit mais permettant dtre vacu. On voquait avec envie les camarades partis en
permission juste avant lencerclement, et lon raillait avec une involontaire cruaut ceux qui
taient revenus juste temps pour se retrouver pris au pige. Ctait le cas de Kurt Reuber,
mais lui ne plaignait pas ; il savait quon aurait sous peu besoin de ses services, comme
mdecin ou comme prtre.

Les Allemands assigs simaginaient que les soldats de lArme rouge qui les entouraient
ne manquaient de rien, mais, sur ce point, ils se trompaient. En raison de mauvaises
communications, dclarait un rapport de ltat-major du front du Don, les vivres ne
parviennent pas temps aux soldats se trouvant en premire ligne. Et un autre proclamait
que, les officiers et les commissaires politiques nayant pas prvu dabris suffisants pour
les soldats, nombre de ceux-ci avaient d tre envoys lhpital avec des gelures, surtout
aux pieds .
Les mieux quips de tous les soldats sovitiques taient les tireurs dlite. On ne leur
refusait presque rien. Dans la steppe couverte de neige, ils opraient par quipes de deux, en
tenue de camouflage blanche. Lun tait muni dun tlescope, et lautre dun fusil longue
porte. Rampant la nuit jusque dans le no mans land, ils sy installaient dans des trous
creuss dans la neige. Leur taux de pertes tait beaucoup plus lev quen ville, car ils avaient
moins de cachettes et de voies de repli possibles. Mais le prestige de la fonction continuait
attirer plus de volontaires quon ne pouvait en employer.
Cependant, les autorits sovitiques manifestaient toujours la mme indiffrence lgard
de la personne humaine. Leur obsession du secret avait fait, notamment, que les soldats
ntant pas directement impliqus dans lOpration Uranus navaient t informs de celle-ci
que cinq jours aprs son dclenchement. Cette discrtion explique le nombre de dserteurs
de lArme rouge qui, en pleine priode de triomphe, continuaient passer chez les

Allemands, entrant ainsi dans un inextricable pige. Comme le dclara un distingu officier
du NKVD, le colonel Toulpanov : Ces Russes taient stupfaits dapprendre de la bouche
des Allemands ce quils avaient pens tre de la propagande. Ils navaient pas cru que les
Allemands taient encercls.
Pourtant, lorsquils apprirent lencerclement de la Sixime Arme, les soldats sovitiques
exultrent vritablement, faisant, selon lexpression de Joukov, lexprience de la victoire .
Jamais le moral des soldats na t si lev , remarquait Vassili Grossman.
Les hommes de lArme rouge prenaient un plaisir bien prvisible narguer leur tour
ceux qui les avaient tant raills dans le pass. Certaines units taient alles installer la nuit
dans le no man s land des mannequins en forme dpouvantails figurant Hitler avec des
pancartes invitant les soldats allemands tirer sur eux. Ces mannequins taient
gnralement pigs laide dune ou deux grenades pour le cas o les Allemands tenteraient
de venir les retirer la nuit suivante.
De leur ct, les compagnies de propagande du NKVD avaient braqu leurs haut-parleurs
vers les positions ennemies. Pendant des heures, ceux-ci diffusaient des tangos, musique
juge suffisamment mlancolique pour assombrir lhumeur des soldats allemands, avec,
intervalles rguliers, des messages soulignant la situation dsespre dans laquelle se
trouvait la Sixime Arme. Au dbut, cela neut que fort peu deffet, mais, quand les espoirs
des troupes allemandes commencrent baisser, ce harclement sonore vint ajouter au
pessimisme ambiant.
Conscients du fait que les Allemands devaient conomiser leurs obus, lourds transporter
par avion, les Sovitiques tentaient de provoquer des tirs dartillerie, en multipliant,
notamment, les patrouilles offensives. Leurs compagnies de reconnaissance divisionnaires
taient, en consquence, constamment sur la brche. Nous tions comme des romanichels,
devait raconter lun des cinq survivants dune compagnie de 114 hommes, un jour ici et le
lendemain l. Des patrouilles de cinq six hommes, en tenue blanche, sinfiltraient dans le
Kessel et se dissimulaient auprs des routes pour observer les mouvements de troupes. Sur le
chemin du retour, elles sefforaient de semparer dune langue aux fins dinterrogatoire.
Cette activit de patrouilles tait particulirement intense sur les flancs sud-ouest du
Kessel. Les Sovitiques staient persuads que les Allemands allaient tenter une sortie de ce
ct, et ils tenaient en tre avertis lavance. Facilement balaye par les mitrailleuses, la
steppe plate et enneige tait, toutefois, un terrain peu propice aux oprations de
reconnaissance. Parfois, quand des patrouilles russes et allemandes se croisaient dans le no
mans land, elles feignaient de ne pas se voir. Les unes et les autres avaient ordre de ne pas se
laisser dtourner de leur tche essentielle par de vaines escarmouches. Mais, si deux groupes
butaient lun sur lautre, le combat qui sensuivait tait aussi silencieux que froce, au
couteau et la baonnette. La premire fois que jai tu un Allemand au couteau, racontait
un chef de patrouille de linfanterie de marine russe, je lai revu en rve durant les trois
semaines qui ont suivi. Lun des grands risques que couraient ces petits groupes tait de
regagner leurs lignes l o on ne les attendait pas.
Aprs le succs de lOpration Uranus, les troupes sovitiques avaient fini par recevoir les
quipements dhiver qui, jusque-l, avaient fait dfaut nombre de soldats : gants fourrs de
peau de lapin, vestes matelasses, vareuses et bonnets en peau de mouton.
Un flot constant de nouvelles recrues avait redonn la plupart des divisions leur effectif
normal. Pour un bleu , se joindre une unit de combattants prouvs tait toujours une
exprience un peu effrayante, mais il avait une meilleure chance de survie en profitant de

lexprience de ces vtrans quen se retrouvant parmi des soldats nayant pas encore connu
le baptme du feu. Et, lorsque la nouvelle recrue avait accept lide que la survie tait une
notion relative plutt quabsolue et avait appris vivre pour linstant prsent, la tension
nerveuse initiale se dissipait.
Pour un jeune citoyen sovitique moyen, le plus choquant, dans ce quil entendait, ntait
pas la trivialit du langage militaire mais le franc-parler des frontoviki sur les sujets touchant
la politique. Bien des vtrans sexprimaient dune faon qui conduisait les nouveaux
regarder autour deux avec affolement. Ils proclamaient sans se gner quaprs la terrible
exprience de la guerre, beaucoup de choses devraient changer, que la condition de ceux qui
travaillaient dans les usines ou dans les fermes collectives devrait tre amliore, que les
privilges de la nomenklatura devraient tre rduits.
ce stade de la guerre, le danger dtre dnonc pour propos subversifs quand on se
trouvait sur le front tait minime. Comme le soulignait un vtran : Le soldat pensait
quayant pay de son sang, il avait le droit de sexprimer librement. Ce mme soldat devait
se montrer beaucoup plus prudent sil tait vacu vers un hpital de campagne, o
indicateurs et commissaires politiques restaient vigilants. (Le danger revint dans la zone de
front au moment de lavance de lArme rouge en Allemagne, vers la fin de la guerre ; larme
ayant pratiquement jou son rle, les Services Spciaux du NKVD, devenus le SMERSH, se
htrent de rimposer la terreur stalinienne.)
Si parler tait possible, crire chez soi tait trs difficile , comme le reconnaissait un
lieutenant dinfanterie de marine. Il tait impossible de dire la vrit. Les soldats au
front, prcisait lofficier, nenvoyaient jamais de mauvaises nouvelles leur famille. Ses
parents ayant conserv toutes ses lettres, il dcouvrit en les relisant aprs la guerre quelles
ne contenaient pas la moindre information. En gnral, les lettres du front commenaient par
des propos rassurants Je vais bien et la nourriture est bonne dont leffet tait
dailleurs vite dissip par des passages o le signataire se dclarait prt mourir sur le champ
pour la Mre Patrie.
Entre les hommes du front, de multiples plaisanteries et railleries taient changes, mais
elles taient rarement cruelles, au moins pour les soldats de mme rang. Il rgnait aussi une
surprenante forme de pudeur dans le propos. Les soldats ne parlaient de femmes que
lorsquils se trouvaient dans un tat desprit particulier cest--dire, le plus souvent,
dans un climat de sentimentalit encourag par la vodka ou par un certain type de chansons.
Chaque compagnie tait cense avoir un accordon pour soutenir le moral. Durant ces
dernires semaines de 1942, la chanson favorite des units de lArme rouge autour de
Stalingrad tait Zemlianka (Labri), contrepartie russe de Lili Marlne, la mlodie
galement obsdante. crite lhiver prcdent par Alexei Sourkov, elle avait t initialement
condamne pour pessimisme excessif , mais stait rvle si populaire parmi les
combattants que les commissaires politiques avaient d capituler.

En face, dans le Kessel, la Sixime Arme maintenait sa discipline de faon rigide. Hitler,
de son ct, sefforait dencourager la loyaut en distribuant de faon plus gnreuse
promotions et dcorations. Ainsi, Paulus fut fait colonel-gnral.
Pour les soldats, la principale source de rconfort tait la promesse du Fhrer de tout faire
pour les dgager. Le gnral Strecker tait ainsi convaincu que si les hommes staient
remarquablement peu plaints de la svre rduction de leurs rations, ctait parce quils

taient convaincus dtre secourus sous peu. Il racontait que, durant lune de ses visites en
premire ligne, une sentinelle, entendant un tir dartillerie au loin, avait lev la main et lui
avait dit : coutez, mon gnral, ce doit tre la colonne de secours qui approche. Strecker
en avait t extrmement touch. La foi du soldat allemand moyen est rconfortante ,
avait-il not dans son journal.
Les officiers antinazis eux-mmes ne pensaient pas quHitler oserait abandonner la
Sixime Arme, compte tenu des rpercussions que cela risquerait davoir sur le moral
national. Et lapproche de Nol et du Nouvel An venait renforcer le climat gnral
doptimisme. Groscurth lui-mme crivait : Les perspectives semblent lgrement moins
sombres, et on peut maintenant esprer que nous allons nous en tirer. Mais il persistait
appeler Stalingrad la Schicksalstadt la ville du destin .

18

DER MANSTEIN KOMMT !
la fin de la premire semaine de dcembre, la neige commena tomber en abondance.
Pousse par le vent, elle envahissait les balkas, jetant hors de leurs abris tous ceux qui
vivaient dans des trous creuss flanc de ravin. Il y avait fort peu de carburant, et les chevaux
tirant les charrettes de ravitaillement taient si affams quil fallait constamment mnager
leurs forces. Ayant pris place bord de lune de ces voitures, le pasteur Altmann, aumnier de
la 113e Division dinfanterie, dclara : Je ne puis rester, le cheval est tellement sousaliment quil ne pourrait supporter le plus lger effort supplmentaire. Altmann tait
frapp avant tout par la pathtique jeunesse des soldats auxquels il rendait visite. Leur
premire question tait gnralement : Quand allons-nous avoir un peu plus manger ?
Le prtre remarqua aussi que, bien quon ne ft encore qu la deuxime semaine de
dcembre, leurs misrables abris en plein milieu de cette steppe dsole avaient dj des
dcorations de Nol . Alors quil revenait au PC dun bataillon aprs lune de ces visites, il
reut un appel tlphonique dune tout autre nature. Demain matin laube, dut-il noter,
excution dun soldat allemand (dix-neuf ans, blessure volontaire).
Bien que souffrant de la faim, la plupart des soldats navaient encore aucune ide de
limportance des problmes de ravitaillement de la Sixime Arme. Hitler avait initialement
promis Paulus quune centaine de Junker 52 allaient participer en permanence au pont
arien. Mais, durant la premire semaine de lopration, amorce le 23 novembre, la
moyenne des vols ne fut pas mme de trente par jour. Vingt-deux avions de transport furent
perdus le 24 novembre, et neuf de plus abattus le lendemain. On dut mobiliser des
Heinkel 111, normalement affects aux missions de bombardement, pour boucher les trous.
Richthofen appela Jeschonnek trois reprises pour tenter de le convaincre que la Luftwaffe
navait pas assez davions pour ravitailler la Sixime Arme par la voie arienne. Goering ne
pouvait tre joint. Il tait parti pour Paris.
Le pont arien tait trs loin dacheminer le minimum prvu de 300 tonnes par jour. Il ny
eut que 350 tonnes transportes durant toute la premire semaine, et, sur ce total, il ny eut
que 14 tonnes de vivres rpartir thoriquement en 275 000 rations. Les trois quarts du
chargement consistaient en du carburant, dont une part tait destine la Luftwaffe ellemme pour protger ses avions de transport contre les chasseurs russes. Et, mme ainsi, les
pilotes de chasse allemands de la base de Pitomnik devaient faire face une pouvantable
situation, cre la fois par les conditions mtorologiques et par la supriorit numrique
de ladversaire. Un pilote de Messerschmitt 109 captur devait raconter son interrogateur
du NKVD comment, spar du reste de son groupe, il avait t attaqu simultanment par six
appareils sovitiques.
Durant la deuxime semaine, une moyenne de 44 vols par jour permit dacheminer
512 tonnes moins dun quart du strict minimum prvu. Sur ce total, il ny avait que
24 tonnes de vivres. On devait abattre de plus en plus danimaux de trait pour essayer de
combler le dficit. Les soldats voyaient leurs rations diminuer rapidement, mais ils se
disaient que cette situation nallait pas durer. Ils admiraient la bravoure des quipages de la
Luftwaffe, et ils staient pris daffection pour lavion quils avaient surnomm Tante Ju
ce trimoteur Junker qui vacuait leurs camarades blesss et emportait leurs lettres en
Allemagne. Des lettres o ils sefforaient de rassurer leurs familles : Ne vous inquitez pas

pour moi ; je vais bien et je serai la maison bientt. Ils espraient toujours voir un miracle
se produire pour Nol.

Staline, de son ct, stait attendu un deuxime coup dcisif immdiatement aprs
lencerclement de la Sixime Arme. LOpration Uranus avait t considre la Stavka
comme le premier mouvement dune vaste et dfinitive manuvre stratgique. La deuxime
phase, et la plus ambitieuse, devait tre lOpration Saturne. Elle supposait une brusque
offensive des armes du front du Sud-Ouest et du front de Voronej, bousculant la Huitime
Arme italienne pour avancer vers le sud jusqu Rostov. Le but poursuivi tait disoler le
reste du Groupe dArmes du Don et de prendre au pige la Premire Arme blinde et la DixSeptime Arme dans le Caucase.
Avant mme que la Sixime Arme ait commenc senterrer dans la steppe entre le Don
et la Volga, Vassilievski avait tudi ce deuxime stade des oprations avec les commandants
en chef du front du Sud-Ouest et du front de Voronej. Il avait soumis son projet initial
Staline dans la soire du 26 novembre. La date approximative pour le dbut de lOpration
Saturne avait t fixe, compte tenu des ncessits de redploiement et de renforcement des
troupes, au 10 dcembre. Staline donna le feu vert. Mais il fallait dabord faire face un autre
problme, plus immdiat : celui de savoir ce que Manstein allait faire pour essayer de sauver
la Sixime Arme.
Staline, sur ce, commena tre en proie lune de ces crises dimpatience dont il tait
coutumier. Il aurait voulu que tout arrive la fois lOpration Saturne et la destruction de
la Sixime Arme. Il avait dj donn des ordres pour que la 2e Arme de la Garde, la plus
puissante unit militaire de lArme rouge, se dploie louest de Stalingrad, prte attaquer
en direction de Rostov. Mais, comme Vassilievski put sen rendre compte durant la premire
semaine de dcembre, mme avec sept armes sovitiques dployes contre elles, les
divisions de Paulus allaient tre beaucoup plus difficiles anantir quon ne se ltait
imagin.
Le 28 novembre, Staline demanda Joukov une valuation des intentions ennemies.
Joukov lui adressa ds le lendemain un rapport dclarant : Il est peu probable que les
troupes allemandes encercles tentent une perce sans laide dune force de secours venue de
la direction de Nijni-Tchirskaa et de Kotelnikovo. La prvision devait se confirmer ; elle
tait peu prs la seule que lon pt avancer aprs tude attentive de la situation. Joukov
discuta ensuite celle-ci avec Vassilievski, qui avait maintenant reu ordre de Staline de
concentrer tous ses efforts sur la destruction de la Sixime Arme. Les deux gnraux
convinrent entre eux quils allaient probablement devoir ajourner lOpration Saturne et
envisager sa place une Opration Petite Saturne . Son objectif serait denfoncer les flancs
arrire et gauche du Groupe dArmes du Don command par Manstein, ce qui toufferait
dans luf toute tentative pour aller dgager la Sixime Arme Stalingrad.

Cependant, le plan de sauvetage de la Sixime Arme Opration Orage dHiver
tait mis au point par Manstein en totale coopration avec ltat-major du Fhrer. Il visait
oprer une perce jusquaux positions tenues par les troupes de Paulus et tablir un couloir
qui permettrait de ravitailler et de renforcer celles-ci afin quelles puissent, selon les
directives mmes dHitler, conserver leur position cl sur la Volga en vue doprations

en 1943 . Manstein, conscient du fait que la Sixime Arme ne pourrait survivre lhiver
dans ces conditions, avait toutefois fait tablir par son tat-major un plan de rechange pour le
cas o Hitler finirait par entendre raison. Cette deuxime opration, baptise Coup de
Tonnerre , prvoyait, dans le cas dune premire phase victorieuse, lclatement de la
Sixime Arme et la rincorporation de ses units dans le Groupe dArmes du Don.
Ainsi que Joukov lavait pens, Orage dHiver tait conue lorigine comme une offensive
sur deux axes. Une pousse devait partir du secteur de Kotelnikovo, quelque cent soixante
kilomtres au sud des positions de la Sixime Arme. Lautre attaque aurait d dmarrer du
front de la Tchir, louest du Don. Ce front se situait moins de soixante-cinq kilomtres des
limites du Kessel, mais les attaques continuelles de la Cinquime Arme blinde sovitique
commande par Romanenko contre les dtachements allemands aligns sur la Tchir firent
carter cette solution. Cela laissait au Corps blind LVII, dploy autour de Kotelnikovo et
soutenu par les restes de la Quatrime Arme blinde de Hoth, le soin de tenter de dgager
Paulus.
Le Corps blind LVII, que commandait le gnral Friedrich Kirchner, avait, lorigine, un
potentiel insuffisant. Il ne comprenait, en effet, que deux divisions de cavalerie roumaines et
la 23e Division blinde, qui navait pas plus de trente chars en tat de marche. Elle fut
renforce par la 6e Division blinde, arrivant de France avec un potentiel intact, mais dont
officiers et soldats neurent pas une excellente impression en dbarquant sur le front russe.
Le commandant autrichien de la division, le gnral Erhard Raus, fut, le 24 novembre,
convoqu en gare de Kharkov par Manstein, qui, dans son wagon de commandement, le mit
au courant de la situation, quil dcrivit en des termes trs sombres . Et, trois jours plus
tard, quand le premier train transportant les hommes de la division arriva en gare de
Kotelnikovo, il fut accueilli par une grle dobus tirs par les batteries sovitiques. Vifs
comme lclair, devait raconter Raus, les fantassins ports sautrent des wagons. Mais, dj,
lennemi attaquait la gare en criant Hourra !
Compltement reforme en Bretagne, la 6e Division blinde tait effectif plein et
comprenait 160 chars Mark IV et quarante canons automoteurs. Loccasion dessayer son
nouveau matriel nallait gure se faire attendre. Le 3 dcembre, la division se trouva engage
dans un combat acharn avec le 4e Corps de cavalerie sovitique prs du village de
Pakhlebine, une douzaine de kilomtres au nord-ouest de Kotelnikovo. Chargeant avec
enthousiasme dans la neige, les quipages de char allemands russirent isoler la
81e Division de cavalerie russe, lui infligeant de lourdes pertes.
Larrive de la division de Raus eut pour effet de confirmer Eremenko dans sa conviction
que les Allemands taient sur le point dattaquer vers le nord-est partir de Kotelnikovo,
mais Staline nen persista pas moins dans son refus denvoyer des rserves dans le secteur
menac.
Le 3 dcembre, le gnral Hoth fit connatre ses propositions pour lOpration Orage
dHiver, commenant par Intention : Relve de la Sixime Arme par la Quatrime Arme
blinde. Mais un temps prcieux fut perdu. La 17e Division blinde, qui devait complter la
force dassaut, fut retenue, sur ordre du quartier gnral du Fhrer, comme troupe de
couverture derrire la Huitime Arme italienne. Elle ne rejoignit finalement la force de Hoth
que quatre jours aprs le dclenchement de loffensive. Hitler, dans le mme temps, insistait
pour quon attaque sans plus tarder. Il tait, entre autres choses, curieux de voir comment
allait se comporter le nouveau char Tigre, quip dun canon de 88 mm. Le tout premier
bataillon en tre dot avait t expdi de toute urgence sur le front de lEst et adjoint la

force de Kirchner. Dans la soire du 10 dcembre, les commandants dunit reurent

l Ordre dattaque pour le dgagement de Stalingrad .
Le 12 dcembre, aprs une brve prparation dartillerie, les blinds de Hoth attaqurent
vers le nord. lintrieur du Kessel, les soldats allemands coutaient, pleins despoir, les
bruits du combat qui se livrait au loin. Une grande rumeur parcourait la Sixime Arme tout
entire : Manstein arrive ! Pour les fidles dHitler, le bruit des canons au loin tait une
preuve de plus que le Fhrer tenait toujours ses promesses.
Hitler, cependant, navait pas la moindre intention de laisser la Sixime Arme sortir de
Stalingrad. Au cours dune confrence au Wolfsschanze, il dclara Zeitzler quil tait
impossible de se retirer de la ville, car cela reviendrait nier tout le sens de la campagne .
Il ajouta que trop de sang avait t rpandu pour quon puisse renoncer. Comme Kluge en
avait averti Manstein, il tait encore obsd par les vnements de lhiver prcdent. Ds
quune unit a commenc fuir, dit-il au chef dtat-major, lordre et la discipline se dissipent
rapidement.

Les responsables militaires sovitiques ne staient pas attendus voir loffensive de
Manstein se dclencher aussi tt. Eremenko eut immdiatement des craintes pour la
57e Arme, qui couvrait langle sud-ouest du Kessel. Vassilievski, lui, se trouvait avec
Khrouchtchev au quartier gnral de la 51e Arme lorsquil fut inform par radio de lattaque
allemande. Il tenta dalerter par tlphone Staline Moscou, mais ne put le joindre. Soucieux
de ne pas perdre de temps, il entra en communication avec le gnral Rokossovski,
commandant le front du Don, et lui dit quil voulait faire passer la 2e Arme de la Garde, aux
ordres du gnral Rodion Malinovski, sous lautorit du front de Stalingrad afin de bloquer
loffensive de Manstein. Rokossovski protesta vivement, et lorsque Vassilievski finit par
joindre le Kremlin dans la soire, il eut la mauvaise surprise de trouver au bout du fil un
Staline furieux de ce quil considrait comme une tentative pour lui forcer la main. Staline
refusa de donner une rponse immdiate, et contraignit ainsi Vassilievski passer la nuit
dans les pires inquitudes.
Pendant ce temps, Eremenko avait ordonn au 4e Corps mcanis et au 13e Corps de chars
de bloquer lavance des blinds allemands. Nanmoins, la 6e Division blinde de la
Wehrmacht progressa dune bonne cinquantaine de kilomtres durant les premires vingtquatre heures, franchissant la rivire Aksa. Finalement, aprs des discussions qui se
prolongrent jusque dans les premires heures de la matine et de nouveaux appels
tlphoniques de Vassilievski, Staline accepta le transfert de la 2e Arme de la Garde sous
dlai de quarante-huit heures.
Le deuxime jour de loffensive, la 6e Division blinde atteignit le village de VerkhneKoumski. Un bref dgel tait intervenu et la pluie avait pris le relais de la neige. Sur les
hauteurs entourant le village se droula ce que le gnral Raus devait appeler un
gigantesque match de lutte . Cette bataille tournante de trois jours se rvla rapidement
fort coteuse. Elle se traduisit par un succs local des Allemands les divisions de Hoth
atteignant la Michkova et Richthofen fournissant un appui arien maximum , mais elle ne
devait pas avoir de porte effective sur le sort de la Sixime Arme. Celui-ci se dcidait plus
de 300 kilomtres au nord-ouest.
Staline avait rapidement compris que Joukov et Vassilievski avaient eu raison. Le moyen
le plus efficace de mettre en chec loffensive allemande tait de bloquer lavance de Hoth sur

la Michkova, tout en portant le coup dcisif ailleurs. Le matre du Kremlin accepta donc la
modification de lOpration Saturne. Ds le premier jour des combats Verkhne-Koumski,
des instructions furent mises au point, commandant aux responsables du front de Voronej et
du front du Sud-Ouest de prparer la mise en route de lOpration Petite Saturne. Le plan
consistait percer travers la Huitime Arme italienne pour attaquer le Groupe dArmes
du Don sur ses arrires plutt que de frapper Rostov. En trois jours, les armes sovitiques
furent prtes attaquer.
Eremenko tait toujours nerveux. Le Corps blind de Hoth ayant atteint la ligne de la
Michkova, la 6e Division blinde se trouvait moins de soixante-cinq kilomtres de
lextrmit du Kessel, et la 2e Arme de la Garde, retarde par de nouvelles temptes de neige,
nallait pas tre en position de contre-attaquer avant le 19 dcembre. Eremenko sattendait
voir les blinds de la Sixime Arme tenter, tout moment, une perce au sud-ouest du
Kessel ; il ne pouvait savoir quHitler refusait toujours son autorisation un mouvement de
ce genre et que les soixante-dix chars qui restaient Paulus navaient de carburant que pour
une vingtaine de kilomtres.
Le 19 dcembre, le marchal von Manstein envoya son officier de renseignement, le major
Eismann, dans le Kessel par la voie des airs. Manstein devait affirmer ensuite que la mission
du major consistait demander Paulus et Schmidt de prparer la Sixime Arme en vue
de lOpration Coup de Tonnerre. Diffrentes versions furent donnes de lentretien et des
propos tenus par les uns et par les autres, et il est bien difficile de trancher entre elles. Ce qui
est clair, toutefois, cest que Manstein se refusait toujours prendre la responsabilit dune
dsobissance aux ordres dHitler. Il ne fit tenir Paulus aucune instruction vraiment
prcise, et se refusa pour des raisons de scurit parfaitement valables au demeurant de
se rendre lui-mme dans le Kessel pour discuter la situation face face avec le commandant
de la Sixime Arme. Or, Manstein devait savoir depuis le dbut que Paulus, pris de
discipline et toujours respectueux de la voie hirarchique, ne bougerait jamais sans un ordre
formel venu den haut. Les efforts faits par le marchal, dans ses Mmoires, pour sexonrer
de toute responsabilit dans le sort final de la Sixime Arme semblent curieusement
excessifs, et injustes pour Paulus, dautant que personne ne reprochait rien Manstein ce
sujet.

Le 16 dcembre, quatre jours aprs le dbut de loffensive de Hoth, les 1re et 3e Armes de
la Garde, ainsi que la 6e Arme sovitique, installe un peu plus haut sur le Don, attaqurent
en direction du sud. Lopration, gne par la neige et le brouillard givrant, ne commena pas
trs bien pour les Sovitiques, mais, au bout de deux jours, la Huitime Arme italienne finit
par cder devant eux, aprs quelques actes de bravoure incontestables. La 17e Division blinde
allemande stant jointe loffensive de Hoth sur le Don, il ne restait plus de rserves en tat
de contre-attaquer, et les colonnes de chars russes dbouchrent dans la steppe, sur les
arrires du Groupe dArmes du Don. Les troupes blindes sovitiques semparrent ainsi de
plusieurs gares et embranchements ferroviaires, aprs que les Allemands eurent mis le feu
des convois entiers de matriel.
Lopration la plus menaante pour les Allemands avait t la pousse de 340 kilomtres
opre par la 24e Corps blind du major-gnral Vassili Badanov. Dans laprs-midi du
23 dcembre, cette unit sempara de Skassirskaa, juste au nord de Tatsinskaa, la principale
base de Junker 52 prposs au ravitaillement de Stalingrad. Un ordre manant du quartier

gnral du Fhrer avait prcis au gnral Fiebig que ses avions ne devaient vacuer le
terrain que si celui-ci tait pris sous des tirs dartillerie. Nul ne semblait avoir envisag la
possibilit dune colonne blinde arrivant lextrmit du terrain et ouvrant directement le
feu.
Fiebig et ses officiers taient furieux. On pouvait toujours reprendre un arodrome, mais
si les avions de transport taient perdus, et il allait rapidement en tre de mme de la Sixime
Arme, les aviateurs ne disposaient pas dunits de dfense terrestres. Tout ce quils
parvinrent faire fut de mettre en batterie sept pices antiariennes pour couvrir la route et
de prparer tous les avions en tat de voler dcoller ds les premires heures de la matine.
Il y en avait un tel nombre que ce ne fut gure facile. Autour de la piste, cela semblait tre
le chaos, nota le chef dtat-major de Richthofen, qui se trouvait prsent. Avec les moteurs
qui tournaient, on pouvait peine comprendre un mot. Pour rendre la situation pire encore,
il y avait un brouillard assez pais, la couche nuageuse tait moins de 50 mtres et une
neige lgre tombait.
5 heures 20 du matin, les premiers obus commencrent exploser. Le gros des chars
sovitiques tait pass en rase campagne, sans emprunter la route. En raison du bruit et du
dsordre qui rgnait sur le terrain, nombre de pilotes ne comprirent pas immdiatement ce
qui se passait, mme quand deux Junker 52 prirent feu. Fiebig lui-mme lana, par radio,
lordre de dcollage : Tous en lair, direction Novotcherkask ! Les pilotes ne perdirent pas
de temps. La fuite de Tatsinskaa tait commence. Considrant la confusion qui avait
svi auparavant, elle sopra de faon relativement ordonne. Malgr des pertes nombreuses,
les avions dcollaient trs rgulirement. Pour les T-34 russes, cela semblait un exercice de
tir aux pigeons. Certains des chars savanaient en tirant travers la neige. Lun deux alla
mme emboutir un trimoteur qui sapprtait dcoller. Les deux engins prirent feu et
explosrent ensemble. Dautres avions se catapultrent sur la piste ou furent touchs par les
obus. La visibilit se rduisait de minute en minute, et les avions qui dcollaient devaient, sur
la piste, viter les carcasses des appareils dtruits. Finalement, 6 heures 15, lavion du
gnral Fiebig prit lair parmi les derniers. En tout, 108 trimoteurs Ju-52 et 16 appareils
dentranement Ju-86 furent sauvs, mais la Luftwaffe avait perdu 72 avions reprsentant
peu prs dix pour cent de lensemble de sa flotte de transport.
la suite de cet audacieux coup de main, Badanov se retrouva coup pendant cinq jours
du gros des forces sovitiques, court de munitions et devant panser de srieuses plaies. Les
loges de Staline furent sans rserves. Lunit fut rebaptise 2e Corps blind de la Garde, et
Badanov lui-mme fut le premier recevoir lOrdre de Souvorov. Les services de propagande
de lArme rouge prtendirent que ses chars avaient dtruit 431 avions, mais il sagissait
videmment l dune grossire exagration. Il nen demeurait pas moins que la base de
Tatsinskaa ne pouvait plus tre utilise par la Luftwaffe, qui avait d se replier sur un terrain
improvis.

Lissue de lopration de sauvetage mene par Hoth tait dj scelle. La menace dirige
vers le flanc gauche du Groupe dArmes du Don et la possibilit dune perce en direction de
Rostov (apparemment confirme par linterrogatoire du chef dtat-major de la 3e Arme de la
Garde, fait prisonnier le 20 dcembre) avaient forc Manstein reconsidrer tout son
dispositif. Les divisions blindes oprant sur la Michkova avaient galement t mises trs
rude preuve, la 6e Division blinde perdant 1 100 hommes en une seule journe. Le soir du

23 dcembre, le corps blind de Hoth reut lordre de se replier sans un mot dexplication.
Pour tout le monde jusquau plus novice des soldats, devait crire le gnral Raus, il tait
clair que cela voulait dire la dfaite Stalingrad. Personne ne connaissait encore les raisons
ayant entran cet ordre, mais officiers et soldats se disaient quun drame avait d se
produire.
Ce mme soir, Manstein et Paulus discutrent la situation, au cours dune confrence
mene par tlscripteur. Manstein souligna que la Quatrime Arme blinde stait heurte
une trs forte rsistance et que, sur le flanc nord, les troupes italiennes avaient cd. Paulus
demanda si la Sixime Arme tait maintenant autorise tenter une perce. Manstein
rpondit quil navait pas encore obtenu laccord du commandement suprme. Il nentra pas
dans les dtails. Si Paulus avait bnfici dinformations plus compltes, il aurait pu voir que
la Sixime Arme ne pouvait plus tre secourue.

Le 16 dcembre, un vent pre et glacial avait commenc souffler du nord-est. Le gel
recouvrait toutes choses, les fils tlgraphiques, les troncs darbre et les ruines. Le sol tait si
gel que les pas y rendaient un son mtallique. Ds que la nuit tombait, aprs un crpuscule
couleur de sang, le paysage tout blanc tournait presque instantanment au bleu arctique. Les
combattants russes de Stalingrad accueillaient le froid comme un phnomne naturel et
salutaire. Hier et aujourdhui, crivait lun deux sa femme, lhiver a vraiment commenc.
Un bon froid. Je vais bien, mais je nai pas de lettres de toi.
Nul ne se trouvait plus heureux que les soldats de la 62e Arme de Tchoukov, qui avaient
pass cinq semaines couter le grincement des blocs de la glace sur une Volga presque
impraticable et subsister sur une ultime rserve de douze tonnes de chocolat et quelques
provisions largues par les biplans U-2. Durant la nuit du 16 dcembre, le fleuve se dcida
geler entirement. Un premier passage put tre mnag avec des planches sur la glace
devenue solide et homogne. Puis on cra des chausses pouvant tre empruntes par les
vhicules. On posait, pour cela, sur la glace des ranges de branchages quon arrosait deau.
Celle-ci gelait et soudait ainsi les branches ensemble. Durant les sept semaines qui suivirent,
18 000 camions et 17 000 autres vhicules, dont certains chenills, purent passer le fleuve.
Les blesss pouvaient maintenant tre transports directement lhpital de campagne. Des
canons furent ensuite achemins jusqu la rive occidentale de la Volga, parmi lesquels un
obusier de 122 mm qui devait servir atteindre une conclusion dans les combats de lusine
Octobre Rouge. hausse minimale, il fut utilis pour dtruire le principal btiment
administratif, que les Allemands avaient transform en forteresse.
La grande chance dont bnficiait dornavant la 62e Arme tait que la pnurie dobus
dont souffrait lartillerie allemande lui interdisait le bombardement systmatique des points
de passage sur la Volga. Devenu presque paisible, le rivage du fleuve stait mis ressembler
quelque village minier de la rue vers lor, avec ses cabanes improvises et ses abris
recouverts de bches. Des soldats coupaient tranquillement du bois tandis que dautres
circulaient avec des chaudrons fumants destins aux positions avances. Certains des
hommes se trouvant en premire ligne pouvaient maintenant, par groupes, gagner en
marchant sur la glace les bains de vapeur installs sur la rive orientale et venir reprendre
leurs postes, nettoys et dbarrasss de leurs poux.
Le 19 dcembre, le gnral Tchoukov traversa pour la premire fois depuis le mois
doctobre. Il passa pied sur la glace pour se rendre une fte donne par le chef du NKVD,

le major gnral Rogatine, loccasion du vingt-quatrime anniversaire de la fondation du

Service Spcial de la Tcheka. Au retour, Tchoukov, dans un tat dbrit avance, tomba
dans un trou en traversant le fleuve et dut tre tir de leau glace, chappant de peu une fin
qui et certainement manqu de panache.
Si les Russes se rjouissaient des basses tempratures, les mdecins de la Sixime Arme
les redoutaient pour de multiples raisons. Elles faisaient dcliner la rsistance de leurs
patients, quil sagisse des malades ou des blesss. Le gel sur une plaie ouverte pouvait
rapidement se rvler mortel, et la duret du sol sur lequel venaient exploser obus et fuses
Katioucha semblait la base du nombre croissant de blessures au ventre quon devait traiter.
partir du milieu du mois de dcembre, on put constater aussi un accroissement rgulier
du nombre des cas de gelures graves . Les pieds ainsi gels devenaient noirs et
potentiellement gangreneux, exigeant souvent une amputation durgence.
Ds la deuxime semaine de dcembre, enfin, les mdecins avaient commenc constater
un phnomne nouveau et troublant. Un nombre croissant de soldats dcdaient subitement,
sans avoir reu de blessure et sans souffrir dune maladie possible diagnostiquer . Les
rations, ce moment, avaient t dramatiquement rduites, mais aucun des quelque
600 mdecins oprant dans le Kessel ne se hasarda avancer lhypothse de morts par
inanition. Dans son rapport, le premier mdecin-lgiste, appel se pencher sur le
phnomne, parla d puisement , d exposition aux intempries et dun mal encore
non identifi .
Le 15 dcembre, le docteur Girgensohn, le principal mdecin-lgiste de la Sixime Arme,
qui travaillait alors dans un hpital proche du terrain daviation de Tatsinskaa, reut ordre de
gagner le Kessel par avion ds le lendemain. Malheureusement, nous navons pas de
parachute pour vous , lui dclara le pilote quand, laube, il se prsenta sur le terrain. Cette
fois, ils durent rebrousser chemin, mais finalement, le 17, ils purent atterrir lintrieur du
Kessel.
Girgensohn trouva le mdecin gnral Renoldi, mdecin-chef de la Sixime Arme,
install dans un wagon de chemin de fer enterr en bordure du terrain daviation de
Pitomnik. Renoldi prtendit dabord ne rien savoir de la mission de Girgensohn et considrer
toute laffaire comme exagrment grossie{17}. De Pitomnik, Girgensohn fut emmen
lhpital de campagne install prs de la gare de Goumrak, deux pas du quartier gnral de
Paulus. On mit sa disposition un abri renforc de poutres creus au flanc dune balka.
Linstallation pouvait tre considre comme luxueuse , car labri contenait un pole en
fonte et deux couchettes doubles, avec, surprise, des draps frais. Non loin de l, les blesss
taient installs sous des tentes, par des tempratures tombant souvent moins vingt.
Aprs des discussions prliminaires avec les mdecins se trouvant sur place, Girgensohn
entreprit de faire le tour du Kessel en pratiquant des autopsies sur les corps des soldats morts
pour des causes indtermines. Il effectuait ces oprations l o il le pouvait : sous des
tentes, dans des bunkers souterrains, dans des isbas et mme dans des wagons de chemin de
fer. Le froid avait maintenu les cadavres en bon tat de conservation, mais certains taient
littralement congels. Le combustible manquant cruellement, il tait parfois difficile de les
dgeler. Un infirmier devait passer la nuit tourner et retourner les corps proximit dun
pole. Une nuit, lun deux sendormit, et le rsultat fut un corps gel dun ct et calcin de
lautre.
Le froid tait tel que Girgensohn arrivait peine enfiler ses gants de caoutchouc pour
oprer. Chaque soir, il dactylographiait, la lueur dune bougie, ses constatations. En dpit de

toutes les difficults qui incluaient les tirs dartillerie et les bombardements ariens
sovitiques il russit effectuer cinquante autopsies durant les deux dernires semaines de
dcembre. Dans la moiti des cas exactement, il dcouvrit de clairs indices de dcs par
inanition : atrophie du cur et du foie, absence totale de tissu adipeux, grave atrophie des
muscles.
Pour essayer de compenser la carence en calories du rgime impos aux hommes de la
Sixime Arme, qui comprenait essentiellement du pain et de la Wassersuppe (soupe leau)
avec quelques bribes de viande de cheval, le commandement du Groupe dArmes du Don fit
acheminer par avion aux assigs de petites botes de pte de viande haute teneur en
graisse, mais le rsultat de cette initiative se rvla souvent catastrophique. Des soldats
affams se jetaient sur la pte de viande, la consommaient inconsidrment et en mouraient
presque sur lheure.
Le taux le plus lev de morts par inanition fut constat au sein de la 113e Division
dinfanterie, mais l, Girgensohn put trouver une explication vidente. Lintendant de la
division avait pris linitiative de rduire les rations ds avant lencerclement, afin de
constituer des rserves en prvision des pluies dautomne. En consquence, les soldats
staient trouvs sous-aliments ds la mi-novembre. Puis, aprs que plusieurs divisions
eurent perdu la totalit de leur stock de vivres durant la retraite, le commandement de la
Sixime Arme avait centralis toutes les rserves qui subsistaient afin de les rpartir
galement entre les units. La prvoyance de lintendant stait ainsi retourne contre lui.
Girgensohn, qui passa sept ans dans les camps de travail sovitiques aprs la reddition de
la Sixime Arme, ne cessa jamais de sintresser au sujet. Il contesta toujours
vigoureusement la thse de lpuisement comme explication de nombre de ces morts
inexpliques, bien que de rcentes tudes, montrant que des rats privs de sommeil meurent
en trois semaines, suggrent que la rsistance dhumains placs dans des conditions
identiques dcline rapidement. Il reconnat que les constantes attaques nocturnes des
Russes, ne laissant aucun rpit aux soldats allemands, avaient un effet complmentaire. Mais
son explication, aprs bien des annes, est plus complexe. Il est convaincu que la
combinaison de lpuisement, de la tension nerveuse et du froid avait boulevers le
mtabolisme de la plupart des soldats. Ce qui voulait dire que mme sils recevaient
lquivalent, par exemple, de 500 calories par jour, leurs corps nen absorbaient quune
fraction, ce qui entranait un processus acclr dinanition.
La malnutrition avait galement pour effet de diminuer gravement la facult de rsistance
du sujet des maladies infectieuses, comme lhpatite et la dysenterie dans les premires
phases de lencerclement, puis la typhode et le typhus vers la fin. Les problmes dhygine
taient aussi prendre en considration. Dans la steppe, il ny avait pas deau pour se laver
et encore moins pour laver ses vtements parce quil ny avait pas assez de combustible
pour faire fondre la neige et la glace. Rien de nouveau ici, crivait, par exemple, un
lieutenant de la 29e Division dinfanterie motorise. Le seul fait saillant est que nous sommes
chaque jour plus infests de poux. Les poux sont comme les Russes. On en tue un, et on en
voit dix apparatre sa place. Les poux, de fait, furent les principaux porteurs des pidmies
qui dcimrent les combattants de Stalingrad.
Mais, sur place et sur le moment, lattention des mdecins se concentrait plutt sur la
faiblesse due au manque de nourriture. Lentement, nos braves combattants entrent dans
un tat de dcrpitude , crivait un mdecin auxiliaire. Il racontait une amputation de la
jambe quil avait effectue dans un abri, la lueur dune torche lectrique, sans laide du

moindre anesthsique. On se trouve, ajoutait-il, dans un tat dapathie totale. La seule

chose laquelle on peut penser est la nourriture.
Le besoin despoir des soldats allemands se mlait une haine de lennemi bolchevique et
un dsir de revanche. En proie ce quils appelaient la Kesselfieber (la fivre du Kessel), ils
rvaient dun corps blind qui viendrait culbuter les armes russes et les secourir, renversant
ainsi la situation et transformant lchec en victoire. Certains se remontaient le moral en
coutant avidement les discours de Goebbels, ou en chantant le chant de la Sixime Arme,
Das Wolgalied, sur un air de Franz Lehar : Sur les rives de la Volga se tient un soldat,
montant la garde pour la Patrie.
Dans le mme temps, les services de propagande du commandement sovitique, assists
de leurs collaborateurs communistes allemands, ne chmaient pas. Les Allemands travaillant
ainsi pour le NKVD comprenaient Walter Ulbricht, futur prsident de la RDA, le pote Erich
Weinert, lcrivain Willi Bredel et une poigne de prisonniers de guerre quatre officiers et
un simple soldat recruts sur le tas. Ils prparaient les textes que les crieurs devaient
aller rciter auprs des lignes allemandes laide de mgaphones. Ces crieurs , qui
devaient ramper travers le no mans land avec leurs appareils pour dlivrer leur message,
taient des soldats de lArme rouge dont fort peu, en fait, savaient lallemand. La plupart
furent tus.
Mais lactivit matresse des services de propagande sovitiques consistait en la
prparation et lenregistrement sur des disques de phonographe de programmes de vingt
trente minutes comprenant musique, pomes, chansons, informations soigneusement
slectionnes et textes de propagande. Ces programmes taient diffuss par des haut-parleurs
monts sur des camions ou, parfois, installs sur des traneaux que lon poussait vers les
positions allemandes. Ces diffusions entranaient gnralement, au dbut, des tirs de mortier
immdiats, mais, au cours du mois de dcembre, la pnurie de munitions rendit plus rare ce
genre de raction.
Dautres procds sonores taient utiliss, comme un bruit de pendule rgulier et
lancinant , ponctu par une phrase affirmant que, toutes les sept secondes, un Allemand
mourait sur le front de lEst. Une voix ajoutait alors : Stalingrad, tombeau de larme
dHitler ! Retentissaient ensuite les accents dun tango particulirement funbre.
Depuis quils taient crits par des Allemands, la qualit des tracts sovitiques stait
considrablement accrue. Des prisonniers interrogs avaient confirm que ceux qui avaient
le plus deffet taient ceux qui voquaient le foyer, la femme, les enfants, la famille . Les
soldats, reconnaissait un prisonnier, lisent avidement les tracts russes, mme sils nen
croient pas le contenu. On ajoutait que certains avaient pleur devant un tract
reprsentant le cadavre dun soldat allemand avec un jeune enfant en larmes ses cts . Au
revers figurait un pome dErich Weinert intitul Pense ton enfant ! Les soldats de la
Wehrmacht nimaginaient sans doute pas que lauteur, travaillant pour le commandement du
front du Don, tait tout prs.
Mais la grande tche des services sovitiques tait de persuader les soldats allemands
quils ne seraient pas fusills sils taient faits prisonniers, ainsi que leur avaient affirm
beaucoup de leurs officiers. Un tract se terminait par un extrait de la directive N 55 de
Staline affirmant : Si des soldats ou des officiers allemands se rendent, lArme rouge doit
les faire prisonniers et leur laisser la vie sauve.

