La esperanza que expres Ellen Key en 1900 en el sentido de que ste sera

"el siglo del nio" surgi, en parte, del hecho de que en la segunda mitad
del siglo diecinueve haba comenzado a desarrollarse una psicologa infantil
con bases cientficas. Con la observacin y experimentacin como mtodo,
y basada en parte en la teora de la evolucin de Darwin, la psicologa
infantil prometa dar fundamentos racionales a la educacin; tambin se
intent crear una ciencia del nio que fuera independiente y que se
extendiera ms all de la psicologa. 1 El rpido aumento en el nmero de
publicaciones sobre psicologa infantil, de programas de enseanza e
investigacin en las universidades, y la creacin de organizaciones, revistas
especializadas y centros de investigacin en Gran Bretaa, Francia,
Alemania, los Estados Unidos y otros pases industrializados daban
testimonio de estos hechos.2
Se utilizan para resolver problemas sociohistricos. Asimismo, espero dejar
en claro que el avance de la ciencia no implica necesariamente el progreso
del conocimiento
La necesidad de desarrollar una psicologa infantil surge cuando las formas
normales de educacin de los nios resultan ineficaces, o problemticas
desde el punto de vista social. Sin embargo, lo necesario no siempre es
posible. El proceso por el cual se transforman los problemas sociales en
cuestiones que pueden resolverse en forma cientfica presupone, por un
lado, que los problemas prcticos se articularn en categoras generales y,
por el otro, que las distintas ciencias ya cuentan con estrategias para la
resolucin de problemas que permiten un tratamiento especializado de
estos. Esta conjuncin de factores se dio de manera especial en la poca del
Iluminismo Alemn.
Los primeros esfuerzos importantes por lograr una psicologa infantil se
realizaron en el crculo de los llamados "filntropos". Eran un grupo de
hombres de letras y tericos con experiencia prctica como educadores,
que aspiraban a adelantar la transicin a la sociedad burguesa mejorando la
educacin. Durante la etapa de transicin desde la educacin por parte de
tutores particulares a la educacin pblica, trataron de lograr que se
aceptara la racionalidad burguesa. En la prctica, crearon instituciones
educacionales modelo (las philantropina)5; en la teora, elucidaron las
condiciones necesarias de un conocimiento pedaggico sobre la naturaleza
del nio y de la sociedad. Para ello, tomaron como modelo las relaciones
econmicas, sociales y polticas en Gran Bretaa y Francia, y siguieron las
teoras educacionales del Iluminismo Francs, sobre todo de Rousseau, y de
los empiristas ingleses, sobre todo de Locke.
La idea central consista en que, dadas las condiciones sociales del
momento, ningn individuo poda desarrollar todo
su potencial. Se consideraba que era necesario "aprender del nio" qu
capacidades podan desarrollarse por medio de la educacin y de qu
manera, con el objetivo de lograr la realizacin de la libertad, la razn y la
independencia social, cualidades especficas del ser humano. 6 Los
filntropos basaban su idea de la educacin en el distingo entre la
naturaleza humana y la sociedad. Se consideraba que la sociedad era la
condicin necesaria para el desarrollo individual, y a la vez, su lmite. Al
mismo tiempo, se conceba el desarrollo del individuo a travs de la
educacin como una condicin para el progreso social, el que a su vez,
haca posible la libertad y autoconfianza del individuo en el sentido ms
amplio.

ara clarificar las bases psicolgicas de la educacin, era

necesario contar con una historia evolutiva de la mente como
parte de la historia de la naturaleza. Sin embargo, tal historia
resulta problemtica ya que la auto-observacin, que es el
nico medio seguro para obtener conocimiento psicolgico,
surge del desarrollo racional que se pretende explicar;
adems, la observacin de otros, que presenta otras
dificultades, tambin depende de la auto-observacin.7 Los
filntropos intentaron resolver este problema tal como lo
haban hecho los mdicos en su poca, es decir que sometan
las experiencias y observaciones individuales al debate
pblico con el objetivo de aclarar tanto problemas tericos
como las dificultades metodolgicas que surgan al redactar
las "historias educativas."8
Los filntropos estaban cada vez ms seguros de que
estas dificultades slo podan superarse mediante una
divisin de las tareas. El "observador pedaggico" requera
una capacitacin especializada. Las observaciones deban
llevarse a cabo no slo para mejorar la educacin, lo que
constitua el objetivo principal, sino tambin simplemente
para conocer mejor la naturaleza del nio. Estas
observaciones variaban de acuerdo con la situacin y se las
complementaba con otros materiales, como informacin
biogrfica y estadsticas escolares. Ernst Christian Trapp
(1745-1818) describi la forma en que podran llevarse a cabo
observaciones sistemticas en ausencia de una psicologa
experimental anloga a la fsica experimental.9 Se debera
observar a nios de la misma edad para ver cuntos y en
cunto tiempo eligen determinados objetos y qu ideas,
percepciones, expresiones y acciones surgen durante este
proceso. "Para realizar el experimento deben combinarse de
todas las formas posibles la edad, el nmero, la contextura
fsica, las diferencias en los nios y en los objetos." Se
consideraba que "los objetos tambin pueden ser personas
que mezclamos con los dems objetos"10, lo que ampliaba la
idea anterior.
Trapp compar las observaciones individuales con las
observaciones en "sociedades experimentales" de hasta
veinte nios con el objetivo de investigar problemas como la
eficacia de la educacin individual y grupal y las condiciones
para la formacin de grupos. Los observadores en los colegios
"espiaran cada movimiento de los nios" para registrar las
causas y los efectos de la conducta, y la cantidad de tiempo y

