Qusares

Por Mariano Ribas

Modelo de qusar.
Hasta hace apenas medio siglo, nadie hablaba de qusares. De hecho, el camino hacia su
descubrimiento recin comenz con el nacimiento de la radioastronoma. Una ciencia surgida
inmediatamente despus de la Segunda Guerra Mundial, en pases como Estados Unidos,
Inglaterra y Australia. Los primeros radioastrnomos escudriaban el cielo con toscas antenas
que, poco a poco, fueron ganando tamao y elegancia. Hasta convertirse en una suerte de
platos de decenas de metros de dimetro: eran los primeros radiotelescopios (parientes de los
telescopios que, en lugar de mirar al universo en luz visible, lo hacan en las mucho ms largas,
menos energticas e invisibles, ondas de radio). Y con esos aparatos, frecuentemente, los
cientficos detectaban llamativas emisiones de radio que provenan de distintas partes del cielo.
De hecho, algunas de esas seales eran particularmente intensas: entre ellas, Cygnus A, una
radiofuente emblemtica, detectada en 1951 en la constelacin boreal del Cisne. Fue el
primer paso hacia la deteccin de los qusares.
Radiofuentes: un enigma en los cielos Pero los radiotelescopios no podan determinar, por s
solos, la posicin exacta de Cygnus A en el cielo. Y lo mismo pasaba con las dems
radiofuentes. Y determinar la posicin exacta era fundamental para saber cul era el
objeto responsable de esas emisiones de radio. Por lo tanto, haba que recurrir a los
telescopios. Y as fue: un grupo de astrnomos del flamante observatorio de Monte
Palomar, en California, se lanzaron a la cacera visual de Cygnus A con el Telescopio
Hale, tambin conocido como el 200 pulgadas (por su colosal espejo primario de 5
metros de dimetro). Curiosamente, el nico objeto visible que estaba en la zona de
la radiofuente era una plida manchita de luz. La contrapartida visible de Cygnus A no
pareca gran cosa, pero result muy importante en toda esta historia: teniendo en
cuenta la potencia de esa radiofuente, los cientficos pensaban que, sea lo que fuere,
deba ser un objeto propio de nuestra galaxia. Pero cuando los astrnomos de Monte
Palomar analizaron espectralmente la luz visible del objeto sospechoso, concluyeron
que esa cosa estaba a unos impresionantes 1000 millones de ao luz. Conclusin:
Cygnus A era una radiofuente prodigiosa. Slo as era posible que, desde tan lejos,
sus ondas de radio llegasen hasta la Tierra con tanta intensidad. Hoy sabemos que
Cygnus A es una de las tantsimas galaxias activas conocidas por los astrnomos.
Islas de estrellas con ncleos extremadamente activos y brillantes. Pero Cygnus A no
es un qusar. A pesar de toda su furia y energa central, le falta mucho para ponerse
ese traje.
Hacia 1959, los radioastrnomos ya haban detectado unas 2 mil radiofuentes en todo el
firmamento. Y sus colegas visuales, los astrnomos, ya haban observado y fotografiado con
sus telescopios a decenas de sus posibles contrapartidas visibles: en general, se trataba de
galaxias lejanas (como Cygnus A), supernovas extragalcticas, e incluso estrellas muy
calientes y luminosas de la propia Va Lctea. Pero haba un puado de radiofuentes que se
resistan a identificarse: eran tan intensas como puntuales. Y eso impeda que los
radiotelescopios pudieran ubicarlas, lo que, a su vez, haca que toda pesquisa telescpica
posterior fuese casi imposible. Pero todo cambi de golpe, cuando un joven radioastrnomo
australiano se despach con una estrategia muy ingeniosa...
La Luna y 3C 273. En 1962, un grupo de radioastrnomos se lanz a explorar el cielo con un
flamante radiotelescopio de 64 metros de dimetro, instalado en Parkes, Nueva Gales
del Sur, Australia. All estaba Cyril Hazard (Universidad de Sydney). El saba que ni
siquiera con esa antena monumental podra determinar con precisin la ubicacin de
las misteriosas radiofuentes ms pequeas. Pero tena un plan: contratar a la Luna
de ayudante. En pocas palabras, la idea de Hazard era observar y medir el momento
exacto en que la Luna en su movimiento en torno de la Tierra ocultara, y luego
destapara, a una de esas radiofuentes. La elegida para el experimento fue una de las
ms brillantes: 3C 273, ubicada en el cielo en la constelacin de Virgo (el nombre