Le drame vcu par larme allemande Stalingrad a suscit au fil des ans de multiples
controverses. De nombreux tmoins et historiens allemands ont blm Paulus pour navoir
pas dsobi aux ordres suprieurs et tent la sortie. Mais il manquait Paulus des
informations essentielles, et celui qui aurait pu les lui donner ntait autre que son suprieur
immdiat, le marchal von Manstein.
Peut-on servir deux matres ? se demanda le gnral Strecker quand Hitler rejeta
lOpration Coup de Tonnerre, le plan de perce qui devait suivre Orage dHiver. Mais, en fait,
lArme allemande navait quun seul matre. Labdication de ses officiers gnraux devant le
pouvoir politique depuis 1933 lavait discrdite et rendue impuissante sur le plan de la
dcision. Et le dsastre de Stalingrad fut, en ralit, le prix quelle eut payer pour les faveurs
quelle avait acceptes du rgime national-socialiste. Elle navait plus le choix de son matre,
moins de rejoindre les quelques rfractaires groups autour dHenning von Tresckow et de
Stauffenberg.
On a beaucoup discut sur le point de savoir si une perce tait encore ralisable au cours
de la deuxime quinzaine de dcembre. lpoque, nanmoins, les officiers de blinds euxmmes reconnaissaient que les chances dune perce diminuaient chaque semaine . Les
fantassins avaient encore moins dillusions. Nous, les survivants, crivait sa famille un
caporal, pouvons peine continuer tenir, tant nous sommes faibles et affams. Le docteur
Alois Beck slevait bon droit contre la lgende selon laquelle une perce aurait russi . Il
estimait que les Sovitiques auraient abattu comme des lapins les soldats demi gels ,
qui nauraient, dans leur tat, eu aucune chance de pouvoir avancer avec armes et munitions
dans trente centimtres de neige, avec une crote de glace la surface. Chaque pas tait
puisant, constatait un officier dtat-major de la Sixime Arme. Cela aurait t la
Berezina.
Le dbat, de toute faon, ne pouvait tre que purement acadmique, et il est probable
quavec sa trs grande intelligence, Manstein sen tait dj rendu compte. Il avait trs
ostensiblement envoy, le 19 dcembre, son officier de renseignement, le major Eismann,
dans le Kessel afin de discuter avec le commandement de la Sixime Arme de lOpration
Coup de Tonnerre, mais il savait ds ce moment quHitler, qui venait de raffirmer sa
dtermination de rester sur la Volga, ne changerait jamais davis.
Manstein devait avoir galement compris que toute tentative de perce tait dornavant
voue lchec. Avant mme que le gros de la 2e Arme de la Garde de Malinovski se soit
dploy, les divisions blindes de Hoth avaient t bloques sur la Michkova avec de lourdes
pertes. La Sixime Arme, avec ses troupes puises et moins de soixante-dix chars presque
court de carburant, navait aucune chance de bousculer la 57e Arme sovitique. Plus
important encore, Manstein savait ds le 19 dcembre que lOpration Petite Saturne, lanant
trois armes russes supplmentaires sur ses arrires, venait changer encore les donnes du
problme.
Mais, trs simplement, il avait senti que, vis--vis de lHistoire comme vis--vis de la
Wehrmacht, il devait apparatre comme un homme ayant fait tout son possible, et cela mme
sil tait convaincu, bon droit, que la seule chance de se sauver avait, pour la Sixime
Arme, disparu depuis prs dun mois. Son apparente mauvaise conscience aprs lvnement
tait probablement due au fait que, compte tenu du refus dHitler de se retirer du Caucase, il
avait galement utilis la Sixime Arme pour fixer les sept armes sovitiques qui
lencerclaient. Et, dautre part, si Paulus avait pu sortir du pige, il lui serait rest trop peu
dhommes, et en trop pitre tat, pour tre de la moindre utilit militaire ultrieurement.

19

NOL LALLEMANDE
Durant la deuxime quinzaine de dcembre, tout dbat stratgique fut, curieusement,
relgu au second plan par un phnomne psychologique trs particulier. Nol arrivait. Et
nulle formation de la Wehrmacht ne fut plus accapare par cette perspective que la Sixime
Arme. Ltat lthargique d la malnutrition et le dsir dvasion, ainsi que la fivre
obsidionale quHitler contribuait entretenir, jourent sans aucun doute leur rle, mais
aucun de ces facteurs ne peut expliquer seul la frnsie presque obsessive que la venue de
Nol avait suscite chez les assigs.
Les prparatifs avaient commenc bien avant lavance des divisions blindes de Hoth en
direction de la Michkova et ne staient pas ralentis, mme lorsque le bruit du canon tait
venu semer espoir et excitation parmi les soldats. Ds le dbut du mois de dcembre, les
hommes avaient commenc mettre de ct quelques vivres, si modestes quen puissent tre
les quantits, non en vue dune offensive mais en vue dun repas de Nol. Une unit de la
297e Division dinfanterie abattit prmaturment un animal de trait pour faire du saucisson
de cheval cette occasion. Des couronnes taient confectionnes avec les herbes jaunes de
la steppe, et de petites rpliques darbres de Nol taient tailles dans du bois pour rappeler
le pays .
Les soldats ntaient pas seuls succomber la sentimentalit. Le gnral Edler
von Daniels avait dcor son nouvel abri souterrain dun arbre de Nol sous lequel il avait
plac, dans un berceau, une photographie de son bb du Kessel , n peu aprs
lencerclement de la Sixime Arme. Il avait crit sa jeune pouse quil allait clbrer Nol
lallemande, bien quau fond de la Russie .
Pour les soldats, les camarades remplaaient, de toute vidence, la famille. Chaque
homme cherchait apporter un peu de joie un autre, crivit le gnral von Daniels aprs
une tourne des abris. Il tait vraiment exaltant de voir sexercer la vraie camaraderie du
front. Une banderole proclamait dailleurs La camaraderie travers le fer et le sang .
Le docteur Kurt Reuber, pasteur, thologien et ami dAlbert Schweitzer, devenu mdecin
la 16e Division blinde, tait aussi un artiste trs dou. Il transforma en atelier son abri, situ
dans la steppe, au nord-ouest de Stalingrad et entreprit de dessiner au dos dune carte dtatmajor russe le plus grand papier dont il pouvait disposer une Vierge lEnfant, avec les
mots de saint Jean lvangliste : Lumire, Vie, Amour. Il accrocha le dessin cette
Madone de la Forteresse qui se trouve maintenant dans lglise du Kaiser Wilhelm
Berlin dans son abri. Tous ceux qui y entraient semblaient fascins, et beaucoup se
mettaient pleurer. la grande gne de Reuber, qui tait certainement lartiste le plus
modeste qui se puisse imaginer, son bunker devint une sorte de lieu de plerinage.
Ce Nol dassigs fut loccasion dun incontestable lan de gnrosit. Un lieutenant
sacrifia toutes ses cigarettes, son papier lettres et sa ration de pain pour faire des cadeaux
ses hommes. Il ne me restait rien pour moi, crivit-il sa famille, mais ce fut lun de mes
plus beaux Nols, et je ne loublierai jamais. Dautres hommes aussi donnaient leurs
cigarettes et, plus prcieux encore, leur pain. Dautres taillaient des objets en bois ou
confectionnaient des tagres pour leurs camarades.
Durant la veille de Nol, le chef de bataillon pianiste de Reuber sacrifia sa dernire

bouteille de vin mousseux pour les soldats se trouvant linfirmerie. Mais, comme tous les
quarts venaient dtre remplis, quatre bombes explosrent juste lextrieur. Tous se jetrent
terre, renversant leur vin. Le mdecin saisit sa trousse et se prcipita au-dehors. Il y avait
un tu et trois blesss. Le mort avait t atteint alors quil chantait O du frhliche. Ces
bombes mirent fin aux rjouissances. De toute manire, la 16e Division blinde et la
60e Division dinfanterie motorise ne tardrent pas se retrouver en butte de violentes
attaques sovitiques dans les premires heures de Nol.
Un peu partout dans les abris, on chantait Stille Nacht, heilige Nacht dune voix
enroue , la lueur de bougies qui avaient t soigneusement mises de ct en prvision de
lvnement. Ayant fait le tour des positions avances, le gnral Strecker tait
manifestement mu. Cest une stille Nacht au milieu du fracas de la guerre, devait-il crire.
Un Nol qui montre lauthentique fraternit des soldats. Les visites des officiers suprieurs
avaient aussi, pour les hommes, leurs petits avantages matriels. Le gnral commandant
la division, rapportait un sous-officier des troupes blindes, nous a donn un coup boire et
une tablette de chocolat.
Sur les positions qui ntaient pas attaques, les hommes se groupaient dans les abris
disposant dun poste de radio pour couter lmission de Nol de la Grossdeutsche
Rundfunk . leur total tonnement, ils entendirent une voix annonant : Ici,
Stalingrad ! , puis un chur cens se trouver sur les bords de la Volga chantant Stille
Nacht. Certains estimrent la duperie ncessaire, compte tenu des circonstances, mais
dautres se sentirent furieux. Ils jugeaient quainsi, on trompait non seulement leurs familles,
mais le peuple allemand tout entier.
sept heures, le matin de Nol, on nota dans le journal de la Sixime Arme : Aucun vol
de ravitaillement au cours des dernires quarante-huit heures (ctait une lgre
exagration). Les rserves de vivres et de carburant arrivent puisement. Et, dans la
journe, Paulus adressa ltat-major du Groupe dArmes du Don un message transmettre
au gnral Zeitzler : Si nous ne recevons pas des envois de vivres accrus dans les quelques
jours qui viennent, nous devons nous attendre une hausse considrable du taux de
mortalit par puisement.
Les membres de ltat-major de la Sixime Arme se rendaient bien compte que les
temptes de neige de la veille devaient avoir affect les vols, mais ils navaient pas t
informs de lattaque du terrain de Tatsinskaa par les chars de Badanov. Ltat-major de
Manstein navait mme pas jug utile de leur faire part de la contre-attaque sovitique contre
les blinds de Hoth sur la Michkova. Quand finalement, le 26 dcembre, arrivrent
108 tonnes, les responsables de la Sixime Arme constatrent quon leur avait envoy dix
tonnes de sucreries pour Nol, mais pas de carburant.

Dans leurs lettres de Nol leurs familles, les hommes de la Sixime Arme livraient
videmment leurs sentiments, leurs aspirations et leurs espoirs. Du fond de nos curs,
crivait un mdecin de la 44e Division dinfanterie, nous persistons esprer que tout va
changer. Ce sentiment tait partag par beaucoup, mais Paulus, quant lui, montrait plus
de lucidit. Ce Nol, crivait-il sa femme, na naturellement pas t trs joyeux. de tels
moments, mieux vaut viter les festivits On ne doit pas, je pense, trop compter sur la
chance.
Comme on pouvait le prvoir, la diffrence de ton entre la correspondance des soldats

allemands et celle des soldats sovitiques tait encore plus marque quauparavant. Alors que
les Allemands se montraient sentimentaux et enclins la nostalgie et au mal du pays, les
Sovitiques cultivaient ostensiblement le patriotisme. Ma chrie, crivait lun de ces
derniers sa femme la veille de Nol, nous repoussons les serpents l do ils sont venus.
Notre avance victorieuse rapproche le moment o nous nous reverrons. Chre Maria,
disait dans sa lettre un certain Kolia, cela fait trois mois que je suis ici, combattre pour
notre belle (un mot supprim par la censure). Nous avons commenc exercer une srieuse
pression sur lennemi. Maintenant, nous avons encercl les Allemands. Chaque semaine, des
milliers sont faits prisonniers et des milliers sont anantis sur le champ de bataille. Il ne
reste que les SS les plus obstins. Ils se sont retranchs dans leurs casemates et les dfendent
frocement. Et maintenant, je vais faire sauter lune de ces casemates. Au revoir.
Le jour de Nol, la temprature descendit moins vingt-cinq. Leau tait compltement
gele dans les cratres dobus, si profonds quils puissent tre. Les aumniers disaient la
messe dans la neige, tandis que le vent glacial agitait au-dessus deux bches et toiles de
tente. Dans certains cas, spiritualit et justification idologique venaient se mler,
lorsqutait voque lAllemagne chrtienne contre la Russie athe.
Mme lintrieur du Kessel, lesprit de Nol ne rgnait pas partout. Ainsi, le mdecingnral Renoldi interdit lvacuation par air des hommes atteints de gelures, sous le prtexte
quils avaient pu sexposer volontairement au froid pour viter daller au combat. Et, pire
encore, aucune nourriture, en dehors dun peu de bl pourri venant du grand silo de
Stalingrad, navait t donne aux 3 500 prisonniers de guerre russes des camps de
Voroponovo et de Goumrak, car ils ne figuraient sur aucun tat dintendance. Cette atrocit,
dorigine partiellement bureaucratique, avait fait monter le total des dcs vingt par jour au
moment de Nol, et ce nombre ne cessait de saccrotre. Lintendant responsable de ces
prisonniers prtendit que le typhus en tait la cause, mais quand un officier de ltat-major de
la Sixime Arme lui demanda sil y avait eu des morts par malnutrition, il devint trs vasif.
Aprs avoir rflchi un moment, il le nia, nota lofficier. Je savais ce que cela voulait dire.
Parmi nos propres troupes, on commenait voir des choses semblables. Ce qui
reprsentait une chappatoire pire encore. Mme quand certains prisonniers, pousss bout
par la faim, eurent recours au cannibalisme, rien ne fut fait pour amliorer leur sort, car cela
aurait retir de la nourriture aux soldats allemands .
La nuit de Nol tait une belle nuit toile , et le thermomtre descendit plus bas
encore. Le matin suivant, nanmoins, les combats se poursuivirent dans le secteur nord-est
du Kessel, tenu par la 16e Division blinde et la 60e Division dinfanterie motorise. Ainsi,
raconta ultrieurement laumnier de celle-ci, une douzaine de nos units furent envoyes
la contre-attaque dans des vents glaciaux et par moins trente-cinq degrs. Malgr ces
affreuses conditions et la pnurie de munitions, les deux divisions parvinrent dtruire
soixante-dix chars sovitiques.
Ce mme matin du 26 dcembre, Paulus adressa Manstein un nouveau message
commenant par : Des pertes trs lourdes, le froid et un ravitaillement insuffisant ont
gravement rduit la capacit de combat des divisions. Il ajoutait que si les Russes
redployaient contre la Sixime Arme les forces quils avaient employes combattre les
divisions blindes de Hoth, il ne serait pas possible de leur rsister longtemps .
Une occasion inattendue se prsenta alors. Le gnral Hube, commandant le Corps
blind XIV, reut ordre de quitter le Kessel par avion le 28 dcembre pour gagner ltat-major
de Manstein Novotcherkask. De l, un autre avion devait lemmener en Prusse-Orientale

pour quil y reoive la Croix de Chevalier avec Feuilles de Chne des mains dHitler en
personne. Paulus demanda Schmidt de donner Hube tous les documents ncessaires
sur la pnurie de carburant comme de matriel mdical. Il se trouvait quHube, le vtran
manchot au franc-parler, tait lun des rares gnraux que le Fhrer respectait. Et les
membres de ltat-major de Paulus ne pouvaient toujours pas croire quHitler
abandonnerait la Sixime Arme .
Hitler stait sans nul doute convaincu quil faisait tout pour sauver la Sixime Arme,
mais il tait de plus en plus loign des ralits. Ce mme jour, son quartier gnral envoya
celui du Groupe dArmes du Don un message promettant, en dpit des difficults de
transport, 372 chars et canons automoteurs . Manstein savait quil sagissait l dun vu
pieux.

Cependant, dans la ville de Stalingrad, les restes des divisions de Seydlitz se trouvaient sur
la dfensive. Les soldats devaient conserver leurs munitions pour repousser les attaques. Ils
trouvaient refuge au plus profond des caves et des bunkers, cherchant sabriter du froid
comme de lartillerie sovitique. Ils sont l comme des sauvages hirsutes dans des cavernes
prhistoriques, crivait Grossman, dvorant de la viande de cheval dans la fume et la
pnombre, au milieu des ruines de cette magnifique cit quils ont dtruite.
La formule forte activit des troupes dassaut ennemies revenait frquemment dans le
journal de marche de la Sixime Arme. Hans Urban, un ancien brigadier de police de
Darmstadt servant la 389e Division dinfanterie, devait fournir ultrieurement une
description dtaille de ce genre de combats dans le secteur nord de Stalingrad, la fin du
mois de dcembre.
Lennemi, crivait-il, avait coutume dattaquer laube et au crpuscule, aprs une
intense prparation dartillerie et des tirs de mortier. Sil nous prenait deux ou trois
retranchements, nous nous efforcions de les reprendre ensuite. Le 30 dcembre, aprs de
nombreuses attaques de ce genre, je reus ordre de me porter en avant avec mon groupe. Mes
neuf hommes, avec leurs mitrailleuses, russirent mettre en chec lattaque suivante,
mene par 300 hommes venus de Spartakovka. Les vingt fantassins qui taient rests sur la
position taient si puiss par toutes les attaques subies quils ne purent tre dun grand
secours. Beaucoup taient prts abandonner leurs positions. Je navais pas de champ de tir
dgag pour mes deux mitrailleuses. Lennemi utilisait le terrain et les ruines. Nous devions
le laisser approcher jusqu une vingtaine de mtres avant douvrir le feu. Vingt-deux
cadavres au moins restrent devant nos positions. Les Russes survivant tentrent de nous
dbusquer la grenade. Lennemi attaqua de nouveau dans ce mme secteur laube du
1er janvier, avec trois compagnies. Il tait difficile de dnombrer exactement les assaillants,
car ils tiraient de trous dans le sol, de derrire des pans de mur en ruines ou des piles de
gravats. Nous les prmes en tir crois avec les deux mitrailleuses et ils subirent de lourdes
pertes. Un tireur au mortier fut touch, et, bien que nayant jamais subi dinstruction avec
cette arme, nous russmes utiliser leurs propres munitions contre eux. Quand tout fut fini,
nous tions si faibles et puiss et il y avait tant de cadavres gisant autour de nous, que nous
ne pmes pas mme enterrer nos propres camarades.

En frappant contraste avec ses communications trs pessimistes ltat-major du Groupe

dArmes du Don et avec la lettre adresse sa femme, Paulus signa un vibrant message de
Nouvel An lintention de la Sixime Arme : Notre volont dobtenir la victoire est intacte,
et la Nouvelle Anne verra certainement notre libration. Quand cela se produira, je ne puis
encore le dire. Mais le Fhrer nest jamais revenu sur sa parole, et ce ne sera pas diffrent
cette fois.
Hitler insistant sur le maintien des zones horaires, le Nouvel An russe arriva deux heures
plus tt que le Nouvel An allemand. Cest donc vingt-deux heures que la partie de cartes du
gnral Edler von Daniels fut interrompue par un norme feu dartifice ; lartillerie
sovitique envoyait ses vux de Nouvel An .
Daniels tait assez euphorique ce moment. Il venait dtre nomm lieutenant-gnral et
de recevoir la Croix de Chevalier. Il avait galement reu une bouteille de veuve-cliquot
comme cadeau de Nouvel An de Paulus. Certains des gnraux de Stalingrad semblaient
encore se proccuper plus de promotions et de dcorations que du sort de la Sixime Arme.
Quand il fut minuit lheure allemande, on ne tira que quelques obus clairants. On ne
pouvait se permettre de gaspiller des projectiles explosifs. Dans le Kessel, on ouvrit les
dernires bouteilles pour le toast traditionnel Prosit, Neujahr ! Les Sovitiques, en
revanche, navaient se priver ni de munitions ni dalcool. Le Nouvel An a t bien clbr,
crivait Victor Barsov, un soldat dinfanterie de marine. Jai bu 250 grammes de vodka dans la
soire. La nourriture ntait pas mauvaise non plus. Dans la matine, jai bu encore
200 grammes pour viter davoir mal la tte.
De nombreux soldats allemands saccrochaient lide que les choses allaient samliorer
avec la venue de la nouvelle anne. Mes chers parents, crivait lun deux. Je vais bien.
Malheureusement, je vais devoir monter de nouveau la garde ce soir. Jespre quen cette
nouvelle anne 1943, je ne connatrai pas autant de dceptions quen 1942.
Loptimisme tait entretenu par le message de Nouvel An adress par Hitler Paulus et
la Sixime Arme. Seuls les plus sceptiques staient aviss que ce texte ne constituait pas
une ferme garantie. Au nom du peuple allemand, dclarait-il, je vous adresse vous et
votre vaillante arme mes vux les plus chaleureux pour la Nouvelle Anne. Je suis
conscient de la difficult de votre prilleuse situation. Lattitude hroque de vos troupes
commande mon plus grand respect. Mais vous et vos soldats devez entamer lAnne Nouvelle
avec linbranlable conviction que moi-mme et la Wehrmacht tout entire ferons tout ce qui
est en notre pouvoir pour dgager les dfenseurs de Stalingrad, et que de votre fermet natra
le plus glorieux fait darmes de lhistoire militaire allemande. Adolf Hitler.
Mein Fhrer, rpondit immdiatement Paulus. Les paroles de confiance que vous avez
eues loccasion de la Nouvelle Anne ont t accueillies ici avec le plus grand enthousiasme.
Nous justifierons votre confiance. Vous pouvez tre certain que nous tous, du plus vieux
gnral au plus jeune grenadier, tiendrons, inspirs par une volont fanatique, et
contribuerons ainsi la victoire finale.
Les lettres de Nouvel An de beaucoup dhommes de la Sixime Arme refltaient
galement une dtermination renouvele. Nous ne nous laissons pas abattre, crivait un
capitaine. Nous croyons en la parole du Fhrer. De mme, un sous-officier proclamait :
Nous gardons toute notre confiance au Fhrer, une confiance inbranlable jusqu la
victoire finale. Le Fhrer, disait un simple soldat, connat nos soucis et nos besoins. Il
tentera toujours, jen suis certain, de nous venir en aide aussi vite que possible. Mme un
sceptique comme le gnral Strecker semblait avoir t touch par le message. De
nouveaux espoirs surgissent, crivit-il, et un peu doptimisme rgne quant au prsent et

lavenir immdiat.
Paulus, dun autre ct, tait proccup par le succs croissant rencontr par la
propagande sovitique. Le 7e Service de ltat-major du front du Don, charg de la
propagande oprationnelle , avait identifi, on la vu, la 44e Division dinfanterie et la
376e Division dinfanterie du gnral Edler von Daniels comme les units sur lesquelles il
devait intensifier ses efforts.
Tt le matin du 3 janvier, Paulus rendit visite la 44e Division dinfanterie la suite
dmissions de radio faites par des prisonniers ayant appartenu cette division . Ces
prisonniers avaient voqu la pnurie de vivres et de munitions, ainsi que les lourdes pertes
subies. Le commandant en chef, prcisa, au sujet de la visite de Paulus, le rapport de la
Sixime Arme, voulait que des avertissements soient donns quant aux consquences dune
participation de telles missions. Tout soldat se mettant dans ce cas doit comprendre que
son nom sera connu et quil sera passible du conseil de guerre. Le rapport ajoutait que,
durant la rencontre de Paulus avec le gnral Deboi, commandant la division, on avait
enregistr une violente attaque appuye par des chars .
Le matin suivant, Paulus sen alla voir le commandant roumain dans le secteur de la
Forteresse , o les cas de gelures graves taient extrmement nombreux en raison du
manque de vtements convenables, en particulier de bottes, de pantalons et de
chaussettes . Le nombre croissant de dsertions amena Paulus conclure quun effort de
contre-propagande tait ncessaire contre les tracts russes imprims en roumain .
Bataillons et compagnies se trouvaient effectifs si rduits que ces dsignations navaient
plus gure de sens. Dautre part, sur les quelque 150 000 soldats restant dans le Kessel,
moins dun sur cinq tait un combattant de premire ligne. De nombreuses compagnies ne
comptaient plus quune douzaine dhommes valides. De plus en plus souvent, par
consquent, des fragments dunit taient amalgams pour former des groupes de combat.
Ainsi, les survivants de la compagnie dinfanterie porte du sergent-major Wallrawe se
retrouvrent mls des hommes de la Luftwaffe et des Cosaques et envoys dfendre
une position prs de Karpovka. Ce ntait pas le meilleur endroit o se trouver. Un simple
coup dil la carte indiquait que le nez qui formait lextrmit sud-ouest du Kessel
serait le premier objectif des Russes lorsquils dcideraient den finir avec la Sixime Arme.
La nouvelle anne commena par quelques jours dun temps humide et relativement
doux. Les soldats russes dtestaient cette sorte de dgel. Je naime pas le temps de
Stalingrad, crivait Victor Barsov. Il change souvent et fait se rouiller les fusils. Quand il se
rchauffe, la neige se met tomber. Tout devient moite. Les bottes de feutre shumidifient et
on ne peut rien faire scher. Ses camarades et lui se rjouirent sans doute quand, le
5 janvier, la temprature tomba moins trente-cinq.
Les Sovitiques sappliquaient utiliser autant quils le pouvaient leur supriorit en
quipements dhiver. Les Russes ont commenc pousser des pointes offensives, constatait
un officier de liaison de la Luftwaffe. Sils russissent percer les lignes, nul de nos hommes
nest en tat de creuser de nouvelles tranches. Les hommes sont physiquement trop puiss
par le manque de nourriture, et le sol est durci par le gel. dcouvert dans la steppe, de
plus en plus de soldats prissaient. Le 6 janvier, Paulus envoya au gnral Zeitzler un
message dclarant : Arme affame et morte de froid. Navons plus de munitions et ne
pouvons plus faire se mouvoir les chars. Le mme jour, Hitler dcerna au gnral Schmidt
la Croix de Chevalier.


Maintenant que le sort de la Sixime Arme tait scell, des journalistes sovitiques
furent invits au quartier gnral du front du Don, Zavarikino. Une dlgation dcrivains
vint de la capitale pour visiter la 173e Division de fusiliers, qui avait t recrute dans le
quartier Kievski, Moscou, et comprenait dassez nombreux intellectuels. Un rapport devait
prciser que, du poste de commandement de la 65e Arme, les crivains Alexandre
Korneitchouk et Wanda Vassilievskaa avaient assist lattaque par la division du
Kourgane de Kazatchy, une ancienne ncropole tartare au nord-ouest du Kessel.
Avant mme lchec de loffensive de Hoth sur la Michkova, Staline avait commenc
presser sans relche ses gnraux de lui fournir des plans pour lannihilation de la Sixime
Arme. Le matin du 19 dcembre, il avait tlphon Voronov, le reprsentant de la Stavka
charg de superviser lOpration Petite Saturne, pour lui ordonner de se transporter au
quartier gnral du front du Don, qui stendait sur les villages voisins de Zavarikino et de
Medvedevo. Chaque gnral ou chaque service y disposait dune isba en rondins et des
voitures dtat-major Willys y circulaient constamment.
Stant install non loin de lisba de Rokossovski, Voronov rassembla rapidement une
petite quipe pour tudier les options qui soffraient aux troupes sovitiques. Il insista, bien
que harcel par Staline, qui voulait ses conclusions dans les deux jours, pour inspecter luimme le terrain avant de se prononcer. Visitant le quartier gnral de la 57e Arme, il put
voir, quelque 2 700 mtres au-dessus de lui, un groupe de transports Ju-52 passer sans la
moindre escorte de chasseurs. Les batteries de DCA sovitiques ouvrirent le feu trop tard, et
la chasse russe intervint aussi trop tard. Aucun Junker ne fut abattu. Voronov fut encore plus
furieux quand il dcouvrit combien il y avait peu de coordination entre les observateurs au
sol, les batteries antiariennes et les escadrilles de chasse.
De retour Zavarikino, il examina de nouveau les donnes et les chiffres qui lui avaient
t fournis. En dpit de la forte rsistance allemande rencontre au dbut du mois de
dcembre, le colonel Vinogradov, principal officier de renseignement de ltat-major du front
du Don, navait que trs peu modifi son estimation du nombre de soldats se trouvant dans le
Kessel. Quand on lui demandait dtre prcis, il lvaluait 86 000 hommes. Ce chiffre devait
devenir une grave source dembarras pour le Service de renseignement militaire quand il se
trouvait ultrieurement rappel et ce surtout par les rivaux du NKVD.
Le plan de lOpration Cercle fut enfin achev le 27 dcembre et envoy aussitt
Moscou. Le lendemain, Voronov se vit enjoindre de le revoir. Staline insistait pour que la
premire phase de loffensive, concentre sur le nez de Karpovka-Marinovka au sudouest, parte du nord-ouest et soit coordonne avec une autre opration vers le coin oppos du
Kessel, isolant le secteur des usines de Stalingrad et les faubourgs du nord.
une runion du Comit dtat de dfense, Staline dclara que le problme de la rivalit
entre Eremenko, le commandant du front de Stalingrad, et Rokossovski, le commandant du
front du Don, devait tre rsolu avant le dbut de lopration venir. Qui dsignerons-nous
comme responsable de la liquidation finale de lennemi ? demanda-t-il.
Quelquun avana alors le nom de Rokossovski. Staline demanda Joukov ce quil en
pensait.
Eremenko va tre trs bless , fit remarquer Joukov.
Nous ne sommes pas des colires, rpliqua Staline. Nous sommes des Bolcheviques, et
nous devons choisir les chefs qui conviennent. On laissa Joukov le soin dannoncer la

mauvaise nouvelle Eremenko.

Rokossovski se fit allouer, pour donner le coup de grce la Sixime Arme, 47 divisions,
5 610 canons de campagne et mortiers lourds et 169 chars. Cette force de 218 000 hommes
devait tre appuye par 300 avions. Mais, la grande fureur dun Staline de plus en plus
impatient, des difficults de transport vinrent, retarder lacheminement des renforts et du
matriel ncessaires. Voronov sollicita un nouveau dlai de quatre jours. Staline se fit alors
sarcastique : Vous allez rester l jusqu ce que les Allemands vous fassent prisonniers,
Rokossovski et vous ! Avec une extrme rticence, il accepta que la date de lopration soit
reporte au 10 janvier.

lextrieur du Kessel, les officiers allemands se demandaient ce qui allait se passer.
Aprs une longue conversation avec Richthofen, le gnral Fiebig, commandant le VIIIe Corps
arien, demanda : Pourquoi les Russes ncrasent-ils pas le Kessel comme un fruit trop
mr ? Les officiers sovitiques du front du Don taient galement surpris du retard apport
loffensive, et ils se demandaient combien de temps encore ils allaient devoir attendre leurs
ordres dattaquer. Mais Voronov, dans le mme temps, avait reu un nouveau message
tlphonique de Moscou lui ordonnant de prparer un ultimatum pour la Sixime Arme.
Durant la premire semaine de janvier 1943, Voronov sappliqua rdiger un projet de
texte sadressant personnellement Paulus. Il devait constamment tlphoner Moscou
pour enregistrer les amendements de Staline. Quand il fut finalement approuv, le texte fut
traduit au quartier gnral du front du Don par des Allemands antifascistes du groupe
dirig par Walter Ulbricht . Pendant ce temps, des reprsentants du NKVD et le colonel
Vinogradov, responsable du service de renseignement militaire, toujours en rivalit, avaient
commenc rechercher des officiers pouvant servir de parlementaires. Le 7 janvier en fin
daprs-midi, ils aboutirent un compromis : le major Alexandre Mikhalovitch Smislov, du
service de renseignement militaire, et le capitaine Nicolas Dimitrievitch Diatlenko, du NKVD,
furent choisis pour oprer ensemble. Interrogeant Diatlenko, Vinogradov lui demanda
soudain : Vous tes un khokhol (un hupp) ? Ctait l le nom que les Russes donnaient
avec mpris et drision aux Ukrainiens en raison de la coupe de cheveux trs particulire
quarboraient autrefois nombre dentre eux. Non, camarade colonel, rpondit Diatlenko
dun ton pinc, je suis un Ukrainien. Vinogradov se mit rire et dit : Bien rpondu. Vous
ferez laffaire pour reprsenter lArme rouge face aux fascistes.
Smislov et Diatlenko reurent ensuite leurs instructions du gnral Malinine, le chef
dtat-major, et de Voronov lui-mme. Ceux-ci leur demandrent maintes reprises, au cours
de lentretien, sils comprenaient bien les consignes donnes par Moscou pour la rencontre.
En fait, personne navait une ide trs claire des rgles et du protocole gouvernant un envoi
de parlementaires. Diatlenko reconnut que tout ce quil en savait venait de la pice de
Soloviov Marchal Koutousov.
Malinine, en tout cas, ordonna au service dintendance de procurer aux deux officiers les
uniformes les plus lgants dont on pouvait disposer. Il fallait impressionner les Allemands.
Lintendant promit dhabiller Smislov et Diatlenko comme des jeunes maris . Avec laval
de Voronov, il convoqua tous les aides de camp de ltat-major et les fit se dshabiller afin
que les deux futurs parlementaires puissent essayer leurs uniformes et leurs bottes. Puis les
jeunes maris se retrouvrent dans une Willys avec le colonel Vinogradov. On leur apprit
que leur destination tait la gare de Kotlouban, dans le secteur de la 24e Arme.

Les troupes sovitiques, dans cette partie du front, avaient reu lordre de cesser le feu au
crpuscule. Puis, durant toute la nuit, des haut-parleurs avaient diffus un message prpar
par lquipe dUlbricht demandant aux Allemands de se prparer recevoir une dlgation de
parlementaires. laube du 8 janvier, le feu avait cess des deux cts. Smislov et Diatlenko
taient accompagns dun caporal de haute taille muni dun drapeau blanc et dune trompette
trois notes. Un calme inhabituel rgnait sur la plaine couverte de neige lorsquils
avancrent jusquaux tranches de premire ligne. Le caporal sonna de la trompette. Ils
avancrent encore dune centaine de mtres, puis une fusillade clata. Les trois hommes
durent plonger derrire un parapet taill dans la neige. Les uniformes de jeunes maris
semblaient soudain beaucoup moins lgants, et ils noffraient quune protection minime
contre le froid glacial qui svissait.
Quand la fusillade se fut calme, Smislov et Diatlenko, ainsi que leur caporal, se remirent
sur pied et reprirent prudemment leur marche. Le caporal agitait son drapeau blanc et
sonnait de la trompette. Les Allemands ouvrirent de nouveau le feu, mais en sabstenant de
tirer directement sur les trois hommes. Il tait clair quils voulaient forcer les parlementaires
rebrousser chemin. Aprs plusieurs tentatives du mme genre, Vinogradov, furieux, envoya
un message annulant une mission qui devenait dangereuse{18}.
Smislov et Diatlenko retournrent au quartier gnral tout penauds, mais Voronov leur
dit : Pourquoi baissez-vous le nez ainsi, camarades ? La situation est telle que ce nest pas
nous qui devrions leur demander daccepter nos propositions mais le contraire. Nous allons
les arroser un tout petit peu, et ils viendront eux-mmes nous supplier. Durant la nuit, des
avions sovitiques survolrent les positions allemandes en lchant des tracts qui
comportaient lultimatum Paulus et un message sign de Voronov et de Rokossovski
adress aux Deutsche Offiziere, Unteroffiziere und Mannschaften . Ces lchers de tracts
furent accompagns dun bombardement en rgle. Les stations de radio de lArme rouge
diffusrent galement ce mme texte, lu par Erich Weinert, sur les frquences les plus
utilises par les Allemands, et certains oprateurs en accusrent mme rception. Les tracts
furent certainement lus par les soldats allemands. Un capitaine de la 305e Division
dinfanterie reconnut mme, aprs sa capture par les Russes, que les officiers aussi les
avaient lus en secret, pousss par lattrait du fruit dfendu . Certains montraient les tracts
rdigs en russe aux Hiwis en leur demandant de les traduire. Tout le monde tait au
courant de lultimatum , prcisait le mme capitaine.
Smislov et Diatlenko furent rveills vers minuit, aprs avoir dormi deux heures
seulement au quartier gnral du front. Une voiture les attendait au-dehors. Ils remirent
leurs uniformes habituels les aides de camp ayant rcupr leur bien et gagnrent le local
abritant le service de renseignement. L, ils apprirent tout dabord que le colonel Vinogradov
avait t promu au rang de major gnral et avait reu lOrdre de ltoile rouge. Plaisantant,
Vinogradov leur dclara quil devait cela au nombre de pantalons quil avait uss dans sa
carrire en restant assis derrire un bureau , et queux-mmes recevraient une dcoration
beaucoup plus prestigieuse encore si, la deuxime tentative, ils menaient bien leur
mission.
Les deux parlementaires prirent place bord dune voiture dtat-major avec Vinogradov
et lofficier galement promu gnral dsign pour le remplacer la tte du service de
renseignement du front. Tandis que la voiture cahotait entre les vastes ornires geles, les
deux gnraux nouvellement promus changeaient de lourdes plaisanteries et chantaient
tue-tte. Bien que, dans sa relation de laffaire, Diatlenko ait pudiquement vit de le

prciser, ils devaient avoir abondamment ft leurs nominations.