energa que requieren las distintas materias, con lo cual se

proporcionara una base matemtica a los experimentos para
el progreso escolar. Se transferiran a la pedagoga las
investigaciones estadsticas realizadas en Francia sobre el uso
econmico de la mano de obra en relacin con los salarios. Se
esperaba "iniciar as una revolucin en nuestra educacin y
por ende en nuestras costumbres y en nuestras instituciones
polticas"11 a partir de un uso racional de la energa fsica,
intelectual y moral.
En 1785, Joachim Heinrich Campe (1746-1818) seal
la necesidad de "contar con un diario en el que un
'observador psicolgico' registrara de manera precisa e
ininterrrumpida todos los cambios fsicos y mentales
observados en el nio desde que nace", lo que marc el
surgimiento de la investigacin especializada sobre psicologa
evolutiva.12 El trabajo de Campe alent la publicacin de este
tipo de diarios.13 Fue en este contexto que el filsofo Dietrich
Tiedemann (1748-1803) public sus "Observaciones sobre el
Desarrollo de las Capacidades Mentales en los Nios", un
informe estructurado en forma cronolgica sobre el desarrollo
ms temprano de su hijo.14 Pero estaba interesado, sobre
todo, en las funciones sensoriales y cognitivas asociadas al
desarrollo del cuerpo y no haca hincapi en las influencias
educacionales.
La Revolucin Francesa constitua un peligro para los
gobernantes de los estados alemanes, y en consecuencia,
qued interrumpida la tradicin del estudio emprico de los
nios, que haban iniciado los filntropos. Se desconfiaba cada
vez ms de su "materialismo pedaggico" y de su
"cosmopolitanismo", y se reemplaz su "empirismo
asistemtico" por concepciones de la educacin clsicohumansticas y especficamente nacionales. Las tendencias
historicistas en la poltica y la literatura iban en contra del
ideal del Iluminismo. Dentro de la ciencia,
la Naturphilosophie romntica sigui adelante con la idea del
desarrollo, pero el objetivo prctico de un cambio con bases
empricas en el individuo y en la sociedad qued postergado
durante mucho tiempo. La psicologa de Johann Friedrich
Herbart (1776-1841) influy sobre la teora pedaggica a lo
largo del siglo diecinueve, pero no condujo a la investigacin
emprica en psicologa infantil hasta la dcada de 1870. 15

En la dcada de 1850, los mdicos J. E. Lbisch,

Berthold Sigismund y Adolf Kussmaul tomaron en cuenta
investigaciones antropolgicas y fisiolgicas y sobre animales
y los unieron a sus propias observaciones sobre
nios.16 Sigismund, en particular, apoyaba el movimiento de
los maestros democrticos por la educacin popular, que tuvo
lugar durante el perodo anterior a la Revolucin de 1848.
Procuraba estimular a los padres para que observaran a sus
hijos, y uni este esfuerzo a la esperanza de que pudiera
formarse una "sociedad de investigacin cooperativa" similar
a las organizaciones de los naturalistas. Estos tres hombres
consideraban que su trabajo constitua una preparacin para
una nueva psicologa evolutiva general. Como no saban de la
existencia de sus predecesores durante el Iluminismo,
podemos considerar que sus esfuerzos fueron un segundo
comienzo. Ahora nos referiremos justamente al contexto de
este segundo comienzo.
EL CONTEXTO SOCIAL DEL DESARROLLO TEORICO EN
ALEMANIA DESPUES
DE 1860
La revolucin fracasada de 1848 dej sin cumplir las
dos exigencias centrales de la burguesa alemana: el poder
poltico y la unidad nacional. La prosperidad econmica que
haba sido resultado de la Revolucin Industrial de la dcada
de 1830 continu, aunque interrumpida por crisis, durante el
perodo de la restauracin, bajo el control clrico-feudal, y se
acentu en forma considerable luego del establecimiento de
la unidad nacional en 1871, bajo la hegemona prusiana. Sin
embargo, durante la marcha hacia la posicin de potencia
industrial con aspiraciones imperiales, no faltaron las
discrepancias sociales. Mientras que la alta burguesa
aceptaba cada vez ms estas formas de poder poltico y saba
cmo utilizar las acciones militares y colonialistas para
beneficio propio, el resto de la burguesa estaba dividida por
diferencias relacionadas con la ideologa, la religin, la poltica
internacional y, sobre todo, la llamada "cuestin social".
La burguesa y la nobleza coincidan en el diagnstico
de las manifestaciones externas de la "cuestin social". La
fuerza cada vez mayor del movimiento obrero organizado se
reflejaba en el constante aumento del nmero de bancas en el
Parlamento ocupadas por el Partido Social Demcrata, a pesar

de que, entre 1878 y 1890, estuvieron prohibidas sus

organizaciones y publicaciones. En las ciudades
industrializadas las condiciones de vida imperantes en los
distritos obreros en expansin empeoraron an ms debido a
los rpidos desplazamientos poblacionales desde las reas
rurales. Los nios se vieron afectados tambin por el aumento
de la delincuencia, la prostitucin, y la disolucin de los
vnculos tradicionales con la familia, la Iglesia y el Estado. Sin
embargo, no haba demasiado consenso en cuanto a la forma
prctica de enfrentar estos problemas ya que si se
determinaba que las verdaderas causas residan en las
relaciones sociales, se pona en peligro el orden establecido, y
era precisamente eso lo que haba que evitar.
Hubo una gran variedad de propuestas, entre ellas,
llegar a acuerdos polticos sobre temas aislados relacionados
con la legislacin laboral y la poltica social, mejorar la crianza
y la educacin de los hijos de los obreros, y reglamentar
aspectos vinculados con la higiene y la nutricin. Un
reformismo cauteloso complement la puja entre los acuerdos
polticos -como la legislacin social de Bismarck- y la
represin policial. Las manifestaciones de la cuestin social
fueron reducidas a cuestiones menudas que se podan
manejar a travs de disciplinas cientficas individuales. As, se
mantena la esperanza de que la injusticia social de ese
momento pudiera superarse con ms facilidad. El reformismo
se institucionaliz en organizaciones como la Verein fr
Socialpolitik [Asociacin para la Poltica Social], fundada en
Berln en 1872.
Los acontecimientos sociales afectaron en forma muy
diferente a las humanidades y a las ciencias naturales. Las
humanidades, que tradicionalmente haban tenido mucho
peso, perdieron influencia en comparacin con las ciencias
naturales al hacerse evidente la importancia prctica de estas
ltimas para el proceso de industrializacin, en particular para
la qumica, la ingeniera elctrica, el transporte y las
comunicaciones. Detrs de la prdida de posicin por parte de
las humanidades, sobre todo de la filosofa, tambin haba
razones intelectuales. Luego de llegar a su apogeo en la
filosofa de Hegel, el idealismo perdi terreno ante el
materialismo de Marx, y algunos cientficos aplicaron su
propio materialismo prctico a teoras sobre la naturaleza, la
sociedad y la conciencia.