tiene explicacin: es el objeto nmero 273 del Tercer Catlogo de radiofuentes de

Cambridge). Si se rastreaban las seales de radio de 3C 273 antes, durante y
despus de que la Luna la ocultara, se podran determinar con precisin los
momentos en que esas seales desaparecan y reaparecan. De ah a ubicar su
exacta posicin en el cielo slo haba un paso. Hazard y su equipo no observaron una
sino tres ocultaciones (y reapariciones) lunares de 3C 273. Y as determinaron su
ubicacin con una precisin asombrosa e indita (menos de 1 segundo de arco). La
poderosa radiofuente ya estaba acorralada. Slo haba que apuntarle un gran
telescopio para revelar su identidad visual.
Y as fue: inmediatamente despus, Hazard envi sus preciosas y finsimas coordenadas
celestes al Observatorio de Monte Palomar: nuevamente, el telescopio ms grande del mundo
(por entonces) jug un rol clave en esta historia. Lejos de encontrar una galaxia, o algn otro
objeto llamativo, el 200 pulgadas revel una especie de estrella borrosa, bastante brillante
(magnitud 13, es decir, al alcance de un telescopio amateur), y con un fino apndice. A partir de
esta observacin se empez a hablar de 3C 273 B (la estrella) y 3C 273 A (el apndice, o
jet). La cosa iba tomando color. Color qusar. Aunque, la verdad, esa palabra todava no
exista.
1963: el descubrimiento. El gran hito lleg al ao siguiente. Y su protagonista fue Marteen
Schmidt, un joven astrnomo holands, que trabajaba en el Instituto de Tecnologa de
California (Caltech). Schmidt dio un paso ms all y ech mano a la herramienta de
oro de la astrofsica: la espectroscopa (el anlisis de la luz emitida o reflejada por
los astros). Y se sorprendi: Med el espectro de 3C 273 con el Telescopio Hale del
Observatorio de Palomar, y me encontr con lneas no reconocibles, cuenta el
cientfico, ya anciano, en un reciente nmero de la revista especializada Sky &
Telescope. Y agrega: Pero seis semanas ms tarde, volv a mirarlas (...) y descubr
que esas lneas de emisin tenan la misma intensidad y espacios entre s que las
lneas emitidas por los tomos de hidrgeno. Para mi asombro, esas lneas estaban
corridas hacia el extremo rojo del espectro en un factor de 0,158. Ese corrimiento al
rojo de casi 16 por ciento que mostraba la luz de 3C 273 tena asombrosas
implicancias, tanto en velocidad, y ms an en distancia: sea lo que fuere, esa cosa
se estaba alejando a ms de 40.000 mil km/seg de nosotros. Siguiendo la venerable
Constante de Hubble, esa velocidad tambin indicaba que 3C 273 deba estar a ms
de 2000 millones de aos luz de la Va Lctea. Saba que deba ser un objeto de tipo
galctico muy lejano, recuerda Schmidt. Y si estaba a semejante distancia deba ser
increblemente luminoso: una estrella que superaba en brillo a galaxias enteras.
Quasares: el nombre de las bestias. Las revelaciones de Schmidt patearon el tablero de la
astronoma: cmo era posible que algo tan lejano pudiese verse tan brillante (en
trminos relativos, claro est)? Para levantar ms la temperatura, y poco ms tarde,
Schmidt hizo un anlisis espectral de 3C 48 (otra potente radiofuente, inicialmente
identificada por Allan Sandage, de Carnegie Observatories), y calcul que estaba a 4
o 5 mil millones de aos luz de la Va Lctea. Lgicamente, ante semejantes nmeros
muchos astrnomos dudaron de sus mediciones. Lo que no les cerraba no eran las
distancias (al fin de cuentas, ya se haban observado cmulos galcticos an ms
distantes), ni tampoco las velocidades de alejamiento (haca dcadas que los
astrnomos ya saban que el universo estaba en velocsima expansin, arrastrando
consigo a las galaxias). Lo que les resultaba tericamente insoportable era la
supuesta y extraordinaria luminosidad (y energa asociada) de estos especmenes.
Para verse como se vea (en radio y en luz visible), el ahora legendario 3C 273 (A y
B) deba brillar 40 o 50 veces ms que las galaxias ms luminosas conocidas en
aquel entonces.
Despus del histrico hallazgo de Schmidt, pasaron aos y aos de largos y acalorados
debates sobre la verdadera naturaleza de 3C 273, 3C 48 y otras potentes radiofuentes de
aspecto engaosamente estelar (por lo puntuales). Lo que no tard mucho ms en aparecer
fue su nombre, que tena una directa relacin con lo anterior: en 1964, el astrofsico
estadounidense de origen chino Hong Yee Chiu (Universidad de Princeton) acu el trmino
qusar, una juguetona abreviatura de quasi stellar radio source (radio fuente casi estelar). El