La voiture effectua un long parcours le long du flanc sud du Kessel, traversa le Don vers
louest, puis retraversa Kalatch en se dirigeant vers le secteur tenu par la 21e Arme. Peu
avant laube, elle atteignit le quartier gnral de la 96e Division de fusiliers, quelques
kilomtres louest de Marinovka.
Comme on le fait habituellement pour les condamns, on servit Smislov et Diatlenko
un copieux petit djeuner avec des rations de ministre . Puis Vinogradov dit aux deux
officiers de se prparer. Cest alors quils se rappelrent quils avaient rendu lintendant du
front leur drapeau blanc de parlementaires. On dut en confectionner en toute hte un autre,
utilisant pour ce faire lun des draps du gnral commandant la division, clou tant bien que
mal sur une branche dacacia.
La voiture dtat-major conduisit ensuite Smislov et Diatlenko vers la ligne de front et se
gara dans une balka pendant que ses occupants continuaient pied. Ils furent rejoints par un
vieil adjudant muni dune trompette, qui se prsenta comme chef de musique . Un
lieutenant surgit galement et proposa aux deux parlementaires de les guider travers les
champs de mines, car, dclara-t-il, ma vie na pas la valeur de la vtre .
Ayant revtu des tenues blanches de camouflage, ils entreprirent de traverser, dans une
brume paisse, la vaste tendue couverte de neige du no mans land. Ils dcouvrirent devant
eux une vingtaine ou une trentaine de bosses qui ntaient autres que des cadavres gels. Le
gnral Vinogradov, son successeur et le gnral commandant la division staient installs
dans la tourelle dun char brl pour suivre les vnements. Ladjudant chef de musique se
mit sonner de la trompette.
En approchant des lignes allemandes, les parlementaires y distingurent une certaine
agitation. On devait renforcer les effectifs dans les tranches et les postes avancs. Ladjudant
agita le drapeau blanc et sonna de nouveau de la trompette avec insistance. Que voulezvous ? demanda un sous-officier allemand.
Nous sommes des parlementaires envoys par le commandement de lArme rouge, cria
Diatlenko en allemand. Nous avons un message pour votre commandant en chef. Nous vous
demandons de nous accueillir conformment aux conventions internationales.
Approchez , dit alors lAllemand. Plusieurs autres ttes sortirent des tranches, et des
fusils furent braqus en direction du petit groupe sovitique. Diatlenko se refusa avancer
avant quon ait appel des officiers. Durant la longue priode dattente qui suivit, une
vidente nervosit gagna les deux cts. Finalement, le sous-officier allemand se mit en route
pour aller chercher son commandant de compagnie. Ds quil fut parti, des soldats allemands
se levrent leur tour et commencrent interpeller les parlementaires : Rus ! Komm,
komm ! Un petit homme empaquet dans des haillons monta sur le parapet de sa tranche
et se mit faire le pitre, clamant avec des gestes de chanteur dopra : Ich bin ein
Offizier !
Je vois le genre dofficier que tu es , rpondit Diatlenko. Les soldats allemands se
mirent rire et, saisissant leur camarade aux chevilles, le tirrent dans la tranche. Smislov
et Diatlenko riaient avec eux.
Finalement, le sous-officier revint avec trois officiers. Le plus lev en grade demanda
poliment aux parlementaires ce quils voulaient. Diatlenko sexpliqua et demanda que lui et
son camarade fussent reus conformment aux conventions internationales, avec des
garanties quant leur scurit. Sensuivirent de longues et complexes discussions sur les

dtails sur le point de savoir, par exemple, si Smislov et Diatlenko devaient retirer leurs
tenues de camouflage ou avoir les yeux bands avant daller plus loin. Aprs quon se fut mis
peu prs daccord et que les officiers des deux camps eurent chang les saluts
rglementaires, Smislov produisit le paquet sous enveloppe tanche adress au colonel
gnral Paulus. Les officiers allemands se concertrent alors voix basse. Puis le lieutenant
qui tait le plus lev en grade accepta de conduire les parlementaires sovitiques jusquau
PC rgimentaire. Les bandeaux noirs prvus lorigine avaient t rendus lintendant du
front en mme temps que le drapeau blanc. On dut donc improviser de nouveaux bandeaux
avec des mouchoirs et des ceintures de flanelle. Tout ce que l adjudant chef de musique
trouva senrouler autour de la tte fut le haut de sa tenue de camouflage blanche. Et, en le
voyant ainsi affubl, les Allemands qui lentouraient clatrent de rire en criant : Bdouin !
Bdouin !
Le lieutenant allemand guidait par la main Diatlenko, les yeux bands. Au bout de
quelques pas, il demanda dun ton un peu amus ce quil y avait dans le message adress
Paulus. Vous nous proposez de nous rendre ?
Je ne suis pas habilit le savoir , rpondit Diatlenko, en utilisant une vieille formule
de larme tsariste. Ils changrent de sujet.
Dites-moi, sil vous plat, demanda le lieutenant, sil est vrai quun crivain allemand
nomm Willi Bredel sest trouv Platonovski ? Il sest adress par radio mes soldats
pendant dix ou quinze jours. Il les invitait se rendre en leur jurant quils auraient la vie
sauve. Bien sr, cela faisait rire mes soldats. Mais lhomme tait-il vraiment l ? Il tait clair,
daprs son accent, quil tait de Hambourg. tait-ce vraiment lui ou un enregistrement de sa
voix ?
Diatlenko fut tent de rpondre. Bredel tait lun des Allemands travaillant pour son
service, et il sentendait bien avec lui. Mais sil lavait rvl, le lieutenant aurait compris
immdiatement quel tait son vritable travail . De toute manire, un incident imprvu
vint dtourner lattention de tous. Diatlenko glissa sur la glace et tomba, renversant le
lieutenant. Entendant le fracas, Smislov poussa un cri dalarme. Diatlenko le rassura et
prsenta ses excuses au lieutenant. Il ne connut pas un instant de peur. Prs dun millier de
prisonniers de guerre taient dj passs entre mes mains, devait-il crire ultrieurement. Je
connaissais donc assez leur psychologie pour savoir que nul ne me ferait de mal.
Les soldats allemands qui vinrent relever les deux hommes glissrent leur tour et
saffalrent en tas sur eux. Cela rappela Diatlenko un jeu auquel jouaient les enfants
ukrainiens.
Quand ils se remirent en route, le lieutenant se remit questionner sur Bredel un
Diatlenko qui se montra beaucoup plus prudent que franc. Il se borna dclarer que le nom
tait connu de lui et quil avait mme lu quelques-uns des livres de Bredel. Puis le lieutenant
lavertit quil y avait quelques marches descendre.
Quand ils purent retirer leurs bandeaux, les parlementaires sovitiques se retrouvrent
dans un vaste bunker aux parois de rondins. Diatlenko y remarqua deux sacs de grain moisi
quon avait mis scher. Bien fait pour vous, bande de reptiles ! pensa-t-il. Vous avez brl
le silo de Stalingrad, et maintenant il vous faut fouiller sous la neige pour y trouver de quoi
vous nourrir. Il remarqua aussi que les dcorations de Nol taient toujours en place.
Un officier suprieur allemand demanda par qui ils taient accrdits. Par la Stavka de
lArme rouge , rpondit Diatlenko. Le colonel quitta alors le bunker, sans doute pour aller
tlphoner. Durant son absence, les officiers allemands et Diatlenko parlrent un moment

des ftes de Nol. Puis ils se mirent parler armes, et les Allemands admirrent le pistolet
Tokarev de Diatlenko. Il le leur remit en toute hte, se souvenant avec gne que,
conformment aux conventions internationales, Smislov, ladjudant et lui-mme auraient d
laisser derrire eux leurs armes personnelles.
Afin dentretenir un climat assez cordial, ladjudant, qui sappelait Siderov, ouvrit un
paquet de cigarettes Lux , qui lui avait t spcialement remis pour impressionner les
officiers allemands. Avec beaucoup de dignit, devait raconter Diatlenko, Siderov proposa le
paquet aux Allemands, comme sil avait toujours fum du tabac fin et non du makhorka. Il
demanda en mme temps Diatlenko dinformer leurs interlocuteurs quil en tait, quant
lui, sa troisime guerre, ayant combattu dans la Guerre imprialiste, la Guerre civile et
enfin la Grande Guerre Patriotique . Diatlenko sattendait lentendre ajouter contre
lenvahisseur fasciste , mais, en fait, Siderov sourit et ajouta : Et, au cours de ces trois
guerres, je nai jamais eu loccasion de discuter aussi paisiblement avec lennemi. Les
Allemands approuvrent, mais, ensuite, la conversation sinterrompit. Dans le silence qui
suivit, on entendit soudain une violente canonnade. Les Russes furent horrifis. Lun des
Allemands se prcipita hors du bunker pour aller voir ce qui se passait. Il revint et dit aux
Sovitiques dun air accusateur : Ctaient vos gens. Heureusement, la canonnade ne
tarda pas se calmer. (Les parlementaires devaient dcouvrir ultrieurement quayant t
survols par des avions de transport allemands, les servants de batteries antiariennes
sovitiques navaient pu rsister la tentation douvrir le feu sur eux.)
Durant la longue attente qui prcda le retour du colonel allemand, la tension monta. Et
quand lofficier suprieur revint, ce ne fut pas pour annoncer, comme les assistants sy
attendaient, quune voiture avait t envoye du quartier gnral de la Sixime Arme. Le
colonel avait, selon Diatlenko, une expression trs diffrente, un air de chien battu . Les
autres officiers allemands, devinant ce qui stait pass, se dressrent tous ensemble
comme si on allait leur lire leur sentence de mort .
Jai reu ordre, annona le colonel aux Russes, de ne vous emmener ni de ne vous
accompagner nulle part, de ne rien accepter de vous, mais simplement de vous faire de
nouveau bander les yeux, de vous faire reconduire, de vous rendre vos pistolets et de garantir
votre scurit.
Diatlenko protesta abondamment. Il offrit, bien que ce ne ft pas conforme aux
instructions quil avait reues, de remettre le pli dont il tait porteur un officier dment
accrdit, en change dun reu.
Jai ordre de ne rien accepter de vous , rpliqua le colonel allemand.
Alors, dit Diatlenko, nous allons vous demander dcrire sur le pli que, conformment
aux ordres reus de votre haut commandement, vous refusez daccepter la lettre adresse au
chef de votre arme.
Mais le colonel se refusa mme toucher le pli. Smislov et Diatlenko en conclurent quil
ne restait plus rien faire dautre que se laisser bander de nouveau les yeux et reconduire
dans leurs lignes. Ce fut le mme lieutenant qui sen chargea.
Quel ge avez-vous ? lui demanda Diatlenko voix basse.
Vingt-quatre ans, rpondit-il.
Ils navaient que quelques annes de diffrence.
Cette guerre entre nos deux peuples est une erreur tragique, reprit Diatlenko aprs un
court silence. Elle finira tt ou tard, et, ce moment, cela me ferait plaisir de vous revoir.

 Je nai pas dillusions, fit alors le lieutenant allemand. Avant un mois, nous serons tous
deux morts, vous et moi.
Vous ne pensiez pas srieusement, vous, les Allemands, dit Diatlenko, que lArme
russe allait vous laisser passer lhiver paisiblement dans vos abris ?
Non, rpondit lAllemand. Lexprience de lhiver dernier nous permettait de supposer
que vous alliez lancer une offensive. Mais personne ne lattendait sur une telle chelle.
Vous mavez dit tout lheure que les appels de Willi Bredel faisaient rire vos soldats.
Mais est-ce quil navait quand mme pas raison de dire votre situation dsespre ?
Tout ce quil disait tait juste, reconnut le lieutenant. Mais noubliez pas une chose.
Quand ce sont deux visions du monde qui saffrontent dans une guerre, ce nest pas avec des
paroles lances dune ligne lautre que lon peut convaincre les soldats ennemis.
larrive dans les tranches, on retira leurs bandeaux aux trois Russes, et on leur rendit
leurs pistolets et leurs tenues de camouflage. Puis les deux groupes se firent face et se
salurent. Siderov ayant repris en main son drapeau blanc, les Russes traversrent le no
mans land enneig pour rejoindre le gnral Vinogradov, qui attendait toujours prs de la
carcasse de char.
Vinogradov guida ensuite les parlementaires vers la balka, et l lun des officiers de la
division ne perdit pas de temps. Il demanda Siderov de lui tracer rapidement un plan des
dfenses allemandes, ce que lautre fit avec une remarquable exactitude, au grand
tonnement des deux parlementaires quil avait accompagns. Je ne sais pas, crivit ensuite
Diatlenko, si on lui avait confi cette mission depuis le dbut, ou si ctait linspiration du
moment, mais il apparut quil avait tout enregistr. Diatlenko et Smislov retournrent
ensuite avec les deux gnraux au quartier gnral du front du Don, las et tristes , car leur
mission stait solde par un chec, et quils en mesuraient les consquences en vies
humaines.



CINQUIME PARTIE


LA FIN DE LA SIXIME ARME

20

LE PONT ARIEN
Le terme de pont arien tait rarement utilis sur le thtre mme des oprations.
Lide dune liaison rgulire et permanente entre le Kessel et larrire par-dessus la tte des
Sovitiques tait fort satisfaisante pour ceux qui se bornaient regarder les cartes Berlin ou
Rastenbourg. La ralit tait moins rose, et les constantes demandes de renseignements
dHitler, poussant les gnraux et officiers dtat-major de douteuses acrobaties
statistiques, ne venaient rien arranger. Les gnraux de la Luftwaffe en poste en Allemagne
staient prcipits pour obir tout prix aux instructions impratives donnes par le Fhrer
quant au ravitaillement de la Sixime Arme par voie arienne, allant jusqu affecter
lopration, pour faire nombre, un appareil dentranement tout fait inappropri comme le
Junker 86. On envisagea mme dutiliser des planeurs, jusquau moment o quelquun fit
remarquer quils seraient quand mme une proie trop facile pour les chasseurs russes.
Les commandants des bases ariennes de larrire causrent aussi de graves perturbations
en envoyant des Ju-52 qui navaient pas encore t quips pour les oprations hivernales,
afin de prouver quils ragissaient avec la plus grande rapidit aux ordres manant dHitler.
La masse davions arrivant sans pravis avait dj suscit un vritable chaos, aucune nouvelle
unit de contrle des oprations ariennes ntant encore en place. la fin du mois de
novembre, le gnral Fiebig et ltat-major du VIIIe Corps arien prirent laffaire en main, et
la situation samliora considrablement, mme si ses erreurs fondamentales de conception
condamnaient lopration ds le dpart.
Le gnral von Richthofen avait demble averti le commandement quon avait besoin,
pour mener les choses bien, de six arodromes de taille normale lintrieur du Kessel au
lieu dun seul, ainsi que de personnel spcialis au sol. Ses craintes se rvlrent amplement
justifies ds que le temps commena se dtriorer. La meilleure journe fut celle du
19 dcembre, o 154 avions russirent se poser avec 289 tonnes de chargement, mais ces
occasions furent rares. Et le temps ntait pas le seul problme. Le terrain de Pitomnik
retenait toute lattention de lennemi, et les carcasses dappareils dtruits rendaient par
intermittence la piste impraticable. Rgulirement, ces carcasses taient repousses dans la
neige, de part et dautre de la piste, pour aller rejoindre un vaste cimetire dappareils .
Atterrir de nuit tait doublement dangereux. Les batteries antiariennes de Pitomnik avaient
besoin dutiliser leurs projecteurs pour dtecter les bombardiers de nuit sovitiques, mais, en
mme temps, lartillerie ennemie pouvait rgler ses tirs sur la base de leurs faisceaux.
La rsistance physique et morale des quipages de la Luftwaffe tait mise rude preuve.
Et les aviateurs jeunes et inexpriments taient durement branls par les spectacles qui
les accueillaient Pitomnik, et avant tout celui des blesss attendant, souvent en effroyable
tat, lvacuation et celui des amoncellements de cadavres gels, laisss ainsi parce que le sol
tait trop dur pour quon puisse les enterrer.
Mais, quelle que ft la gratitude des hommes de la Sixime Arme lgard de la
Luftwaffe, il y avait dinvitables sujets dexaspration. Quand on ouvrit un ballot
frachement arriv pour ny dcouvrir que du poivre et de la marjolaine, lintendant de la
Sixime Arme, le lieutenant-colonel Werner von Kunowski, explosa : Quel est limbcile
responsable de ce chargement ? Un officier qui se trouvait l fit remarquer en plaisantant

que le poivre, au moins, pouvait tre utile en combat rapproch.

Aprs lattaque sovitique sur Tatsinskaa, la flotte davions de transport disponibles se
trouva considrablement rduite. De plus, la nouvelle base de Ju-52, installe Salsk, plus
de 260 kilomtres de Pitomnik, tait la limite du rayon daction effectif des appareils. On
mit en service quelques-uns des plus gros quadrimoteurs dont disposait la Luftwaffe le
Focke-Wulf 200 Condor, qui pouvait emporter jusqu six tonnes, et le Junker 290, capable
denlever dix tonnes , mais ils taient trs vulnrables et navaient pas la solidit du bon
vieux trimoteur Tante Ju . Lorsque Salsk fut galement menac, vers la mi-janvier, les Ju52 qui restaient durent se transporter au nord-ouest, Zverevo, au nord de Chakhti. Le
nouvel arodrome se rsumait une piste en neige battue sur des champs labours. Le
personnel, navigants et rampants, devait vivre sous des tentes ou dans des igloos.
Le givrage tait devenu un gros problme tant en lair qu terre, et les moteurs avaient de
plus en plus de mal se mettre en route. Il y avait peu de dfenses antiariennes Zverevo,
et, le 18 janvier, chasseurs et bombardiers sovitiques, attaquant en dix-huit vagues
conscutives, russirent dtruire au sol une cinquantaine de Ju-52. Ce fut lune des rares
oprations rellement efficaces de laviation de lArme rouge, dont les pilotes continuaient
manquer daudace et dassurance.
Richthofen et Fiebig avaient t conscients ds le dbut de limpossibilit de la tche qui
leur tait demande. Ils attendaient fort peu des autorits suprieures. Ma confiance en
notre commandement suprme est rapidement tombe au-dessous de zro , avait carrment
dclar, le 12 dcembre, Richthofen au gnral Jeschonnek, le chef dtat-major de la
Luftwaffe. Une semaine plus tard, apprenant que Goering avait affirm Hitler que le
ravitaillement arien de Stalingrad ne soprait pas si mal , le mme Richthofen avait crit
dans son journal : En dehors du fait quun petit sjour dans le Kessel ferait le plus grand
bien au tour de taille de Goering, je puis seulement supposer que mes rapports ne sont pas
lus ou peut-tre pas crus.
Si Goering ne faisait rien pour modrer son lgendaire apptit, le gnral Zeitzler, en signe
de solidarit avec les soldats affams de Stalingrad, avait rduit ses rations au niveau des
leurs. Selon Albert Speer, il perdit ainsi une douzaine de kilos en deux semaines. Inform du
fait par Martin Bormann, Hitler ordonna Zeitzler de reprendre son rgime normal. Le
Fhrer se borna proscrire champagne et cognac son quartier gnral en lhonneur des
hros de Stalingrad .
En Allemagne, la vaste majorit des civils navaient aucune ide de la situation
pratiquement dsespre dans laquelle se trouvait la Sixime Arme. Jespre que vous
allez bientt briser lencerclement, crivait vers la mi-janvier une jeune femme son filleul
de guerre, et qualors, vous aurez immdiatement une permission. Le responsable du Parti
nazi de Bielefeld lui-mme crivit vers la mi-janvier au gnral Edler von Daniels pour le
fliciter loccasion de la naissance de sa fille, de sa promotion et de sa Croix de Chevalier en
lui disant quil comptait bien le voir de retour sous peu .
Linconscience semblait rgner jusque dans les plus hautes sphres berlinoises. Speer,
gravement proccup par la situation Stalingrad, accompagna sa femme, qui, comme tous
les autres, ne se doutait de rien , une reprsentation de La Flte enchante, lOpra de
Berlin. Mais, devait-il crire, install dans notre loge, dans lun de ces fauteuils
douillettement capitonns, au milieu de toutes ces lgances, je ne pouvais mempcher de
penser quil y avait le mme genre de public lOpra de Paris pendant la retraite de Russie et
je ne pouvais quvoquer les souffrances, maintenant semblables, de nos propres soldats. Il

se replia vers son ministre, cherchant loubli dans le travail et tentant de chasser les
horribles sentiments de culpabilit qui lassaillaient au sujet de son frre, simple soldat
dans la Sixime Arme Stalingrad.
Les parents de Speer lui avaient tout rcemment tlphon, affols. Ils venaient
dapprendre que leur plus jeune fils, Ernst, croupissait dans un hpital de campagne
primitif , install dans une table partiellement couverte et sans murs , souffrant de
jaunisse, avec fivre, enflure des jambes et douleurs rnales. Tu ne peux pas lui faire cela ,
sanglotait la mre de Speer au tlphone. Et son pre ajoutait : Il est impossible que toi, toi
entre tous, tu ne puisses pas faire quelque chose pour len sortir. Le sentiment
dimpuissance et de culpabilit de Speer se trouvait aggrav par le fait que lanne prcdente,
respectant la consigne dHitler commandant que les hauts personnages du rgime nusent
pas de leur influence pour favoriser des parents ou amis, il avait conduit son frre avec une
simple promesse de le faire transfrer en France lorsque la campagne serait termine. Or,
dans la dernire lettre quil avait envoye de Stalingrad, Ernst Speer dclarait quil ne pouvait
plus supporter de voir mourir ses camarades dans lhpital de campagne. Malgr son tat, il
avait rejoint son unit au front.

lintrieur du Kessel, alors que la Sixime Arme attendait loffensive finale des
Sovitiques, toutes sortes de rumeurs circulaient. On ne parlait pas seulement de larrive
dun Corps blind SS, ce quHitler avait promis pour la mi-fvrier, mais aussi dune division
transporte par voie arienne pour venir renforcer les dfenses.
Dautres bruits taient plus fous encore. Certains affirmaient que la Quatrime Arme
blinde tait parvenue moins dune vingtaine de kilomtres de leurs lignes, mais que Paulus
avait enjoint au gnral Hoth de sarrter l. Quelques-uns staient mme convaincus que
Paulus les avait trahis et avait pass un accord secret avec les Russes. Selon dautres, les
Sovitiques avaient donn consigne que quiconque tuait un pilote allemand (fait
prisonnier) soit svrement chti, car, faute dquipages russes en nombre suffisant, on
avait besoin des prisonniers pour assurer les vols de transport dans les rgions les plus
recules .
Les rumeurs ne pouvaient qutre reines dans les tranges communauts qui staient
cres, soit sous la tente autour des arodromes, soit dans les abris creuss dans les balkas de
la steppe, limitation de villages troglodytes. Les hommes y dormaient souvent deux par
couchette, une couverture sur la tte, tentant dsesprment de partager leur chaleur
corporelle. Mais celle-ci ne faisait que rveiller la vermine envahissant tout, et, se nourrissant
sur les chevaux morts et les cadavres humains, rats et souris prolifraient rapidement et se
faisaient de plus en plus agressifs. Un soldat signala que des souris avaient dvor deux de
ses orteils gels pendant quil dormait.
Quand les rations arrivaient, sur un traneau tir par un poney demi-mort de faim,
dtranges silhouettes, enveloppes de haillons, mergeaient de la neige pour venir aux
nouvelles. Il ny avait pas de combustible pour faire fondre la neige ou la glace et pouvoir
ainsi se laver et se raser. Des barbes rachitiques, en raison du manque de calcium, poussaient
sur des visages dcharns. De tout jeunes hommes avaient des cous tiques et plisss de
vieillards. Leurs corps grouillaient de poux. Un bain et des sous-vtements propres
reprsentaient des rves aussi lointains quun repas dcent. La ration de pain tait descendue
moins de 200 grammes par jour, souvent peine plus de 100 grammes. La viande de cheval

quon ajoutait la Wassersuppe provenait des rserves locales. Le froid intense permettait la
conservation des carcasses, mais la temprature tait en fait si basse que la viande ne pouvait
tre dcoupe avec des couteaux. Il fallait recourir des scies de pionnier.
Le froid et la famine qui rgnaient partout faisaient que les soldats, lorsquils ntaient pas
de garde, restaient prostrs dans leurs abris, sefforant de conserver un peu de forces. Ils
pouvaient peine se rsoudre sortir. Ils avaient souvent des passages vide, le
refroidissement du sang aboutissant un ralentissement de lactivit physique et mentale.
Les livres staient, auparavant, sans cesse changs, jusqu en tomber en lambeaux, mais,
la fin, peu avaient encore lnergie de lire. De mme, la base de Pitomnik, les officiers de la
Luftwaffe avaient abandonn les checs pour des jeux de cartes lmentaires, car un vritable
effort de concentration tait dornavant hors de leur porte. Dans bien des cas aussi, la sousalimentation ne conduisait pas lapathie, mais de redoutables aberrations mentales.
Il est impossible dvaluer le nombre de suicides ou de morts dus la tension ou la
dpression rsultant du combat. Lexemple dautres armes montre, comme nous lavons
dj soulign, que ce nombre slve toujours de faon spectaculaire lorsque des soldats se
trouvent isols et coups du reste, et aucune troupe ne fut jamais plus isole que la Sixime
Arme Stalingrad. Certains soldats dliraient ou hurlaient sans cesse sur leurs couchettes.
Dautres, devenant frntiques, devaient tre matriss ou mme assomms par leurs
camarades. Quelques-uns redoutaient et fuyaient le dlire et la folie des autres comme sil
stait agi de maladies contagieuses. Mais ce qui provoquait la plus grande angoisse, ctait de
voir brusquement un camarade malade avec les narines dilates, les lvres noircies et le blanc
des yeux devenant rose. La terreur du typhus semblait presque atavique et quasi
superstitieuse.
Le sentiment de la mort qui sapprochait rendait galement plus aigu, chez beaucoup de
combattants, la conscience de ce quils allaient perdre. On rvait plus encore du foyer perdu,
et on pouvait voir des hommes endurcis pleurer silencieusement lide de ne plus jamais
revoir femme et enfants. Dautres, plus ports la vie intrieure, sefforaient de rassembler
et de revivre leurs souvenirs de jours meilleurs. Dautres encore tudiaient le monde les
entourant, et particulirement leurs camarades, avec un intrt renouvel. Certains
conservaient mme assez de sensibilit pour sapitoyer sur les souffrances des chevaux
affams, rduits tenter de ronger des morceaux de bois.
En ce dbut de mois de janvier, avant le dclenchement de loffensive sovitique, les
soldats sefforaient de dissimuler, dans les lettres quils envoyaient chez eux, ltendue de
leur misre. Pour le Nouvel An, crivait un certain Willy ses parents, dans une lettre qui
ne leur parvint jamais, jai reu un quart de litre de vodka et treize cigarettes, mais, pour ce
qui est de la nourriture, il ne me reste quun morceau de pain. Jamais vous ne mavez autant
manqu quaujourdhui, lorsque nous chantions la Wolgalied. Je suis dans une cage, mais
celle-ci na pas de barreaux en or elle est constitue par lencerclement russe. Beaucoup
de soldats embellissaient encore plus la ralit. Nous esprons que le printemps ne va
tarder, crivait chez lui un nomm Seppel. Il fait encore mauvais, mais le principal est dtre
en bonne sant et de disposer dun bon pole. Les ftes de Nol se sont bien passes.
Quelques-uns, toutefois, ne tentaient pas de cacher leurs sentiments. La seule chose que je
puisse encore faire, cest penser vous trois , disait un soldat sa femme et ses enfants.
Voulant schapper tout prix, certains allaient jusqu envisager la blessure volontaire.
Mais ceux qui y avaient recours ne risquaient pas seulement dtre fusills sils taient percs
jour. Mme sils chappaient aux soupons, ils pouvaient fort bien mourir des suites de leur

acte. Une blessure lgre et sans complications ne suffisait pas faire gagner un billet davion
hors du Kessel. Se tirer un coup de feu dans la main droite tait trop vident, mais, avec la
pnurie croissante dhommes en tat de combattre, seule une blessure vraiment paralysante
pouvait faire laffaire. Mais, ds que loffensive sovitique finale eut commenc, une
blessure mme lgre gnant le mouvement signifiait, dans la pratique, la mort .
Ds le dbut de janvier, des soldats allemands en nombre croissant commencrent se
rendre sans rsistance ou mme dserter vers les lignes ennemies. Il sagissait surtout de
fantassins se trouvant sur la ligne de front, et qui avaient donc plus doccasions de passer de
lautre ct. Il y avait aussi, en revanche, dassez nombreux cas dofficiers et de soldats
refusant lvacuation, par bravoure et par un sens suraigu du devoir. Le lieutenant Lbbecke,
commandant un escadron de chars au sein de la 16e Division blinde, avait perdu un bras au
combat. Il nen continua pas moins se battre sans stre fait convenablement soigner. Le
gnral commandant la division nayant pas russi le convaincre de se laisser vacuer, le
gnral Strecker dut sen mler personnellement.
Je sollicite lautorisation de rester avec mes hommes, protesta immdiatement
Lbbecke. Je ne puis les laisser maintenant que les combats sont devenus si acharns.
Strecker saperut nanmoins, sans doute lodeur, que le moignon du lieutenant tait en
pleine putrfaction, et le mit de force sur un avion quittant le Kessel pour un hpital de
larrire.
Pour les blesss rellement incapables de marcher, les seuls moyens dvacuation vers un
hpital de campagne taient le traneau ou lambulance. Les conducteurs dambulance
avaient t surnomms les hros du volant , en raison de limportance de leurs pertes.
Tout vhicule en mouvement et les ambulances figuraient parmi les trs rares engins
auxquels on allouait du carburant attirait immdiatement les tirs ou les attaques ariennes
sovitiques.
Les blesss et les malades en tat de marcher gagnaient larrire par leurs propres moyens,
au milieu de la neige. Beaucoup devaient sarrter pour se reposer et ne se relevaient jamais.
Dautres russissaient arriver destination malgr deffrayantes blessures ou des gelures
extrmement avances. Un jour, devait raconter un lieutenant de la Luftwaffe attach la
base de Pitomnik, on frappa la porte de notre abri. Dehors se tenait un homme relativement
g, un membre de lOrganisation Todt affect la rparation des routes. Il avait les deux
mains geles et si gonfles quil en perdit lusage.
Larrive lhpital install prs du terrain daviation tait loin dtre une garantie
dvacuation ou mme de traitement dans les vastes tentes o le froid pntrait de partout.
Les mdecins taient submergs. Outre les blessures et les gelures, il y avait les
innombrables cas de jaunisse, de dysenterie et autres maladies rendues pires encore par la
sous-alimentation et souvent, mme, par la dshydratation, le manque de combustible
empchant de faire fondre la neige. Dans cet hpital, blesss et malades se trouvaient, dautre
part, beaucoup plus exposs encore au feu des Sovitiques quils ne lavaient t au front.
Toutes les demi-heures, devait raconter un caporal, des avions russes attaquaient le terrain
daviation. Bien des camarades qui, ayant dj t chargs dans les avions, taient sur le point
dtre sauvs, ont ainsi pri au tout dernier moment.
Lvacuation par la voie des airs des blesss et des malades tait tout aussi imprvisible
que les arrives de vols de ravitaillement. En trois occasions, les 19 et 20 dcembre et le
4 janvier, on put vacuer un millier dhommes par jour, mais la moyenne gnrale des
vacuations entre le 23 novembre et le 20 janvier, en comprenant les journes o aucun vol

ntait possible, fut de 417 vacus par jour.

La gravit des blessures ntait pas le seul critre pour lvacuation arienne.
Lamnagement de lespace disponible jouait galement son rle. Ctait, devait raconter un
officier assurant rgulirement la liaison, les hommes lgrement blesss et rests mobiles
qui avaient le plus de chances de sen tirer. Dans la carlingue dun Heinkel, il ny avait place
que pour quatre civires, mais on pouvait entasser vingt blesss debout. En consquence, si
vous tiez trs grivement bless ou trop malade pour pouvoir bouger, vous tiez
pratiquement mort. La chance, toutefois, pouvait encore jouer. En usant de son autorit, un
officier russit faire porter bord de son avion un sous-officier dinfanterie qui gisait depuis
trois jours en bordure du terrain, avec une balle dans le dos. Je ne sais pas comment cet
homme avait russi arriver jusque-l , dclara-t-il. Il fit charger aussi un autre sousofficier, un homme dge mr, qui souffrait dune trs forte fivre.
Les hommes de la Feldgendarmerie, has par les soldats, qui les avaient surnomms les
chiens chane en raison de la plaque mtallique accroche par une chanette leur cou,
gardaient les accs la piste et vrifiaient les papiers. partir du mois de janvier, ils durent
de plus en plus oprer en usant de la menace de leurs pistolets-mitrailleurs.
Les quadrimoteurs Focke-Wulf Condor, dont quelques-uns furent mis en service partir
de la deuxime semaine de janvier, pouvaient accueillir des blesss bien plus nombreux. Ils
taient, toutefois, extrmement vulnrables lorsquils taient surchargs. Un sergent de la
9e Division de DCA assista ainsi la fin dun Condor bord duquel deux de ses camarades
blesss venaient dtre chargs. Comme lavion gagnait de laltitude aprs le dcollage, sa
malheureuse cargaison humaine dut glisser vers le bas, car la queue de lappareil sabaissa
soudain. Les moteurs se mirent hurler, tandis que le nez de lavion pointait presque la
verticale vers le ciel. Puis lappareil retomba vers le sol, juste au-del des limites de la base, se
transforma en une boule de feu et explosa avec un bruit terrifiant .
Un peu plus loin, sur le flanc ouest du Kessel, les soldats pouvaient voir scraser de mme
des transports Junker 52 quils savaient tre bonds de leurs camarades blesss. Souvent,
dclara un tmoin, ces avions narrivaient pas prendre de laltitude assez vite et se
retrouvaient au milieu dintenses tirs de DCA, connaissant ainsi une fin terrible. Jy assistai
plusieurs fois de ma tranche et en fus horriblement, horriblement abattu.
Mais les avions qui tentaient ainsi dvacuer les blesss continuaient en mme temps
acheminer jusquau Kessel quelques officiers et soldats qui staient trouvs en permission
lorsque lencerclement sovitique stait achev. En raison du silence impos en Allemagne
sur ce qui se passait vraiment Stalingrad, beaucoup dentre eux navaient, avant darriver
Kharkov par le train, aucune ide de ce qui stait produit en leur absence. Laide de camp de
Manstein, Alexander Stahlberg, devait dcrire ultrieurement larrive, le 2 janvier, au
quartier gnral du Groupe dArmes du Don Novotcherkask, de son cousin par alliance
Gottfried von Bismarck, g de vingt et un ans, qui venait de passer une permission chez lui,
en Pomranie. Il avait reu ordre de gagner le Kessel par avion pour rejoindre la 76e Division
dinfanterie. Lapprenant, Manstein linvita dner sa table, et Stahlberg et lui ne purent
sempcher dadmirer la faon dont le jeune homme, sans un mot de rcrimination, faisant
honneur la tradition du 9e Rgiment dinfanterie de Potsdam, retournait livrer une bataille
perdue, non pour lamour dHitler mais par sens traditionnel du devoir. Bismarck lui-mme
formula la chose en termes simples : Jtais un soldat, javais reu un ordre, et jtais bien
oblig den accepter les consquences.