Muchos de los cientficos democrticos que haban

participado en la Revolucin de 1848 se replegaron y
volvieron a realizar trabajos minuciosos en sus reas durante
la restauracin de la dcada de 1850, o adoptaron posturas
liberal-conservadoras frente a los reclamos del movimiento
obrero. En general, la abstinencia poltica permita expresar
las posturas polticas, en el mejor de los casos, de manera
implcita a travs de trabajos de divulgacin cientfica. As, la
investigacin cientfica provoc debates sobre el vitalismo, la
inmortalidad del alma, la preformacin y la teleologa. En
1854, una controversia acadmica se convirti en una
discusin pblica cuando Rudolph Wagner, fisilogo de
Gttingen, utiliz su discurso en la 31ra Convencin de
Naturalistas y Mdicos Alemanes para atacar el materialismo,
que, en su opinin, estaba ganando terreno entre los
cientficos dedicados a las ciencias naturales. Segn l, estas
ideas "hacen que se considere a la ciencia sospechosa de
destruir por completo los fundamentos morales del orden
social."17 Slo si apoyaban y mantenan este orden, los
cientficos cumpliran con su deber frente a la nacin.
Los llamados materialistas vulgares
(Vulgrmaterialisten), entre los que se contaban el zologo
Karl Vogt (1817-95), el fisilogo Jakob Moleschott (1822-93) y
el mdico forense Ludwig Bchner (1824-99), presentaron su
firme oposicin a aquella idea en numerosos trabajos. Estos
cientficos, que se dirigan a "las personas instruidas de todos
las condiciones... y no slo a la aristocracia de la educacin",
consideraban que la divulgacin del conocimiento cientfico
constitua "la garanta de un orden social que tendr como
base la igualdad de todas las personas, el mismo grado de
libertad para todos y la creacin de la mayor felicidad
temporal posible".18 Los temas principales de la discusin
sobre el materialismo se repitieron ms tarde en la
controversia en torno de la teora de la evolucin de Darwin y
en el debate sobre los lmites del conocimiento cientfico que
provoc "Ignorabimus", el discurso pronunciado por Emil Du
Bois-Reymonds en 1872. El dilema de los cientficos
burgueses consista en hallar una frmula filosfica
compatible con el conocimiento cientfico existente en ese
momento, que tambin permitiera aceptar los principios
ideolgicos predominantes, y preservar y fomentar an ms
las condiciones sociales de la burguesa. Ernst Haeckel

observ estos esfuerzos sin comprenderlos cuando registr un

cambio en las opiniones filosficas de sus colegas.19 En el
siguiente anlisis del trabajo de Preyer, mostraremos cul fue
su reaccin ante este dilema.
LA CONTRIBUCION DE PREYER A LA PSICOLOGIA
EVOLUTIVA
En El Origen de las Especies, Charles Darwin sugiri,
slo en forma implcita, que su teora tendra consecuencias
para el desarrollo mental y social "en el futuro".20 William
Thierry Preyer (1842-97) afirm haber logrado que el
Darwinismo fuera productivo para la psicologa, y queremos
mostrar cmo lo consigui. La vida y la obra de Preyer como
fisilogo no son muy conocidas, por lo que se describir en
forma sucinta el contexto biogrfico en el que surgieron sus
trabajos de psicologa del desarrollo.
Hijo de un industrial, Preyer recibi una educacin
esmerada en su casa en Moss-Side, cerca de Manchester. En
1854, concurri a la Clapham Grammar School cerca de
Londres, y entre 1855 y 1859, a Gimnasios en Duisburg y
Bonn, con lo que complement la educacin recibida en su
casa. Mientras estudiaba medicina en Bonn, Berln,
Heidelberg, Viena y Pars, asisti a conferencias de cientficos
importantes como Du Bois-Reymonds, Brcke, Helmholtz,
Ludwig y Claude Bernard. En 1860, interrumpi estos estudios
para participar en una expedicin a Islandia, experiencia que,
junto con la lectura de El Origen de las Especies, le sirvi
como base para escribir en 1861 una de las primeras
disertaciones darwinianas en Alemania sobre la extincin de
una especie de pjaro. La influencia de Darwin impregn todo
el trabajo posterior de Preyer, y culmin en su biografa de
Darwin de 1896.
En 1865, Preyer fue profesor de fsica y qumica
zoolgica en Bonn, donde dio conferencias sobre Darwin a las
que asisti mucho pblico. En 1867, estudi fisiologa en Jena
bajo la direccin de Czermak, quien lo estimul para que
investigara las sensaciones de color, temperatura y sonido.
Despus de la muerte de Czermak en 1869, pas a ser
director del instituto de fisiologa. Cuando Jena se convirti en
centro del darwinismo bajo la direccin de Haeckel y

Gegenbaur, Preyer actu como intermediario a travs de su

contacto personal y por escrito con Darwin entre 1868 y 1881.
En 1888, Preyer dej su ctedra en Jena por razones de salud,
pero dio conferencias en la Universidad de Berln hasta 1893
sobre el hipnotismo y la historia de la fisiologa, y dedic cada
vez ms tiempo a cuestiones vinculadas con la reforma
escolar.
Preyer public ms de 50 trabajos
cientficos.21 Intent, por ejemplo, formular su teora sobre la
relacin entre la intensidad del estmulo y la contraccin
muscular en una "ley miofsica" anloga a la ley psicofsica de
Fechner, tema que en poco tiempo se consider obsoleto. De
todas maneras, sus escritos sobre fisiologa y psicologa
evolutivas deben considerarse esfuerzos por explorar en
forma sistemtica las "condiciones generales de vida" en
trminos de la teora darwiniana. En otros trabajos sobre la
misin y los lmites de nuestro conocimiento de la naturaleza,
intent mostrar cules eran las consecuencias prcticas de la
ciencia, sobre todo para la poltica, la salud y la educacin.
LA RECEPCION DE DARWIN Y SUS IMPLICACIONES
SOCIOTEORICAS
El trabajo de Carl Ernst Baer y Johannes Mller sobre
la morfologa comparada de los vertebrados abri el camino
para la rpida difusin de la teora de Darwin en Alemania.
Surgi la necesidad de integrar estos hallazgos para
reemplazar las filosofas especulativas de la naturaleza de
Schelling y Oken. A pesar de tener numerosos opositores, la
teora de la evolucin de Darwin no tard en ganar adeptos en
los crculos cientficos, y Ernst Haeckel (1834-1919), cuya ley
biogentica describa el desarrollo ontogentico como una
recapitulacin abreviada y rpida del desarrollo filogentico,
la elev a la categora de "historia natural de la creacin" o
"historia evolutiva general de los organismos".
La presencia de interrogantes e incertidumbres en la
teora de Darwin llev a que se la extendiera en forma
especulativa a campos fuera de la historia natural de los
organismos y que, en consecuencia, se la redujera a un
principio metodolgico. Al incluirse las humanidades y las
ciencias sociales dentro de la ciencia natural, pareci posible
transformar el dualismo predominante en ese momento en un