nombre remita a lo bsico e indiscutible: los qusares eran objetos emisores de ondas de
radio, que en luz visible se parecan a las estrellas. Pero con el tiempo esa palabrita adquiri
dimensiones literalmente monstruosas.
Ncleos de galaxias. Si el tema de las distancias y los brillos de los qusares ya haba
incomodado a muchos astrnomos, qu decir cuando algunas observaciones
basadas en sus rpidas fluctuaciones de luminosidad sugeran que eran objetos
relativamente chicos. Quiz, de slo 10 o 20 mil millones de kilmetros de dimetro.
Ms o menos comparables con el tamao del Sistema Solar. Pareca inconcebible
que algo tan pequeo pudiese liberar semejantes cantidades de energa en forma de
ondas de radio y luz visible. Ante todo este panorama, no es raro que hayan surgido
explicaciones alternativas: quizs el corrimiento al rojo de los qusares no se deba a
extraordinarias velocidades de alejamiento y, en consecuencia, a sus colosales
distancias sino a otros factores. Tal vez eran simples objetos del Grupo Local de
galaxias (al que la nuestra), situados a pocos millones de aos luz, movindose
vaya a saber por qu a velocidades cercanas a la de la luz. O quiz su corrimiento al
rojo poda deberse a una nueva fsica por entonces desconocida.
Sin embargo, todas estas dudas y especulaciones se cayeron a pedazos a partir de 1978,
cuando Alan Stockton (Universidad de Hawai) descubri que varios qusares estaban rodeados
por galaxias con corrimientos al rojo muy similares. Y ni hablar cuando, en los aos 80 y 90
entr en accin la poderosa alianza sper telescopios-cmaras CCD: equipados con estas
herramientas (entre ellas el infaltable Telescopio Espacial Hubble), los astrnomos comenzaron
a fotografiar varios qusares, confirmando una vieja sospecha: las difusas brumas que
rodeaban a objetos puntuales como 3C 48, 3C 273, y muchsimos otros, no eran otra cosa que
cuerpos galcticos. Los qusares eran los brillantsimos ncleos de galaxias situadas a miles y
miles de millones de aos luz. Abrumadoramente ms brillantes que los ncleos de galaxias
como la Va Lctea, Andrmeda, o tantsimas otras de la vecindad csmica. Pero... por qu?
El motor de la furia. Haba cosas que estaban claras: los qusares no estaban asociados a
supernovas, estallidos de rayos gamma, u otros fenmenos violentos y brillantes,
pero a la vez de cortsima duracin. Ms all de sus fugaces fluctuaciones, estas
criaturas mostraban una luminosidad tan extrema como duradera. Y adems parecan
ser objetos chicos. Cul poda ser el motor de semejante furia energtica? La
explicacin ms convincente surgi a poco de su descubrimiento. A fines de la
dcada del 60 los astrofsicos rusos Yakov Zeldovich e Igor Novikov, por un lado, y el
britnico Donald Lynden-Bell, por el otro, lanzaron esta hiptesis: los qusares seran
agujeros negros supermasivos con miles o millones de masas solares rodeados de
colosales discos de acrecin de gas ardiente (a temperaturas de millones de
grados). La radiacin que emite el qusar, justamente, proviene de esos materiales
que, adems, alimentan al monstruo gravitatorio al que rodean y orbitan. El modelo
actual de los qusares conserva lo esencial de esta explicacin (ver nota aparte).
Curiosamente, las evidencias ms fuertes que avalaron y avalan este modelo se encontraron
aqu noms: los ncleos de todas las grandes galaxias cercanas parecen estar dominados
por agujeros negros supermasivos. Y a su alrededor, girando a toda velocidad, se han
observado frenticas corrientes de estrellas, y masas de gas y polvo. Incluso, en nuestra propia
Va Lctea. A una escala intermedia, los ncleos de las llamadas galaxias activas seran
parientes de los qusares. O lo que queda de ellos en estos tiempos del universo. Esto
explicara muchas cosas. Por ejemplo, la amplia variedad de galaxias activas que se conoce. Al
parecer, los qusares y las galaxias activas son parte de un mismo fenmeno, pero en distintas
fases de su evolucin. Los qusares seran la primera fase. La ms violenta y energtica.
Medio siglo despus de su descubrimiento es mucho lo que se ha aprendido sobre las criaturas
ms poderosas del cosmos. Aun as, muchas cuestiones quedan pendientes. Entre ellas, cmo
fue posible que esos agujeros negros supermasivos crecieran tanto y tan rpido, durante la
infancia y juventud del universo, que fue, justamente, la poca dorada de los qusares. O cmo
han influenciado el propio desarrollo de sus galaxias anfitrionas. Preguntas asombrosas que
esperan respuestas asombrosas. Nada raro, tratndose de criaturas asombrosas.