Quand il regagna le Kessel le 9 janvier, la veille de loffensive sovitique, le gnral Hube
informa Paulus et Schmidt quHitler se refusait tout simplement envisager la possibilit
dune dfaite Stalingrad. Il navait pas cout une seconde la description faite par Hube de
la situation rgnant dans le Kessel, et il avait, au contraire, essay de le convaincre quune
deuxime tentative de dgagement de la Sixime Arme pouvait fort bien tre entreprise.
Certains des collaborateurs dHube avaient t fort dprims de voir que leur patron,
malgr toute son exprience, semblait avoir t retourn par le magntisme dHitler et sa
force de conviction dans loptimisme par la cure de rayons solaires , comme certains
lappelaient. Jtais profondment du, devait expliquer ultrieurement lofficier de
renseignement dHube, le prince Dohna, de voir avec quelle facilit un soldat brave et droit
pouvait se laisser convaincre. Dautres, cependant, recueillaient une rumeur diffrente,
selon laquelle Hube aurait mme eu laudace de conseiller Hitler de mettre fin la
guerre . Tant et si bien que lorsque le gnral Hube fut tu dans un accident davion lanne
suivante, le bruit courut que le Fhrer y tait peut-tre pour quelque chose. En fait, ces deux
rumeurs apparemment contradictoires avaient lune et lautre leur fondement. Quand Hube
avait fait halte ltat-major du Groupe dArmes du Don avant de gagner le Kessel, Manstein
avait bel et bien eu limpression que le gnral stait laiss prendre aux manifestations
doptimisme dHitler. Mais il navait pas tard apprendre quen mme temps, Hube avait
os suggrer au Fhrer de cder le commandement suprme un gnral, de faon ce que
sa rputation ne soit pas atteinte si la Sixime Arme tait anantie.
Hube avait toujours t lun des favoris du Fhrer parmi les chefs militaires, mais le fait
de le voir ainsi convaincu que la Sixime Arme tait condamne ne fit que confirmer Hitler
dans son impression que tous les officiers gnraux avaient t contamins par un
pessimisme destructeur. Paulus sen avisa, et en vint la conclusion que seul un jeune
guerrier trs dcor pourrait, en flattant les lans romantiques dHitler, lamener peut-tre
entendre la vrit.
Paulus avait un candidat vident pour une telle mission en la personne du capitaine
Winrich Behr, qui, arborant la Croix de Chevalier (gagne en Afrique du Nord) sur son
uniforme noir dofficier de Panzers, produirait certainement sur Hitler limpression requise.
De plus, Behr, charg de la mise jour des cartes oprationnelles, des tats statistiques et des
rapports de situation son tat-major, tait coup sr lun des officiers les mieux renseigns
de la Sixime Arme.
Pour entreprendre cette mission, le 12 janvier, deux jours aprs le dclenchement de
loffensive sovitique, Behr disposa dun si faible pravis quil neut mme pas le temps de
proposer ses camarades demporter leurs lettres personnelles en Allemagne. Il glissa dans
ses bagages le journal de marche de la Sixime Arme afin de pouvoir aller le mettre en lieu
sr et gagna en toute hte la base arienne de Pitomnik. La piste tait dj sous le feu de
canons et de mortiers lourds. Comme Behr courait vers le Heinkel 111 charg de blesss, les
Feldgendarmes, arms de pistolets-mitrailleurs, devaient pniblement contenir des centaines
dhommes tentant de se prcipiter, ou parfois mme de ramper, jusqu lavion.
Le vol vers Taganrog prit une heure et demie. la grande surprise de Behr, il faisait encore
plus froid en bordure de la mer dAzov qu Stalingrad. Une voiture dtat-major lattendait
prs du terrain pour lemmener au quartier gnral du marchal von Manstein. Celui-ci
rassembla quelques-uns de ses officiers et demanda Behr un rapport de situation. Behr fit

une description complte : la famine, le taux des pertes, lpuisement des soldats, les blesss
gisant dans la neige en attendant une hypothtique vacuation, lpouvantable pnurie de
vivres, de carburant et de munitions. Quand il eut fini, Manstein lui dit : Faites exactement
Hitler le tableau que vous venez de me faire. Un avion devait dcoller le lendemain matin
pour emmener Behr Rastenbourg. Le Fhrer lattendait.
Le lendemain matin, il faisait toujours aussi froid, malgr limpression trompeuse donne
par un soleil brillant. Lofficier de la Luftwaffe charg de piloter lavion jusquen PrusseOrientale ne stait pas donn la peine de mettre ses gants pour aller vrifier ses moteurs.
Quand il revint, il navait plus de peau sur les mains, ayant touch le mtal gel. Il fallut
trouver un autre pilote.
Behr atteignit finalement le Wolfsschanze en dbut de soire. On lui prit son pistolet et
son ceinturon au poste de garde, et, de l, on lescorta jusqu la salle des oprations cette
mme salle o, dix-huit mois plus tard, Stauffenberg allait apporter sa serviette bourre
dexplosif. Il y avait vingt vingt-cinq officiers suprieurs prsents. Au bout de dix minutes,
les portes souvrirent et Hitler fit son entre. Il salua le jeune capitaine.
Heil, Herr Hauptmann !
Heil, mein Fhrer ! rpondit Behr, fig dans un garde vous rigide, la Croix de
Chevalier au cou.
Behr connaissait dj, par son beau-frre Nicolaus von Below, aide de camp dHitler pour
la Luftwaffe, les tactiques quemployait le Fhrer quand un Cassandre apportait de
mauvaises nouvelles. Le Fhrer essayait toujours de contrler la conversation, imposant sa
propre version des vnements et crasant son interlocuteur, qui ne connaissait
gnralement quun seul secteur du front, par une impressionnante vocation de la situation
densemble. Ce fut exactement ce qui se produisit.
Quand Hitler eut fini de dtailler ses plans pour lOpration Dietrich, prvoyant une
contre-attaque de grande envergure par des divisions blindes SS charges de transformer la
dfaite en victoire, il dit Behr : Herr Hauptmann, quand vous irez retrouver le gnral
Paulus, vous lui direz tout cela et vous lui assurerez que tout mon cur et tous mes espoirs
sont avec lui et avec son arme. Mais Behr, bien lucide sur le procd, savait quil ne devait
pas se laisser rduire au silence.
Mein Fhrer, rpondit-il, mon commandant en chef ma donn ordre de vous mettre au
courant de la situation. Permettez-moi de faire maintenant mon rapport. Devant tant de
tmoins, Hitler ne pouvait refuser.
Behr commena parler, et Hitler, sa surprise, ne tenta aucunement de linterrompre. Le
jeune officier npargna son auditoire aucun dtail, pas mme le nombre croissant de
soldats allemands dsertant pour gagner les lignes russes. De derrire le dos dHitler, le
marchal Keitel, hors de lui, faisait des signes menaants Behr pour essayer de lui imposer
silence. Mais Behr poursuivait implacablement son effrayante description. Il avait en tte
tous les chiffres concernant le ravitaillement arien. Hitler lui demanda sil tait bien sr de
certains, et lorsquil rpondit par laffirmative, le Fhrer se tourna vers un gnral de la
Luftwaffe et linvita expliquer les anomalies statistiques.
Mein Fhrer, affirma le gnral, jai ici la liste complte des avions et des cargaisons
expdis chaque jour.
Mais, mein Fhrer, intervint alors Behr, ce qui est important pour la Sixime Arme, ce
nest pas le nombre davions envoys, cest ce que nous recevons effectivement. Nous ne

sommes pas en train de critiquer la Luftwaffe. Ses pilotes sont vritablement des hros, mais
nous navons reu que ce quindiquent les chiffres dont je viens de vous faire part. Peut-tre
quelques units ont-elles rcolt quelques conteneurs de-ci, de-l, sans les signaler
lchelon suprieur, mais cela ne fait gure de diffrence.
Quelques officiers suprieurs tentrent alors de dsamorcer les critiques de Behr en
posant des questions stupides , mais Hitler se rvla tonnamment comprhensif, sans
doute parce quil voulait apparatre comme le dfenseur des combattants de Stalingrad face
ltat-major gnral. Toutefois, lorsque Behr en vint la situation laquelle devait faire face
la Sixime Arme, il revint, comme si rien ny avait chang, la grande carte pique de petits
drapeaux. Behr savait que ces drapeaux, les mmes depuis des mois , reprsentaient en
fait des divisions ne comportant plus que quelques centaines dhommes . Nanmoins,
Hitler semploya, selon son procd habituel, retourner la situation, ou tout au moins le
tableau qui en tait prsent. Il alla jusqu affirmer quune arme blinde SS tout entire se
groupait dj autour de Kharkov, prte frapper en direction de Stalingrad. Behr savait par le
marchal von Manstein quil faudrait encore plusieurs semaines aux formations SS envoyes
vers lest pour se mettre en place. Je vis alors, devait-il raconter, quil avait perdu contact
avec la ralit. Il vivait dans un monde imaginaire de cartes et de petits drapeaux. Pour
Behr, qui tait un jeune officier allemand nationaliste et enthousiaste , cette rvlation fut
un choc. Ctait, dclara-t-il, la fin de toutes mes illusions sur Hitler. Jtais dornavant
convaincu que nous allions perdre la guerre.
Behr ne fut pas renvoy directement au Kessel, comme il avait t primitivement prvu. Il
revit Hitler le lendemain midi, avec le marchal Milch, qui reut ordre dintensifier les
efforts de la Luftwaffe pour secourir Stalingrad. Behr fut ensuite convoqu par le principal
collaborateur militaire dHitler, le gnral Schmundt, et soumis un interrogatoire long et
dtaill, encore que men sur un ton fort amical. Schmundt, lun des soutiens les plus fidles
dHitler qui devait prir dix-huit mois plus tard des blessures reues lors de lattentat de
Stauffenberg , ne tarda pas sentir que le jeune capitaine de blinds avait perdu la foi. Behr,
dailleurs, le reconnut franchement lorsque la question lui fut pose. Schmundt dcida, en
consquence, de ne pas le renvoyer auprs de Paulus, de crainte quil ne communique celuici ses impressions pessimistes. Behr fut expdi Melitopol, sur la cte de la mer Noire, pour
faire partie dun nouvel tat-major spcial , charg, sous lautorit du marchal Milch,
daider la Forteresse Stalingrad tenir jusquau bout.
Rastenbourg, auparavant, le gnral Stieff et le lieutenant-colonel Bernhard Klamroth,
qui avaient connu Behr ds avant la guerre, lavaient pris part pour lui demander mots
couverts sil serait dispos se joindre un mouvement visant chasser Hitler du
pouvoir. Behr, qui venait juste doprer sa prise de conscience, nestima pas pouvoir virer de
bord de cette faon. Klamroth comprit, mais avertit Behr de se montrer trs prudent avec
Manstein. Lorsquil est tranquillement table, lui dclara-t-il, Manstein se montre trs
hostile Hitler, mais ce ne sont que de belles paroles. Si Hitler lui ordonnait de tourner
gauche ou de tourner droite, il obirait immdiatement.
Le propos de Klamroth tait fond. Malgr tout lirrespect quil manifestait lgard
dHitler en priv, entour de collaborateurs de toute confiance, Manstein ne voulait pas
risquer de compromettre sa position. Dans ses Mmoires, il justifia son attitude en affirmant
quun coup dtat contre Hitler aurait entran leffondrement immdiat du front et le chaos
lintrieur du pays. Il faisait partie de cette gnration dofficiers dont le sentiment antibolchevique avait t forg tout jamais par les mutineries et la tentative de rvolution de

1918. Behr suivit le conseil de Klamroth et se montra trs prudent lorsquil se reprsenta au
quartier gnral du Groupe dArmes du Don.
La crainte quavait Manstein dHitler devait se manifester assez rapidement. Les
discussions entre ses officiers sur les responsabilits du dsastre de Stalingrad
lindisposrent tellement par leur franchise quil adressa son chef dtat-major une note
dclarant que les discussions sur la responsabilit des vnements rcents devaient
cesser, car elles ne pouvaient changer en rien les faits et seulement saper la confiance . Il
tait, aussi, strictement dfendu aux officiers de discuter les causes de la destruction de la
Sixime Arme dans leur correspondance personnelle.

Hitler voulait que, quelle que ft lissue de la bataille, Stalingrad reprsente un exemple
dhrosme pour le peuple allemand. Il dcerna les Feuilles de Chne Paulus, dj titulaire
de la Croix de Chevalier, et 178 dcorations importantes dautres membres de la Sixime
Arme. ce moment encore, peu se rendaient compte que ces distinctions taient un cadeau
empoisonn.
Manstein, tout en dsapprouvant lattitude dHitler, savait quil avait lui aussi intrt
prolonger lagonie de la Sixime Arme. Chaque jour que gagnait celle-ci lui donnait un peu
plus de temps pour replier les deux armes du Caucase sur des positions pouvant tre
dfendues. Et Hitler, par lune de ces acrobaties intellectuelles dont il tait coutumier, se
trouvait ainsi en mesure de justifier sa dcision de maintenir Paulus l o il tait.
Le 9 janvier, Max Plakolb, lofficier de la Luftwaffe charg des transmissions radio la
base de Pitomnik, reut ordre de quitter le Kessel par avion avec lun des membres de son
quipe. Prendre cong de ceux qui restaient tait dur, raconta-t-il ensuite. Chacun crivit
une lettre sa famille, que nous emportmes avec nous. Comme presque tous ceux qui
purent schapper du Kessel de Stalingrad ce moment-l, il eut pratiquement limpression
de renatre. Cest ainsi, dclara-t-il, que le 9 janvier devint mon deuxime anniversaire.
Mais aucun de ces rescaps de la dernire heure ne pouvait chapper un certain sentiment
de culpabilit. Nous nemes plus aucune nouvelle, devait prciser Plakolb, des camarades
que nous avions laisss derrire nous.
Tous ceux qui en avaient loccasion confiaient dultimes missives, des souvenirs ou des
objets chers aux camarades stant vu attribuer une place sur un avion. Le chef de bataillon
pianiste de la 16e Division blinde tant tomb malade et devant tre vacu, le docteur Kurt
Reuber lui confia sa fameuse Madone de la Forteresse . Et, lavion ayant t retard de
vingt-quatre heures en raison du mauvais temps, Reuber eut le temps de terminer un autre
dessin destin sa femme, quil remit au chef de bataillon en mme temps quune dernire
lettre. Il sy montrait franc et disait son pouse : Il reste peine une lueur despoir autre
que cleste Il se passa un certain temps avant que les soldats ne comprennent que le
courrier de Nol, qui leur avait t dlivr le 22 dcembre, tait sans doute le dernier qui leur
parviendrait du monde extrieur. Quelques brasses de lettres arrivrent encore de faon
irrgulire jusquau 18 janvier, mais la Luftpost cessa effectivement de fonctionner le 13, jour
o lon informa les soldats quils pouvaient une dernire fois crire chez eux. Beaucoup
prcisrent dans leur lettre quils avaient juste le temps dcrire quelques lignes . Un
mdecin disait son pre : Les sentiments, ici, sont trs divers. Certains prennent trs mal
la situation, dautres avec une humeur gale. Il y a l une intressante tude de caractres.
La principale diffrence apparaissant dans ces lettres se situe entre ceux qui usaient dune
terminologie patriotique pour voquer leur mort prochaine, et ceux chez qui lamour
dominait. Beaucoup tentaient de mnager leur famille de prime abord, commenant leur
missive par des formules comme : Peut-tre cette lettre sera-t-elle la dernire que vous
recevrez avant longtemps.
Un certain major von R. crivait sa femme : Tu es toujours ma premire et ma dernire
pense. Je nabandonne certes pas lespoir. Mais la situation est si grave que nul ne sait
quand nous nous reverrons. Nos hommes ont fait et font toujours limpossible. Nous ne
pouvons tre moins braves queux.
Le mot sort revenait frquemment. Chers parents, crivait un caporal, le sort en a
dcid contre nous. Si vous deviez apprendre que je suis tomb pour la Grande Allemagne,
soyez courageux. Je confie ma femme et mes enfants votre amour.

Les plus dvous au rgime parlaient dhonneur national et de combat tragique pour la
nation allemande , tout en persistant affirmer : Nos armes et notre commandement
restent les meilleurs du monde. Ils se rconfortaient lide que les gnrations futures
verraient en eux les dfenseurs de lEurope contre le bolchevisme asiatique. Cest une lutte
hroque, crivait un sergent, comme le monde nen a jamais connu par de telles
tempratures. Les hros allemands garantissent lavenir de lAllemagne.
Ces lettres ne furent jamais remises leurs destinataires. Le capitaine comte
von Zedtwitz, responsable de la censure postale de la Quatrime Arme blinde, avait reu
ordre de les dpouiller et les tudier afin dtablir un rapport sur le moral des troupes du
Kessel et leurs sentiments envers le rgime. Et il semble que Goebbels ait ordonn que ce
dernier envoi de lettres soit retenu et finalement dtruit. Les citations faites ici proviennent
dextraits recopis par Heinz Schrter, un officier charg par le ministre de la Propagande de
prparer un rcit pique de la bataille{19}.
Dautres lettres avaient dj t interceptes de faon trs diffrente. la date du
er
1 janvier, le gnral Voronov notait : Nous avons appris dans la soire quun avion de
transport allemand avait t abattu au-dessus de nos positions. Prs de 1 200 lettres ont t
dcouvertes dans lpave de lappareil.
Au quartier gnral du front du Don, le service dirig par le capitaine Zabachtanski et le
capitaine Diatlenko travailla pendant trois jours conscutifs, avec tous les interprtes et tous
les antifascistes allemands disponibles sur le contenu des sacs postaux. Celui-ci
comportait notamment les lettres en forme de journal quotidien du gnral Edler von Daniels
sa femme. Selon Voronov et Diatlenko, la dernire lettre, en date du 30 dcembre, rvlait
beaucoup des faiblesses des positions de la 376e Division dinfanterie, sur le flanc sud-ouest
du Kessel, informations qui recoupaient celles que les interrogateurs du NKVD avaient russi
tirer de certains prisonniers.

Jusquau dclenchement de loffensive sovitique, le 10 janvier, la proccupation
principale des hommes de la Sixime Arme demeura la mme. Notre ennemi numro un
est et demeure la faim , dclarait un mdecin. Mes chers parents, crivait un caporal, si
cela vous est possible, envoyez-moi un peu de nourriture. Jai terriblement honte dcrire
cela, mais la faim est insupportable.
Les soldats allemands staient mis prendre les plus grands risques, rampant dans le no
mans land afin daller fouiller les cadavres russes, pour une crote de pain ou un sachet de
pois secs. La plus grande trouvaille possible tait un peu de ce sel dont leurs organismes
manquaient terriblement.
Si les soldats allemands taient travaills en permanence par la faim, dautres souffraient
encore plus. Les 3 500 prisonniers de guerre russes des camps de Voroponovo et de Goumrak
mouraient un rythme sans cesse acclr. Plusieurs officiers allemands furent
profondment choqus de dcouvrir, au cours du mois de janvier, que ces prisonniers en
taient rduits au cannibalisme pour survivre. Quand les troupes russes arrivrent jusquaux
camps, la fin de janvier, les autorits sovitiques affirmrent que, sur les 3 500 quils
taient lorigine, seuls vingt prisonniers taient encore vivants.
en juger par les images prises par les camras dpches en toute hte sur les lieux, le
spectacle qui accueillit alors les soldats russes tait peu prs aussi pouvantable que celui
prsent ultrieurement par les camps de concentration. Goumrak, Erich Weinert crivit :

 Dans un foss, nous trouvmes un amas de cadavres de prisonniers russes, nus et maigres
comme des squelettes. Ces scnes contriburent certainement exacerber la haine des
hommes de lArme rouge envers les vaincus.
Les milliers de Hiwis toujours attachs aux divisions allemandes taient, eux aussi,
affams. Aprs avoir autopsi le cadavre de lun deux, le docteur Girgensohn dclara
lofficier allemand commandant son unit que lhomme tait mort de faim. Cette
constatation laissa lofficier totalement abasourdi . Il affirma que ses Hiwis recevaient les
mmes rations que les soldats allemands.
De fait, beaucoup de Hiwis taient fort bien traits par leurs chefs allemands, et il est de
nombreux exemples de confiance mutuelle au cours des derniers combats. Mais les Russes
sous uniforme savaient dj quils taient condamns. Il ny avait pas place pour eux bord
des avions quittant le Kessel, et ils navaient pas de quartier attendre des armes sovitiques
qui les encerclaient.

21

HORS DE QUESTION DE SE RENDRE
Dans la steppe, le front avait t relativement calme durant la premire semaine de
janvier. La plupart du temps, on nentendait gure que le coup de feu isol dun tireur dlite,
une brve rafale de mitrailleuse ou, la nuit, le sifflement dune fuse clairante montant dans
lair ce quun lieutenant appelait la mlodie habituelle du front . Aprs les envois de
tracts et le message radio du 9 janvier diffusant lultimatum sovitique, les soldats allemands
savaient loffensive imminente. Les sentinelles, grelottant de faon incontrlable, avaient une
raison supplmentaire de rester veilles.
un aumnier faisant sa dernire tourne avant loffensive, un soldat dclarait : Juste
encore un peu de pain, Herr Pfarrer, et puis advienne que pourra ! Mais la ration de pain
venait justement dtre rduite soixante-quinze grammes. Tous savaient quil allait leur
falloir affronter lassaut des Sovitiques affaiblis par la faim et la maladie, et avec fort peu de
munitions.
Avec le fatalisme On parlait de la mort comme si on parlait dune formalit
cohabitait la volont de croire et desprer. Les soldats croyaient aux rumeurs rpandues sur
larrive prochaine dun corps blind SS ou sur les renforts dbarquant par avion. Au sein de
la 297e Division dinfanterie, on continuait parler de la force qui a dj atteint Kalatch la
Grossdeutschland et la Leibstandarte Un obus clairant tir louest devenait un signal
venant de ces deux divisions. Les officiers subalternes eux-mmes taient entretenus dans
ces fallacieux espoirs par leurs suprieurs, ce que dclara un lieutenant son interrogateur
du NKVD. Durant la premire semaine de janvier, son chef de corps au sein de la
371e Division dinfanterie, continuait lui dire, ainsi qu ses camarades : Les secours
arrivent. Ils eurent un grave choc en apprenant de source officieuse
vraisemblablement par des hommes de la Luftwaffe que la tentative faite pour les dgager
avait chou et que le Groupe dArmes du Don se repliait vers louest.
Mais le NKVD fut tout aussi branl dapprendre le nombre de Russes combattant en
premire ligne pour les Allemands Stalingrad. Les documents allemands semblent
effectivement indiquer quune proportion considrable des Hiwis attachs aux divisions de la
Sixime Arme dans le Kessel taient devenus des combattants part entire. De nombreux
officiers rendirent hommage leur courage et leur loyaut. Les Tartares taient
particulirement braves, dclarait lun deux, oprant dans le secteur industriel de Stalingrad.
Servants dun canon antichar pris aux Russes, ils taient fiers de chaque blind dtruit. Ces
gaillards taient fantastiques. Le groupe de combat du lieutenant-colonel Mder, constitu
des restes de deux rgiments de grenadiers de la 297e Division dinfanterie et oprant la
pointe sud du Kessel, ne comportait pas moins de 780 Russes volontaires pour se battre ,
soit prs de la moiti de son effectif. La compagnie de mitrailleuses comptait douze
Ukrainiens qui se conduisirent vraiment bien . Le plus grand problme qui se posait ce
groupe de combat, en plus de la pnurie de nourriture, tait le manque de munitions. Les
neuf canons de campagne quil comptait se rationnaient une moyenne dun obus et demi
par pice et par jour.

LOpration Koltso ou Cercle commena laube du dimanche 10 janvier.

Rokossovski et Voronov se trouvaient au quartier gnral de la 65e Arme quand lordre
douvrir le feu fut donn par radio 6 heures 05. Et, pendant cinquante-cinq minutes,
7 000 canons, mortiers et lance-fuses entretinrent ce que Voronov appela un incessant
roulement de tonnerre .
Tandis que les fuses Katioucha zbraient le ciel avec de longs panaches de fuses, les
obus faisaient jaillir dimmenses gerbes noires sur la blancheur de la steppe enneige. Le
bombardement tait si intense quun officier dartillerie sovitique, le colonel Ignatov,
dclara : Il ny a que deux faons de sortir dun dchanement de ce genre : mort ou fou.
Tentant jusquau bout de persifler, le gnral Edler von Daniels dcrivit, dans une lettre sa
femme, cette journe comme un dimanche fort peu paisible . En position avance, le
rgiment de grenadiers de sa division prenait les choses moins lgrement. Les rserves de
munitions de lennemi, crivit son colonel, semblaient si inpuisables que nous navions
jamais rien subi de comparable.
La pointe sud-ouest du Kessel, le nez de Marinovka , dfendue par la 44e Division
dinfanterie, les 29e et 3e Divisions dinfanterie motorise, fut renforce au dernier moment
par la 376e Division dinfanterie. Chaque rgiment avait des effectifs terriblement infrieurs
la normale. La 44e Division dinfanterie, notamment, avait d tre renforce par des artilleurs
et mme par des hommes des bataillons de construction. Plusieurs chars et armes lourdes
avaient t allous au secteur. Juste derrire la position occupe par le bataillon de pionniers
avaient pris position deux canons dassaut automoteurs et un canon antichar de 88 mm.
Mais, durant le bombardement, les pionniers virent soudain leur PC de bataillon voler en
clats. Personne ne sen sortit , devait prciser lun deux. Pendant une heure, crivit un
lieutenant, des orgues de Staline et une centaine de canons de divers calibres ne cessrent de
tirer. Notre abri semblait osciller sous leffet du bombardement. Puis les bolcheviques
attaqurent en masses effrayantes. Trois vagues entires dhommes roulaient vers lavant,
sans jamais faiblir. On voyait les drapeaux rouges flotter. Tous les cinquante ou cent mtres,
il y avait un char.
De leurs trous individuels, les fantassins allemands, les doigts si enfls par les engelures
quils arrivaient peine les glisser entre la queue de dtente et le pontet de leurs armes,
tiraient comme ils le pouvaient sur les Russes avanant, baonnette au canon, dans les
champs de neige. Les T-34, auxquels saccrochaient souvent des fantassins, comme des singes
sur le dos dun lphant, se dandinaient travers la steppe. Le sol, sur lequel le vent venait
balayer la neige, tait si dur que les obus de mortier y rebondissaient, explosant en lair et
faisant ainsi encore plus de victimes, par les clats quils projetaient tout alentour. Les
dfenses de la 44e Division furent bientt ananties, laissant les survivants de lunit la
merci de lennemi autant que des lments.
Durant laprs-midi, dans la principale protubrance du nez , les 29e et 3e Divisions
dinfanterie motorise commencrent tre dbordes sur leur flanc. Au sein de la
3e Division, les soldats envoys en complment taient apathiques. Certains dentre eux,
crivit un officier, taient si puiss et malades quils ne pensaient plus qu se faufiler vers
larrire la faveur de la nuit. Je ne pouvais les faire rester sur leurs positions que pistolet au
poing. Nul ne sait combien dexcutions sommaires furent opres ce stade de la bataille.
La compagnie du sergent-major Wallrawe, improvise laide de fantassins ports,
dhommes de la Luftwaffe et de Cosaques , tint jusqu 22 heures le premier soir, puis
reut ordre de se replier, car elle avait t dborde par lennemi. Elle parvint prendre

position au nord de la gare de Karpovka, mais fut de nouveau repousse. De ce moment,

nous navons plus connu ni abri ni nourriture chaude ni une minute de tranquillit , prcisa
Wallrawe.
Ces divisions affaiblies, manquant de munitions, navaient aucune chance de tenir contre
les attaques massives des 21e et 65e Armes sovitiques, soutenues par les avions dappui au
sol de la 16e Arme arienne. Les Allemands avaient fortifi Marinovka et Karpovka sur le
ct sud du nez en y installant des casemates et des emplacements dartillerie, mais ce fut
de peu dutilit contre les principales pousses ennemies. Les tentatives faites par les
Allemands pour contre-attaquer avec les quelques chars qui leur restaient et une infanterie
terriblement affaiblie taient voues lchec. Les Russes sappliquaient sparer linfanterie
des chars par dintenses tirs de mortier, puis exterminaient les survivants en terrain
dcouvert. Le service politique du front du Don ne cessait de rpter : Si lennemi ne se
rend pas, il doit tre dtruit !
Tandis que, ce premier jour, les 65e et 21e Armes attaquaient le nez de Karpovka , la
66e Arme passait loffensive contre la 16e Division blinde et la 60e Division dinfanterie
motorise, dans les collines marquant lextrmit nord du Kessel. L, les derniers chars
restant au 2e Rgiment blind russirent marquer de multiples coups au but au sein des
vagues de T-34 dferlant vers eux, et forcrent les autres engins sovitiques battre en
retraite.
Pendant ce temps, dans le secteur sud, la 64e Arme sovitique avait entrepris de
bombarder la 297e Division dinfanterie et le 82e Rgiment roumain qui lui tait attach. Peu
aprs le dbut de ce bombardement, le lieutenant-colonel Mder reut un appel de ltatmajor divisionnaire : Ces cochons de Roumains ont fichu le camp ! Un bataillon entier
avait battu en retraite, laissant un vide de prs dun kilomtre sur le flanc du groupe de
combat de Mder. Saisissant loccasion, les Russes y avaient fait sengouffrer des chars. Les
positions de la division tout entire taient menaces, mais son bataillon de pionniers, men
par le major Gtzelmann en une contre-attaque quasi suicidaire, avait russi fermer
provisoirement la brche.
Cette 297e Division dinfanterie, recrutement partiellement autrichien et qui navait pas
connu toutes les preuves subies par les units ayant d se replier en traversant le Don, se
dfendit avec une extrme vigueur. Durant les deux jours qui suivirent, elle continua tenir
en chec la 36e Division de fusiliers de la Garde, la 422e Division de fusiliers, deux brigades
dinfanterie de marine et une partie du 13e Corps blind. Quand un soldat titulaire de
condamnations antrieures tenta de dserter en gagnant les lignes russes, il fut abattu en
chemin par ses propres camarades. Quelques jours plus tard, toutefois, aprs une intense
offensive de propagande de lennemi, plus dune quarantaine dhommes avaient dsert.

Ctait sur loffensive partie de louest que les Sovitiques concentraient le principal de
leurs efforts. Vers la fin de la deuxime matine, celle du 11 janvier, Marinovka et Karpovka
taient tombes. Les vainqueurs avaient dnombr 1 600 cadavres allemands.
Des scnes tranges suivirent la prise des deux localits. On vit ainsi, alors que le combat
venait tout juste de prendre fin, des paysannes surgir de nulle part et se prcipiter vers les
tranches allemandes pour y faire main basse sur des couvertures, soit pour leur usage
personnel, soit comme future monnaie dchange. Erich Weinert, accompagnant les troupes
sovitiques, vit des soldats russes juchs sur des camions pris un poste de commandement

et jetant terre les dossiers et archives qui sy trouvaient de faon pouvoir utiliser euxmmes les vhicules. Karpovka, crivit-il, ressemblait une gigantesque foire
dempoigne. Mais on pouvait galement y voir les traces du terrible bombardement qui
avait marqu le dbut de loffensive. Les cadavres gisent, racontait Weinert, en de
grotesques contorsions, les bouches et les yeux encore grand ouverts dhorreur, raidis par le
gel, les crnes ventrs et les entrailles sorties du corps
La rsistance de la Sixime Arme, si lon considre son tat de faiblesse physique et
matrielle, fut extraordinaire. La dmonstration loquente est trouver dans le total des
pertes quelle infligea lennemi au cours des trois premiers jours de loffensive. Les armes
sovitiques du front du Don perdirent 26 000 hommes et plus de la moiti de leurs chars. Les
gnraux sovitiques, il est vrai, firent peu defforts pour limiter leurs pertes humaines.
Avanant en ligne, leurs hommes offraient des cibles faciles, et, rapidement, des cadavres
kakis (les tenues blanches tant surtout rserves aux units de reconnaissance et aux tireurs
dlite) ne tardrent pas joncher la steppe couverte de neige. Les officiers et soldats russes
se vengeaient ensuite sur leurs prisonniers allemands, squelettiques, chancelants et couverts
de vermine. Certains taient abattus sur place. Dautres taient conduits un peu plus loin en
petites colonnes et mitraills. On vit le commandant dune compagnie disciplinaire
sovitique, bless, contraindre un officier allemand sagenouiller dans la neige, linsulter
puis le tuer dun coup de pistolet.
Durant les premires heures du 12 janvier, les 21e et 65e Armes sovitiques atteignirent la
rive occidentale de la rivire Rossochka gele, liminant ainsi le nez de Karpovka . Les
troupes allemandes qui se repliaient, dcides continuer le combat, devaient traner
manuellement leurs canons antichars avec elles. Dans certains cas, des prisonniers russes
taient utiliss comme animaux de trait, jusqu ce que mort sensuive. Le gnral Strecker
nota quil faisait si froid et que le sol tait devenu si dur quau lieu de creuser des tranches,
les soldats se construisaient des parapets de protection en neige . Linfanterie porte de la
14e Division blinde, devait-il prciser, rsista prement, bien que nayant pratiquement
plus de munitions et se trouvant dcouvert dans la steppe glace .
Peu dhommes de la Sixime Arme se sentaient dhumeur clbrer, ce jour-l, le
cinquantime anniversaire de Goering. La pnurie de carburant et de munitions tait
catastrophique. Ltat-major de la Sixime Arme nexagrait nullement dans le message
quelle envoya le lendemain matin au gnral Zeitzler : Munitions arrivant leur terme.
Quand la compagnie de Wallrawe, occupant danciennes tranches russes creuses lt
prcdent, dut de nouveau faire face une violente offensive, elle ne put ouvrir le feu qu
bout portant en raison du manque de munitions .
Le manque de carburant rendait lvacuation des blesss encore plus difficile. Les camions
les transportant devaient parfois sarrter dfinitivement en rase campagne, les laissant geler
mort. Les soldats au visage bleu-noir qui russissaient atteindre larodrome de
Pitomnik ntaient pas sortis pour autant de lhorreur. Larodrome, notait un jeune
officier, est en tat de chaos total : des monceaux de cadavres quon a sortis des tentes
abritant les blesss et jets l, les attaques russes, les bombardements, les Junker qui
atterrissent
Des blesss en tat de marcher et un certain nombre de simulateurs, envelopps de
haillons comme une troupe de mendiants, tentaient de prendre dassaut les avions ds quils
atterrissaient. Les cargaisons taient jetes ou pilles. Dans les hordes qui se prcipitaient,
les plus faibles taient fouls aux pieds. La Feldgendarmerie, perdant tout contrle de la

situation, dut maintes fois ouvrir le feu. Ceux qui taient grivement blesss et dont
lvacuation tait normalement prvue doutaient de pouvoir sortir de cet enfer.
Le sergent-major Wallrawe avait reu une balle dans lestomac. Normalement, dans le
Kessel, ce genre de blessure quivalait une condamnation mort, mais Wallrawe fut
finalement sauv par sa volont et sa force de caractre. Deux de ses caporaux russirent le
transporter jusqu un camion charg de blesss, qui se dirigea tout droit vers larodrome de
Pitomnik. Mais, trois kilomtres environ de celui-ci, le vhicule tomba en panne sche. Le
chauffeur avait ordre, en ces circonstances, de dtruire son camion en laissant les blesss
leur sort . Wallrawe savait que sil narrivait pas se traner jusqu un avion, malgr les
souffrances que lui infligeait sa blessure, il allait prir. Je dus ramper tout le reste du
chemin jusqu larodrome, devait-il raconter. Quand je suis arriv, la nuit tait tombe. Je
reus quelques soins sous une immense tente. Soudain, les tentes et les abris constituant
lhpital furent bombards et en partie dtruits. Dans le chaos qui sensuivit, Wallrawe
russit embarquer, vers trois heures du matin, sur un Junker qui quittait la base.
Pitomnik, un concours de circonstances pouvait sauver la vie dun homme, tandis que
des centaines dautres restaient agoniser dans la neige. Alois Dorner, un artilleur servant
avec la 44e Division dinfanterie, bless la main et la cuisse gauches par des clats dobus,
racontait : Cest le pire spectacle de misre que jai connu de toute ma vie, accompagn par
les gmissements sans fin dhommes blesss ou mourants dont la plupart navaient rien eu
manger depuis des jours. On ne nourrissait plus les blesss. Les vivres taient rservs aux
hommes en tat de combattre. (Il est difficile de dterminer jusqu quel point cette
politique rsultait dune consigne officielle. Des officiers suprieurs de la Sixime Arme
lont formellement ni, mais quelques chefs dunit semblent en avoir dcid ainsi de leur
propre autorit.) Dorner, qui navait rien mang depuis le 9 janvier, paraissait galement
condamn, quand, durant la soire du 13, le pilote autrichien dun Heinkel 111 passa ct de
lui et se trouva lui demander do il venait. Je suis des environs dAmstetten , rpondit-il.
Son compatriote appela alors laide un membre de son quipage, et, deux, ils
transportrent Dorner jusqu leur avion.

Sur le flanc nord du Kessel, la 16e Division blinde et la 60e Division dinfanterie motorise
avaient d se replier, laissant une brche dans ce secteur, tandis que dans Stalingrad mme,
la 62e Arme de Tchoukov tait passe lattaque contre la 100e Division de chasseurs et la
305e Division dinfanterie, reprenant plusieurs pts de maisons. Pendant ce temps, la
principale pousse sovitique, venue de louest, se poursuivait sous de violentes chutes de
neige. La 29e Division dinfanterie motorise fut pratiquement anantie. Le manque de
carburant contraignit la 3e Division dinfanterie motorise abandonner ses vhicules et ses
armes lourdes pour battre en retraite pied dans la neige. Les soldats nayant plus la force de
creuser le sol gel, il y avait fort peu despoir dtablir une nouvelle ligne de dfense dans la
steppe.
Les 65e et 21e Armes sovitiques continurent pousser en direction de Pitomnik, aides
par les perces des 57e et 64e Armes sur le flanc sud, o la 297e Division dinfanterie
allemande, qui comprenait notamment le groupe de combat de Mder, fut contrainte de se
replier. Sur la droite, la 376e Division dinfanterie dEdler von Daniels se trouva coupe du
reste. Le 14 janvier en dbut daprs-midi, le quartier gnral de la Sixime Arme :
376e Division dinfanterie dtruite. Il est probable que larodrome de Pitomnik ne sera

utilisable que jusquau 15 janvier.

La nouvelle des attaques de chars sovitiques causait maintenant une certaine panique
dans les rangs allemands, o lon navait presque plus de canons antichars en tat de tirer et
encore moins de munitions. Nul navait le loisir de se rappeler que ctait exactement pour
cette raison que les Roumains staient tant fait mpriser deux mois auparavant.

ce dernier stade de la bataille, Hitler dcida quon devait apporter une aide
supplmentaire la Sixime Arme. Ses mobiles taient certainement divers. Il avait sans
doute t choqu dapprendre, de la bouche du capitaine Behr, le peu de secours reu jusquel par le Kessel, mais peut-tre voulait-il aussi sassurer que Paulus naurait pas de prtexte
pour se rendre. Sa solution, on la vu, consista crer, sous lautorit du marchal von Milch,
l tat-major spcial devant superviser et contrler laide la Sixime Arme.
Albert Speer accompagna jusquau terrain daviation le marchal von Milch lorsquil alla
prendre ses fonctions, Milch lui promit de tout faire pour retrouver son jeune frre et le faire
vacuer, mais il ne russit localiser ni Ernst Speer ni mme les restes de son unit. Seule
parvint Albert Speer une lettre quil dcrivit comme dsespre quant la vie, furieuse
contre la mort et amre mon gard, moi, son frre .
Milch et son tat-major arrivrent Taganrog, convaincus quils allaient pouvoir faire
uvre utile, mais, comme lcrivit un officier suprieur de la Luftwaffe, un simple coup
dil la situation relle suffit les convaincre que rien de plus ne pouvait tre ralis avec
les ressources inadquates qui taient disponibles .
Leur premire journe de travail, le 15 janvier, ne commena pas sous les meilleurs
auspices. Milch reut dabord un coup de tlphone du Fhrer exigeant que le pont arien
avec Stalingrad soit immdiatement intensifi. Puis, vers midi, Goering lappela pour lui
interdire de se rendre personnellement dans le Kessel. Enfin, le gnral Fiebig lui affirma que
larodrome de Pitomnik tait tomb aux mains des Russes (ce qui tait un peu prmatur) et
que les balises radio de Goumrak navaient pas encore t installes, ce qui interdisait dy
envoyer des avions de transport.
Les derniers chasseurs Messerschmitt 109 dcollrent de Pitomnik le lendemain, peu
aprs laube, alors que les premiers lments sovitiques taient dj en vue. Ceux qui
avaient t dtourns vers Goumrak trouvrent, en atterrissant, une piste recouverte dune
paisse couche de neige nayant pu tre dblaye. Vers midi, Goumrak se trouva prise sous de
violents tirs dartillerie, et, sur ordre de Richthofen, Messerschmitt et Stukas quittrent
dfinitivement le Kessel. Paulus protesta en vain.
Ce mme jour, un bataillon de la 295e Division dinfanterie se rendit en bloc aux Russes.
Les tracts de Voronov promettant un traitement convenable aux prisonniers semblaient avoir
fait quelque effet. Interrog par le capitaine Diatlenko, le chef du bataillon dclara : Fuir
tait dpourvu de sens. Jai dit mes hommes que nous allions nous rendre afin de sauver
des vies humaines. Il ajouta : Je me sens plein de honte, car cest la premire fois que
tout un bataillon de soldats allemands se rend.
Un autre chef de bataillon, de la 305e Division dinfanterie celui-l, qui se rendit
ultrieurement dans Stalingrad, devait parler des intolrables conditions de vie de son
unit. Je ne pouvais rien faire pour mes hommes, dclara-t-il, et je nosais plus les regarder
en face. Partout dans notre rgiment, jentendais les soldats parler de leurs souffrances par la

faim et par le froid.

Chaque jour, notre mdecin devait accueillir des douzaines dhommes aux membres gels.
La situation tait si catastrophique que jai considr que la reddition tait la meilleure
solution.

Larodrome de Pitomnik et son hpital de campagne furent abandonns au milieu des
plus grandes souffrances. Les blesss qui ne pouvaient tre bougs furent laisss sur place,
la garde dun mdecin et dun infirmier, ce qui constituait la rgle dans le cas dune retraite.
Les autres boitillrent, ramprent ou furent hisss sur des traneaux pour parcourir la
douzaine de kilomtres de route gele qui les sparaient de Goumrak. Cette route tait dj
encombre de soldats battant en retraite, puiss, les pieds et les mains envelopps dans
des lambeaux de couvertures et de tranards de diverses armes, censs avoir perdu
contact avec leurs units et mendiant un peu de nourriture ou un abri .
certains moments, le ciel se dgageait entirement, et le soleil, se rverbrant sur la
neige, devenait aveuglant. Comme le soir descendait, les ombres devenaient dun bleu dacier,
tandis que le soleil tait rouge vif lhorizon. Les soldats, mme lorsquils ntaient pas
blesss, claudiquaient sur des pieds partiellement gels. Ils avaient les lvres fendues par le
froid, le visage cireux, comme si la vie schappait dj deux. Des hommes puiss
seffondraient dans la neige pour ne plus jamais se relever. Dautres dpouillaient les
cadavres aussi vite quils le pouvaient, car lorsque les corps gelaient, ils devenaient
impossibles dshabiller.
Les divisions sovitiques ntaient pas loin derrire. Les accompagnant, Vassili Grossman
notait : Il fait terriblement froid. La neige et lair glac viennent geler nos narines. Les dents
nous font mal. Il y a des Allemands gels, le corps intact, tout au long de la route. Ce nest pas
nous qui les avons tus. Cest le froid. Ils ont des bottes et des vtements de mauvaise
qualit. Leurs tuniques sont minces comme du papier Il y a des traces de pas partout dans
la neige. Elles nous indiquent que les Allemands ont quitt les villages pour les routes et les
routes pour les ravins, en jetant leurs armes. Erich Weinert, qui se trouvait avec une autre
unit, vit des corbeaux tourner dans le ciel, atterrir et sattaquer aux yeux des cadavres.
un certain moment, en approchant de Pitomnik, les officiers sovitiques entreprirent de
revrifier leur position. Ils avaient, en effet, aperu au loin ce qui paraissait un village alors
quaucun ne figurait sur les cartes. En approchant, ils saperurent quil sagissait dune sorte
dimmense dpt de ferraille, o sentassaient toutes sortes de vhicules ou de pices de
matriel dtruits ou endommags : blinds, camions, tracteurs et canons automoteurs. Mais
les soldats sovitiques prouvrent encore plus de satisfaction en dcouvrant, Pitomnik, les
restes de nombreux avions, dont quelques gigantesques quadrimoteurs Focke-Wulf Condor.

ce stade de la retraite, la plupart des hommes de la Sixime Arme avaient abandonn
tout espoir de se voir secourus par des divisions blindes SS ou des forces dbarques par
avion. Les officiers, quant eux, savaient que larme tout entire tait condamne.
Plusieurs, crivit un mdecin, vinrent nous demander du poison pour se suicider.
Certains mdecins taient galement tents par cette solution, mais ils savaient que leur
devoir tait de rester avec les blesss. Sur les 600 mdecins de la Sixime Arme, aucun ne se
droba ses obligations.