sistema monista basado en la unidad entre la naturaleza y el

conocimiento de la naturaleza. As, toda ciencia verdadera
sera filosofa natural.22 El nombre, por cierto muy adecuado,
de la primera revista de los darwinistas en Alemania
eraKosmos, Zeitschrift fr eine einheitliche Weltanschauung
auf Grund der Entwicklungslehre [Kosmos, Revista para una
Cosmovisin Unificada basada en una Teora del Desarrollo].23
Las ideas de Darwin penetraron con mucha rapidez en
la psicologa. Como lo seal Wilhem Wundt en 1863 en
sus Conferencias sobre la Mente Humana y Animal, un trabajo
que ms tarde consider un pecado de juventud: "en este
momento, tanto la ley de la variacin como la ley de la
herencia de las caractersticas individuales pueden
comprobarse... en el caso de la mente."24 Haeckel dio un paso
ms al considerar la antropologa como parte de la zoologa:
"De todas las ramas de la antropologa, ninguna se ve
tan afectada y alterada por la teora de la descendencia como
la psicologa.... Por lo tanto, para comprender correctamente
la vida mental del hombre civilizado, que es muy diferenciada
y delicada, debemos observar no slo cmo se despierta en
forma gradual en el nio, sino tambin cmo se desarrolla
paso a paso en los pueblos primitivos, inferiores, y en los
vertebrados".25
Haeckel seal que las Conferencias de Wundt eran
uno de los primeros intentos por "desarrollar una psicologa
monista sobre la base firme de la zoologa comparada"26 Pero
tambin era sensible a las crticas de Wundt en el sentido de
que el materialismo haba buscado el origen de lo mental en
lo fsico, sin someter los procesos mentales a la experiencia
directa.
Tambin las consecuencias polticas de aplicar la
teora de Darwin al desarrollo social fueron objeto de rpido
reconocimiento. En 1865, Friedrich Albert Lange (1828-75)
consider que se era el ncleo de la cuestin social: "si, de
hecho, esa ley natural (de diferenciacin como resultado de la
lucha por la vida) seguir siendo el nico camino hacia la
perfeccin del hombre, o si al fortalecerse la razn del
hombre, entra en juego un nuevo factor y as se produce un
cambio radical en la lucha por la vida."27 Lange no tena dudas
de que el desarrollo en la sociedad burguesa, con todas sus
consecuencias devastadoras para las condiciones humanas de

vida, estaba sujeto a esta "ley natural". Sin embargo, tena la

esperanza de que pudiera evitarse una revolucin
reemplazando esta ley por otra "que sea capaz de surgir de la
cooperacin solidaria entre los hombres, y de ideas de
igualdad y progreso comn."28 Reclam reformas sociales,
sufragio universal, y organizaciones colectivas y
autosuficientes de los trabajadores, con el fin de ayudar a que
esta "ley", que no era ms que un llamamiento a la razn,
pudiera entrar en vigencia.
As, cuando William Thierry Preyer comenz su labor,
en Alemania ya se estaba tratando de tomar la teora de
Darwin para la psicologa, de convertirla en una historia
evolutiva general del organismo, y de indicar cules eran sus
consecuencias sociales y polticas. Sin embargo, Preyer afirm
haber sido el primero, o uno de los primeros, en reconocer la
necesidad de aplicar los principios darwinianos de esa
manera, pero ms importante que las prioridades es su
interpretacin de Darwin, la cual hizo posible esta aplicacin
tan amplia.
En 1869, Preyer seal que Darwin utiliza la categora
"lucha por la existencia" en un sentido demasiado amplio, ya
que la resistencia que opone el organismo a la influencia
externa constituye slo una forma de adaptacin.29 Por lo
tanto, debera reemplazarse la categora "lucha" por la
categora "competencia" (Konkurrenz), que deja ms en claro
que se trata de una contienda entre dos criaturas organizadas
pertenecientes a la misma especie, tanto en la naturaleza
como en la sociedad. Preyer consideraba que poda hallarse el
origen de la competencia natural en la naturaleza inorgnica,
ya que las manifestaciones fsicas y mentales del desarrollo
son tan slo la atraccin de las partculas relacionadas entre
s, y la repulsin de las que son indiferentes. Toda la lucha por
la existencia se reduce, en definitiva, a una "lucha por el
espacio". En su "refinamiento" de la teora de Darwin, Preyer
tom como gua sus ideales sociales y polticos. La lucha por
la vida es una competencia por el espacio en el sentido ms
amplio. El progreso surge de la superioridad en la lucha
competitiva de los que logran adaptarse mejor, como
resultado de disposiciones heredadas o caractersticas
adquiridas, a las condiciones existentes, y que a su vez
transmiten esas ventajas a travs de la herencia, lo cual
permite preservar las caractersticas tiles y ms