Los qusares hoy

Por Mariano Ribas

Desde el histrico descubrimiento de Maarten Schmidt (ver nota principal), hace ya 50 aos, los
qusares han dejado de ser una limitada coleccin de extravagantes bestias astrofsicas: hoy
en da, los cientficos ya llevan catalogados cientos de miles. Slo durante la ltima dcada, el
famoso Sloan Digital Sky Survey (un programa internacional de sondeo csmico, que trabaja
con un telescopio de campo amplio en Nuevo Mxico, Estados Unidos) ha detectado unos 150
mil qusares. Algunos, tan cercanos como el legendario 3C 273, a 2 o 3 mil millones de aos
luz, y otros tan lejanos que araan los lmites del universo observable. Al punto tal que su luz,
sus ondas de radio y otras formas de radiacin, han tardado 12 y 13 mil millones de aos en
llegar a la Tierra. Censos astronmicos de esta escala lgicamente han permitido saber ms
sobre sus rasgos, su historia y su evolucin.
El modelo standard. A partir de mltiples observaciones, realizadas con diferentes instrumentos
y en distintas longitudes de onda, los astrnomos de hoy en da clasifican los
qusares a partir de tres parmetros principales: masa del agujero negro central,
velocidad de giro del disco de acrecin y el ngulo con el que los vemos desde la
Tierra. Y describen estructuralmente su anatoma, segn este modelo standard (ver
grfico):
1) Un disco de acrecin gaseoso alimenta un agujero negro supermasivo, con un tamao
similar al del Sistema Solar (10-20 mil millones de km. de dimetro). Un jet bipolar con
materiales expulsados a velocidades sub-lumnicas nace en cercanas del agujero negro.
2) Ms lejos, entre 0,5 a 1 ao luz del centro, ya lejos de la intensa radiacin central, el disco
de acrecin comienza a estar dominado por oscuras nubes de polvo.
3) Ms lejos an, a cientos de aos luz, un grueso anillo de polvo, ms fro y oscuro, cierra la
estructura.
La presencia de pesados envoltorios de polvo, justamente, sumada a los diferentes ngulos de
visin, explicara ciertas variaciones en el brillo de los qusares.
Origen y evolucin. Segn los modelos actuales, los qusares son agujeros negros
supermasivos, rodeados de colosales y ardientes discos de acrecin, materiales
circundantes que emiten poderosos chorros de radiacin. Nacieron y crecieron en los
ncleos de las galaxias primitivas, cuando el universo slo tena unos pocos cientos
de millones de aos. Y su poblacin alcanz su mximo unos 3 a 4 mil millones de
aos despus. Es decir, en plena juventud del universo, cuando, por ejemplo, ni
siquiera exista el Sistema Solar. Con el correr de los cientos y miles de millones de
aos, los qusares fueron perdiendo su energtica y sper luminosa furia inicial, a
medida que estos agujeros negros supermasivos se fueron quedando sin alimento a
su alrededor: gas, polvo y estrellas. Paradjicamente, sus propios mecanismos de
funcionamiento y esplendor pudieron ser la causa de su lenta decadencia:
probablemente sus luminosidades extremas fueron erosionando y soplando los
materiales de sus alrededores, dejndolos sin ese combustible (gas, polvo, estrellas
enteras) que alimentaba su furia de juventud. Tan es as que en el universo cercano,
espacial y temporal, ya no hay qusares: todo lo que queda de esos monstruos que
dominaron el cosmos hace unos 10 mil millones de aos son los ncleos de las
llamadas galaxias activas, o bien los ncleos ms calmos de galaxias como la Va
Lctea. Sper agujeros negros que han menguado considerablemente su furia y su
actividad perifrica. O, dicho de otro modo, los ncleos galcticos actuales son
qusares dormidos.