En cette priode, les stations de secours taient si bondes que les blesss devaient
partager leurs couchettes. Souvent, quand un homme trs grivement atteint arrivait, port
par ses camarades, le mdecin renvoyait ceux-ci, car il avait dj trop de cas dsesprs
traiter. Devant tant de souffrances, racontait un sergent de la Luftwaffe, tant dhommes en
proie datroces douleurs, tant de morts, convaincus quil ny avait rien faire, nous
remmenmes sans un mot notre lieutenant avec nous. Nul ne saura jamais les noms de tous
ces malheureux, qui blottis les uns contre les autres sur le sol, perdant leur sang, gels,
moururent finalement parce quon ne pouvait leur porter secours. Le manque de pltre
faisait que certains mdecins devaient maintenir des membres fracturs avec du papier. Le
nombre de dcs par choc postopratoire slevait rgulirement, de mme que celui des cas
de diphtrie. La vermine et les poux grouillaient sur les blesss. Sur la table dopration,
dclarait un mdecin, nous devions gratter la vermine sur les uniformes et la peau avec une
spatule avant de la jeter au feu. Nous devions galement retirer les poux des sourcils et des
barbes, o ils se trouvaient en grappes.
Submerg par les blesss et les malades le prtendu hpital de Goumrak tait encore
pire que celui de Pitomnik. Ctait un aperu de lenfer, raconta un officier bless venant du
nez de Karpovka. Les cadavres sentassaient tout au long de la route, l o les hommes
taient tombs et avaient pri. Plus personne ne sen souciait. Il ny avait plus de pansements.
Le terrain daviation tait soumis un bombardement constant, et quarante hommes
sentassaient dans un abri creus pour dix, qui tremblait chaque explosion.
Laumnier catholique de lhpital avait t surnomm le roi de la Mort de Goumrak ,
car il donnait lextrme-onction plus de 200 hommes par jour. Aprs avoir ferm les yeux
des morts, les aumniers dtachaient la partie infrieure de leur plaque didentit mtallique
afin de conserver la preuve officielle de leur dcs. Ils avaient rapidement les poches lourdes.
Les mdecins taient aussi au travail dans les ravins de la mort , o les blesss gisaient
dans des abris primitivement creuss pour les chevaux. Un mdecin avait surnomm lun de
ces endroits, surmont dun cimetire, le Golgotha . Il dut finalement tre abandonn,
ainsi que les blesss les plus grivement atteints. Quand les Sovitiques arrivrent, quelques
jours plus tard, ils mitraillrent la plupart de ces moribonds envelopps de pansements. Un
interprte divisionnaire nomm Ranke, bless la tte, se leva et se mit invectiver les
soldats sovitiques en russe. Stupfaits, ils cessrent de tirer et amenrent linterprte leur
commissaire politique. Celui-ci obligea alors Ranke suivre les Allemands battant en retraite
pour demander leur reddition.
Si les soldats russes taient avides de revanche, le spectacle des corps gels de leurs
compatriotes dans les camps de prisonniers ne pouvait quattiser leur fureur meurtrire. Les
prisonniers russes survivants taient si totalement affams que, lorsque leurs librateurs leur
donnrent un peu de pain et de saucisson, la plupart en moururent sur-le-champ.

Le Kessel se serait effondr beaucoup plus rapidement si un certain nombre de
combattants allemands navaient pas conserv jusquau bout leur conviction. Un sergent de la
Luftwaffe, appartenant la 9e Division de DCA, crivit sa famille : Je suis fier de pouvoir
me compter parmi les dfenseurs de Stalingrad. Quand viendra pour moi le moment de
mourir, jaurai la satisfaction de mtre trouv la pointe la plus extrme de la grande bataille
qui se droulait sur la Volga pour la dfense de ma patrie et davoir donn ma vie pour notre
Fhrer et pour la libert de notre nation.

Mme ce dernier stade, la plupart des units combattantes continuaient rsister avec
acharnement. Il y avait des exemples dexceptionnelle bravoure. Le gnral Jaenecke
rapportait ainsi : Une attaque mene par vingt-huit chars russes prs de la gare de
Bassagino a t bloque par un lieutenant nomm Hirschmann, servant entirement seul un
canon antichar. Il a dtruit, au cours de cet engagement, quinze T-34. En ces dernires
phases de la bataille, lautorit des chefs comptait plus que jamais. Lapathie et lapitoiement
sur soi-mme reprsentaient les plus grands dangers, tant sur le plan militaire que sur le plan
personnel.
Dans les secteurs qui tenaient encore, les hommes, affams, navaient mme plus la force
de sortir des abris pour dissimuler leurs larmes leurs camarades. Je pense toi et notre
fils, crivait sa femme un soldat anonyme dans une lettre qui narriva jamais destination.
La seule ressource qui me reste est de penser toi. Je suis indiffrent tout le reste. Et
penser toi me brise le cur. Dans les tranches de premire ligne, les soldats avaient si
froid et taient si faibles que leurs mouvements lents et mal coordonns donnaient
limpression quils taient drogus. Mais de bons sous-officiers arrivaient quand mme les
tenir en main, sassurer que les armes taient toujours nettoyes et les grenades prtes
servir.

Le 16 janvier, juste aprs la prise de Pitomnik par les Sovitiques, le commandement de la
Sixime Arme envoya un message pour se plaindre du fait que la Luftwaffe limitait
dornavant son action des parachutages. Pourquoi rien na-t-il t dbarqu ce soir
Goumrak ? demandait Paulus. Le gnral Fiebig rpondit que les balises et les installations
de radio au sol ne fonctionnaient pas. Paulus ne semblait pas se rendre compte du chaos qui
rgnait sur le terrain. Les hommes requis pour le dchargement des avions taient trop
affaiblis pour faire leur travail, et compltement apathiques , selon les officiers de la
Luftwaffe. La discipline stait effondre, et les tranards et les dserteurs se mlaient aux
blesss pour envahir le terrain. Les chiens chane de la Feldgendarmerie commenaient
perdre le contrle de la situation, dbords par des hordes de soldats affams et dsesprs,
parmi lesquels on reconnaissait de nombreux Roumains.
Le 17 janvier, la Sixime Arme se retrouva accule dans la moiti orientale du Kessel. Les
combats se ralentirent considrablement durant les quatre jours qui suivirent, Rokossovski
tant occup redployer ses armes en vue de la pousse finale. Alors que la plupart des
units allemandes de premire ligne continuaient tenir et obir aux ordres, la
dsintgration sacclrait larrire. Le service dintendance de la Sixime Arme signala
quil ntait plus en mesure de ravitailler les troupes . Presque tous les chevaux avaient t
mangs. Il ne restait que fort peu de pain, et celui-ci tait si durci par le gel quil avait t
surnomm Eisbrot pain de glace . Dans le mme temps, des intendants par trop zls
conservaient jalousement des entrepts pleins de vivres dont les Sovitiques semparrent
intacts. Quelques personnages en position dautorit abusaient aussi de leur situation. Un
mdecin devait raconter comment il avait vu lun de ses suprieurs donner son chien des
tartines copieusement beurres, alors quil ny avait pas un gramme de corps gras
disponible pour les hommes de linfirmerie .
Convaincu que la fin tait proche, Paulus avait envoy le 16 janvier un message au gnral
Zeitzler demandant que les units encore en tat de combattre soient autorises tenter une
perce vers le sud, car rester dans le Kessel ne pouvait plus signifier que la capture ou la mort,

par la faim et par le froid. En labsence dune rponse immdiate de Zeitzler, des instructions
pralables furent donnes. Le 17 janvier au soir, un officier dtat-major de la 371e Division
dinfanterie dit au lieutenant-colonel Mder que, au signal donn par le mot de code Lion,
toutes les forces du Kessel devaient tenter la perce de tous cts . Il ajoutait que les chefs
de corps devaient runir des groupes de combat constitus denviron deux cents de leurs
meilleurs hommes, informer le reste de la troupe de laxe de marche, et attaquer .
Un certain nombre dofficiers tudiaient dj personnellement les moyens dchapper
la captivit chez les Russes, qui leur semblait pire que la mort . Le capitaine von FreytagLoringhoven, de la 16e Division blinde, eut lide dutiliser quelques-unes des jeeps
amricaines prises aux Sovitiques et des uniformes de lArme rouge, en sassurant aussi le
concours dun certain nombre de Hiwis dignes de confiance, soucieux dchapper la
vengeance du NKVD, et de tenter de franchir ainsi les lignes ennemies. Cette ide fut
envisage par ltat-major de la division et par le commandant de celle-ci, le gnral Angern.
Le chef du corps darme lui-mme, le gnral Strecker, fut brivement tent par ce projet,
mais tant un officier fortement imbu des valeurs traditionnelles, il ne pouvait envisager
dabandonner ses soldats. Un groupe du Corps XI devait ultrieurement tenter laventure, et,
durant les derniers jours de rsistance du Kessel, un certain nombre de petits dtachements,
dont quelques-uns ski, percrent vers le sud-ouest. Deux officiers de ltat-major de la
Sixime Arme, le colonel Elchlepp et le lieutenant-colonel Niemeyer, le chef du service de
renseignement, trouvrent ainsi la mort dans la steppe.
De toute vidence, Paulus lui-mme nenvisagea jamais dabandonner ses troupes. Le
18 janvier, il envoya sa femme, par un officier qui quittait le Kessel par avion, une simple
ligne dadieu. Il confia galement lofficier ses dcorations, son alliance et sa chevalire,
mais tout cela fut, apparemment, saisi un peu plus tard par la Gestapo.
Le gnral Hube reut ordre de quitter Goumrak le 19 au matin bord dun Focke-Wulf
Condor afin de rejoindre ltat-major spcial du marchal Milch. son arrive, le 20 janvier,
il soumit celui-ci une liste dofficiers de confiance rcuprer galement. Il se trouva, de
faon peut-tre peu surprenante, que la majorit de ces officiers ntaient nullement des
spcialistes de lintendance ou des transports ariens, mais des tankistes de son corps blind,
et plus particulirement de son ancienne division. Hube interprtait ainsi sa manire les
instructions de ltat-major de la Sixime Arme stipulant que les spcialistes des blinds
figuraient parmi les personnels habilits tre vacus par voie arienne.
Parmi les vacus figuraient galement des officiers ayant reu une formation dtatmajor et un encore plus bizarre chantillonnage dhommes. Le sergent-major Philipp
Westrich, de la 100e Division de chasseurs, carreleur dans le civil, fut vacu par avion du
Kessel le 22 janvier 1943 conformment aux consignes de la Sixime Arme prvoyant la
sortie dun homme par division . Pour la 297e Division dinfanterie, on choisit le lieutenantcolonel Mder et deux sous-officiers. La slection se poursuivait ainsi, division par division.
En fait, Hitler, tenant pour morte la Sixime Arme de Paulus, envisageait dj de
reconstruire entirement une autre Sixime Arme, tel le Phnix renaissant de ses cendres.
Le 25 janvier, cette ide devint un projet prcis. Le gnral Schmundt nota en effet : Le
Fhrer a dcrt la reconstitution de la Sixime Arme avec un potentiel de vingt divisions.
Les officiers de liaison sortant du Kessel avec des documents essentiels taient parfois
choisis pour des raisons humanitaires. Le prince zu Dohna-Schlobitten, qui senvola le
17 janvier, avait t slectionn par ltat-major du Corps blind XIV non parce quil tait le
principal officier de renseignement mais parce quil tait lofficier ayant le plus denfants.

Mais, peu aprs, le commandement de la Sixime Arme ordonna que les officiers vacus
comme spcialistes assurent en mme temps le travail de liaison. Cest ainsi que le capitaine
von Freytag-Loringhoven, dabord choisi pour ses tats de service en tant que chef dunit
blinde, reut consigne daller chercher au quartier gnral de lArme les dpches et
documents transmettre. L, il vit Paulus, qui lui sembla absolument cras sous les
responsabilits .
larodrome de Goumrak, aprs une longue attente, il gagna, escort par la
Feldgendarmerie qui cartait malades et blesss en les menaant de ses armes, lun des cinq
bombardiers Heinkel stationnant sur la piste. En quittant le Kessel, il avait videmment des
sentiments trs mls. Quitter mes camarades me faisait mal au cur, dclara-t-il. Dun
autre cot, ctait une chance de survivre. Il avait tent demmener avec lui le comte
Dohna cousin loign du prince Dohna mais celui-ci tait trop malade. Install dans
lavion avec une dizaine de soldats blesss, Freytag-Loringhoven ne tarda pas constater quil
ne se trouvait pas hors de danger pour autant. Son Heinkel resta sur la piste alors que les
quatre autres dcollaient. Une pompe stait bloque alors quon faisait le plein de lappareil.
Sur ce, des obus commencrent sabattre sur la piste, de plus en plus prs. Le pilote
abandonna la pompe et se prcipita vers son avion. Lappareil, surcharg, dcolla lentement
et pniblement sous un plafond nuageux trs bas. Vers 1 800 mtres, le Heinkel finit par
merger des nuages dans un merveilleux soleil , et Freytag-Loringhoven eut limpression
de renatre .
Quand lavion se posa Melitopol, des ambulances attendaient les blesss et une voiture
conduisit Freytag-Loringhoven ltat-major du marchal von Manstein. Le capitaine navait
gure dillusion sur son apparence. Il tait en trs mauvais tat . Bien quil ft grand et
bien bti, son poids tait tomb 52 kilos. Il avait les joues creuses, et, comme tout le monde
dans le Kessel, il ne stait pas ras depuis de longs jours. Sa combinaison de char noire tait
sale et dchire, ses bottes entoures de chiffons afin de tenter de se protger du froid.
Stahlberg, laide de camp de Manstein, impeccable dans son uniforme vert-de-gris, fut
visiblement surpris. Stahlberg, devait raconter Freytag-Loringhoven, me regarda et je vis
quil se demandait certainement si javais des poux jen avais effectivement et cest avec
beaucoup de prudence quil me serra la main.
Stahlberg lemmena immdiatement voir Manstein, qui lui rserva laccueil le plus cordial.
Il se leva, fit le tour de son bureau et lui serra la main sans craintes apparentes, avant de
linterroger longuement sur la situation dans le Kessel. Freytag-Loringhoven eut nanmoins
limpression dun homme froid .
Manstein informa Freytag-Loringhoven quil allait tre attach ltat-major spcial du
marchal Milch, institu, comme on la vu, pour amliorer le ravitaillement par voie arienne
du Kessel. Le jeune capitaine alla dabord se prsenter au gnral von Richthofen, qui prit
bonne note de sa prsence mais se dclara trop occup pour le recevoir. Le marchal Milch,
en revanche, un vieux nazi que Freytag-Loringhoven ne stait pas attendu apprcier,
savra beaucoup plus humain .
Il fut horrifi par la mine du capitaine. Mon Dieu ! sexclama-t-il. Vous tes dans un
tat ! Puis, aprs stre enquis des conditions de vie Stalingrad, il dclara : Maintenant,
il faut vous nourrir.
Milch donna aussitt des ordres pour que des rations spciales de viande, de beurre et
mme de miel soient attribues Freytag-Loringhoven. Puis, puis, le jeune officier fut
conduit lun des wagons-lits du train abritant ltat-major. Ctait la premire fois depuis

neuf mois que je voyais un lit, raconta-t-il ensuite. Mes poux mimportaient peu. Je me jetai
entre les draps blancs et dcidai de reporter au lendemain matin ma visite au centre
dpouillage. Le confort et la chaleur qui rgnaient dans le compartiment alors quil faisait
moins vingt-cinq lextrieur contrastaient incroyablement avec tout ce que je venais de
connatre.

Tous les officiers venant travailler ltat-major spcial de Milch taient de prime abord
dsorients de se retrouver transports dans un monde o les privations avaient cess
dexister. Mais ils navaient pas encore dides prcises sur ce quon pouvait attendre ou ne
pas attendre dun pont arien. Lune des questions poses par Hube lors de sa premire
rencontre avec Milch fut : Est-il possible dacheminer des chars un par un ?
Milch lui-mme, comme tous ceux qui navaient jamais mis les pieds dans le Kessel,
narrivait toujours pas comprendre quel point les conditions de vie y taient terribles.
Recevant, le 18 janvier, un message de Paulus dclarant que la Sixime Arme ne serait pas
en mesure de tenir plus de quelques jours encore car elle tait court de carburant et de
munitions, il dit au tlphone Goering : Les gens de la Forteresse paraissent avoir perdu
courage. Et il ajouta que Manstein tait du mme avis.
Le soin de dcider comment traiter et prsenter le dsastre imminent tait laiss au
quartier gnral du Fhrer et au ministre de la Propagande, Berlin. Le blocus de
Stalingrad approche de sa fin, avait dclar Goebbels au cours de sa confrence ministrielle,
trois jours plus tt. La presse allemande doit se prparer traiter comme il convient lissue
victorieuse de cette grande bataille dans la cit de Staline avec des supplments spciaux si
ncessaire. Le caractre symbolique de cette victoire devait tre soulign.
Groscurth, toujours actif dans son opposition au rgime lintrieur du Kessel, tait
dcid ce que les officiers suprieurs se trouvant lextrieur soient informs de la ralit
du dsastre, dans lespoir que cela les pousserait agir. Il assura la sortie dun officier de
toute confiance, le major comte Alfred von Waldersee. Celui-ci devait se rendre tout droit
ltat-major de la Wehrmacht, Bendlerstrasse, Berlin, pour voir le gnral Olbricht, lun des
principaux membres de lopposition militaire, avant daller trouver le gnral Beck, alors en
disponibilit. Le message quil apportait tait que seule une action immdiate contre
Hitler pouvait dornavant sauver la Sixime Arme. Beck demanda Waldersee daller
aussitt Paris voir le gnral von Stlpnagel et le marchal von Rundstedt. Mais la rponse
de Rundstedt fut si dprimante que Waldersee perdit tout espoir darriver un rsultat.
Groscurth envoya une dernire lettre son frre le 20 janvier, anniversaire de sa fille Susi.
Bientt, crivit-il, elle naura plus de pre, comme des milliers dautres enfants. Lagonie se
poursuit, et elle devient pire dheure en heure. Nous nous trouvons repousss dans la zone la
plus troite. Nous combattrons, toutefois, jusqu la dernire cartouche, comme nous en
avons reu lordre, dautant quon nous a dit que les Russes tuaient tous les prisonniers, ce
dont je doute Les gens nont pas ide de ce qui se passe ici. Pas une seule promesse nest
tenue.
Le commandement de la Sixime Arme se rendait bien compte que ltat-major de Milch
ne comprenait pas le caractre dramatique de la situation. Il ny a plus un homme en bonne
sant sur le front, soulignait un rapport ce mme 20 janvier. Tout le monde souffre au moins
de gelures. Au cours dune visite aux premires lignes, hier, le gnral commandant la
76e Division dinfanterie a dcouvert de nombreux soldats ayant gel mort.

Loffensive sovitique reprit avec une force renouvele au matin du 20 janvier. La

65 Arme pera au nord-ouest de Gontchara, localit qui fut prise dans la soire. Le principal
objectif tait Goumrak, quelques kilomtres seulement.
Lvacuation de larodrome et du quartier gnral install proximit, le lendemain soir,
fut particulirement chaotique, sous les tirs de Katioucha. Ce soir-l, ltat-major de Milch
reut du commandement de la Sixime Arme le message suivant : Arodrome de Goumrak
inutilisable partir du 22 janvier quatre heures. ce moment, le nouveau terrain de
Stalingradski sera oprationnel. Ctait l une vue optimiste des choses. Le terrain de
Stalingradski ne pouvait accueillir les gros avions. ce moment, le gnral Paulus tait
devenu compltement apathique et souffrait presque certainement dune profonde
dpression. Un major de la Luftwaffe venant de revenir du Kessel rapporta au marchal Milch
que Paulus lui avait dit : Quelle que soit laide qui nous arrive maintenant, elle viendra trop
tard. Nous sommes finis. Nos hommes nont plus de force. Et quand le major avait tent de
linformer de la situation gnrale du Groupe dArmes du Don, il lui avait rpondu : Les
morts ne sintressent plus lhistoire militaire.
En raison du manque de carburant, quelque 500 blesss avaient t laisss lhpital de
campagne de Goumrak. Comme le jour se levait le matin du 22 janvier, on put voir venir
distance linfanterie russe qui avanait en ligne comme pour une battue au livre . Comme
lennemi arrivait porte de fusil, les derniers officiers de la 9e Division de DCA, qui avait t
responsable de la garde du terrain, sentassrent dans le seul vhicule leur restant, une
voiture dtat-major. Une centaine de mtres plus loin, sur la route, ils trouvrent un bless
de lhpital de campagne dont les deux jambes avaient t amputes et qui tentait davancer
sur une sorte de luge. Les officiers de la Luftwaffe sarrtrent et attachrent la luge
larrire de leur voiture, mais elle se retourna ds quils redmarrrent. Comme il ny avait
pas de place dans la voiture, un lieutenant suggra que le bless saccroche au capot de celleci. Mais le bless se refusa les retarder plus longtemps ; ils taient alors porte de
linfanterie sovitique. Laissez-moi ! cria lamput. De toute manire, je nai aucune
chance. Les officiers savaient quil disait vrai. En ces circonstances, quiconque ne pouvait
marcher tait condamn davance. Ils dmarrrent, et le bless resta dans la neige, au bord de
la route gele, attendre que les Russes arrivent et lachvent.
Bien des blesss furent ainsi abattus. Lcrivain communiste Erich Weinert tenta de
prtendre que des infirmes abandonns tentant de rejoindre leurs camarades staient
ainsi trouvs par hasard dans le champ de tir de lArme rouge en progression . La vrit
est que lArme rouge, comme la Wehrmacht, estimait navoir pas de temps perdre avec les
blesss ennemis. Toutefois, les informations selon lesquelles les 500 blesss laisss
lhpital de campagne de Goumrak la garde de deux infirmiers eux-mmes malades et dun
aumnier divisionnaire avaient t massacrs taient inexactes. Les Sovitiques se bornrent
les laisser eux-mmes, et les survivants furent transfrs au camp de Beketovka dix jours
plus tard.
Plus les soldats battant en retraite approchaient de Stalingrad, plus le spectacle de la
dfaite devenait terrible. Aussi loin que pouvait porter le regard, gisaient des soldats crass
par les chars, des blesss gmissant dsesprment, des cadavres gels, des vhicules
abandonns faute de carburant, des canons clats et les pices de matriel les plus
diverses. Les flancs des chevaux morts au bord de la route avaient t hachs et arrachs
pour en rcuprer la chair. Le rve de la plupart des hommes tait de tomber sur un
conteneur parachut plein, mais aucun ne restait.
e


Bien que la pousse centrale de lennemi ne pt tre endigue, les groupes de combat
allemands ne se repliaient, dans de nombreux secteurs, quen continuant combattre avec
acharnement. Le matin du 22 janvier, les restes de la 297e Division dinfanterie furent
repousss du secteur de Voroponovo jusquaux faubourgs mridionaux de Stalingrad. L, le
major Bruno Gebele et les survivants de son bataillon attendirent le prochain assaut. Leur
seul appui dartillerie tait fourni par quelques obusiers de montagne sous le commandement
dun sergent, qui reut ordre de nouvrir le feu que lorsque les Sovitiques se trouveraient
200 ou 250 mtres. Peu avant sept heures, une sentinelle donna lalerte : Herr Major, Sie
kommen !
Les soldats de Gebele neurent que le temps de se mettre en place. Une masse de
fantassins russes en tenue blanche fonait vers eux en hurlant Hourra ! Hourra ! La
premire vague ne se trouvait plus qu une quarantaine de mtres lorsque les Allemands
ouvrirent le feu la mitrailleuse lgre, au fusil et au pistolet-mitrailleur. Les Sovitiques
subirent de terribles pertes. La premire vague fut tue et laisse sur le terrain, la deuxime
galement, puis vint une troisime, devait raconter un survivant. Devant notre position, les
morts sovitiques sentassaient et formaient une sorte de mur de protection pour nous.
Les Sovitiques ne renoncrent pas attaquer. Ils changrent simplement de direction et
se concentrrent sur les flancs du dispositif ennemi. neuf heures et demie, ils percrent les
lignes roumaines sur la gauche. Un obus antichar vint atteindre lofficier adjoint de Gebele,
qui se tenait ct de lui, le tuant instantanment. Puis Gebele lui-mme ressentit un coup
trs violent lpaule gauche. Une balle venant de la mme rafale de mitrailleuse avait tu
son fourrier, le Feldwebel Schmidt, traversant directement son casque dacier. Fou de rage,
Gebele, appuyant sa carabine sur le parapet de neige qui se trouvait devant lui, continua
tirer quelque temps malgr son paule blesse.
Une autre vague dinfanterie sovitique arriva. Gebele hurla ses hommes douvrir de
nouveau le feu. Un sergent-chef tenta dutiliser un mortier lger, mais si courte porte
quun vent violent renvoya deux obus sur sa propre position. Finalement, aprs avoir tenu
pendant sept heures, Gebele vit un drapeau rouge apparatre au sommet dun chteau deau
sur leurs arrires. Sa position avait t tourne. Il rassembla les derniers survivants de son
unit et les fit se replier vers le centre de Stalingrad. Entrant en ville, ils furent profondment
choqus par le spectacle de dsolation qui les y attendait. Il faisait terriblement froid, crivit
lun deux. Et, entour par le chaos, on avait une impression de fin du monde.
Le 22 janvier, la Sixime Arme reut dHitler le message qui scellait son destin :
Reddition hors de question. Troupes combattent jusquau bout. Si possible, tenir Forteresse
rduite avec troupes encore en tat de combattre. Bravoure et tnacit hommes de la
Forteresse ont donn occasion dtablir nouveau front et de lancer contre-attaques. Sixime
Arme a ainsi apport sa contribution historique au plus grand passage de lhistoire
allemande.

22

UN MARCHAL ALLEMAND NE SE SUICIDE PAS AVEC UNE PAIRE
DE CISEAUX ONGLES !
Chaque fois quun avion de la Luftwaffe les survolait, les hommes levaient la tte, fascins
et le cur serr, et continuaient contempler le ciel bien aprs que le petit point eut disparu
lhorizon. Le cur lourd, crivit un soldat, nous suivions des yeux les avions allemands et
pensions combien il serait merveilleux de pouvoir nous envoler hors de cet enfer o lon nous
avait abandonns. Aprs la prise de larodrome de Goumrak par les Sovitiques, le matin
du 22 janvier, seuls quelques avions avaient russi atterrir sur le petit terrain de
Stalingradski. Le pont arien stait effondr, coupant ainsi la dernire voie dvasion du
Kessel.
Le ravitaillement ne pouvait plus soprer que par parachutage, et ce systme connaissait
de multiples dfaillances. Le VIIIe Corps arien avait perdu tout contact radio avec le quartier
gnral de la Sixime Arme ds le 24 janvier, et peu dunits au sol disposaient encore de
panneaux didentification arienne. Le gnral Hube avait d faire larguer dans les ruines de
Stalingrad un message disant aux soldats que, lorsquils entendaient les moteurs des avions,
ils devaient stendre sur le sol, dans la neige, en formant une croix pour indiquer leur
prsence aux aviateurs. Quand la visibilit tait mauvaise, les troupes allemandes tiraient des
fuses pour diriger les appareils, mais, rapidement, les Sovitiques se mirent faire de mme
pour garer les pilotes. Il arrivait aussi que des vents violents fassent tomber les conteneurs
parachuts chez lennemi, surtout la cadence o les positions changeaient de mains.
Certains soldats allemands taient si affams et si dmunis quils prenaient des risques
dmesurs pour essayer daller chercher les conteneurs tombs dans le no mans land. Ils
devenaient alors une proie facile pour les tireurs russes.
La chute de Goumrak avait impos un nouveau parcours dhorreur aux blesss, dont
beaucoup avaient dj t transfrs de Pitomnik, faute davoir pu y trouver place bord dun
avion. Des blesss puiss, racontait un tmoin, se tranaient dans les ruines de la ville,
rampant quatre pattes comme des animaux sauvages, dans lespoir de trouver quelque
secours.
Dans les hpitaux improviss de Stalingrad, les conditions taient encore plus
pouvantables qu Goumrak. Quelque 20 000 blesss sentassaient dans des caves, sous les
ruines de la ville, et les malades portaient ce total 40 000 personnes environ. Prs de
600 blesss grivement atteints emplissaient le sous-sol du thtre de Stalingrad, sans
lumire ni installations sanitaires. Les gmissements, les appels laide et les prires,
crivait un mdecin de la 60e Division dinfanterie motorise, venaient se mler au tonnerre
du bombardement. Une odeur ptrifiante de fume, de sang et de chair en dcomposition
emplissait lendroit. Il ny avait plus ni bandages ni mdicaments ni eau potable.
Un certain nombre de mdecins dunits de premire ligne reurent ordre daller renforcer
les quipes au travail dans le rseau de tunnels des gorges de la Tsaritsa. Ces tunnels,
ressemblant aux galeries dune mine, abritaient plus de 3 000 blesss ou malades se trouvant
tous dans un tat grave. Arrivant pour y prendre son service, le docteur Hermann Achleitner
ne put sempcher de se rappeler la fameuse formule : Toi qui entres ici, abandonne tout
espoir. Des cadavres congels sentassaient en piles lextrieur. lintrieur, la faible

lueur des lampes ptrole rendait le spectacle plus sinistre encore. Lair ftide tait presque
irrespirable. Achleitner fut accueilli par des cris pitoyables : Donnez-nous manger ! Les
blesss et les malades ne recevaient quune mince tranche de pain rassis par jour. Les
mdecins en faisaient une sorte de soupe, qui avait au moins le mrite dtre chaude et
donnait limpression de durer un peu plus longtemps. Le manque de bandages tait
particulirement grave pour les cas de gelures. Souvent, nota Achleitner des doigts et des
orteils restaient dans les vieux pansements sales que nous retirions. pouiller les patients
tait presque impossible. En dfaisant les pansements, les infirmiers se retrouvaient soudain
avec une masse de poux ayant saut des membres du patient sur leurs propres bras. Quand
un homme mourait, on pouvait voir la vermine quitter son corps en cortge, la recherche de
chair vivante. Les mdecins faisaient tout ce quils pouvaient pour isoler les cas de typhus ds
quils taient diagnostiqus, mais ils savaient quils nallaient pas tarder avoir une pidmie
sur les bras. Constatant latroce misre qui lentourait, un jeune soldat murmura : Faites
quils ne sachent jamais, chez nous, ce qui se passe ici.
La retraite des troupes se trouvant prcdemment dans la steppe porta plus de
100 000 hommes le nombre des Allemands concentrs dans les ruines de la ville. Beaucoup,
si ce nest la plupart dentre eux, souffraient de dysenterie, de jaunisse ou dautres maladies
diverses. Bien des visages avaient pris des teintes dun jaune verdtre.
Les ractions des civils de Stalingrad leur gard ntaient pas toujours hostiles, comme le
dcouvrirent des blesss et des malades de la 297e Division dinfanterie. Deux femmes de
Stalingrad, devait raconter un officier, mont frott les jambes pendant une heure pour
prvenir les effets du gel. De temps autre, elles me regardaient avec compassion en disant :
Si jeune, et le voil dj en train de mourir ! Un groupe de soldats dcouvrit dans les
ruines dune maison plusieurs femmes russes qui venaient de faire cuire du pain. Elles
acceptrent sans difficult den changer une miche contre un morceau de viande de cheval
gele.
Les dsignations de rgiment ou de division taient devenues totalement dpourvues de
sens. La 14e Division blinde, par exemple, comptait moins de quatre-vingts hommes en tat
de combattre. Il restait peine un char ou un canon avec les munitions correspondantes.
Dans une telle situation, la discipline commenait se dsagrger. On continuait souvent
rsister par simple crainte de tomber aux mains des Russes, aprs le rejet par Paulus de
lultimatum sovitique.
Dlivrs de la menace des canons antichars, les T-34 crasaient sous leurs chenilles les
emplacements de tir allemands et les artilleurs qui sy trouvaient encore. Bunkers et
immeubles fortifis taient dtruits par des canons tirant presque bout portant. Les soldats
allemands connaissaient maintenant un terrible sentiment dimpuissance, incapables de rien
faire pour leurs camarades blesss ni pour eux-mmes. Leur inexorable avance de lt
prcdent semblait stre droule dans un monde entirement diffrent. Le 25 janvier,
Paulus et un membre important de son tat-major, le colonel Wilhelm Adam, furent
lgrement blesss la tte par lexplosion dune bombe. cinq kilomtres au sud-ouest de
lembouchure de la Tsaritsa, le gnral Moritz von Drebber se rendit avec une partie de la
297e Division dinfanterie. Selon un rcit diffus deux jours plus tard la radio sovitique par
un autre communiste allemand de lmigration moscovite , le romancier Theodor Plievier,
le colonel sovitique recevant la reddition de Drebber lui aurait demand : O sont vos
rgiments ? Sur quoi, regardant la poigne dhommes puiss qui lentourait, Drebber
aurait rpondu : Dois-je vraiment vous expliquer, colonel, o sont mes rgiments ?

Le mdecin chef de la Sixime Arme, le gnral Renoldi, fut lun des premiers officiers
gnraux se rendre. Dautres, toutefois, eurent une attitude trs diffrente. Le successeur
dHube, le gnral Schlmer, fut bless dune balle dans la cuisse, et le gnral
von Hartmann, de la 71e Division dinfanterie, fut tu dune balle dans la tte. Le gnral
Stempel, commandant la 371e Division dinfanterie, se fit sauter la cervelle, de mme quun
certain nombre dautres officiers, quand lennemi sempara du secteur sud de Stalingrad.
Le 26 janvier laube, les chars de la 21e Arme sovitique oprrent leur jonction avec la
13e Division de fusiliers de la Garde de Rodimtsev au nord du Kourgane de Mamai, prs des
logements ouvriers dOctobre Rouge. Cette rencontre donna lieu, comme il tait prvoir,
des manifestations dmotion, surtout de la part des soldats de la 62e Arme de Tchoukov,
qui staient battus seuls pendant cinq mois. Des larmes de joie emplissaient les yeux de
soldats endurcis , crivit Tchoukov lui-mme. De part et dautre, on schangeait des
bouteilles de vodka.
Le Kessel de Stalingrad se trouvait coup en deux. Paulus et la plupart des officiers
suprieurs taient bloqus dans la plus petite poche de rsistance, au sud, tandis que le
Corps XI du gnral Strecker occupait encore le secteur nord, autour de lusine de tracteurs
de Stalingrad. Son seul moyen de liaison avec le monde extrieur tait le poste de radio de la
24e Division blinde.
Durant les deux jours qui suivirent, tous, tranards allemands ou roumains, blesss et
hommes encore en tat de combattre, se replirent dans la poche, qui se rduisait
progressivement mais o Paulus et Schmidt avaient tabli un nouveau quartier gnral, sous
le grand magasin Univermag de la Place rouge. Dernier symbole de loccupation allemande,
un drapeau croix gamme tait accroch une hampe improvise au balcon surplombant
lentre du magasin. Les restes du 194e Rgiment de grenadiers du colonel Roske assuraient
la protection de limmeuble. Roske fut, en outre, promu gnral et dsign comme nouveau
commandant dune 71e Division dinfanterie qui, en fait, nexistait plus.

Le nombre croissant dofficiers suprieurs se rendant faisait que le 7e Service de ltatmajor du front du Don tait plus occup que jamais. On lui amenait tant de prisonniers pour
interrogatoire quil tait devenu difficile de trier les plus intressants .
Le capitaine Diatlenko reut, ainsi, un message lui ordonnant de revenir de toute urgence
son bureau, car on venait dy amener un nouveau gnral allemand. Diatlenko sut
immdiatement quil nallait pas perdre son temps car il sagissait du gnral Edler
von Daniels. Les lettres que celui-ci avait rgulirement crites sa femme avaient t
retrouves au dbut du mois par les Sovitiques dans les sacs postaux que transportait un Ju52 abattu. Comme la plupart des hommes venant dtre faits prisonniers, Edler von Daniels
se trouvait en tat de moindre rsistance psychologique, et Diatlenko, en interrogateur
expriment, provoqua un choc immdiat en produisant devant lui des lettres quil pensait
tre en Allemagne depuis longtemps. Aprs quoi, il lui dclara, si lon en croit son propre
rcit : Herr General, reprenez donc vos papiers. Ils sont votre proprit et vous pourrez les
faire figurer dans vos archives familiales quand vous rentrerez chez vous aprs la guerre.
Daniels aurait alors t perdu de gratitude, aurait accept th, biscuits et cigarettes et
rpondu aux questions . Diatlenko aurait poursuivi linterrogatoire jusqu minuit, avec
une pause pour le dner.
En bien des occasions, des mthodes aussi subtiles ntaient pas ncessaires. Le choc

psychologique de la dfaite et la colre davoir t abandonns conduisaient de nombreux

officiers parler volontiers. Ils se sentaient personnellement trahis, et, en mme temps,
coupables envers leurs hommes pour leur avoir garanti les promesses daide du Fhrer. Au
cours des interrogatoires, ils tenaient souvent des propos plus que dsobligeants envers
Hitler et les autres dignitaires du rgime, traitant Goebbels de canard boiteux et
regrettant que lobse Goering nait pas subi une cure de Stalingrad . Mais il apparaissait
assez clairement aux interrogateurs sovitiques que ces gnraux ne staient aviss du
vritable caractre de leur Fhrer quaprs quil eut abandonn son sort la Sixime Arme.
Auparavant, lors de la campagne victorieuse en Russie, bien peu semblaient stre mus de la
politique du rgime ou des atrocits qui taient commises larrire des lignes.
De ces interrogatoires, les membres de ltat-major du front du Don retirrent
limpression que Paulus tait dans un tat de grande tension, jouant un rle qui lui avait t
impos . Ils taient de plus en plus convaincus quil tait pratiquement prisonnier dans son
propre quartier gnral, gard par son chef dtat-major. Diatlenko considrait en effet
Schmidt comme les yeux et la main du Parti nazi au sein de la Sixime Arme. Certains
officiers allemands capturs lui avaient affirm que Schmidt commandait lArme et mme
Paulus .
Lorsquil fut interrog ultrieurement par Diatlenko, le colonel Adam lui dit que ctait
Schmidt, en fait, qui avait donn ordre quon renvoie avec une fin de non-recevoir les
parlementaires sovitiques. (Diatlenko ne lui rvla pas quil tait lun deux.) Les principaux
officiers de ltat-major de la Sixime Arme savaient apparemment fort bien ce que
contenait le message apport par ces parlementaires. Le matin du 9 janvier, alors que
Diatlenko et Smislov attendaient, ils avaient lu ensemble au petit djeuner les tracts largus
par les avions russes comportant le texte de lultimatum. Ce mme matin du 9 janvier, le
gnral Hube avait regagn le Kessel par avion aprs une visite Hitler. Il en avait rapport
lordre selon lequel toute reddition tait exclue, ce qui, selon Adam, avait considrablement
renforc la position intransigeante de Schmidt au sein de ltat-major de la Sixime Arme.

Le 29 janvier, la veille du dixime anniversaire de laccession dHitler au pouvoir, le
commandement de la Sixime Arme adressa celui-ci, du fond de son PC souterrain, un
message de flicitations : Au Fhrer ! La Sixime Arme salue son Fhrer loccasion de
lanniversaire de sa prise de pouvoir. Le drapeau croix gamme flotte toujours sur
Stalingrad. Puisse notre combat tre un exemple pour les gnrations prsentes et futures de
ne jamais se rendre dans des situations dsespres afin que lAllemagne soit finalement
victorieuse. Heil mein Fhrer ! Paulus.
Ce message grandiloquent semble avoir t plus probablement rdig par Schmidt que par
Paulus lui-mme. Celui-ci tait, ce moment, taraud par la dysenterie et dmoralis par les
vnements, et il nest pas difficile de limaginer approuvant simplement dun signe de tte
las la prose de son chef dtat-major. Dans une lettre envoye peu avant, Groscurth avait
affirm : Paulus est dans un tat de dsintgration physique et morale.
Le jour mme de lanniversaire, le 30 janvier, Goering fit, du ministre de lAir, une
allocution radiodiffuse o il comparait la Sixime Arme aux Spartiates des Thermopyles.
Capt Stalingrad, ce discours fut fort mal accueilli dans lensemble. Pour les soldats, le fait
que ce ft Goering, entre tous, qui pronont leur oraison funbre revenait ajouter
linjure linsulte. Dans les caves du thtre, bondes de blesses, on reconnut

immdiatement la voix du Reichsmarschall. Montez le son ! cria quelquun. teignez

cela ! hurlrent aussitt dautres. Lmission se termina sur la Cinquime Symphonie de
Bruckner. Quelques officiers changrent damres plaisanteries, disant notamment que le
suicide des juifs Massada aurait sans doute t une comparaison plus approprie que les
Thermopyles. Ils ne savaient pas si bien dire. Tout porte croire quHitler escomptait un
suicide massif, en particulier de la part des officiers suprieurs.
Le discours personnel dHitler fut diffus un peu plus tard par Goebbels, ayant t retard
par un bombardement de la RAF. Il consacrait une seule phrase Stalingrad : La lutte
hroque de nos soldats sur les bords de la Volga doit exhorter chacun faire le maximum
dans le combat pour la libert de lAllemagne, lavenir de notre nation, et, une plus vaste
chelle, la prservation de lensemble de lEurope. Pour la premire fois, le Fhrer semblait
reconnatre implicitement que le combat de la Wehrmacht tait devenu dfensif.
Le lendemain, Hitler ne cra pas moins de quatre marchaux nouveaux, dont Paulus.
Ctait la plus importante vague de promotions de ce genre depuis la victoire en France.
Quand il apprit la sienne, Paulus eut immdiatement le sentiment quon venait de lui
prsenter une coupe de cigu. En pleine confrence dtat-major, il dit au gnral Pfeffer :
Je nai aucune intention de me faire sauter la cervelle pour ce caporal bohmien. Un autre
gnral allemand devait dire son interrogateur du NKVD que Paulus avait aussi dclar :
Cela ressemble fort une invitation se suicider, mais je ne lui ferai pas cette faveur.
Dinstinct, Paulus dsapprouvait le suicide. Quand il apprit que certains de ses hommes
choisissaient cette voie leur manire en se mettant debout sur le parapet de leur tranche
pour se faire abattre par lennemi il fit diffuser des ordres pour interdire cette pratique.
Sauver des vies humaines intressait beaucoup moins Hitler que crer des mythes. Sans
doute encourag par la nouvelle des trpas des gnraux von Hartmann et Stempel, il esprait
de toute vidence que nombre dofficiers gnraux ou suprieurs allaient suivre lexemple de
lamiral Ltjens sur le Bismarck.