perfeccionadas. Una creciente diferenciacin o divisin del

trabajo, construida a partir de la que existe en el presente,
permitir lograr con ms rapidez lo que es ms importante
para la supervivencia. Sin embargo, nunca se llegar a la
perfeccin, sino que slo se podrn alcanzar condiciones
temporarias de estabilidad o "frmulas de transaccin".
Preyer tambin describi las consecuencias que tiene
la lucha por la vida en la educacin y en la tica. Slo una
persona verstil, talentosa y educada tiene xito, es decir,
poder y posicin sociales. El talento y el trabajo no se oponen
mutuamente, ya que la capacidad de trabajar es innata. Esto
no excluye la posibilidad de que existan relaciones
humanitarias entre las personas, dado que esta lucha es
personal y consciente slo en un grado mnimo. As, el dueo
de una fbrica o un mdico no trata de quitarle la vida a su
competidor sino que, en cambio, se esfuerza por fabricar
productos mejores o por operar con mayor destreza. En
resumen:
"La competencia implica progreso...la sociedad
humana no permitir de ningn modo que se la prive del
derecho a eliminar, como lo hacen los animales y las plantas,
aquello que se reconoce como imperfecto, aquello que no es
til y todo lo que es destructivo, es decir, desagradable, para
la sociedad, en la medida de su capacidad".30
Estas ideas de Preyer concordaban con las de su
amigo Hugo Thiel, economista y posteriormente ministro del
estado Prusiano. En el ensayo de Thiel de 1868, "Sobre
algunas formas de cooperativas rurales", encontramos las
tesis de Preyer en su forma concreta y original.31 Thiel se bas
en Darwin para demostrar que la libre competencia en la
economa no es voluntaria sino que es una necesidad de la
naturaleza. La necesidad transitoria de que existan alianzas
constituye la base principal de las relaciones humanitarias.
Por lo tanto, segn Thiel, los esfuerzos polticos y sociales
tienen xito slo cuando no eliminan la lucha recproca sino
que permiten que sta surja ms pura y ntida para que el
mejor pueda triunfar con mayor rapidez, con menos vctimas,
y sin verse eliminado por la coalicin de elementos peores.
Las cooperativas encuentran justificacin slo en una cierta
fase del desarrollo en la que permiten que haya una mayor

disposicin para emprender la lucha y ms energa para

llevarla a cabo.
Los argumentos de Thiel estaban dirigidos contra el
movimiento cooperativo de la poca, cuyo objetivo era dividir
toda la sociedad en numerosos grupos cooperativos que
respondieran a distintos fines y que estuvieran unidos entre s
por vnculos de solidaridad. En 1865, F. A. Lange haba instado
a esas cooperativas autoadministradas a que fortalecieran la
posicin del movimiento de la clase obrera. Por lo tanto, no
resulta sorprendente que Preyer rechazara la obra de Lange
por ser "unilateral" y "carente de validez universal".
En 1879, Preyer formul sus objetivos polticos en
forma explcita:
"Si se aboliera la libre competencia recurriendo al
fantasma de la igualdad y la igualdad de derechos en todas
las necesidades de la vida como lo suea el engaoso
socialismo, el saludable organismo estatal se transformara de
inmediato en un cadver en descomposicin. La competencia
no slo es el alma de la industria y del comercio sino tambin
el ms poderoso factor que impulsa al progreso cientfico y
artstico, el poder propulsor ms importante del trabajo,del
autodesarrollo, del desarrollo de las disposiciones del carcter
y de todos los talentos y virtudes, para perfeccionar el
bienestar material e intelectual de los individuos y de toda la
nacin".32
Afortunadamente, el concepto formulado por Preyer
acerca de la competencia entre naciones no slo alcanzaba a la
produccin de fuertes y caones sino tambin a la construccin
de clnicas, hospicios, y viviendas para la clase obrera. El
bienestar nacional y las instituciones de bien pblico se
convertan en armas en la contienda de los pueblos del mundo.
El inters de los ciudadanos por mantener el estado hace que
la competencia se transforme en una necesidad para ellos.
Sin embargo, en 1896, Preyer tuvo que reconocer que
no todos los "ciudadanos" lo seguan en este enfoque. Ni
siquiera Darwin haba desarrollado por completo las
consecuencias sociales de su teora.

"Esta es una de las causas de que se llegara a

conclusiones injustificadas y contradictorias a partir
del darwinismo, sobre todo en las recientes doctrinas falsas de
la democracia social.... La herencia, la competencia, la
adaptacin, la seleccin y la ley que vincula estos hechos
naturales descubiertos por Darwin demuestran a todos...que la
desigualdad del hombre es una necesidad de la naturaleza que
debe acentuarse ms a medida que progresa la cultura, debido
a la divisin del trabajo, que avanza permanentemente".33
En el mundo animal y vegetal, los individuos estn
subordinados al todo y sin embargo mantienen su
individualidad. En la sociedad, el problema reside en encontrar
una forma de subordinacin que contemple esta individualidad.
La ignorancia es responsable de que tantos ciudadanos odien
el estado.
En la reconstruccin de Preyer, el darwinismo pas a
ser una apologa cientfica de las condiciones existentes de
dominio y desigualdad social. La tarea prctica de la ciencia
consiste en distribuir este "conocimiento" y determinar las
formas en las que los individuos pueden contribuir al progreso
del estado.
LOS FUNDAMENTOS EPISTEMOLOGICOS DE LA OBRA DE
PREYER EN EL CAMPO DE LA PSICOLOGIA EVOLUTIVA
En 1869, Preyer haba interpretado la teora de la
evolucin de Darwin como una mecnica del desarrollo
orgnico. Las leyes de la naturaleza inorgnica permiten
atribuir a las formas elementales formas de desarrollo
superiores, que se diferencian por su cantidad y no por su
calidad. En 1873, se sinti obligado a manifestar sus ideas
contra el materialismo y el mecanicismo, sin dejar de
proclamar una "visin unificada del mundo y la vida, incluida la
conciencia".34 Reconoci que no es posible explicar la vida
utilizando nicamente la mecnica pero argument que no se
la puede explicar sin ella. Sobre todo en lo que se refiere a los
orgenes de la vida y de la sensacin, una explicacin
mecanicista fracasar indefectiblemente. En 1880, Preyer ya
haba modificado las categoras de materia y vida: "la facultad
de la sensacin se adhiere a toda la materia; la sensacin, slo
al cuerpo vivo".35