La rduction de la poche sud de Stalingrad se poursuivait rapidement. Le 30 janvier, les
troupes sovitiques avaient atteint le centre mme de la ville. Dans les caves o staient
rfugis la plupart des soldats allemands rgnaient le dsespoir et la peur. La vue dun
drapeau croix rouge lentre de lancien sige du NKVD, totalement en ruine, enragea un
officier dinfanterie, qui crut y voir un signe de reddition. Il descendit au sous-sol, o les
mdecins continuaient oprer la lueur dune lampe gaz, et les menaa de son pistoletmitrailleur. Que se passe-t-il ici ? clama-t-il. Personne ne se rendra ! La guerre continue !
Le docteur Markstein, un mdecin de Dantzig qui avait la responsabilit des lieux, se borna
hausser les paules. Cest une infirmerie , dit-il. Lofficier abaissa son pistolet-mitrailleur
et disparut sans un mot.
Quand le gnral von Seydlitz dcida, le 25 janvier au mme endroit, de laisser ses
commandants de division libres de se rendre ou non, Paulus le releva de son commandement.
Il plaa toutes les divisions de Seydlitz sous lautorit du gnral Walter Heitz, le
commandant du Corps VIII, et celui-ci donna ordre de tirer sur toute personne tentant de se
rendre. Lorsque Seydlitz et plus dune douzaine dautres officiers dont les gnraux Pfeffer,
Korfes et Sanne allrent se rendre aux Russes, des rafales de mitrailleuse furent tires sur
eux des lignes allemandes. Seydlitz affirma ensuite que deux officiers allemands avaient t
mortellement blesss la suite de lordre apocalyptique de Heitz .

Mais, aprs avoir proclam Nous combattrons jusqu la dernire balle sauf une , Heitz
ne parut pas dcid, non plus que son tat-major, suivre sa propre consigne. Ses proches
collaborateurs avaient, selon un officier, dj prpar des drapeaux blancs, et ce ntait
certainement pas son insu.
Certains commandants dunit continuaient user, eux aussi, de la rhtorique conforme
aux vux du rgime. Le 30 janvier au soir, le colonel Rosenfeld, commandant le
104e Rgiment de DCA de la Luftwaffe, envoya un message dclarant : Le drapeau croix
gamme flotte au-dessus de nos ttes. Lordre de notre commandant suprme sera suivi
jusquau bout. Vive le Fhrer ! Au cours de la mme soire, le quartier gnral de la
Sixime Arme expdia un message signalant que certains commandants dunit se
rendaient, car leurs hommes navaient plus de munitions, mais se terminant quand mme en
affirmant que les soldats coutaient une dernire fois, le bras tendu, lhymne national .
Cette prose, l encore, ressemblait plus celle de Schmidt qu celle de Paulus. Quoi quil en
soit, les soldats navaient gnralement plus le cur ni la force de se livrer ce genre de
manifestations : Durant cette soire du 30 janvier, racontait un sergent, chaque homme
tait absorb par ses propres penses, hant par une incertitude qui le rongeait, par la
douleur due ses blessures ou ses engelures, par la pense de son foyer et de sa famille, par
le sort probable qui lattendait. Les officiers plus encore que les autres sattendaient tre
excuts. Beaucoup retiraient leurs insignes de grade.
Au milieu de cette mme nuit, dans son isba du quartier gnral du front du Don, le
gnral Voronov se rveilla en sursaut, soudain pris de panique. Lide venait brusquement
de lui venir que Paulus pouvait schapper bord dun avion ayant atterri sur la glace qui
recouvrait la Volga. La raction de Staline, si lon laissait chapper une telle prise, ntait que
trop facile imaginer. Voronov bondit aussitt hors de son lit et donna par tlphone des
ordres pour que les canons de la rive orientale soient braqus sur le fleuve, titre de
prcaution.
Au matin du lendemain, 31 janvier 1943, la 64e Arme de Choumilov stait assur
pratiquement tout le centre de Stalingrad. Les ruines et les caves avaient t nettoyes la
grenade et au lance-flammes. La Place rouge fut soumise un intense bombardement au
canon et au mortier avant que les fantassins sovitiques gagnent le magasin Univermag, dans
les caves duquel Paulus avait install son tat-major. Au rez-de-chausse, les derniers
grenadiers restant Roske finirent par dposer les armes. 7 heures 35, ltat-major de
Milch, le capitaine Behr reut le message suivant : Russes la porte. Nous prparons nous
rendre. Dix minutes plus tard, alors que le lieutenant sovitique Fedor Iltchenko descendait
dans le sous-sol bond, un autre message suivit : Nous nous rendons. Behr transmit la
nouvelle Manstein, ltat-major du Groupe dArmes du Don. Dans le mme temps, en
Allemagne, le communiqu officiel proclamait : Stalingrad, la situation est inchange. Le
moral des dfenseurs est intact.
Des officiers de ltat-major du gnral Choumilov arrivrent pour discuter des conditions
de la reddition avec le gnral Schmidt. Paulus resta dans la pice voisine, rgulirement
inform par le colonel Adam de lvolution des ngociations. Il est difficile de dterminer sil
sagissait l dune astuce de Paulus pour prendre ses distances vis--vis de la capitulation ou
si Schmidt avait une fois de plus pris les choses en main parce que son suprieur ntait pas
en tat dagir. Finalement, deux heures plus tard, le gnral Laskine arriva pour recevoir la
reddition officielle du chef de la Sixime Arme. Puis Paulus, Schmidt et Adam furent
emmens au quartier gnral de Choumilov. Ils y furent conduits, apparemment sur

linsistance du gnral Roske, bord dune voiture dtat-major. Bien que le visage moins
cadavrique que ceux de leurs soldats, les trois hommes taient hves et mal rass. Des
oprateurs de cinma avaient t convoqus par les Sovitiques pour enregistrer lvnement.

Les soldats allemands qui se trouvaient encore dans les caves du centre de la ville
commencrent se rendre les uns aprs les autres aux hommes de lArme rouge. Aprs
avoir jet leurs armes, ils se prparaient la captivit en enroulant autour de leurs bottes des
lambeaux duniforme. Quelques soldats criaient Hitler, kaputt ! en signe de bonne
volont. Certains Russes rpondaient Kameraden ! Krieg kaputt ! Paulus kapitukiert ! ,
mais la plupart hurlaient Faschist ! ou Fritz ! Komm, komm !
Quand les Sovitiques arrivrent dans les caves du thtre, transformes en hpital, ils
ordonnrent tous ceux qui pouvaient marcher de sortir, afin dtre achemins vers un camp
de prisonniers. Ceux qui obirent pensaient que lon allait prendre soin des blesss quils
laissaient derrire eux. Ils ne dcouvrirent que plus tard que le principe de lArme rouge
tait de se dbarrasser des prisonniers hors dtat de marcher.
Dans lancien immeuble du NKVD, un officier allemand qui avait dissimul un pistolet sur
lui abattit bout portant un major sovitique. Tous les prisonniers sattendaient tre
fusills en reprsailles, mais, par miracle, aprs un moment de rage, les Russes se calmrent
et rien ne se passa.
Dautres vnements totalement imprvisibles accompagnrent la reddition. Des soldats
sovitiques, soit par accident soit dessein, mirent le feu un hpital improvis plein de
blesss prs du terrain daviation. Deux officiers de la Luftwaffe qui avaient t conduits par
des soldats sovitiques dans une pice situe au premier tage, les insignes rouges de leur col
laissant supposer leurs gardiens quils taient des personnages importants, schapprent
en sautant par une fentre. Ils atterrirent dans des latrines, o des Sovitiques sapprtaient
les abattre quand lun deux eut lide de baisser son pantalon en disant son compagnon de
faire de mme. Les Russes clatrent de rire et ne tirrent pas.
Des quipes du Service Spcial du NKVD pourchassaient les Hiwis et les chiens
fascistes , terme qui, pour elles, recouvrait les SS, la Gestapo, les troupes blindes et la
Feldgendarmerie . Un certain nombre de soldats allemands, identifis tort comme des SS,
furent ainsi pousss de ct et abattus au pistolet-mitrailleur.
Mais ctait sur les Hiwis que le NKVD sacharnait tout particulirement. Tout homme ne
portant pas un uniforme allemand complet risquait dtre abattu sur place, comme le
dcouvrit un chef de bataillon de la 297e Division dinfanterie. Des soldats sovitiques,
devait-il raconter, nous arrtrent brusquement et, comme je ntais pas en tenue, voulurent
me fusiller comme Hiwi. Seul le fait quun mdecin parlait russe ma sauv.
Beaucoup de Hiwis restrent fidles aux Allemands jusqu la fin. Dans les ruines de
Stalingrad, juste avant la reddition, quelques soldats de la 305e Division dinfanterie
mouraient de faim. Les Hiwis qui les accompagnaient disparurent soudain, et les Allemands
crurent quils staient tout simplement enfuis. Mais les Hiwis revinrent en leur apportant de
quoi manger. Ils se refusrent dire o ils avaient trouv ces vivres. La loyaut de ces
auxiliaires russes ntait toutefois pas toujours paye de retour. Peu avant la capitulation, un
adjudant demanda son chef de section : Que devons-nous faire de nos huit Hiwis ? Faut-il
que je les abatte ? Horrifi, le lieutenant refusa. Il dit aux Hiwis de se cacher ou de
sclipser du mieux quils le pouvaient.

Le sort des Hiwis capturs par les Sovitiques la fin de la bataille de Stalingrad nest
toujours pas connu de faon prcise, en partie parce que les dossiers de la 10e Division du
NKVD demeurent hermtiquement clos. Il nest aucun moyen de savoir combien prirent
durant les dix semaines dencerclement et durant les trois dernires semaines dintenses
combats. Certains furent abattus ds leur capture, quelques-uns furent utiliss comme
interprtes ou indicateurs mais presque certainement tus ensuite, et la plupart furent
emmens par le NKVD vers une destination inconnue. Mme les membres des services de
renseignement de lArme rouge ne purent savoir ce qui leur tait arriv ensuite. Il se peut
fort bien quils aient t massacrs on devait entendre parler ultrieurement de Hiwis tus
coups de gourdin plutt que fusills, afin dconomiser les munitions mais, en ce dbut
danne 1943, le gouvernement sovitique souhaitait aussi accrotre sa main duvre force,
dautant quil avait d transfrer nombre de prisonniers des camps de travail aux compagnies
disciplinaires. Et faire travailler les Hiwis jusqu ce que mort sensuive dans les conditions
atroces du Goulag pouvait sembler une vengeance encore plus terrible que la tuerie
immdiate. Dautre part, la paranoa de Staline et de Beria, leur obsession de la trahison,
taient telles quils ont fort bien pu opter pour une mise mort immdiate.

Durant les derniers jours de la bataille, les Sovitiques taient devenus particulirement
soucieux dempcher de petits groupes de soldats allemands dchapper lencerclement de
Stalingrad. Le 27 janvier, trois officiers allemands, dont un lieutenant-colonel, furent ainsi
capturs en uniforme de lArme rouge. Un lieutenant russe fut bless en en interceptant
deux autres. De neuf ou dix groupes avoir tent laventure, nul, apparemment, ne put passer
et rejoindre les lignes allemandes. Il est vrai qu ce moment, le Groupe dArmes du Don
avait t repouss jusquau-del du Donetz, plus de 300 kilomtres du Kessel. On racontait,
toutefois, lhistoire non confirme dun soldat, qui, ayant russi le rejoindre, fut tu le
lendemain quand une bombe davion vint frapper lhpital de campagne o il tait trait pour
puisement et gelures. Dautres auraient tent de schapper vers le sud, dans la steppe, pour
chercher refuge auprs des Kalmouks, qui avaient toujours manifest des sentiments
amicaux. Mais les Kalmouks eux-mmes, comme beaucoup dautres peuples des rgions
mridionales de lUnion sovitique, ne tardrent pas sattirer les foudres du NKVD de Beria.
Il semble que, dans lensemble, les soldats russes des units de premire ligne, et
particulirement des divisions de la Garde, aient plus correctement trait les prisonniers que
ceux des units de larrire. Il nempche que, mme dans les formations rputes dlite, des
soldats ivres abattirent des Allemands qui staient rendus et dpouillrent les captifs de
leurs montres, de leurs bagues et des gamelles rglementaires en aluminium de la
Wehrmacht, fort recherches au sein des troupes sovitiques. Beaucoup des objets ainsi vols
taient ensuite changs contre de la vodka. Si un prisonnier portait encore une paire de
bottes dcentes, on les lui tait pour lui jeter la place des bottes russes compltement uses.
Un mdecin se vit arracher une petite dition de luxe de Faust, relie de cuir et imprime sur
papier bible, par un soldat sovitique qui voulait utiliser le papier pour rouler ses cigarettes.
Des couvertures taient galement arraches des paules des captifs, parfois par pure
malignit et dautres fois pour venger les civils russes quon avait frquemment dpouills,
dans un pass rcent, de leurs vtements chauds.
Beaucoup des Allemands qui sortaient, les bras levs, des caves et des abris trbuchaient
et titubaient. Certains arrivaient peine marcher. Presque tous avaient perdu des ongles,

quand ce ntaient pas des orteils entiers. Des officiers sovitiques observrent que les
Roumains taient en pire tat encore que les Allemands. Apparemment, leurs rations avaient
t rduites plus tt.
Tandis que les prisonniers, le regard baiss, dfilaient entre leurs gardes et les civils
dcharns qui taient soudain sortis des ruines en nombre ahurissant, on entendait de temps
autre des dtonations isoles. Nul ne savait si le coup de feu quon venait de percevoir
marquait la fin dun soldat ayant encore tent de rsister ou le coup de grce donn un
bless hors dtat de bouger.
Les captifs, frissonnant, taient forms en longues colonnes qui se mettaient lentement
en marche. Croisant un groupe de survivants de la 297e Division dinfanterie, un officier
sovitique montra les ruines alentour et leur hurla : Voil quoi Berlin va ressembler !

Accompagn par le lieutenant Lev Beziminski, du Service de renseignement de lArme
rouge, le marchal Paulus fut conduit bord de sa propre voiture dtat-major du quartier
gnral de la 64e Arme celui du front du Don, ct de Zavarykino, quelque quatre-vingts
kilomtres de Stalingrad. Schmidt et Adam suivaient dans une autre voiture. On les conduisit
au local qui leur avait t affect, une isba de forme pentagonale. Un dtachement de gardes
sous les ordres du lieutenant Bogomolov les y attendait. Les autres gnraux de
Stalingrad furent amens une isba voisine, garde par une section que commandait le
lieutenant Spektor.
Paulus dut courber sa haute taille pour pntrer dans la premire isba. Comme le colonel
Adam, il avait chang sa casquette duniforme contre un bonnet de fourrure. Bien quayant
t nomm marchal, il portait toujours la tenue de colonel-gnral. Il tait suivi de Schmidt
et dAdam, qui surprit les gardes sovitiques par son assez bonne matrise du russe . Le
chauffeur de Paulus, portant de lourdes valises, fermait la marche. La Mercedes dtat-major
qui avait amen Paulus fut promptement confisque par le gnral Kazakov, commandant
lartillerie du front du Don.
Dans lisba, Paulus et Schmidt occuprent la pice du fond, tandis que le colonel et les
hommes de garde sinstallaient dans la premire pice. Ils y furent rejoints par deux agents
du NKVD envoys de Moscou par Beria. Tard dans la soire, le gnral Malinine, chef dtatmajor du front du Don, et lun de ses adjoints, le colonel Akimovitch, arrivrent leur tour.
Beziminski, servant dinterprte, informa Paulus et Schmidt quon devait fouiller leurs
bagages pour y prlever les articles interdits , et notamment tout objet mtallique pointu
ou tranchant. Schmidt explosa. Un marchal allemand, hurla-t-il, ne se suicide pas avec une
paire de ciseaux ongles ! Mais, puis, Paulus lui fit signe de la main de se calmer et
tendit son ncessaire de toilette aux gardiens.
Peu avant minuit, Paulus fut inform que les principaux responsables de lArme rouge
dans le secteur taient maintenant rassembls et attendaient de linterroger. Le lieutenant
Evgeni Tarabrine, lofficier-interprte du NKVD charg descorter le marchal allemand,
entendit celui-ci murmurer Schmidt, qui laidait enfiler sa capote : Que dois-je leur
dire ?
Rappelle-toi que tu es un marchal allemand , aurait chuchot Schmidt en rponse.
Lofficier sovitique devait soutenir que, de faon trs surprenante et juge trs significative
par ses suprieurs, Schmidt avait utilis le tutoiement pour sadresser Paulus{20}.
Une demi-heure avant la rencontre, le capitaine Diatlenko fut convoqu lisba occupe

par Voronov, qui venait juste dtre promu marchal par Staline. Capitaine, lui dit celui-ci
dun ton cordial, vous vous rappelez sans nul doute lpoque o le vieux Paulus ne voulait pas
vous recevoir. Eh bien, voil quil est venu nous voir de lui-mme. Et vous allez le recevoir.
Voronov tait assis derrire une table en compagnie du gnral Rokossovski et du gnral
Telegine, le commissaire politique du front du Don. Apparut un photographe portant une
veste fourre daviateur, qui, la grande surprise de Diatlenko, traita Voronov avec une
aimable familiarit. Il apparut ensuite que ce photographe tait en fait le clbre ralisateur
de documentaires Roman Karmen, qui tait devenu trs ami avec Voronov durant la guerre
dEspagne. Karmen disposa lui-mme la chaise destine Paulus pour avoir, de la chambre
coucher de Voronov, langle quil souhaitait exactement. Il tait bien conscient du fait que la
photo quil allait prendre devait symboliser aux yeux du monde la plus grande victoire de
lUnion sovitique{21}.
Latmosphre tait tendue dans lisba de Voronov lorsque linvit arriva. Grand,
maigre et vot, Paulus semblait gris de la tte aux pieds, le visage de la couleur de son
uniforme. Ses cheveux tournaient au poivre et sel, et sa barbe de quelques jours au noir et
blanc. Quand il sapprocha de la table, Voronov lui indiqua la chaise vide et lui dit en russe :
Asseyez-vous, sil vous plat. Diatlenko se leva dun bond pour traduire. Paulus inclina le
buste, puis sassit. Diatlenko prsenta alors les deux chefs militaires sovitiques : Le
reprsentant de la Stavka, marchal dartillerie Voronov. Le commandant en chef du front du
Don, colonel-gnral Rokossovski. Paulus se leva et salua chacun des deux hommes dune
inclinaison du buste.
Voronov prit la parole, en sinterrompant chaque phrase pour permettre Diatlenko de
traduire. Herr Colonel General, il est assez tard et vous devez tre fatigu. Nous-mmes
avons eu beaucoup de travail ces derniers jours. Cest pourquoi nous ne discuterons quun
seul problme, qui est urgent.
Excusez-moi, intervint alors Paulus, mais je ne suis pas colonel-gnral. Avant-hier,
mon tat-major a reu un message linformant que javais t lev au rang de marchal.
Cette promotion figure galement sur mes papiers didentit militaires. Il ne ma toutefois
pas t possible, compte tenu des circonstances, de changer duniforme.
Voronov et Rokossovski changrent des regards amuss. Le gnral Choumilov les avait
dj informs de la nomination de dernire minute de Paulus.
Donc, Herr General Feld Marschall, reprit Voronov, nous vous demandons de signer
lordre adress la partie de votre arme qui rsiste encore lui enjoignant de se rendre pour
viter des pertes humaines inutiles.
Ce serait indigne dun soldat ! explosa Paulus, avant mme que Diatlenko et fini de
traduire la phrase.
Est-il possible de dire, demanda alors Voronov, que sauver la vie de ses subordonns est
indigne dun soldat quand le chef lui-mme sest rendu ?
Je ne me suis pas rendu, rpliqua Paulus. Jai t pris par surprise.
Cet argument un peu spcieux nimpressionna pas Voronov, qui continua :
Nous parlons l dun geste humanitaire. Il ne nous faudra quun ou deux jours, peut-tre
mme quelques heures, pour dtruire celles de vos troupes qui poursuivent la lutte. Cette
rsistance est sans objet. Elle ne fera que causer inutilement la mort de milliers de soldats.
Votre devoir en tant que chef darme est de leur sauver la vie, et ce dautant plus que vous
avez vous-mme sauv votre vie en vous rendant.

Jouant nerveusement avec le paquet de cigarettes et le cendrier qui avaient t poss sur
la table, devant lui, Paulus chercha encore gagner du temps.
Mme si je signais un tel ordre, dclara-t-il, les hommes ny obiraient pas. Si je me suis
rendu, je cesse automatiquement dtre leur commandant en chef.
Mais vous ltiez il y a quelques heures , objecta Voronov.
Mes troupes stant divises en groupes, insista Paulus, je ne commandais lautre poche
de rsistance quen thorie. Les ordres venaient sparment du quartier gnral du Fhrer, et
chaque groupe tait command par un gnral diffrent.
La discussion continua tourner en rond . Le tic nerveux de Paulus stait accentu, et
Voronov lui aussi, sachant que Staline attendait impatiemment, au Kremlin, le rsultat de
lentrevue, commenait donner des signes de tension. la suite dun accident dautomobile
en Bilorussie, il avait la lvre suprieure qui tendait se contracter en cas de fatigue ou
dnervement.
Saccrochant sa politique datermoiement, Paulus affirma mme que sil signait lordre
propos, celui-ci serait considr comme un faux. Voronov rpondit quen ce cas, on pouvait
faire amener lun des propres gnraux de Paulus pour servir de tmoin lors de la signature,
et que ce gnral serait ensuite envoy dans le Kessel nord avec le papier. Mais Paulus
persistait dans son refus de signer, et Voronov dut finalement renoncer.
Je dois vous informer, Herr General Feld Marschall, fit-il traduire par Diatlenko, que,
par votre refus de sauver les vies de vos subordonns, vous prenez une lourde responsabilit
devant le peuple allemand et quant lavenir de lAllemagne. Paulus resta immobile et
silencieux, le regard fix sur le mur den face.
Voronov mit fin lentrevue en demandant son ancien adversaire si son logement tait
satisfaisant et si son tat de sant requrait un rgime spcial. La seule chose que je
voudrais demander, rpondit Paulus, cest quon nourrisse les soldats prisonniers et quon
leur apporte les soins mdicaux dont ils ont besoin. Voronov expliqua alors que la
situation sur le front rendait difficile de soccuper dune telle masse de prisonniers , mais
quon allait faire tout ce que lon pouvait. Paulus le remercia, se leva et prit cong dune
nouvelle inclinaison du buste.

Lorsque Hitler apprit la nouvelle, au Wolfsschanze, il ne semporta pas, ne frappa pas sur
la table, mais contempla en silence lassiette de potage pose devant lui.
Sa colre se manifesta le lendemain, lorsque le marchal Keitel et les gnraux
Jeschonnek, Jodl et Zeitzler furent convoqus la confrence de midi. Ils se sont rendus
officiellement et totalement, dclara Hitler avec rage. Ils auraient pu serrer les rangs, se
constituer en hrisson et se tuer avec leur dernire balle. Quand on considre quune femme
peut avoir la fiert de senfermer chez elle et de se faire sauter la cervelle parce quelle a
entendu des propos insultants, je ne puis avoir le moindre respect pour un soldat qui, par
peur, prfre choisir la captivit.
Je ne comprends pas non plus, renchrit Zeitzler, qui avait pourtant pass son temps
affirmer Manstein et dautres quil tentait de faire saisir au Fhrer la situation dans
laquelle se trouvait vritablement la Sixime Arme. Je persiste penser que ce nest peuttre pas vrai. Peut-tre Paulus gt-il quelque part, grivement bless.
Mais Hitler ne cessait de revenir sur le fait que Paulus ne stait pas suicid. Si cela me

blesse autant, expliquait-il, cest parce que lhrosme de tant de soldats se trouve ainsi rduit
nant par la faiblesse et le manque de caractre dun seul homme Quest-ce que la Vie ?
La Vie, cest la Nation. Lindividu est de toute faon mortel Ce qui me blesse le plus,
personnellement, cest de lavoir nomm marchal. Je voulais lui donner cette satisfaction
finale. Il aurait pu se librer de tout chagrin terrestre, entrer dans lternit et limmortalit
nationale, mais il prfre aller Moscou.
La poche du nord, forme par les vestiges des six divisions aux ordres du gnral Strecker,
tenait toujours. Strecker, qui avait install le quartier gnral du Corps XI dans les ruines de
lusine de tracteurs de Stalingrad, envoya le message suivant : Troupes combattent sans
armes lourdes ni ravitaillement. Hommes seffondrent dpuisement. Glent mort les
armes la main. Strecker. Le ton du message tait plus que vigoureux, mais vitait
lhabituelle terminologie nazie. Hitler rpondit en fin daprs-midi : Je compte que les
hommes du Kessel nord tiendront jusquau dernier. Et, pour bien souligner le propos, il fit
diffuser peu aprs une directive du Fhrer dclarant : Le Corps dArme XI doit rsister
jusquau dernier afin dimmobiliser le plus deffectifs ennemis possibles pour faciliter les
oprations sur dautres fronts.
Les quatre armes sovitiques staient redployes rapidement pour craser cette ultime
poche de rsistance. Avec une concentration de 300 canons de campagne sur moins de huit
cents mtres, le secteur des usines fut de nouveau pulvris. Les bunkers qui restaient furent
dtruits au lance-flammes ou au canon, tirant souvent bout portant.
Strecker estimait que continuer combattre pour aider le plus possible Manstein avait un
intrt militaire, mais il rejetait nergiquement toute ide dautodestruction des fins de
propagande idologique. Il navait aucun doute quant aux vrais devoirs dun officier, ainsi que
le montra trs vite une conversation avec lun deux.
Quand le moment viendra, lui affirma celui-ci, nous nous suiciderons.
Vous vous suiciderez ? sexclama Strecker.
Oui, Herr General ! Mon colonel se suicidera lui aussi. Il pense que nous ne devons pas
nous laisser faire prisonniers.
Eh bien, laissez-moi, lui dclara Strecker, vous dire quelque chose. Vous ne vous
suiciderez pas, et votre colonel non plus. Vous irez en captivit avec vos hommes, et vous
ferez tout ce qui est en votre pouvoir pour leur donner un bon exemple.
Vous voulez dire, fit le jeune officier, lair soulag, que je nai pas me tuer ?
Strecker passa la plus grande partie de la nuit du 1er fvrier au PC rgimentaire dun vieil
ami, le colonel Julius Mller, parlant des combats rcents, des camarades dantan et de la
captivit en perspective la lueur dune bougie. Nul nvoque toutes les souffrances subies,
devait noter Strecker. Nul nexprime la moindre amertume.
Vers laube, Strecker se leva et dit : Mller, il faut que jy aille. Dieu vous accompagne,
tes hommes et toi.
Nous ferons notre devoir, Herr General , rpondit Mller en lui serrant la main.
Strecker avait dj rejet les requtes de ses commandants de division demandant
lautorisation de se rendre. Mais, le 2 fvrier quatre heures du matin, les gnraux
von Lenski et Lattmann revinrent la charge. Strecker refusa de nouveau. Lenski lui dit alors
que lun de ses officiers tait dj parti ngocier avec les Russes. Strecker ne vit plus lutilit
de continuer. Groscurth et lui rdigrent leur dernier message : Le Corps dArme XI a,
avec ses six divisions, accompli son devoir jusquau dernier homme tout au long de violents

combats. Vive lAllemagne ! Ce message fut reu par ltat-major du Groupe dArmes du
Don. Strecker devait affirmer plus tard que Groscurth et lui en avaient dlibrment omis
tout salut Hitler, mais la version qui en fut officiellement enregistre et envoye au
Wolfsschanze se terminait par Longue vie au Fhrer . Quelquun avait d, en cours de
route, considrer cet ajout comme de bonne politique.
Quand deux soldats russes sapprochrent, un peu hsitants, de lentre du bunker de
commandement, Groscurth leur cria daller chercher un gnral. ce moment, selon
Strecker, bien des hommes du Corps dArme XI ntaient plus qu peine en vie .

Quelques jours plus tard, les Sovitiques firent faire un groupe de journalistes trangers
le tour du secteur des usines. Nul ne pouvait, crivit ensuite le journaliste britannique
Alexander Werth, dire ce quavait t la configuration normale du terrain. On ne cessait de
monter et de redescendre, sans savoir si lon suivait une pente naturelle ou si lon gravissait
le flanc dune douzaine de cratres de bombes qui avaient fini par nen plus faire quun seul.
Les tranches traversaient les cours des usines et mme les ateliers, et, au fond, on pouvait
distinguer des corps gels verts qui taient allemands et des corps gels gris qui taient
russes, des casques des deux armes demi pleins de neige, au milieu de dbris de toutes
sortes. Il y avait partout des fils de fer barbels, des mines moiti dterres, des douilles
dobus, des gravats et des fragments de mur, des morceaux de charpente mtallique rouills
et enchevtrs. Il tait difficile dimaginer comment quiconque avait pu survivre en cet
endroit.

Le matin du 2 fvrier se leva dans un pais brouillard que vinrent ensuite disperser le
soleil et un vent faisant voleter de toutes parts la neige poudreuse. Comme la nouvelle de la
reddition finale se rpandait au sein de la 62e Arme, des fuses de signalisation
commencrent tre lances spontanment en signe de joie, venant sillonner le ciel en tous
sens. Des marins de la Flottille de la Volga et des soldats venus de la rive gauche du fleuve
traversrent celui-ci sur la glace, apportant des miches de pain et des botes de conserve pour
les civils rests pris au pige pendant cinq mois dans les ruines et les caves de Stalingrad.
Un peu partout dans les dcombres, des gens sembrassaient, mais on ne se parlait qu
voix presque basse, et un trange silence rgnait sur la ville morte. Ce qui venait de se
produire ntait certes pas inattendu, mais les Russes avaient encore du mal croire que la
bataille de Stalingrad avait pris fin. Ils avaient peine croire, aussi, quils y avaient survcu.
De chacune des divisions envoyes au-del de la Volga, peine quelques centaines
dhommes taient encore vivants. Dans lensemble de la campagne pour Stalingrad, lArme
rouge avait perdu 1 100 000 hommes, dont 485 751 tus.
Vassili Grossman revenait par la plume sur les cinq mois qui venaient de scouler. Je
pensais, crivit-il, la large route de terre menant au village des pcheurs, sur la rive de la
Volga une route de gloire et de mort et aux colonnes silencieuses layant parcourue, dans
ltouffante poussire daot, dans les nuits de septembre claires par la lune, sous les
pluies torrentielles doctobre, dans les neiges de novembre. Elles avanaient dun pas lourd
artilleurs, mitrailleurs, simples fantassins dans un sombre et solennel silence. Les seuls
sons qui montaient de leurs rangs taient le cliquetis de leurs armes et le bruit de leur pas
mesur.

On ne reconnaissait plus que trs peu de la ville qui stait dresse l lorsque les
bombardiers de Richthofen y taient arrivs, par un aprs-midi daot. Stalingrad ntait plus
gure quune coquille vide, quun squelette dchiquet et calcin. Seule, ou peu prs, restait
la fontaine entoure de statues denfants. Cela semblait dautant plus trange aprs que tant
de milliers de ceux-ci eurent pri dans les ruines alentour.

23

ARRTEZ DE DANSER ! STALINGRAD EST TOMB !
Le 2 fvrier vers midi, un avion de reconnaissance de la Luftwaffe vint tourner au-dessus
de la ville. Le message radio envoy par le pilote fut aussitt transmis au marchal Milch :
Plus de signes de combats dans Stalingrad.
Aprs la premire entrevue de Voronov et de Rokossovski avec Paulus, le capitaine
Diatlenko entreprit dinterroger les autres gnraux allemands faits prisonniers.
Contrairement toutes ses attentes, tous avaient des ractions trs diffrentes. Le gnral
Schlmer, qui avait succd au gnral Hube au commandement du Corps blind XIV, arriva
en boitant, appuy sur une canne et portant une veste matelasse de lArme rouge. Il ne
tarda pas conqurir son interrogateur par son charme naturel et ses remarques sur le
caporal ignare en matire militaire et les carriristes sans talent de son entourage . En
revanche, le gnral Walther von Seydlitz, dont le NKVD dcouvrit plus tard quil avait t
le plus nergique avocat de la dsobissance au Fhrer durant lencerclement , se comporta
dune manire trs rserve.
Pour Staline, 91 000 prisonniers, dont vingt-deux gnraux allemands, reprsentaient des
trophes beaucoup plus importants que des drapeaux ou des canons. Paulus, toujours en tat
de choc, commena par refuser de se prsenter devant les journalistes amens de Moscou.
Nous avons nos rgles, lui dclara le colonel Akimovitch. Vous devez faire ce que lon vous
dit. On trouva, toutefois, un compromis. Paulus naurait pas rpondre aux questions des
journalistes. Il se montrerait seulement, afin de bien prouver quil ne stait pas suicid.
Les journalistes trangers furent assez surpris par lapparence des gnraux allemands.
Ils semblaient en bonne sant et pas le moins du monde sous-aliments, crivit Alexander
Werth. De toute vidence, durant lagonie de Stalingrad, alors que leurs soldats mouraient de
faim, ils continuaient prendre des repas plus ou moins rguliers. Le seul qui semblait en
mauvais tat tait Paulus lui-mme. Il semblait ple et souffrant, et un tic nerveux contractait
sa joue gauche.
Les tentatives faites pour poser des questions aux gnraux neurent pas grand succs.
On avait presque limpression dtre au zoo, affirma Werth, avec quelques animaux
manifestant de lintrt envers le public, tandis que dautres boudaient. Le gnral Deboi
entrait clairement dans la premire catgorie. Il commena par prciser aux journalistes
trangers comme sil voulait les rassurer quil tait autrichien. Le gnral Schlmer
tait, une fois de plus, celui qui avait lair le plus dtendu. un moment, il se tourna vers lun
des officiers sovitiques prsents et, tapotant de la main ses larges paulettes qui venaient
dtre rintroduites dans lArme rouge sur ordre de Staline , sexclama dun air de fausse
surprise : Cest nouveau, cela ?
Le gnral von Arnim, lui, tait surtout proccup par le sort de ses bagages et lopinion
quil en retirait des soldats de lArme rouge. Les officiers se conduisent trs correctement,
proclama-t-il. Mais les soldats sont dimpudents voleurs !
La tension nerveuse qui rgnait gnralement joua certainement son rle dans quelques
incidents dplaisants qui se produisirent dans les isbas abritant les gnraux prisonniers,
Zavarykino. Un matin, le colonel Adam provoqua dlibrment le lieutenant Bogomolov en le
gratifiant dun salut nazi accompagn dun Heil Hitler ! retentissant. Mais le gnral

Schmidt demeurait lofficier le plus dtest des Russes. Lors dun djeuner, Bogomolov le
contraignit prsenter ses excuses une serveuse de mess quil avait fait fondre en larmes.
Quelques jours plus tard, le mme Bogomolov dut intervenir pour mettre fin une rixe
ridicule ayant clat entre un gnral allemand et un gnral roumain. Le Roumain accusait
lAllemand davoir tent de lui voler ses couverts.
Des inimitis latentes entre certains gnraux taient apparues au grand jour la faveur
de la captivit. Heitz et Seydlitz, par exemple, se dtestaient dautant que Seydlitz avait
autoris ses commandants de division dcider eux-mmes sils devaient se rendre ou non.
Heitz, aprs avoir ordonn ses soldats de combattre jusqu la dernire cartouche moins
une , stait lui-mme rendu, et avait ensuite accept lhospitalit dner et coucher du
gnral Choumilov au quartier gnral de la 64e Arme. Lorsquil tait finalement venu
rejoindre les autres gnraux prisonniers Zavarykino, il avait provoqu un toll en arrivant
avec plusieurs valises visiblement prpares avec le plus grand soin. Interpell propos de
son ordre de combattre jusqu la mort, il avait rpondu quil avait voulu, personnellement,
se suicider, mais que son chef dtat-major len avait empch.
Pour la Wehrmacht et pour la Luftwaffe, le moment tait venu de faire le compte des
pertes subies. Ltat-major du marchal Milch estimait que, durant le pont arien, la
Luftwaffe avait perdu 488 avions de transport et 1 000 aviateurs. La 9e Division de DCA avait
t anantie, de mme que bien dautres units au sol, sans parler des pertes de la Quatrime
Flotte arienne en chasseurs, bombardiers et Stukas durant lensemble de la campagne.
Le montant exact des pertes de larme de terre demeure impossible prciser, mais il est
hors de doute que la bataille de Stalingrad sest conclue sur la plus catastrophique dfaite
connue jusque-l dans lhistoire militaire allemande. La Sixime Arme et la Quatrime
Arme blinde avaient t effectivement dtruites. Dans le Kessel seul, quelque
60 000 hommes avaient pri depuis le dbut de lOpration Uranus et 130 000 environ
avaient t faits prisonniers. (L encore, les incertitudes des statistiques semblent dues en
bonne part au nombre de Russes servant sous luniforme allemand.) Ces chiffres, en tout cas,
ne tiennent pas compte des pertes subies dans Stalingrad et autour de Stalingrad entre aot
et novembre, de la destruction de quatre armes allies, de lchec de la tentative de perce de
Manstein et des pertes infliges par lOpration Petite Saturne. En tout, les forces de lAxe ont
d laisser plus dun demi-million dhommes dans laffaire.
Prsenter une telle catastrophe au peuple constituait, pour Goebbels, une preuve
exigeant la mobilisation de toute son nergie et de tout son savoir-faire dans la manipulation
des faits. Le gouvernement nazi navait pas admis lencerclement de la Sixime Arme avant
le 16 janvier, date laquelle avaient t mentionnes nos troupes qui, depuis plusieurs
semaines, combattent hroquement des offensives ennemies de tous cts . Goebbels prit
une position radicalement diffrente aprs la dfaite, soutenant que pas un homme navait
survcu.
Il mobilisa toutes les stations de radio et les organes de presse pour unir le pays dans un
deuil martial. Ses instructions taient abondantes et prcises. On devait se souvenir que
chaque mot prononc ou crit cette occasion tait destin entrer dans lHistoire. On devait
toujours employer, notamment, le terme Bolchevique et non le mot Russe .
Lensemble de la propagande allemande, soulignait-on, doit crer, partir de lhrosme
dploy Stalingrad, un mythe qui doit devenir lune des possessions les plus prcieuses de
lhistoire dAllemagne. On ajoutait que le communiqu de la Wehrmacht, en particulier,
devait toucher les curs pour les sicles venir , se hisser au rang des adresses leurs

troupes de Csar, de Frdric le Grand et de Napolon.

Le communiqu fut diffus la radio sous forme dune mission spciale vingt-quatre
heures aprs la reddition de Strecker. Du quartier gnral du Fhrer, le 3 fvrier 1943. Le
commandement suprme de la Wehrmacht annonce que la bataille de Stalingrad a pris fin.
Fidle son serment, la Sixime Arme, sous le commandement exemplaire du marchal
Paulus, a t annihile par lcrasante supriorit numrique de lennemi Le sacrifice de la
Sixime Arme na pas t vain. Pivot de notre mission historique europenne, elle a tenu
contre lassaut de six armes sovitiques Ses hommes sont morts pour que lAllemagne
puisse vivre.
Toutefois, les contrevrits que tentait dimposer le rgime ne tardrent pas se retourner
contre lui, surtout le mythe du trpas de tous les soldats de la Sixime Arme. Les
Sovitiques avaient dj publiquement revendiqu leurs 91 000 prisonniers, et la nouvelle
avait fait le tour du monde. Nen voyant pas trace chez eux, beaucoup plus dAllemands qu
lhabitude se mirent lcoute de radios trangres.
Une priode de deuil national de trois jours fut ordonne, avec fermeture de tous les lieux
de divertissement et musique de circonstance sur toutes les stations de radio. Cependant, on
interdit aux journaux les pages encadres de noir et lon ne mit pas les drapeaux en berne.
Le Service de scurit de la SS ne msestima pas leffet produit par tout cela sur le moral
des civils. On y tait conscient, en particulier, que les lettres venues du Kessel et dcrivant
lhorreur de la vie quon y menait, contredisaient ds le dpart les mythes hroques que
sefforait de rpandre le rgime. Les lettres dadieu des combattants de Stalingrad,
prcisait un rapport, ont sem une grande dtresse spirituelle non seulement dans les
familles de ces soldats mais aussi dans une plus large tranche de la population, dautant que
le contenu en a t rpandu rapidement. La description des souffrances endures durant les
dernires semaines de combats continue hanter jour et nuit les parents des soldats.
Goebbels avait, en fait, prvu le problme depuis un certain temps, et dcid ds le mois
de dcembre dintercepter les cartes postales envoyes par les soldats faits prisonniers, car
elles ouvraient la porte de lAllemagne la propagande bolchevique .
Mais les efforts des Sovitiques en ce domaine se rvlrent impossibles neutraliser
compltement. Les autorits NKVD des camps de prisonniers fournissaient les cartes
postales, et, comme les services allemands bloquaient celles-ci, les Sovitiques en
imprimaient le contenu en petits caractres sur des tracts qui taient ensuite largus dans les
lignes adverses. Malgr la menace de chtiments exemplaires, des soldats allemands se
trouvant sur le front ramassaient les tracts et adressaient des lettres anonymes aux familles
mentionnes pour leur dire que leur mari, leur fils ou leur frre tait vivant. Parfois, au grand
scandale des autorits, les familles recevaient mme copie du tract sovitique et entraient en
contact avec dautres personnes se trouvant dans la mme situation.

Paulus lui-mme semble avoir pressenti que les dignitaires nazis risquaient, en rutilisant
le vieux mythe du coup de poignard dans le dos , de faire porter la responsabilit du drame
de Stalingrad des boucs missaires. Et que, cette fois, ces boucs missaires ne seraient pas
les juifs et les communistes, mais bien la caste militaire incarne par ltat-major gnral
et laristocratie, toujours troitement associes dans limagination populaire. Tous ceux qui
allaient se trouver ainsi pris dans le collimateur de Goebbels et de ses collaborateurs purent
voir venir au moins partiellement le coup.

Otto, prince von Bismarck, ministre lambassade dAllemagne Rome, sclipsa avec sa
femme la fin du mois de janvier pour de brves vacances Saint-Moritz, afin dviter les
ftes officielles devant marquer le dixime anniversaire du rgime nazi. Comme la plupart
des diplomates allemands ne se trouvant pas Berlin, il navait gure ide de ce qui se passait
vraiment Stalingrad. Durant la soire du 31 janvier, il se trouvait au Palace Hotel de SaintMoritz lorsque lui parvint un appel tlphonique urgent de lambassadeur dAllemagne
Berne : Arrtez de danser ! Stalingrad est tomb. Saint-Moritz tant devenu le lieu de
villgiature favori de nombre dofficiers suprieurs SS, le message se passait de commentaire.
La campagne de Goebbels ne tarda pas se mettre en route. Le 18 fvrier, il organisa au
Sportpalast de Berlin un rassemblement de masse sur le thme Guerre totale guerre plus
courte ! Et une immense banderole reproduisait lappel de 1812 : Que notre cri de guerre
soit : Que Maintenant le Peuple se Lve et lOrage se Dchane !
Voulez-vous la guerre totale ? cria Goebbels de la tribune. Son public hurla sa rponse.
tes-vous rsolus suivre le Fhrer et lutter pour la victoire quel quen soit le cot ? De
nouveau, une clameur lui rpondit.
Ce fut Goebbels qui, durant les semaines qui suivirent Stalingrad, prit les initiatives. Il
exigea la fin des demi-mesures et la mobilisation de tous mais avec un constant souci du
spectaculaire et du symbolique. Le revtement de cuivre de la Porte de Brandebourg fut retir
en grande pompe pour servir lindustrie de guerre. On interdit les manifestations sportives
professionnelles. Les magasins de luxe, bijouteries comprises, furent ferms. Tous les
magazines de mode durent cesser de paratre. Goebbels voulut mme lancer une campagne
contre la mode elle-mme, partant du principe que les femmes navaient pas besoin de faire
defforts vestimentaires, car en haillons, elles plairaient autant aux soldats revenant
vainqueurs . Le bruit courut quon allait interdire les permanentes dans les salons de
coiffure. Mais Hitler, passionnment convaincu quil tait du devoir des femmes dtre
sduisantes, intervint, et Goebbels dut faire machine arrire.
Des cabarets et des restaurants de luxe comme Horcher, le Quartier Latin, le Neva Grill,
Peltzers Atelier et le Tuskulum, dans la Kurfrstendamm, furent ferms. Lorsquils
rouvrirent, les clients y furent invits se limiter au Felkchengerichte lordinaire de la
cuisine roulante par solidarit avec les soldats combattant en Russie. Lide avait t
probablement inspire par le jene spontan et interdit de Zeitzler. Goering, toutefois,
sarrangea pour que Horcher, son restaurant favori, rouvre sous la forme dun mess des
officiers de la Luftwaffe.
De nombreuses mesures et initiatives plus ou moins discrtes visaient faire passer le
message selon lequel la caste des gnraux, snobs et corrompus, avait trahi lidal nazi. On ne
tarda pas ordonner, ainsi, tous les membres des familles royales allemandes servant dans
les forces armes den dmissionner. On cessa mme de monter cheval au Tiergarten.
Des slogans de propagande nazie apparaissaient de plus en plus nombreux sur les murs,
mais ils taient parfois accompagns de certains graffitis dus de mauvais esprits berlinois,
comme : Profitez bien de la guerre. La paix risque dtre pire. La crainte de voir les Russes
chercher exercer une terrible vengeance commenait se faire jour dans certains esprits.
Un aubergiste de la Fort Noire en permission du front de lEst dclara ainsi Christabel
Bielenberg : Si lon nous fait payer le quart de ce que nous faisons en Russie et en Pologne,
Frau Doktor, nous allons souffrir, et nous mriterons de souffrir.
Les Allemands ne baignant pas dans ladmiration du nazisme ntaient que trop conscients
de la situation tragiquement paradoxale qui stait installe. Linvasion de lUnion sovitique

avait forc les Russes dfendre le stalinisme, et, maintenant, la menace de la dfaite et de
ses consquences contraignait les Allemands dfendre le rgime hitlrien. La diffrence
tait que les Russes avaient dispos dune terre immense sur laquelle battre en retraite, alors
que lAllemagne devait faire face une guerre sur deux fronts, des bombardements massifs
et un blocus. Pire encore, Roosevelt et Churchill avaient proclam, Casablanca, leur
intention de combattre jusqu la reddition sans conditions des pays de lAxe. Cela renforait
incroyablement la position de Goebbels.
Lopposition, pour toute une srie de raisons allant de lirrsolution et des dsaccords
internes la simple malchance, ntait pas parvenue agir temps. Il tait maintenant
beaucoup trop tard pour convaincre les Allis quil existait une alternative dmocratique au
rgime nazi, quelque chose de plus quune rvolution de palais due des gnraux redoutant
la dfaite. Bien quen tant conscients, les opposants persistaient esprer que Stalingrad
fournirait au moins le dtonateur dune rvolte, mais aucun chef darme napparaissait prt
bouger. Moins levs en grade mais beaucoup plus rsolus, certains officiers taient prts
prendre dnormes risques, laisser, si ncessaire, leurs vies dans laffaire, mais Hitler, qui
semblait possder un vritable sixime sens pour flairer le danger, tait trop bien gard et
sappliquait toujours changer ses emplois du temps et ses itinraires au dernier moment.
La seule opposition active conscutive la chute de Stalingrad vint dun petit groupe
dtudiants de Munich connu comme la Rose Blanche . Ses ides gagnrent dautres
groupes estudiantins Hambourg, Berlin, Stuttgart et Vienne. Le 18 fvrier, la suite
dune campagne de tracts et de slogans demandant llimination du rgime nazi, deux des
animateurs de la Rose Blanche, Sophie Scholl et son frre Hans, furent arrts Munich.
Torturs par la Gestapo, puis condamns mort en session extraordinaire par le Tribunal
populaire de Munich, ils furent tous deux dcapits. Un certain nombre dautres membres du
groupe, dont le professeur de philosophie Kurt Huber, subirent le mme sort.

Peu aprs la reddition dfinitive de Stalingrad, Hitler reut le marchal von Manstein,
lofficier gnral le plus important hors de son entourage personnel. Manstein lui fit part des
mesures quil avait d prendre pour viter un effondrement complet dans le sud de la Russie.
Une fois de plus, Hitler voulait lui ordonner de ne plus se replier dun seul pas, mais
Manstein savait quen les circonstances, ctait lui qui se trouvait en mesure dimposer ses
vues. Au cours de leur discussion, Hitler commena par revendiquer pour lui seul la
responsabilit de Stalingrad, puis il modifia quelque peu le propos en ajoutant quil lui serait
fort possible de faire endosser une partie des torts Goering, mais quayant dsign celui-ci
comme son successeur officiel, il sen abstiendrait. Il ne fit nulle mention de ses propres et
intempestives interventions stratgiques. Ctait Paulus quil continuait rserver la plus
grande part de ses reproches. Il avait dit Goebbels son intention de faire passer Paulus et
ses gnraux en cour martiale aprs la guerre pour navoir pas excut son ordre de rsister
jusqu la dernire cartouche.
Hitler ne tenait plus que rarement table ouverte, comme il en avait eu lhabitude. Il
prfrait dornavant manger seul. Guderian le trouva considrablement chang. Sa main
gauche tremblait, remarqua-t-il, son dos tait vot, son regard tait fixe, ses yeux saillaient
mais avaient perdu leur clat, ses joues taient couperoses. Mais, rencontrant Milch, le
Fhrer neut pas un mot de regret pour les immenses pertes humaines de Stalingrad. Il
nenvisageait, au contraire, que de mettre encore plus de vies en jeu. Nous allons terminer

la guerre cette anne, affirma-t-il. Jai donc dcid une gigantesque mobilisation de tout le
potentiel humain allemand.

En Russie, les vastes rjouissances saluant la victoire taient spontanes aussi bien
quorchestres. Les cloches du Kremlin se mirent sonner pour saluer la reddition de Paulus.
Des musiques martiales furent diffuses la radio, tandis que les bulletins de victoire
accaparaient la une de tous les journaux. Ils vantaient la svre leon dhistoire
inflige aux aventuriers de ltat-major gnral allemand par les Hannibal de lArme
rouge lors de cette moderne bataille de Cannes. Staline tait reprsent comme le chef
infaillible et larchitecte de la victoire.
Le moral, en Union sovitique, se porta incontestablement au beau fixe. On ne peut
arrter une arme qui a fait Stalingrad , se rptait-on. Et on tournait en drision les
vaincus. Quelle impression cela fait-il dtre un marchal pris dans une cave ? demandaiton. Aprs Stalingrad, dclarait un officier bless au cours de la bataille, plus un seul soldat
navait le moindre doute quant lissue de la guerre. Les divisions ayant combattu
Stalingrad furent dailleurs rparties entre diverses armes et divers fronts pour y relever le
moral des troupes.
Staline eut tt fait de se faire nommer Marchal de lUnion sovitique par le Soviet
Suprme de lURSS. Lhistoire de la guerre fut soudain rcrite. On y fit apparatre les
dsastres de 1941 comme faisant partie dun plan diaboliquement astucieux conu par
Staline. Le nom et le portrait de celui-ci avaient t soigneusement maintenus lcart des
colonnes de presse durant toute la priode noire, mais, maintenant, le grand capitaine du
peuple sovitique , le gnial organisateur de nos victoires , avait repris la vedette. Tout
comme on blmait lentourage du souverain aux poques tsaristes, toutes les fautes et les
revers taient attribus dautres. Le peuple a besoin de croire , affirmait avec une belle
impudence Ilya Ehrenbourg. Des prisonniers du Goulag eux-mmes crivaient au Petit Pre
des Peuples, convaincus quil allait intervenir pour effacer une injustice impensable sous un
rgime communiste.
Les gnraux de lArme rouge taient trs ostensiblement rcompenss, et la qualit
d officier rintroduite en grande pompe, aprs de longues annes deuphmismes et de
faux-semblants. Les paulettes, considres depuis 1917 comme un symbole de loppression
et des privilges, furent, comme on la vu, rtablies. Les tresses dores ncessaires leur
fabrication avaient t secrtement commandes en Grande-Bretagne. Un soldat dune
division de la Garde apprit la nouvelle dun vieil homme cirant les bottes dans une gare de
chemin de fer. Ils remettent les paulettes dor, dit le vieillard avec amertume. Juste
comme dans les Armes blanches. Lapprenant, les soldats que transportait le train eurent
une raction analogue, mais ces protestations et ces murmures taient ignors. On distribuait
aussi aux officiers suprieurs les nouveaux ordres de Souvorov et de Koutouzov.
Cependant, ce triomphe de propagande dbordait largement les frontires de lUnion
sovitique. Lhistoire du sacrifice et de la victoire de lArme rouge Stalingrad eut des
rpercussions dans le monde entier, et particulirement en Europe occupe. Son effet sur les
mouvements de rsistance et, par consquent, son influence sur la vie politique de laprsguerre, renforant le prestige des Partis communistes europens et attirant vers eux des
nues de compagnons de route , furent des plus considrables.
Mme les conservateurs se trouvaient contraints de rendre hommage lhrosme de

lArme rouge. En Grande-Bretagne, le roi George VI fit forger une pe de Stalingrad devant
tre remise la ville. Chacun savait, galement, que ctaient les Russes qui avaient essuy et
encaiss le plus gros de lassaut allemand, et que le front de lEst saignait blanc la
Wehrmacht plus que tout autre thtre dopration.

24

LA CIT DES MORTS
Le silence qui stait abattu le 2 fvrier 1943 sur les ruines de Stalingrad avait de quoi
sembler quasi surnaturel tous ceux qui avaient fini par considrer le dchanement du bruit
et de la fureur comme un tat naturel. Cette fois, ctait bel et bien la mort qui stait
empare de la ville et y rgnait en silencieuse matresse.
Quelque 3 500 civils avaient t mis au travail pour enterrer les cadavres que lon
retrouvait de toutes parts. Ils entassaient comme des rondins de bois, au bord de la route, les
corps allemands gels, et, bien que disposant de quelques arrabas tires par des chameaux, ils
devaient en vacuer la plupart laide de luges ou de charrettes bras. Les cadavres taient
ensuite basculs dans des fosses, des abris souterrains ou dans limmense foss antichar
creus lt prcdent.
Plus tard, 1 200 prisonniers allemands furent affects la mme tche, utilisant des
charrettes o les humains remplaaient les chevaux entre les brancards. Presque tous les
membres de ces quipes, rapporta un prisonnier de guerre, ne tardrent pas mourir du
typhus. Dautres des douzaines chaque jour , si lon en croit un officier du NKVD du
camp de Beketovka furent abattus en se rendant au travail par les hommes qui les
escortaient.
Les sinistres traces des combats ne disparurent ni rapidement ni facilement. Lors du dgel
de la Volga, au printemps, une sorte de pellicule noire subsista sur la rive. Quand il fit halte
Stalingrad en se rendant Moscou, en dcembre 1944, le gnral de Gaulle fut surpris de voir
quon dterrait encore des corps, mais il allait en continuer ainsi pendant plusieurs dizaines
dannes. Presque chaque excavation pratique dans la ville mettait au jour des restes
humains.
Mais plus tonnante encore que le nombre des morts tait la dmonstration faite
Stalingrad de la capacit de survie humaine. Daprs un recensement effectu presque sur-lechamp par le Comit du Parti communiste local, au moins 9 796 civils avaient survcu dans
les ruines de la ville durant la totalit des combats. Parmi eux se trouvaient 994 enfants, dont
neuf seulement furent runis avec leurs parents. La plupart furent envoys dans des
orphelinats ou embauchs pour le dblaiement des ruines. La plupart de ces enfants, crivit
une assistante sociale amricaine venue distribuer des vtements peu aprs la fin des
combats, avaient vcu sous terre pendant quatre ou cinq mois dhiver. Leurs corps taient
enfls par la famine. Ils se recroquevillaient dans les coins, ayant peur de parler, ayant peur,
mme, de regarder les gens en face.
Mais le Comit du Parti communiste de Stalingrad avait, son avis, dautres priorits.
Les autorits sovitiques, signala-t-il Moscou, ont t immdiatement rinstalles dans
tous les quartiers de la ville. Le 4 fvrier, les commissaires politiques de lArme rouge
organisrent une runion politique destine aux civils et aux militaires de lensemble de la
ville . Cette runion, maille de longs discours la gloire du Camarade Staline et de sa
gniale conduite des oprations militaires, reprsentait apparemment lquivalent sovitique
dun service dactions de grce.
Les autorits ne permirent pas immdiatement aux civils stant chapps sur la rive
orientale de la Volga de regagner leurs domiciles, en raison des mines et des obus non

exploss. Mais beaucoup russirent, sans autorisation, se faufiler jusque chez eux en
traversant la Volga encore gele. Des messages personnels ne tardrent pas apparatre,
crits la craie sur les pans de mur : Maman. Nous allons tous bien. Tu nous trouveras
Beketovka. Klava. Mais beaucoup de gens ne surent si les membres de leur famille taient
ou non en vie quaprs la fin de la guerre.

Un vaste contingent de prisonniers allemands, dont beaucoup taient trop affaiblis pour
rester debout, fut contraint dassister une runion politique tenue au centre de Stalingrad et
couter de longues harangues de trois responsables communistes allemands parmi les
principaux : Walter Ulbricht, Erich Weinert et Wilhelm Pieck.
Ltat de la plupart des soldats allemands au moment de la reddition tait si pitoyable quil
fallait sattendre un taux de mortalit considrable dans les semaines et les mois qui
allaient suivre. Ce qui est impossible dterminer exactement, cest la mesure dans laquelle
il a t accru par les mauvais traitements systmatiques, la brutalit ordinaire et les
dficiences logistiques. Le fait demeure que, des 91 000 hommes faits prisonniers la fin de
la bataille de Stalingrad, prs de la moiti taient morts au printemps. LArme rouge ellemme reconnut, dans des rapports ultrieurs, que les instructions donnes pour le traitement
des prisonniers avaient t ignores, et quil tait impossible de dire combien de soldats
allemands avaient t abattus lors de leur reddition ou peu aprs.
Dans les prtendus hpitaux qui leur taient destins, le taux de mortalit tait terrifiant.
Le rseau de tunnels des gorges de la Tsaritsa, rebaptis Hpital de Prisonniers de guerre N
1 , tait la fois le plus vaste et le plus pouvantable de ces tablissements. Il ny existait
aucune protection contre le froid, les murs ruisselaient deau, lair ntait quun ftide
recyclage dhaleines humaines mles, contenant si peu doxygne que les quelques lampes
ptrole primitives, fabriques avec des botes de conserve, ne cessaient de clignoter et de
steindre, laissant les galeries dans lobscurit. Celles-ci taient juste assez larges pour quon
puisse y allonger malades et blesss cte cte sur le sol en terre battue, et lorsquon y
passait, il tait fort difficile de ne pas trbucher sur un pied dj demi gel, arrachant un cri
de souffrance au patient. Beaucoup de ces hommes aux membres gels moururent de
gangrne, car les chirurgiens taient dbords. Savoir si, dans leur tat, ils auraient pu
survivre une amputation pratique sans anesthsique est un autre problme.
Les mdecins chargs de soccuper des 4 000 hommes entasss l navaient presque plus
de bandages et plus de mdicaments. Ulcrations et engelures clates constituaient des
voies daccs faciles pour le ttanos, dans la crasse qui rgnait partout. Les installations
sanitaires ou ce qui en tenait lieu taient innommables. Elles consistaient
essentiellement en un seau hyginique pour plusieurs dizaines dhommes atteints de
dysenterie. La nuit, il ny avait pas de lampes. Beaucoup dhommes taient trop faibles pour
se soulever de terre, et il ny avait pas assez dinfirmiers pour rpondre aux constants appels
laide. Leau, pollue, devait tre apporte de la Tsaritsa.
Les mdecins ne disposaient mme pas dune liste exacte des patients et encore moins de
notes sur les cas. Les hommes des troupes auxiliaires russes leur avaient vol leur matriel
mdical et leur pharmacie, commencer par les analgsiques. Laumnier protestant de la
297e Division dinfanterie avait reu une balle dans la nuque, tire par un major sovitique
alors quil se penchait sur un bless.
Les mdecins russes eux-mmes taient pouvants par ce quils voyaient. Certains

adoptaient une attitude sympathique, comme un commandant qui partageait ses cigarettes
avec les mdecins allemands, mais dautres membres du personnel mdical sovitique ne
songeaient qu changer du pain contre les montres allemandes ayant chapp au pillage des
premires heures. On vit ainsi une robuste femme mdecin russe, aux joues rouges et
rebondies de paysanne, donner une demi-miche de pain un jeune soldat autrichien en
change dune montre de gousset en argent, visiblement un hritage de famille. Le jeune
homme rpartit la demi-miche entre ses camarades, ne gardant que le plus petit morceau
pour lui-mme.
La misre et la dtresse physique faisaient aussi jaillir le pire en certains prisonniers, qui
exploitaient de faon honte la situation danciens camarades. Des voleurs dpouillaient la
fois les cadavres et les patients les plus faibles, leur arrachant dans lobscurit montres,
bijoux et mme alliances. Mais la nature se vengeait en exerant une sorte de justice
potique. La vermine infestant leur butin donnait rapidement le typhus aux voleurs. Ainsi, un
interprte dtrousseur de cadavres et de malades mourut sur un sac plein danneaux en or.

Au dbut, les autorits sovitiques ne fournirent pas la moindre ration aux prisonniers.
Les dossiers du NKVD et de lArme rouge indiquent maintenant que, bien quon st la
reddition des troupes allemandes imminente, on navait pratiquement pas fait de prparatifs
pour garder les prisonniers et encore moins pour les nourrir. Le communiste allemand Erich
Weinert affirma, bien sr, que dabondantes chutes de neige taient venues compromettre
lacheminement des vivres, mais il est difficile dtre convaincu par cette explication. Le
vritable problme rsidait en un mlange dindiffrence au sort des hommes et
dincomptence bureaucratique, ainsi quen un manque de coordination entre larme et le
NKVD.
On pouvait galement constater une rpugnance profonde allouer des rations aux
prisonniers allemands alors que lUnion sovitique tait aussi dsesprment court de
ravitaillement. Bien des soldats de lArme rouge taient terriblement sous-aliments, pour
ne pas parler des civils, et lide de nourrir les envahisseurs qui avaient pill le pays semblait
presque inadmissible beaucoup. Les rations ne commencrent arriver quau bout de trois
ou quatre jours. ce moment, beaucoup de prisonniers navaient pratiquement rien mang
depuis prs de deux semaines. Mme pour les malades, il ny avait gure plus dune miche de
pain pour dix hommes, avec, en plus, un peu de soupe faite deau laquelle on ajoutait
quelques grains de millet et un peu de poisson sal. Il aurait t, toutefois, peu raliste
dattendre mieux si lon considrait la faon dont la Wehrmacht avait, quant elle, trait les
prisonniers russes, militaires ou civils.
La grande crainte des mdecins pour leurs patients ntait pas, toutefois, la mort par sousalimentation mais le dclenchement dune pidmie de typhus. Beaucoup dentre eux lavait
dj redoute dans le Kessel, o les premiers cas taient apparus, mais navaient pas voulu
exprimer leurs inquitudes de peur de provoquer une panique. En captivit, ils continurent
isoler systmatiquement les malades atteints de typhus ou de diphtrie. Ils supplirent les
autorits sovitiques de leur fournir les moyens de dbarrasser les malades de leurs poux,
mais bien des soldats de lArme rouge et presque tous les civils de la rgion taient euxmmes couverts de vermine.
Beaucoup de prisonniers, de plus, se laissaient simplement mourir. Il ne semblait plus
gure y avoir de raisons de lutter pour la vie. Lespoir de revoir les familles tait mince.

LAllemagne tait si lointaine quelle semblait un autre monde, un monde qui paraissait
dornavant presque imaginaire. La mort reprsentait une libration des souffrances
terrestres, le glissement vers un tat dapesanteur presque bienheureux. Ceux qui avaient le
plus de chances de survivre taient, bien sr, ceux qui luttaient contre ce sentiment, soit par
foi religieuse, soit par refus obstin de mourir dans des conditions aussi sordides, soit par
volont de ne pas abandonner leur famille.

La volont de vivre jouait un rle tout aussi important chez ceux que lon emmenait
marches forces vers les camps dinternement. Chacun de ceux que Weinert dcrivait comme
des fantmes en haillons boitant et tranant les pieds se bornait suivre le dos de
lhomme qui le prcdait. Ds que leffort de la marche lui rchauffait le corps, il pouvait
sentir la vermine qui le rongeait se rveiller et devenir plus active encore. Certains civils
arrachaient les couvertures du dos des prisonniers, leur crachaient au visage et leur lanaient
des pierres. Il valait mieux rester proche de la tte de la colonne, ou, mieux, ct de lun des
hommes descorte. Quelques soldats sovitiques tiraient, contrairement aux ordres
suprieurs, sur les colonnes de prisonniers, tout comme certains Allemands lavaient fait en
1941.
Les prisonniers les plus chanceux taient conduits tout droit vers lun des camps de
regroupement improviss dans la rgion mme, encore qu des distances variables. Les
hommes de la poche de rsistance nord, par exemple, durent parcourir vingt kilomtres pour
gagner Doubovka, au nord de Stalingrad, ce qui leur prit deux jours.
Mais des milliers durent effectuer ce que lon ne peut appeler autrement que des marches
de la mort. Le pire de ces parcours, accomplir sans rien manger ni boire par des
tempratures de moins vingt-cinq moins trente, suivait un itinraire en zigzag partant des
gorges de la Tsaritsa, passant par Goumrak et Gorodichtche, et aboutissant, le cinquime
jour, Beketovka. De temps autre, un coup de feu retentissait dans lair glacial. Cela voulait
dire quun prisonnier de plus stait effondr dans la neige, incapable daller plus loin. La soif
tenaillait les hommes encore plus, peut-tre, que la faim. Bien quenvironn de neige, ils
savaient quils mourraient sils succombaient la tentation den consommer.
Il tait rarement possible de trouver le moindre abri la nuit, et les prisonniers dormaient
serrs les uns contre les autres dans la neige. Beaucoup trouvaient, en sveillant, un
camarade mort, gel, leur ct. Pour essayer de lempcher, les groupes dsignaient
gnralement un veilleur, qui devait rveiller ses camarades au bout dune demi-heure. Les
hommes effectuaient alors des mouvements destins ractiver leur circulation. Dautres
nosaient mme pas stendre. Esprant dormir debout, comme les chevaux, ils se groupaient
et sappuyaient les uns contre les autres, avec une couverture pose sur leurs ttes afin de ne
pas gaspiller la chaleur de leur haleine.
Le matin napportait pas un soulagement, mais un autre cauchemar : celui de la marche
force. Les Russes, remarquait un lieutenant qui avait survcu lpreuve, avaient des
mthodes trs simples. Ceux qui pouvaient marcher taient pousss en avant. Ceux qui ne le
pouvaient pas, que ce soit par blessures ou par maladie, taient abattus ou abandonns sans
nourriture. Ayant rapidement compris le systme, il nhsita pas lui-mme changer,
ltape du soir, son chandail de laine contre du pain et du lait avec une paysanne russe.
Il savait quautrement, il allait tomber de faiblesse le lendemain.
Nous partmes 1 200, raconta un soldat de la 305e Division dinfanterie, et nous

ntions plus que 120 vivants, un dixime de leffectif, en arrivant Beketovka.

Lentre du camp principal, Beketovka, aurait mrit de porter linscription dj cite :
Vous qui entrez ici, abandonnez tout espoir.
larrive, les gardes fouillaient une fois de plus les prisonniers, la recherche de tout
objet de valeur que ceux-ci auraient pu conserver, puis les faisaient attendre dans le froid leur
enregistrement . Les dtenus nallaient dailleurs pas tarder dcouvrir que les attentes
durant des heures et des heures, dans le vent glacial, pour des appels et contre-appels allaient
tre leur lot quotidien au camp. Le premier jour, aprs que le NKVD eut fini son recensement
initial, les prisonniers furent conduits des baraques en bois, o ils furent entasss,
quarante ou cinquante par chambre, comme des harengs dans un baril , ainsi que le
dclara un survivant.
Le 4 fvrier, un officier du NKVD se plaignit auprs du quartier gnral du front du Don,
affirmant que la situation tait extrmement critique . Les camps de Beketovka avaient
reu un total de 50 000 prisonniers, y compris des malades et des blesss .
Les hommes du NKVD chargs de soccuper des camps taient dbords. Ils ne
disposaient daucun moyen de transport motoris et en taient rduits supplier lArme
rouge de leur prter au moins un camion. De leau fut finalement apporte au camp principal
dans des fts mtalliques, sur des charrettes tires par des chameaux.
Un mdecin autrichien prisonnier nota ainsi ses premires impressions : Rien manger
et rien boire. De la neige sale et de la glace couleur durine sont les seuls moyens de lutter
contre une soif insupportable Tous les matins, de nouveaux cadavres. Au bout de deux
jours, les Russes fournirent une soupe , qui ntait rien de plus que le contenu dun sac de
son prcipit dans de leau chaude. La fureur conduisit certains prisonniers rcolter sur
leurs propres corps des poignes de poux afin de les lancer sur leurs gardiens. Ceux-ci
ripostrent par des excutions sommaires.
Ds le dpart, les autorits sovitiques semployrent diviser les prisonniers, dabord
selon des critres nationaux, puis selon des critres politiques. On accorda aux prisonniers
roumains, italiens et croates le privilge de travailler aux cuisines, o les Roumains, en
particulier, entreprirent de se venger de leurs anciens allis. Ils accusaient les Allemands non
seulement de les avoir entrans dans cet enfer, mais aussi davoir, dans le Kessel, rduit
leurs rations pour arrondir les leurs. Des bandes de Roumains se mirent attaquer les
prisonniers allemands qui venaient, seuls, chercher la nourriture de leur baraquement. Les
Allemands ragirent en fournissant des escortes vigilantes leurs hommes de corve.
Puis vint un autre choc, devait crire un sergent-major de la Luftwaffe. Nos camarades
autrichiens cessrent brusquement dtre des Allemands. Ils se faisaient appeler Austritsi,
dans lespoir de sassurer un meilleur traitement ce qui arriva bel et bien. Les Allemands
rests allemands en furent dautant plus amers que, dans leur ardeur nouvelle, les
Autrichiens tendaient attribuer lorigine de leurs malheurs aux gnraux prussiens et non
leur compatriote dorigine Adolf Hitler.
La lutte pour la simple survie demeurait au premier plan de toutes les proccupations.
Chaque matin, crivit un officier de blinds, les morts taient aligns devant les
baraquements. Les corps nus et gels taient ensuite entasss par des hommes de corve
sur lun des cts du camp, en une sorte de muraille chaque jour prolonge, dont,
Beketovka, un mdecin estima les dimensions une centaine de mtres de longueur et un

mtre quatre-vingts de hauteur . Selon le sous-officier de la Luftwaffe dj cit, cinquante

soixante hommes au moins mouraient chaque jour. Nous navions plus la force de les
pleurer , crivit-il. Un autre prisonnier, employ comme interprte par les Russes, russit
jeter un coup dil, un peu plus tard, au registre officiel des dcs et nota qu la date du
21 octobre 1943, Beketovka seulement, 45 200 dtenus avaient pri. Un rapport du NKVD
reconnat quau 15 avril dj, 55 228 prisonniers taient morts dans lensemble des camps du
secteur de Stalingrad, mais nul ne sait combien avaient t capturs entre lOpration Uranus
et la reddition finale.
La faim, observa le docteur Dibold, modifiait le psychisme et le caractre, de faon
visible travers les modes de comportement, et de faon invisible dans la pense des
hommes. Des soldats allemands aussi bien que des soldats roumains eurent recours au
cannibalisme pour rester en vie. De minces tranches de chair dcoupes sur des cadavres
gels taient mises bouillir. Le rsultat tait ensuite propos comme de la viande de
chameau . Ceux qui en consommaient taient rapidement reconnaissables, car leur teint se
colorait dun soupon de rouge, contrastant avec le gris verdtre de la majorit des visages.
Des cas furent signals dans plusieurs camps de la rgion de Stalingrad, et mme dans lun de
ceux occups par des hommes capturs lors de lOpration Uranus. Pour ragir, les autorits
demandrent des vivres supplmentaires, mais lincomptence et la corruption rgnant au
sein du systme bloqurent toute tentative damlioration.
Les effets accumuls de lpuisement, du froid, de la maladie et de la faim
dshumanisaient les prisonniers dautres faons encore. La dysenterie svissant de plus belle,
ceux qui dfaillaient et tombaient dans la fosse des latrines y taient laisss se noyer sils
taient encore vivants. Peu avaient la force ou la volont de tenter de les en tirer. Leur
terrible sort tait ignor par ceux que la dysenterie tenaillait galement.
Ce fut cependant par les latrines que vint le salut pour un jeune lieutenant affam, un
aristocrate dont la famille possdait plusieurs chteaux et de vastes domaines. Ce fut l, en
effet, quil entendit un soldat sexprimer dans le dialecte caractristique de sa rgion natale.
Il linterpella aussitt et lui demanda do il tait. Le soldat cita un petit village tout
proche des terres familiales et posa la mme question. Lofficier stant nomm, lhomme se
mit rire et lui dit : Oh, oui ! Je vous connais. Je vous voyais partir la chasse dans votre
coup Mercedes rouge. Enfin, ici, nous nous retrouvons ensemble. Si vous avez faim, peuttre que je puis vous aider. Le soldat avait t choisi comme infirmier lhpital du camp,
et, beaucoup de malades mourant avant davoir eu le temps de consommer leur ration de
pain, il sarrangeait pour rcolter les restes et les partager avec dautres prisonniers aprs son
tour de service. Cette aide tout fait inattendue sauva la vie du jeune officier.
Les cas de survie taient rarement ceux que beaucoup de gens auraient imagins au
dpart. Les premiers mourir taient gnralement des hommes qui avaient t grands, forts
et puissamment btis. Ctaient toujours les petits hommes secs qui avaient le plus de
chances de sen tirer. Tant dans le Kessel que dans les camps de prisonniers, les rations
ntaient aucunement calcules en fonction de la taille, ce qui aboutissait fatalement
dsavantager ceux dont les besoins physiques taient les plus grands. Il est intressant de
constater que, dans les camps de travail sovitiques, seuls les chevaux taient nourris en
fonction de leur taille.

Quand le printemps survint, les autorits sovitiques entreprirent une nouvelle

rpartition des prisonniers de guerre jusque-l dtenus dans le secteur de Stalingrad. En tout,
quelque 235 000 anciens membres de la Sixime Arme et de la Quatrime Arme blinde
allemandes, y compris les hommes capturs lors de la tentative avorte de Manstein en
dcembre 1942 ainsi que les Roumains et autres allis, avaient t dtenus dans une
vingtaine de camps de la rgion.
Les gnraux furent les premiers partir. Leur destination tait un camp proche de
Moscou. Ils sy rendirent bord de ce que les officiers moins levs en grade avaient
ironiquement surnomm le Train Blanc , en raison du confort offert par ses wagons. Une
incontestable amertume avait t cause par le fait que ceux qui, prcisment, avaient donn
ordre de se battre jusquau dernier, non contents davoir survcu leurs propos, jouissaient
dun traitement incomparablement meilleur que celui rserv leurs subordonns. Le
devoir dun gnral, remarqua un lieutenant, est de rester avec ses hommes, et non de sen
aller en wagon-lit.
Il savrait de faon particulirement flagrante que les chances de survie dpendaient en
bonne part du grade. Plus de quatre-vingt-quinze pour cent des hommes de troupe et des
sous-officiers prirent, ainsi que cinquante-cinq pour cent des officiers subalternes, alors que
le taux de mortalit ne fut que de cinq pour cent chez les officiers suprieurs. Comme
lavaient remarqu les journalistes trangers, peu de ces derniers montraient des signes de
vritable malnutrition au moment de la reddition. Leurs dfenses naturelles ntaient donc
pas aussi dangereusement affaiblies que celles de leurs hommes. Mais, surtout, le traitement
privilgi dont bnficirent les gnraux tait trs rvlateur du sens froce de la hirarchie
existant en Union sovitique.
De petits nombres dofficiers furent envoys dans des camps de la rgion de Moscou, tels
que Lounovo, Krasnogorsk et Souzdal. Ceux qui avaient t slectionns pour une
ducation antifasciste furent expdis au monastre fortifi dElabouga, lest de Kazan.
Les conditions de transport ntaient certainement pas celles dont avaient bnfici les
gnraux. Sur un convoi de 1 800 hommes parti en mars, 1 200 moururent. En plus du
typhus, de la jaunisse et de la diphtrie, le scorbut, lhydropisie et la tuberculose avaient fait
leur apparition. Et ds que le printemps arriva vraiment, le nombre de cas de paludisme
saccrut rapidement.
La dispersion des hommes de troupe et des officiers subalternes fut beaucoup plus
considrable. Environ 20 000 furent envoys Bekabad, lest de Tachkent, 2 500 Volsk,
au nord-est de Saratov, 5 000 Astrakan, 2 000 Ousman, au nord de Voronej, et dautres
Bassianovski, au nord de Sverdlovsk, Oranki, prs de Gorki, ainsi qu Karaganda.
Quand on recensa les prisonniers avant le dpart, beaucoup se dclarrent travailleurs
agricoles dans lespoir dtre envoys dans une ferme. Des fumeurs invtrs ramassaient
les crottes de chameau et les faisaient scher pour sen servir comme succdan de tabac
pendant le voyage. Aprs lexprience de Beketovka, tous taient persuads que le pire tait
pass et tendaient se rjouir la perspective dun changement. Ils ne tardrent pas
sapercevoir de leur erreur. Le voyage se fit plus de cent hommes par wagon, avec un trou
unique dans le plancher pour servir de latrine. Le froid restait pouvantable, mais, de
nouveau, le pire tait la soif, car on ne leur donnait manger que du pain sec et du poisson
sal, avec fort peu deau. Leur souffrance tait telle quils tentaient de lcher la condensation
se formant sur les montants mtalliques gels de leurs wagons. Aux arrts, les hommes
autoriss descendre ne pouvaient rsister la tentation de saisir de la neige pleines
poignes pour lavaler. Beaucoup en moururent, si silencieusement, souvent, que leurs

camarades ne sen rendirent compte quensuite. Les cadavres taient entasss prs de la porte
coulissante du wagon, prts tre dchargs au prochain arrt. Skolko Kaputt ?
Combien de morts ? demandaient automatiquement les gardes sovitiques dans leur
jargon russo-allemand.
Certains voyages duraient jusqu vingt-cinq jours. Dans un wagon, huit hommes
seulement, sur cent ayant initialement embarqu, restaient vivants larrive. Des
prisonniers arrivant un camp situ au pied des monts Pamirs apprirent quils devaient
travailler la construction dun barrage hydrolectrique. Leur joie en apprenant quils
allaient enfin tre pouills ne tarda pas tourner au dsarroi total. En effet, on leur rasa
sommairement tout le corps un peu comme des moutons que lon tond , remarqua lun
deux et on les arrosa dune poudre chimique grossire qui provoqua le trpas de plusieurs
dentre eux.
Il ny avait pas, l, de baraquements, mais simplement des abris en terre. Mais la pire
surprise qui attendait les prisonniers tait la prsence dun caporal allemand qui stait joint
aux Sovitiques et avait pris du galon parmi les gardes. Aucun Russe ne ma jamais trait
avec une telle brutalit , devait crire le prisonnier dj cit{22}. Heureusement, dans ce
Goulag parallle, les transferts dun camp lautre taient frquents. De Bekabad, lendroit en
question, de nombreux hommes furent envoys Kokant ou, beaucoup mieux, Tchouama,
o lon trouvait de bien meilleures installations mdicales et mme une piscine improvise
de faon primitive. Les prisonniers italiens qui sy trouvaient dj staient organiss,
parvenant mme piger des moineaux pour amliorer lordinaire.
Dans la rgion de Stalingrad, le camp de transit de Krasnoarmesk avait t transform en
camp de travail. La nourriture sy tait au moins amliore, avec du kacha et de la soupe de
poisson, mais les besognes exiges taient souvent dangereuses. Quand le printemps arriva,
une bonne partie des prisonniers furent employs au renflouement, sur la Volga, des paves
de navires couls par la Luftwaffe et lartillerie allemande, et beaucoup y laissrent la vie.
Le NKVD avait eu tt fait de retrouver son emprise sur Stalingrad. Des prisonniers
allemands avaient pu constater que le premier btiment de la ville tre rpar avait t le
sige de la toute-puissante police politique, et que, presque immdiatement, staient
formes devant lendroit de longues files dattente de femmes venues apporter des colis des
parents arrts. Ces anciens soldats de la Sixime Arme se doutaient dj queux-mmes
allaient connatre de longues annes de captivit. Molotov ne fit que confirmer leurs craintes
en dclarant ensuite quaucun prisonnier allemand ne reverrait son foyer tant que la
reconstruction de Stalingrad naurait pas t acheve.