Al atribuir subjetividad latente a los tomos y vida

latente a la materia formada, Preyer haba invertido toda la
teora de la evolucin.36"Lo vivo existi primero.Ahora, lo
inorgnico se forma, evidentemente, de acuerdo a las leyes de
la fsica y la qumica a travs de procesos vitales y antes se
formaba de la misma manera."37 Preyer saba que con ello
haca una concesin a favor del idealismo pero, en su opinin,
toda teora tiene fundamentos no empricos. Asimismo,
considera que el aspecto especulativo del principio de la
competencia es "el principal propulsor de los logros de este
principio".38 Segn estas condiciones, el objetivo de la
investigacin emprica es adquirir conocimientos sobre todas
las condiciones de vida y la tarea de la psicologa consiste en
determinar, junto con la fisiologa, las condiciones de la vida
interior. De esta manera, Preyer deseaba probar que no era
necesario que Du Bois-Reymond abandonara la explicacin
mecnica, con lo cual es posible explicar los fenmenos de la
conciencia.
Preyer tambin deseaba defender la validez de la ley
causal ante Mach, para quien el objeto de la ciencia natural se
reduca a demostrar la dependencia funcional entre los
fenmenos. Segn Preyer, para explicar la naturaleza en forma
satisfactoria es necesario que quede slo un hecho
fundamental, el hecho de conocer que est presente en el
sujeto que conoce, hecho que no se puede explicar en s mismo
porque cualquier intento de explicarlo presupone aquello que
se ha de explicar:
"As, la forma en que el mundo est constituido
depende de nosotros, a tal punto que nuestras sensaciones y la
forma singular en que las objetiviza el intelecto, ordenndolas
en el espacio y el tiempo, determinan la formacin de nuestro
mundo".39
As, las leyes cientficas atribuyen a causas no
empricas las reacciones o comportamientos observados de los
fenmenos naturales. Son leyes arbitrarias impuestas por los
individuos, cuestiones de opinin y muchas veces de creencia.
Basndose en estos argumentos, Preyer puede mantener su
postura mecanicista para brindar una explicacin amplia de la
naturaleza; pero los principios de esta explicacin son en s
mismos actos de la mente humana inexplicables y arbitrarios.
De esta manera, la constitucin del mundo material pasa a ser

una construccin ideal. De qu manera esto es compatible

con la teora de la evolucin?
Para Preyer, el desarrollo psquico consiste
principalmente en el desenvolvimiento de una potencialidad, lo
que requiere experiencia, pero la formacin de la experiencia
est determinada por la capacidad innata de sacar
conclusiones. Con respecto a los orgenes de la capacidad de
pensar en trminos de causa y efecto, se decidi a favor de
Kant y no de Mill.
"El proceso mediante el cual surge una idea cuando
tiene lugar la percepcin ya es una conclusin sobre una causa.
La idea an contiene la causa. As, la causalidad se da al mismo
tiempo que la facultad de tener ideas y, por ende, es una
funcin del cerebro".40
As, para Preyer la teora de la evolucin justificaba la
postulacin de una gnesis natural para la causalidad, pero
slo si corresponda a un momento en que an no exista la
capacidad de experimentar.
Preyer invirti la teora de la evolucin y ubic la
potencialidad antes que el acto al intentar actuar como
mediador desde el punto de vista epistemolgico entre el
materialismo y el idealismo. Me ocupar ahora de mostrar
cmo estas ideas desempearon un papel determinante en la
concepcin de Preyer con respecto a la psicologa infantil.
LA PSICOLOGIA INFANTIL DE PREYER, PRODUCTO DE SU
INTERPRETACION DE LA NATURALEZA Y DE LA SOCIEDAD
Preyer tena un programa amplio para tratar los
aspectos mentales y fsicos del desarrollo humano temprano. El
ensayo "Psicognesis" de 1880 constituy la preparacin para
su trabajo principal, El Alma del Nio, publicado en 1882,
mientras que El Desarrollo Mental del Nio de 1893 contena un
resumen, aplicaciones prcticas y sugerencias para realizar
otras investigaciones.41 En lo que se refiere a la parte
embrio-fisiolgica y a la parte fsica de su programa, en 1885
se public la Specielle Physiologie des Embryo pero no se edit
ningn otro libro, lo que se debi, sin duda, a la publicacin
de Physiologie des Kindesalters, de Karl Vierordt, en 1885.42.
As, para Preyer la "Psicognesis" era el desarrollo de la mente
humana y animal, una parte de la psicologa cientfica o, ms

precisamente, de la psicologa fisiolgica; poda entender la

psicognesis como un desarrollo mental porque no separaba
las categoras psiquis [Seele] y mente [Geist]. De esta forma, la
psicologa ontognica del nio, cuyo objetivo debera ser "una
historia emprica de la razn", pasa a ser la parte ms
importante del desarrollo mental de la humanidad en general.
En 1873, Preyer encontr en la anatoma y la fisiologa
comparadas de los organismos simples la clave para explicar la
mente humana y procur complementar esto con la
observacin de los instintos de los animales y del desarrollo
intelectual de nios en edad escolar, utilizando a los docentes
como observadores.43 Ms tarde argument que el desarrollo
de la mente animal no bastaba para entender la mente
humana, a pesar de su parentesco. En cambio, el desarrollo
mental del nio durante los primeros aos de vida constitua el
principal punto de acceso metodolgico. Los mdicos, los
naturalistas, los lingistas y los educadores "hasta ahora han
sacado a la luz muy poco material para construir una historia
evolutiva de la mente basada en hechos".44 Los investigadores
independientes, con formacin en fisiologa, deben observar
con detenimiento una gran cantidad de recin nacidos,
comparar con actitud crtica los resultados obtenidos, y
controlarse entre s para evitar generalizaciones prematuras. Es
necesario llevar un diario desde el nacimiento, que se base en
observaciones diarias de varias horas. Las instrucciones deben
estar estrictamente prohibidas y ciertas preguntas deben
contestarse a travs de repetidas observaciones y
experimentos inocuos. Sin duda, las investigaciones
estadsticas son convenientes pero no pueden reemplazar la
observacin continua de nios sanos con desarrollo normal.45
Desde el punto de vista del solipsismo se considera que
el nio es una potencialidad que se desenvuelve, por lo cual su
desarrollo no se considera desde la perspectiva del
enfrentamiento con el medio ambiente natural y social sino,
ms bien, con el fin de identificar sus disposiciones innatas:
"En la psicognesis lo que se hereda es tan importante
como la propia actividad. Nadie podra, de repente, desarrollar
su mente solo, mediante su propia experiencia. Al contrario,
cada uno debe desarrollar y hacer revivir las disposiciones
hereditarias y las huellas de las experiencias y actividades de
sus antepasados".46

Sin embargo, es esencial encontrar criterios precisos

para separar el material hereditario de aquel adquirido
individualmente. Al principio, Preyer sigui adelante por medio
de substracciones. Si no hay causas externas por encontrar,
entonces se deberan buscar causas internas. Si stas
presuponen experiencias e ideas, son adquiridas; si no, son
hereditarias. Luego, defini un criterio positivo: "hereditario se
refiere a todas las caractersticas del organismo que se repiten
peridicamente.... Aquello que persiste con regularidad durante
un largo tiempo en muchas generaciones se considera
hereditario."47 A la luz de este criterio, Preyer no poda ms que
fracasar en su intento de identificar la determinacin
hereditaria de la naturaleza humana, ya que este criterio daba
va libre a la especulacin sobre las disposiciones.
Ms tarde Preyer describi el desarrollo de bebs recin
nacidos, basndose en la observacin de su hijo durante los
primeros tres aos de vida. Al principio, el nio se encuentra
dominado por impulsos, carente de voluntad y manejado por
reflejos e instintos. Esta postura segua las relaciones genticas
de funciones psquicas bsicas: primero, el desarrollo de los
sentidos y de los sentimientos; luego, la voluntad y por ltimo,
el intelecto y el lenguaje. El motor del desarrollo es el impulso
causal inconsciente, que estructura el material sensorial y los
movimientos, y al que Preyer denomin "la disposicin innata a
percibir y formar ideas, es decir, el intelecto innato."48 El
principio segn el cual debe evitarse toda ejercitacin,
considerado como principio metodlogico para investigar el
desarrollo del nio, reapareca as como un principio
psicolgico: debe evitarse toda instruccin artificial, sobre todo
en los primeros aos de vida. Las disposiciones hereditarias
determinan la direccin y la secuencia de los pasos evolutivos
relevantes, que se dan a travs de ideas que compiten. De esta
manera, los primeros movimientos imitativos logrados surgen
de la competencia de todos los movimientos posibles
impulsivos, reflejos, instintivos y otros, un signo de que
finalmente triunfa una idea, de que la voluntad est presente.
Por lo tanto, dijo Preyer, es hora de que "permitamos que el
desarrollo natural tenga lugar de manera ms fisiolgica."49
IMPLICACIONES PRACTICAS PARA LA PEDAGOGIA
La educacin fisiolgica depende, en primer lugar, del
sustrato corporal de toda actividad intelectual, en este caso el

sistema nervioso central. Para dirigir la voluntad, se debe

controlar las ideas de movimiento que tiene el nio y para
evitar o eliminar todo entrenamiento en destrezas que
obstruyan el desarrollo natural se debe vigilar tanto al nio
como a los sirvientes.50
El concepto de Preyer acerca de una pedagoga
fisiolgica y natural se puede formular de la siguiente manera:
"primero la naturaleza sin instruccin [training] y luego la
cultura". La consideracin del sustrato corporal requiere una
"diettica del cerebro" que puede mantener la salud mental
porque se mantiene alejada de los estmulos extenuantes o
nocivos. El contenido principal de la educacin es la direccin
de la voluntad, hasta donde se la pueda guiar, ya que "el poder
de la voluntad es el arma ms poderosa en la lucha por la
vida."51 La voluntad humana es la que forma el destino de la
humanidad, no las circunstancias accidentales, el medio o la
educacin. En la formacin de la voluntad, al igual que en la
educacin en general, resulta fundamental desarrollar entre las
innumerables disposiciones hereditarias aquellas que son ms
tiles, lo cual debe realizarse de la manera ms completa y
armoniosa posible, primero mediante la seleccin de
impresiones sensoriales apropiadas y luego a travs de la
regulacin de los movimientos y ms tarde de las acciones. En
cambio, a las disposiciones que resultan nocivas para el nio y
la sociedad habra que frenarlas desde el
comienzo, arrancarlas de cuajo, por as decirlo.52 Por lo tanto,
la direccin de la voluntad es principalmente una seleccin de
disposiciones que se realiza mediante una identificacin
exacta, de modo que conocer estas disposiciones es una
condicin fundamental para la accin educacional .
La pedagoga fisiolgica de Preyer hace hincapi en el
desarrollo infantil temprano pero conduce a una reforma de
todo el sistema escolar estructurada sobre una base
supuestamente natural. En la conferencia "Naturforschung und
Schule", que Preyer dio en la Sexagsima Convencin de
Mdicos y Naturalistas Alemanes en 1887, inst a que la
bandera de la ciencia se plantara por fin en la escuela
tradicional. Deba eliminarse la fuerza anacrnica y no
fisiolgica que all se ejerca, que obstrua el desarrollo del
individuo y de la nacin. La escuela deba dedicar ms tiempo a
educar el carcter a travs de la higiene moral y fsica y menos
tiempo a instruir mediante la repeticin mecnica.

"El objetivo de la enseanza escolar estructurada sobre

una base natural no es eliminar el requisito de aprender
lenguas muertas sino, ms bien, reemplazar palabras
superfluas por hechos necesarios, lo abstracto por lo claro, lo
doctrinario por lo inductivo, lo extranjero por lo alemn. Lo
principal es y sigue siendo educar las disposiciones naturales
buenas del nio, que resultan favorables para una vida buena y
para la patria y frenar las disposiciones naturales malas, que
perjudican a la sociedad y al nio mismo. La educacin y la
instruccin deben vencer los defectos hereditarios y aumentar
las ventajas hereditarias, algo que la erudicin no hace".53
As formulaba Preyer la protesta de los cientficos
dedicados a las ciencias naturales contra el sistema escolar,
sobre todo contra el Gimnasio*, que sobrecargaba a los
alumnos fsica y mentalmente y dedicaba muy poco tiempo a
las materias cientficas, las lenguas modernas y la educacin
fsica. El hecho de que slo el cuatro por ciento de los alumnos
lograba obtener el Abitur** demostraba la ineficacia del
Gimnasio. Este ttulo, ofrecido slo por el viejo Gimnasio
filolgico-humanista, constitua el nico medio para ingresar a
la universidad, a la administracin pblica y al servicio militar
reducido. Frente a la importancia cada vez mayor de las
materias cientficas y mdicas, que se evidenciaba en el
enorme aumento de estudiantes y profesores en estas reas en
detrimento de la filosofa y la filologa, Preyer consideraba que
esta poltica de ingreso era anacrnica, por lo cual peda que se
reconocieran los diplomas de los llamados Realgymnasien, de
las academias tcnicas y las escuelas politcnicas. Estas
instituciones podran demostrar entonces que podan competir
libremente con el Gymnasien humanista, que hasta el
momento haba sido "artificialmente nutrido".
Preyer percibi claramente la importancia ideolgica de
la educacin clsica cuando se ocup de la postura que
objetaba que si no existiera esta educacin, estallara el
neobarbarismo materialista, el utilitarismo, el nihilismo y, en el
mejor de los casos, un realismo sin fundamentos morales. Se
opona a esta postura diciendo que la mayor parte de las races
del mal yacan en las escuelas mismas, donde los nios de
todas las condiciones aprendan demasiado sobre lo no alemn
y muy poco sobre lo alemn. En cambio, una mejor enseanza
de la historia no deba dejar lugar a duda sobre los beneficios