25

LPE DE STALINGRAD
En novembre 1943, un an aprs le dclenchement de lOpration Uranus, un avion de
transport Douglas survola Stalingrad basse altitude. Les diplomates sovitiques qui se
trouvaient bord taient partis de Moscou pour aller rencontrer Thran les reprsentants
des tats-Unis et de la Grande-Bretagne. Lun deux ntait autre que Valentin Berejkov, qui
avait t linterprte de Dekanozov Berlin la veille de lOpration Barberousse.
Nous nous pressmes en silence vers les hublots, crivit-il ensuite. Nous apermes
dabord des maisons individuelles disperses dans la neige, puis commena apparatre une
sorte dinvraisemblable chaos : des pans de mur, des carcasses dimmeubles demi dtruits,
des amas de gravats, des chemines isoles. Ils pouvaient, toutefois, distinguer des signes
de vie. Des silhouettes humaines noires se dtachaient sur la neige, et, ici et l, on
apercevait trace de constructions nouvelles. Plus loin, sur la steppe, ils reprrent des
carcasses de char rouilles.
la confrence de Thran, Churchill offrit au peuple sovitique lpe de Stalingrad.
Sur la lame taient gravs ces mots : Aux citoyens de Stalingrad au cur dacier, ce don du
roi George VI en gage de lhommage du peuple britannique. Aprs le mmorable discours
de Churchill, Staline prit lpe deux mains et la porta ses lvres pour en embrasser le
fourreau. Il la remit ensuite au marchal Vorochilov, qui, maladroitement, laissa chapper du
fourreau lpe, qui tomba grand fracas sur le plancher.
Ce soir-l, lissue du dner officiel, Staline leva son verre en disant : Je propose un
toast la justice la plus expditive pour tous les criminels de guerre allemands Je bois ce
quensemble, nous les liquidions ds que nous les attraperons, tous, et il doit y en avoir un
certain nombre.
Certains disent quil proposa alors lexcution de 50 000 officiers de la Wehrmacht pour
dtruire jamais la puissance militaire allemande. Churchill se leva alors, furieux, et dclara
que le peuple britannique naccepterait jamais un tel assassinat collectif , avant de quitter
la salle. Staline, apparemment amus de la raction quil avait provoque, courut aprs lui, lui
plaa les deux mains sur les paules et, lui assurant quil navait fait que plaisanter, le conjura
de regagner la table.
La confrence de Thran devait dterminer la stratgie des Allis pour le reste de la
guerre. Le plan de Churchill pour une invasion par les Balkans fut rejet pour des raisons
militaires apparemment senses. Mais cette logique stratgique laissait entirement entre les
mains de Staline le sort de lEurope centrale et orientale. Churchill, qui en pressentait
fortement les consquences, ne put rien faire. Les sacrifices de lArme rouge et les terribles
souffrances des civils russes avaient permis Staline de donner aux Allis occidentaux, dont
les pertes avaient t moindres, une sorte de complexe de culpabilit quil sut exploiter
merveille. Plusieurs historiens font, bon droit, de la victoire de Stalingrad la base du succs
politique de Staline Thran et de laccession de lUnion sovitique au rang de
superpuissance.
Pour affiner encore sa nouvelle image dhomme dtat et donner un gage apparent
Roosevelt, Staline avait annonc, le 15 mai 1943, la dissolution du Komintern. Ce ntait un
sacrifice que pour la galerie. Dimitrov, en fait, restait en place, la tte dun Komintern de

rechange oprant sous une raison sociale diffrente : la Section Internationale du Comit
Central. Dans le mme temps, la victoire de Stalingrad avait donn un lan sans prcdent
la propagande communiste dans le monde entier. Elle avait raviv la flamme chez ceux-l
mmes qui avaient perdu foi en le communisme sovitique la suite des sanglantes purges
staliniennes de la guerre dEspagne ou du Pacte germano-sovitique de 1939. Laffaire
enflamma limagination de nombreux artistes, romanciers et potes de gauche et dextrmegauche, comme Pablo Neruda, avec son Nuevo Canto de Amor a Stalingrado.

Pour les soldats allemands faits prisonniers Stalingrad, lavenir tait dautant plus
sombre. Certains persistaient rver des contre-offensives victorieuses qui viendraient les
librer et croyaient mme entendre parfois, la nuit, un bruit de canons se rapprochant. Ils
ntaient pas les plus aptes endurer les annes de captivit qui les attendaient en fait dans
des camps dinternement conus selon les normes du NKVD.
En cette situation, le sort avait parfois de curieuses ironies. Ainsi, le docteur Dibold, le
mdecin autrichien de la 44e Division dinfanterie, affect lhpital dun camp, eut la
surprise dy voir arriver trois hommes de type juif en uniforme allemand complet, avec aigles
et croix gammes. Lun deux sourit de son tonnement et lui dit : Eh oui, docteur, cest le
miracle du vingtime sicle : un juif soldat dAdolf Hitler. Les trois hommes venaient en
fait dun bataillon de travail forc hongrois, mais avaient t rhabills par les Russes laide
duniformes saisis dans des dpts de la Wehrmacht.
Bien que les rations se fussent un peu amliores dans les camps au cours de lt 1943,
elles demeuraient trs ingalement rparties. Elles taient souvent dtournes par des
intendants corrompus qui les changeaient contre de la vodka ou par des gardiens dont les
familles ne recevaient gure plus que les prisonniers allemands. Une bonne part de ce que
subissaient les captifs venait dun manque total dimagination, dune monumentale
incomptence et, avant tout, dune habitude russe de la souffrance que le marxismelninisme avait su exploiter avec un remarquable succs. Rien, toutefois, ntait prvisible.
Des gardiens de camp sattendrissaient parfois devant les photographies des enfants des
dtenus. Et, aprs les innombrables prisonniers sommairement abattus ou abandonns dans
la neige au cours des marches forces, on vit les gardes dun camp proche de Stalingrad
pargner miraculeusement trois captifs qui avaient tent de svader.
Mme avec une lgre amlioration des conditions, le taux de mortalit dans les hpitaux
et les infirmeries des camps demeurait dau moins un pour cent par jour. Les problmes
taient toujours terribles, surtout dans la rgion de Stalingrad, o la pellagre, la tuberculose,
lhydropisie et le scorbut taient venus sajouter aux autres maladies. Une femme mdecin
sovitique affirma ses confrres allemands que le scorbut faisait encore plus de ravages
parmi les civils de Stalingrad que chez les prisonniers, mais elle accepta que des groupes de
dtenus aillent collecter des plantes partir desquelles les Allemands fabriquaient des
concentrs de vitamines. Lastuce, la comptence et lesprit inventif des mdecins allemands
prisonniers faisaient merveille. Lun deux construisit, avec des morceaux de ferraille de
rcupration, un manomtre permettant de mesurer la tension artrielle. Dautres
confectionnrent un vaccin antityphique de leur composition partir dextraits de poux. On
fabriquait du fil de suture avec des morceaux de soie et des scalpels avec des couvercles de
botes de conserve.
Les simples dtenus devaient, eux aussi, faire appel toute leur dbrouillardise pour

sefforcer de survivre. Outre les menus objets quils confectionnaient, ils apprirent tirer le
maximum de leurs maigres rations, rcuprant, par exemple, les artes de poisson dans la
soupe pour les concasser en une poudre nutritive. Certains commettaient des erreurs
tragiques. Ilmen, des prisonniers moururent davoir consomm des plantes vnneuses, et
un homme qui avait russi drober un morceau de beurre aux cuisines dcda dans
datroces souffrances car son estomac avait t trop priv de matires grasses pour en tolrer
une ingestion soudaine.
Ce dplorable rgime alimentaire, succdant des semaines de famine dans le Kessel,
empchait la plupart des malades traits dans les infirmeries de se rtablir. Ils perdaient leurs
cheveux, puis les muscles de leur cou devenaient trop faibles pour supporter leur tte. La
mort semblait souvent une dlivrance, comme le sommeil pour un homme puis. Et nombre
dhommes, aussi, glissaient soudain dans lau-del au moment prcis o les mdecins
pensaient que le pire tait pass.
Helmuth Groscurth mourut du typhus le 7 avril 1943 au camp dofficiers de Frolovo, o
4 000 dtenus sur 5 000 devaient prir. Il se passa trois ans avant que sa famille reoive la
nouvelle de son dcs. Kurt Reuber succomba le 20 janvier 1944 au camp dElabouga,
quelques semaines seulement aprs avoir dessin, pour Nol, une nouvelle Madone
accompagne des mmes mots : Lumire, Vie, Amour .
Quelques-uns, aprs avoir survcu au pire, dcidrent brusquement de se tuer. Dans une
infirmerie de camp, un officier, en sveillant, vit son voisin assis dans son lit, immobile. Il
avait russi se suicider en senfonant droit au cur un long et troit morceau de verre
provenant dune vitre casse .
Mme ceux qui taient rests relativement robustes avaient peu de chances de survivre en
fin de compte. Leurs rations ne leur permettaient pas daffronter les durs travaux que le
NKVD entendait leur imposer travers un programme vritablement stakhanoviste. Le
matrialisme, comme le dit un prisonnier, signifiait en fait que lhomme ntait quun
matriel comme un autre , utiliser et jeter aprs usage. Les prisonniers envoys au loin
devaient construire leurs propres camps dans des forts pratiquement vierges. On ne leur
permettait pas des baraques ou des cabanes, mais de simples abris creuss dans le sol,
inonds au printemps et lautomne. Lorsque le camp tait install, ils ne cessaient plus de
travailler, coupant les arbres et tranant les troncs comme des btes de trait, creusant et
dcoupant la tourbe. Ceux qui taient rests dans la rgion de Stalingrad pour reconstruire la
ville et renflouer les paves de la Volga furent ensuite employs, avec dautres dtenus du
Goulag, ce qui devait faire lorgueil du rgime stalinien, le canal de la Volga au Don.

Peu aprs son triomphe Stalingrad, le gouvernement sovitique entreprit de mettre au
point des plans visant saper le rgime hitlrien pour le remplacer par un tat communiste
vassal. Dans ce cadre et cette fin, les prisonniers allemands de tous grades devaient tre
rpartis en antifascistes et en fascistes .
Durant le printemps et lt 1943, des officiers suprieurs furent transfrs dun camp
situ Krasnogorsk au monastre de Souzdal, puis ce qui devait devenir une base semipermanente : le Camp 48, Voikovo. Il tait install dans un ancien htel de cure et
surnomm le Chteau en raison de son luxe relatif. En mme temps, le NKVD loignait
limplacable Schmidt de son suprieur Paulus, sur lequel il tait cens avoir une mauvaise
influence.

Le service du NKVD charg des prisonniers de guerre commena par coiffer son opration
dun Comit national pour lAllemagne libre, quil fit animer par ses employs communistes
allemands. Puis, deux mois aprs, une Association des Officiers allemands fut fonde, afin de
tenter dattirer les militaires antinazis rpugnant adhrer la premire organisation.
Le major gnral Melnikov, directeur-adjoint du service, contrlait lensemble de ces
activits, en liaison troite avec la Section internationale du Comit Central. Dimitri
Manouilski, ancien responsable du Komintern pour les affaires allemandes, jouait galement
un rle dobservateur.
Le 19 aot 1943, trois des gnraux allemands de Stalingrad, Seydlitz, Lattmann et Korfes,
considrs comme rcuprables la suite de leurs interrogatoires, furent emmens de
Voikovo un centre de rducation install Lounovo. Seydlitz semblait avoir t trs
frapp par ce quil pensait tre un retournement de nombreux officiers voulant maintenant
sauver lAllemagne dune apocalypse hitlrienne. Il se considrait comme leur chef naturel.
Au dbut du mois de septembre, Melnikov renvoya Seydlitz, Korfes et Lattmann Voikovo
afin quils tentent de gagner leur cause les autres gnraux de Stalingrad. Leur arrive au
milieu de la nuit fit sortir les gnraux de leurs chambres en pyjama, mais, quand Seydlitz
proclama dun ton mlodramatique que le jour dun nouveau Tauroggen est venu, le
gnral Strecker se dtourna avec colre. Et, le lendemain, quand Seydlitz et Lattmann les
pressrent de se joindre eux dans un soulvement contre Hitler, Strecker, Sixt von Armim,
Rodenbourg et Pfeffer les accusrent de trahison. Seydlitz et ses deux affids russirent
toutefois sassurer le concours des gnraux Edler von Daniels, Drebber et Schlmer.
Seydlitz et les siens se faisaient, en fait, de lourdes illusions. Leur opposition au rgime
hitlrien venait trop tard pour que les Allis les prennent au srieux. Et, en mme temps, ils
se laissaient manipuler (Seydlitz ne semble mme pas stre rendu compte que Melnikov
appartenait au NKVD) au mieux des seuls intrts sovitiques.
Des documents sovitiques montrent que, le 17 septembre 1943, Seydlitz, en sa qualit de
prsident de lAssociation des Officiers allemands, avait prsent Melnikov un plan
proposant la formation dun corps darme de 30 000 hommes avec les soldats faits
prisonniers Stalingrad. Daprs lide de Seydlitz, prcisa Melnikov dans un rapport
Beria, ce corps fournira la base pour la formation dun nouveau gouvernement aprs le
renversement dHitler.
Seydlitz, ajoutait Melnikov, se considre comme candidat au poste de commandant en
chef des forces armes de lAllemagne libre. Il avait galement promis, apparemment, de
prparer un plan pour une campagne de propagande par presse et par radio, ainsi que
lenvoi dhommes derrire les lignes allemandes pour nous gagner des commandants
dunits et organiser des actions concertes contre le rgime hitlrien . Seydlitz devait, en
particulier, adresser des messages ses amis personnels, le commandant en chef du front
du Centre, von Kluge, et le gnral Thomas, responsable du personnel dtat-major dHitler .
Seydlitz, accompagn des gnraux Lattmann et Korfes et du colonel Gnter van Hooven,
prsenta une nouvelle version de son plan le 22 septembre. Il demandait aux autorits
sovitiques de laider former une petite arme de prisonniers de guerre qui pourrait tre
utilise par un nouveau gouvernement allemand pour semparer du pouvoir . Il prvoyait un
tat-major darme, deux tats-majors de corps darme, quatre divisions plein effectif et
une force arienne dappui comprenant trois escadrilles de bombardement, quatre escadrilles
de chasse et un groupe de reconnaissance : en tout, sept gnraux, 1 650 officiers et
42 000 soldats. Seydlitz ne semblait avoir aucune ide du taux de mortalit enregistr parmi

les prisonniers de guerre allemands depuis la reddition.

Lors dune runion ultrieure, Seydlitz recommande que tous ces contingents soient
transports par voie arienne en Allemagne, peut-tre Berlin . Lofficier du NKVD prsent
souligna les difficults techniques que prsentait lacheminement par la voie des airs dun
tel nombre de soldats en Allemagne, mais von Seydlitz rpliqua que ctait aux Russes de
rgler les dtails . Le gnral Korfes, toutefois, ne cacha pas son exaspration devant une
telle folie. Il est totalement utopique, dclara-t-il, de penser que toutes ces units peuvent
tre transportes par avion. Les officiers daviation russes considreraient une proposition de
ce genre comme la preuve que les gnraux allemands sont des rveurs{23}.
Seydlitz ne semble pas avoir t vraiment conscient de la colre et du ressentiment que
son attitude et celle de ses amis suscitrent parmi les officiers prisonniers. Certains
constiturent un jury dhonneur, qui condamna les collaborateurs une quarantaine
perptuelle. Dautres, par raction, se mirent saluer le bras lev. La vie devint
particulirement dure pour ceux qui se refusaient prendre parti. Un lieutenant se retrouva
contraint de dormir durant des semaines sur le plancher de son baraquement parce que ni les
antifascistes ni les loyalistes ne voulaient lui accorder une couchette.
En fvrier 1944, des avions sovitiques commencrent larguer sur les lignes allemandes
des tracts signs par Seydlitz et ses associs. Himmler demanda immdiatement quon vrifie
lauthenticit de la signature de Seydlitz. Le gnral Gille, de la Waffen SS, dont les positions,
dans le saillant de Tcherkassi, avaient t inondes de ces tracts, en envoya des exemplaires
en Allemagne, en mme temps que des lettres personnelles qui lui avaient t adresses par
Seydlitz et Korfes. Analyses par les services de la Gestapo, les critures furent de nouveau
certifies authentiques.
Les tracts causrent une vritable panique. Hitler convoqua Himmler pour consultation,
puis fit tenir par le gnral Schmundt tous les marchaux une dclaration de fidlit
signer. Mais cela ne lui suffit pas. Le 19 mars, il fit convoquer au Berghof Rundstedt,
Rommel, Kleist, Busch, Weichs et Manstein pour quils lisent publiquement un message
condamnant Seydlitz, le mprisable tratre notre cause sacre , et exprimant leur soutien
au Fhrer.
Mais, de son ct, le service de Melnikov commenait avoir de srieux doutes sur
lintrt de lopration. Alors mme que la Wehrmacht subissait de graves dfaites, les efforts
de propagande navaient pas fait basculer une seule unit importante. Seydlitz attribuait cette
absence de succs significatifs au manque de penchant des Allemands pour la
rvolution, un systme de violence politique et de complte suppression de lopinion
publique, labsence dune organisation de rsistance comptente et la peur globale de la
dfaite et de ses consquences, attise depuis longtemps par la peur du bolchevisme .
Malgr ce constat dchec, il persistait demander que lUnion sovitique reconnaisse
officiellement le Comit national pour lAllemagne libre comme un gouvernement en exil.
Mais, en un mouvement de contorsion typiquement stalinien, Dimitri Manouilski dnona le
mmorandum de Seydlitz, conu de faon perverse , comme une tentative provocatrice
pour envenimer les relations avec les Allis . Il est hors de doute, crivit-il, que la
reconnaissance du Comit national par le gouvernement sovitique provoquerait en GrandeBretagne et aux tats-Unis toute une campagne visant montrer la position de lUnion
sovitique comme pro-allemande. Il ajoutait qu son avis, Seydlitz tait manipul par le
gnral Rodenbourg et lancien chef de service de renseignement militaire , le colonel van
Hooven (qui tait en fait un officier de transmissions).

Puis la paranoa stalinienne se dchana. En mai 1944, Erich Weinert, prsident du Comit
national, envoya trois officiers allemands sur le front de Leningrad pour une opration de
propagande auprs de lArme rouge. Deux dentre eux, le capitaine Stolz et le lieutenant
Willimzig, refusrent dobir aux ordres qui leur taient donns. Ils furent ramens Moscou
sous bonne escorte pour y tre interrogs par Weinert, Ulbricht, le gnral von Seydlitz et le
gnral Lattmann. Au bout de quatre jours, on annona quils avaient avou tre membres
dune organisation fasciste illgale oprant au sein de lAssociation des Officiers allemands .
Les deux hommes furent arrts par le NKVD comme agents doubles travaillant pour les
nazis. Dautres officiers allemands, dont le gnral Rodenbourg, furent galement arrts et
avourent leur tour. Manouilski, proclamant que ses soupons taient ainsi amplement
justifis, donna immdiatement lordre quon retire tous les officiers allemands les
missions de propagande qui pouvaient leur avoir t confies sur le front. De toute vidence,
Staline tait arriv la conclusion que les vains efforts du clan Seydlitz ne valaient pas le
risque dindisposer les Allis occidentaux, surtout un stade de la guerre o il avait besoin de
toute leur aide.

Seydlitz se mit souffrir, en cette priode, de graves accs de dpression. Pour tenter de
lui remonter le moral, des officiers du NKVD lui offrirent un somptueux gteau
danniversaire orn de quatre roses rouges en pte damande censes reprsenter ses quatre
filles. Mais, comme tous les maniaco-dpressifs, le gnral connaissait aussi des bouffes
doptimisme irraisonn. Certes, lattentat du 20 juillet 1944 contre Hitler avait chou, mais
la rpression nazie avait rvl lampleur de lopposition au rgime existant au sein de
lArme allemande. Strecker lui-mme, en apprenant lexcution du marchal von Witzleben,
se laissa convaincre de signer un appel contre Hitler. Mais il nen persistait pas moins
mpriser Seydlitz.
Le 8 aot 1944, Beria annona triomphalement Staline que Paulus avait enfin accept de
signer une adresse au peuple allemand. Puis un appel la reddition adress au Groupe
dArmes allemand du Nord, entirement rdig par le NKVD sur les instructions du
camarade Chtcherbakov , fut sign le 21 aot par Paulus et vingt-neuf gnraux prisonniers.
Ces proclamations de Paulus vinrent raviver la rage dHitler lide de lavoir fait
marchal et le confirmer apparemment dans ses soupons initiaux de faiblesse lgard des
Sovitiques. Cependant, Paulus, aprs un an et demi de captivit, navait visiblement pas agi
sur une impulsion. Son fils Friedrich, capitaine dans la Wehrmacht, avait t tu Anzio en
fvrier 1944, et ce fait avait certainement contribu lui faire voir la guerre et son propre
devoir sous un jour diffrent. Il voulait maintenant abrger un conflit perdu et viter des
morts sans objet. Son autre fils, Ernst Alexander, galement capitaine, fut ensuite arrt
conformment au dcret sur la scurit. lautomne, lpouse roumaine du marchal, Elena
Constance Paulus, qui navait jamais accord la moindre confiance aux nazis, sentendit
dclarer par des reprsentants de la Gestapo quelle viterait tout ennui si elle renonait son
nom. Elle refusa avec mpris, fut arrte son tour et envoye dans un camp de dtention.
Priv de vritables informations, Paulus exigea de rencontrer un membre du Comit
Central qui pourrait expliquer les principes de la politique sovitique vis--vis dune
Allemagne occupe . Il soulignait que lui-mme et les autres gnraux prisonniers avaient
pris une lourde responsabilit en appelant au renversement du gouvernement dHitler et
avaient donc le droit moral de connatre la position du gouvernement sovitique lgard de

lAllemagne .
Il exprima son espoir de voir lAllemagne sauve de lannihilation au cours dune srie
dentretiens, en fvrier 1945, avec le lieutenant gnral Krivemko, chef du Service des
prisonniers de guerre du NKVD, et Amiak Zakharovitch Koboulov, chef du Troisime
Directorat du ministre de la Scurit dtat. (Koboulov, rsidant du NKVD Berlin juste
avant le dclenchement de lOpration Barberousse, tait celui qui soccupait de la chambre
de torture et dexcution de Dekanozov lambassade sovitique.)
On doit mentionner, crivirent Krivemko et Koboulov dans leur rapport Beria, qu la
suite des oprations militaires menes en territoire allemand, la tendance est la dpression
parmi les gnraux prisonniers de guerre. Le gnral dartillerie von Seydlitz a t gravement
branl par la nouvelle de la rencontre des chefs des trois grandes puissances ( Yalta).
Seydlitz a dclar que lAllemagne semblait devoir tre divise entre les tats-Unis, la
Grande-Bretagne, lURSS et la France. LAllemagne serait ainsi laisse en lambeaux, et la
meilleure solution pour lviter serait quelle se joigne lURSS comme la dix-septime
Rpublique sovitique .
Quand la nouvelle de la capitulation sans conditions de lAllemagne arriva Moscou, le
9 mai 1945, et que commencrent retentir de faon monotone les mille coups de canon tirs
du Kremlin, Strecker et ses collgues connurent un moment de profonde dpression,
coutant les proclamations de victoire russes et les chants de soldats sovitiques ivres .
Pour les Russes, en revanche, ctait la fin, la fois triomphale et amre, dun cauchemar
qui avait commenc presque quatre ans auparavant et cot lArme rouge prs de
9 millions de morts et 18 millions de blesss. (Sur les 4 500 000 prisonniers de guerre
sovitiques faits par la Wehrmacht, 1 800 000 seulement revinrent vivants.) Les pertes
civiles sont beaucoup plus difficiles valuer, mais on peut les estimer prs de 18 millions,
ce qui porte le total des morts dues la guerre en Union sovitique plus de 26 millions, soit
cinq fois le total connu par lAllemagne.

En 1946, Paulus comparut comme tmoin au tribunal de Nuremberg. La presse sovitique
lappela le fantme de Stalingrad . Ensuite, on linstalla dans une villa proche de Moscou,
o il tua le temps en jouant aux cartes et en rdigeant sa version personnelle des vnements.
Il avait beaucoup vieilli, et son tic nerveux tait plus accentu que jamais. En 1947, sa femme
mourut Baden-Baden sans jamais avoir revu son mari.
En novembre 1947, alors que la Guerre froide sintensifiait rapidement, les autorits
sovitiques dcidrent que les hommes jugs responsables de crimes de guerre aux termes de
loukase du 13 avril 1943 seraient, quel que soit leur tat physique , envoys aux travaux
forcs Vorkhouta, lextrmit septentrionale de lOural. Danciens membres des SA, des
SS, de la Police secrte, de la Feldgendarmerie et mme, dans certains cas, des Jeunesses
hitlriennes furent ainsi transfrs dans des camps rgime spcial . La dfinition du
crime de guerre allait des atrocits authentiques au vol de poulets ou de fourrage.
Comme les structures de la Rpublique dmocratique allemande commenaient se
mettre en place dans la zone dAllemagne occupe par les Sovitiques, quelques-uns des
officiers gnraux ou suprieurs de Stalingrad, comme Lattmann, Korfes, Mller et Steidle,
sy virent accorder des emplois, notamment dans la Volkspolizei, la nouvelle police du
rgime. La conversion officielle au communisme du gnral Arno von Lenski lui valut un
poste au Politburo. Le colonel Adam, rest compagnon de route , se vit allouer des

fonctions au trs docile Parti de lunit sociale. Mais le gnral von Seydlitz, lui, perdit sur
tous les tableaux.
En 1949, aprs le sige infructueux de Berlin-Ouest, une nouvelle vague de purges
staliniennes vint balayer lUnion sovitique. Dautres prisonniers de guerre allemands firent
alors lobjet de procs pour crimes de guerre labors de toutes pices. Un as de la chasse,
Erich Hartmann, fut ainsi accus davoir dtruit des avions qui taient proprit du
gouvernement sovitique. Le gnral Strecker fut ramen Stalingrad, o un tribunal le
dclara coupable davoir dtruit lusine de tracteurs, alors mme que son corps darme ne
stait trouv dans ce secteur qu lextrme fin de la bataille, un moment o tout ntait
dj plus que ruines. Comme la majorit des accuss de cette fourne, il fit lobjet dune
condamnation mort automatiquement commue en vingt-cinq ans demprisonnement. Le
lieutenant Gottfried von Bismarck fut condamn vingt-cinq ans de travaux forcs parce que
des prisonniers de guerre russes avaient travaill sur les terres de sa famille en Pomranie.
En juillet 1950, un gnral von Seydlitz totalement revenu de ses dangereuses illusions fut
arrt et condamn vingt-cinq ans demprisonnement comme criminel de guerre et
gnral revanchard et ractionnaire .

Cependant, des prisonniers moins illustres dcouvraient parfois la compassion, en
particulier de la part des femmes russes. Dans certains cas, elle venait de loin. Devant le camp
de Kamchkovo, entre Moscou et Gorki, passait la Vladimirskaa, la vieille route
quempruntaient les dports du rgime tsariste pour aller en Sibrie. lpoque, des paysans
avaient coutume daller porter de leau aux prisonniers, parfois mme de les soulager un
moment de leur fardeau. Ces pratiques se renourent.
Le docteur Dibold fut profondment mu de lattitude des Russes lorsquun de ses
confrres allemands les plus respects, le docteur Richard Speiler, de lhpital Weizscker de
Heidelberg, tomba brusquement malade, au dbut du printemps 1946. Il avait dj survcu au
typhus, la typhode et la diphtrie au camp dIlmen. Ses confrres pensrent dabord quil
tait atteint de paludisme. En fait, il sagissait dune septicmie contracte dans lexercice de
sa profession. Ses confrres taient torturs par lide que leur erreur de diagnostic allait
peut-tre causer sa mort. Ils lui donnrent des sulfamides et ce qui leur restait de pnicilline.
Les deux infirmiers russes donnrent aussi, spontanment, toute la pnicilline qui leur avait
t alloue pour soigner leurs compatriotes. Le docteur Speiler mourut quand mme.
Son enterrement eut lieu dans un cimetire situ derrire lhpital, en pleine fort. Le
mdecin-chef russe autorisa les confrres allemands du docteur Speiler organiser les
funrailles comme ils lentendaient. Le dfunt tant revenu la foi chrtienne durant ses
derniers jours, un service religieux fut conduit par un pasteur, et, sans se soucier des
ventuelles ractions du commissaire politique, les mdecins russes tinrent y assister. Pour
les survivants de la Sixime Arme prsents ce jour-l, le service ne sadressait pas
seulement lhomme qui gisait l, mais aussi tous les autres, loin au sud, Stalingrad et
dans la steppe entre le Don et la Volga, dont aucune parole chrtienne navait accompagn le
trpas .
Depuis 1945, quelque 3 000 hommes faits prisonniers Stalingrad avaient t librs, soit
individuellement, soit par groupes, habituellement parce quils avaient t jugs incapables
de travailler.
En 1955, il restait 9 626 prisonniers de guerre ou criminels de guerre condamns ,

comme les dcrivit Khrouchtchev, dont quelque 2 000 taient des survivants de Stalingrad.
Ces prisonniers furent finalement librs aprs la visite du chancelier Adenauer Moscou en
septembre 1955. Parmi eux figuraient les gnraux Strecker, von Seydlitz, Schmidt,
Rodenbourg, et le lieutenant Gottfried von Bismarck, qui, treize annes plus tt, avait rejoint
son unit dans le Kessel aprs un dner avec le marchal von Manstein. Le simple fait davoir
survcu, devait-il crire, tait une raison suffisante de remercier le destin .
Quand le voyage des derniers rapatris se termina, Friedland bei Gttingen, Seydlitz
avait compris quun sombre avenir lattendait, surtout dans le climat de la Guerre froide. En
avril 1944, il avait t condamn par contumace pour trahison, et tous ses biens avaient t
confisqus. Cette dcision fut annule en justice en 1956, mais la Bundeswehr se refusa lui
rendre son grade et ses droits la retraite. Le fait quil ait collabor avec lennemi
communiste le plaait, aux yeux de beaucoup, dans une catgorie trs diffrente des officiers
qui avaient tent de supprimer Hitler encore que le gnral Achim Oster, lun des rares
survivants du complot du 20 juillet, plaidt sa cause. Seydlitz, comme son anctre cavalier,
mourut trs malheureux .
Comme les controverses historiques se dveloppaient sur les responsabilits dans le
drame de Stalingrad, les polmiques entre officiers survivants se firent parfois froces.
Schmidt, qui avait toujours refus de collaborer avec les Sovitiques, resta intransigeant vis-vis de ceux qui lavaient fait. Le colonel Adam, qui lavait accus davoir forc Paulus
combattre jusquau bout, se fit traiter par lui de pensionn de la zone sovitique .
Aprs sa libration, lautomne 1953, Paulus se fixa en Allemagne de lEst, o il crivit de
nombreux textes pour expliquer sa situation Stalingrad et justifier sa position. Il mourut
Dresde en 1957, au terme dune longue et pnible maladie. Son corps fut ramen en
Allemagne de lOuest et enterr prs de celui de sa femme Baden-Baden.
Son adversaire Stalingrad, le gnral Tchoukov, dont la 62e Arme, devenue 8e Arme de
la Garde, tait alle jusqu Berlin, devint commandant des forces doccupation, marchal de
lUnion sovitique et vice-ministre de la Dfense sous son compagnon dantan,
Khrouchtchev. Les milliers de soldats sovitiques excuts sur ses ordres Stalingrad
neurent jamais droit des spultures leur nom, mais dans les statistiques, ils viennent se
confondre aux autres victimes dune impitoyable bataille.



Illustrations

{1} Choisi comme futur ministre des Affaires trangres par les conjurs du complot
antihitlrien de juillet 1944, Schulenberg devait tre pendu par les nazis le 10 novembre de la
mme anne.
{2} Organisation de la Jeunesse communiste. (N.d.T.)
{3} Au bas de la traduction de ce texte russe, un officier de renseignement sovitique avait
crit fort honntement : Je ny comprends rien.
{4} Il y eut dautres rappels de la guerre dEspagne dans cette campagne de Russie. Le fils
de la Pasionaria, Ruben Ruiz Ibarruri, fut tu au sud de Kotlouban la tte dune compagnie
de mitrailleuses de la 35e Division de fusiliers de la Garde. Quatre futurs marchaux de
lUnion sovitique ayant particip aux oprations de Stalingrad Voronov, Malinovski,
Rokossovski et Rodimtsev avaient t conseillers militaires en Espagne, ainsi que le
gnral Choumilov, commandant la 64e Arme. Voronov, notamment, avait command
lartillerie rpublicaine durant le sige de Madrid.
{5} Apparemment, peu dofficiers de la Sixime Arme savaient que le bassin infrieur de
la Volga avait t, dans les temps anciens, occup par les Sarmates produits, selon
Hrodote, dun croisement entre Scythes et Amazones qui laissaient leurs femmes
participer aux guerres.
{6} Cette propagande de la fin de lt 1942 axe sur le thme du viol contribua de faon
non ngligeable aux innombrables violences sexuelles commises par lArme rouge lors de
son avance en territoire allemand en 1944 et 1945.
{7} Deux autres fils de dirigeants sovitiques, Vladimir Mikoyan et Lonide
Khrouchtchev, servirent dans laviation Stalingrad. Quant Vassili Staline, il ne tarda pas
chapper aux prils du combat en se faisant requrir pour la ralisation dun film de
propagande sur laviation de lArme rouge.
{8} Les sobriquets ainsi invents taient innombrables. Ainsi, les balles taient des
graines de tournesol et les mines des concombres . Une langue tait une sentinelle
ennemie capture pour tre interroge.
{9} En dehors de la tankiste Ekaterina Petliouk, trs peu de femmes servirent dans des
units combattantes Stalingrad. Il y avait toutefois, dans laviation oprant dans ce secteur,
un rgiment de bombardement fminin command par la clbre aviatrice Marina Raskova.
Ayant rencontr celle-ci sur larodrome de Kamichine, Simonov crivit dans son journal :
Je ne lavais encore jamais vue de prs, et je ne savais pas quelle tait aussi jeune et aussi
jolie. Si je me rappelle tout particulirement cette rencontre, cest peut-tre parce que, peu
aprs, jai appris quelle avait t tue.
{10} la date du 31 janvier 1942, quelque 270 000 Ukrainiens avaient dj t recruts
dans les camps de prisonniers. Dautres taient des volontaires civils. Selon un rapport du
NKVD, la Stadtkommandantur de Stalingrad disposait dun dtachement de 800 jeunes
Ukrainiens en armes et en uniforme.

{11} Grossman semble tre pass par une priode didalisation quasi mystique lgard
des soldats de lArme rouge, quil dpeignait en termes quasi tolstoens. la guerre,
crivait-il, le Russe revt son me dune tunique blanche. Il vit dans le pch, mais meurt
comme un saint. Au front, les penses et les mes de beaucoup sont pures, et il rgne mme
une pudeur monacale.
{12} Les cas de jaunisse taient rpertoris sparment. La jaunisse est
particulirement frquente ici, crivait un officier. Et comme elle quivaut un billet de
retour au pays, tout le monde aspire lattraper. Il ne semble toutefois pas y avoir eu de
cas, comme durant la Premire Guerre mondiale, de soldats avalant lacide picrique des obus
pour se rendre jaunes.
{13} Le renseignement peut tre parfois un mtier dangereux. Le 22 novembre, trois jours
aprs le dbut de la grande offensive, le chef du service de renseignement de la 62e Arme
sovitique fut arrt et accus de dfaitisme et ides contre-rvolutionnaires , ainsi que
davoir donn de fausses informations sur lennemi.
{14} Volski tait dj fort mal vu dun peu tout le monde. Juste avant le dclenchement de
lOpration Uranus, il avait envoy Staline une lettre personnelle o il lavertissait, en
tant quhonnte communiste que loffensive allait chouer. Joukov et Vassilievski avaient
d se rendre au Kremlin le 17 novembre pour plaider leur cause. Aprs avoir entendu leurs
arguments, Staline tlphona du Kremlin Volski, qui se rtracta aussitt. Curieusement,
Staline resta dhumeur gale. On ne peut carter la possibilit quil ait lui-mme suscit toute
laffaire pour pouvoir utiliser lavertissement de Volski contre Joukov et Vassilievski en cas
dchec de lOpration Uranus.
{15} Ils pensaient quHitler pourrait tre persuad par des officiers suprieurs de
renoncer son commandement en chef. Aprs quoi, un changement de rgime pourrait tre
ralis sans le dsastreux chaos de novembre 1918. Ctait l une extraordinaire
mconnaissance du caractre dHitler. En fait, la plus minime opposition pouvait dclencher
un vritable bain de sang. Les plus jeunes des conspirateurs, comme Tresckow et
Stauffenberg, finirent par comprendre que le Fhrer ne pourrait tre cart que par une
limination physique.
{16} Les statistiques taient parfois tablies sans prcision de nationalit. On pouvait
aussi y observer certaines bizarreries. Ainsi, on rapportait la mi-novembre la prsence de
51 700 Hiwis et lon nen retrouvait plus que 20 300 dans un tat des rations en date du
6 dcembre. Il est difficile de savoir si cette diffrence brutale tait due des pertes
extrmement lourdes, des dsertions ou des incorporations clandestines de Russes dans
des units combattantes rgulires.
{17} Le gnral-mdecin Renoldi devait changer davis quant lintrt du phnomne,
quil dcrivit ensuite, avec un cynisme glacial, comme une exprience grande chelle sur
les effets de la famine .
{18} Paulus devait affirmer ultrieurement quil navait jamais donn lordre de tirer sur
des parlementaires russes, mais Schmidt sen tait peut-tre charg.

{19} Les extraits publis dans un ouvrage anonyme paru en 1954 et intitul Dernires
lettres de Stalingrad sont maintenant considrs comme des fabrications.
{20} Winrich Behr, qui connaissait bien Schmidt, trouva toujours hautement improbable
que celui-ci et tutoy Paulus. Il jugeait toutefois indniable que le gnral Schmidt avait
acquis une forte influence sur Paulus .
La photographie prise par Karmen fut ensuite retouche et modifie Moscou. Le gnral
Telegine en fut effac parce que Staline le jugeait trop peu important pour figurer sur un
document historique de cette importance, tandis quau contraire, la promotion de Diatlenko
au grade de major se trouvait acclre. Llimination, sur les photos, de personnages tombs
en disgrce tait une pratique courante de lre stalinienne, tant en URSS que dans les Partis
communistes trangers. Quand Telegine vit ce document paratre dans la Pravda sans son
visage, il fut terrifi. Rien ne se produisant, il se rassura peu peu, mais, en 1948, il fut arrt
sur les ordres dAbakoumov, le chef du SMERSH, sans raisons apparentes.
{21} La photographie prise par Karmen fut ensuite retouche et modifie Moscou. Le
gnral Telegine en fut effac parce que Staline le jugeait trop peu important pour figurer sur
un document historique de cette importance, tandis quau contraire, la promotion de
Diatlenko au grade de major se trouvait acclre. Llimination, sur les photos, de
personnages tombs en disgrce tait une pratique courante de lre stalinienne, tant en
URSS que dans les Partis communistes trangers. Quand Telegine vit ce document paratre
dans la Pravda sans son visage, il fut terrifi. Rien ne se produisant, il se rassura peu peu,
mais, en 1948, il fut arrt sur les ordres dAbakoumov, le chef du SMERSH, sans raisons
apparentes.
{22} Des gardiens allemands furent galement employs dans dautres camps. Les pires
furent quelque 200 dserteurs Saxons pour la plupart de bataillons disciplinaires de la
Wehrmacht. Rebaptiss Combattants antifascistes et arms de gourdins de bois, ils
maltraitaient odieusement leurs compatriotes, refusant mme aux prisonniers atteints de
dysenterie de quitter les rangs pendant les appels pour aller se soulager.
{23} Il est, bien sr, possible que Seydlitz ait considr toute laffaire comme une astuce
amenant les Sovitiques rapatrier eux-mmes une partie de la Sixime Arme. Mais, si tel
avait t le cas, il naurait pas manqu de le dire lorsquil sest trouv mis en accusation par
ses anciens collgues, aprs la guerre, pour sa collaboration avec les Sovitiques.