del estado monrquico, al que Preyer consideraba el resultado

natural del pensamiento darwiniano.
Preyer expresaba as no slo los intereses de los
naturalistas sino tambin una de las posturas adoptadas dentro
del movimiento alemn de reforma escolar de la poca, segn
la cual el sistema escolar existente no poda ni satisfacer las
nuevas necesidades de la industria de contar con trabajadores
calificados ni vencer los conflictos de clase que afectaban
incluso a las escuelas. Los defensores de la pedagoga del
individuo, la personalidad y la sociedad, del arte y la enseanza
de artes industriales intentaban combatir las manifestaciones
de prdida de la individualidad y crear el sentimiento de
identidad nacional y de conciencia cultural que faltaba. Al
mismo tiempo, deseaban proporcionar mediante una educacin
orientada hacia la vida real los trabajadores calificados que se
necesitaban para que Alemania sobreviviera en la competencia
internacional.
Todas las posturas coincidan en asignar a la psicologa
un papel central en sus ideas de reforma pero se oponan al
intelectualismo y el formalismo de la pedagoga de Herbart. En
un decreto del 5 de mayo de 1889, el kiser Wilhelm II exigi
que "se hiciera til a la escuela en todos los niveles para actuar
contra la difusin de ideas socialistas y comunistas". Un ao
ms tarde, siguiendo la advertencia de Bismarck respecto al
levantamiento de un proletariado intelectual insatisfecho,
incapaz de trabajar y peligroso para el estado, apoy la
realizacin de una reforma del Gimnasio como la que
preconizaba Preyer 54, despus de lo cual se fundaron dos
asociaciones de reforma escolar: una reuni a los seguidores de
Herbart y la otra, la "Allgemeine Deutsche Verein fr
Schulreform"***, eligi como presidentes a Preyer y a Hugo
Gring.
El kiser haba establecido un modelo de "educacin
nacional" en su reforma del cuerpo de cadetes. Muchas
caractersticas de la "Nueva Escuela Alemana", que
propugnaba la asociacin de Preyer, eran similares al modelo
del kiser; lgicamente, se lo consideraba "el protector nato"
en la lucha por reformar el sistema de la escuela pblica.55
LA IMPORTANCIA HISTORICA DE PREYER

Preyer no fue el nico ni el primero en realizar

investigaciones sobre psicologa infantil. Sus mtodos y
categoras no eran de ningn modo originales comparados con
el nivel de reflexin que ya haban alcanzado los filntropos. El
hecho de que se lo siga considerando el "padre" de la
investigacin sobre nios tal vez se deba a la exactitud rigurosa
con que realiz sus observaciones y las coordin con otros
hallazgos fisiolgicos y psicolgicos en sus trabajos
sistemticos. En 1923 ya se haba publicado la novena edicin
alemana de El Alma del Nio y se editaron traducciones al
ingls, al francs y al ruso. El libro slo perdi vigencia cuando
la investigacin experimental en psicologa infantil condujo a
teoras sobre el desarrollo ms especializadas, que se remitan
a teoras modernas de psicologa general.
Mi intencin no fue mostrar que Preyer observ tal o
cual detalle en forma incorrecta ni sealar posturas tericas
individuales que desde un punto de vista moderno parecen
absurdas sino hacer explcito el contexto terico de la
psicologa infantil de Preyer, algo que l no hizo. As, se puede
esclarecer la forma especfica que tom su construccin de una
teora psicolgica, si bien no se puede explicar, ya que no es
posible explicar una teora remitindose a otra. Mi intencin
tambin fue mostrar cmo reaccion uno de los cientficos
--que trabajaba dentro de los lmites de la ciencia exacta, tal
como l la entenda-- ante los problemas sociales de la
segunda mitad del siglo diecinueve. Al desarrollar posturas
tericas sobre los conflictos sociales fundamentales de la
poca, pareca ofrecer soluciones a problemas prcticos que
eran neutrales desde el punto de vista poltico.
Actualmente, ni el darwinismo social de Preyer ni su
teora idealista del conocimiento y menos an sus digresiones
nacionalistas son de inters para la construccin de teoras. En
cambio, el problema ms importante es la lnea que separa las
ciencias fsicas de las sociales o, en trminos especficamente
psicolgicos, su convergencia real en el problema de entender
el desarrollo individual en el rea de tensin entre la naturaleza
y la sociedad. A nivel de la sociedad, las enseanzas de Preyer
sobre competencia y frmulas de transaccin, que se basaban
en las experiencias histricas del siglo pasado, slo pueden
servir de ejemplo para advertirnos lo que sucede si se
naturaliza lo social, si se deposita fe en una ley de la naturaleza
como fundamento del progreso social. Sin embargo, a nivel de

la naturaleza, los intentos de Preyer por entender el desarrollo

filogentico desde el punto de vista psicolgico basndose en
la teora darwiniana no han agotado en modo alguno su
potencial.
Los filntropos alemanes utilizaron el concepto de
naturaleza humana para luchar contra las condiciones sociales
existentes as como para entender el desarrollo individual en la
transicin a la sociedad burguesa. Preyer utiliz el concepto de
naturaleza, incluyendo la naturaleza humana, para defender el
dominio burgus y justificar la subordinacin individual. Sin
embargo, esto no significa que en la actualidad el concepto de
naturaleza humana no se pueda seguir utilizando para justificar
la reforma social.