El signo lingstico

[1] Dentro de los signos producidos por el hombre, hay unos de naturaleza oral: los
signos lingsticos. Estos signos, adems, son primarios en cuanto a que su funcin
esencial es la de establecer la comunicacin. As pues, al hablar utilizamos signos
lingsticos de extensin diversa; dentro de ellos, los ms conocidos son las palabras
que, en la tradicin ortogrfica, aparecen separadas por blancos. Utilizaremos, pues, la
palabra para conocer las caractersticas del signo lingstico.
[2] La teora del signo lingstico fue desarrollada por el lingista suizo Ferdinand de
Saussure, quien lo concibi como la asociacin de una imagen acstica o significante y
una imagen mental o significado. Dicho en otros trminos, en el signo estn unidas dos
partes: una acstica o significante y una imagen mental, que es evocada por la
anterior.
[3] Significante y significado, como lo seala Saussure, estn indisolublemente unidos
en el signo. De ah que sea difcil concebir, en la lengua materna sobre todo, la
separacin metodolgica que propone. Para tener una idea ms clara de estos dos
elementos, podemos imaginar ahora que escuchamos a alguien decir Pferd. Si no
sabemos alemn, percibiremos nicamente el significante la serie de sonidos slo
tiene valor de signo para los que saben alemn. As pues, al escuchar lenguas
desconocidas, nuestro odo capta la parte del signo conocida como significante; por
eso, si no sabemos nhuatl y escuchamos amo nic mati no comprenderemos el
significado que, en este caso, es no entiendo. En cambio, en nuestra propia lengua
emitimos y escuchamos signos completos: unidades compuestas de significante y
significado.
[4] El carcter arbitrario del signo ha sido reconocido desde la antigedad, se considera
as porque entre el signo y la realidad a la que hace referencia no hay relacin natural.
En otras palabras, no hay razn para que a determinado animal se le llame caballo y no
de otra manera. El hecho de que se le nombre as es una simple convencin de
determinada sociedad que usa una lengua especfica. Y justamente la existencia de
muchas lenguas confirma que los signos no estn motivados por la realidad. Si as
fuera, una misma cosa tendra el mismo nombre en todas las lenguas del mundo.
Sucede precisamente lo contrario: el animal llamado caballo en espaol, tiene otros
nombres en otras lenguas, por ejemplo: en ingls, horse; en francs, cheval; en
alemn, Pferd; en rumano, cal; en latn, equus. Como podemos ver, los distintos signos
ejemplificados en nada se parecen a la cosa que nombran, no hay relacin alguna
entre ellos y el animal; son arbitrarios o inmotivados. Como dice Saussure, lo que un
signo une es un significante y un significado, pero no un nombre y una cosa.
[5] Qu importancia tiene para la comunicacin el hecho de que el signo sea
arbitrario? Para decirlo en trminos de Saussure, la arbitrariedad pone a la lengua al
abrigo de toda tentativa que pueda modificarla. Los hablantes, aunque fueran ms
conscientes de lo que son, no podran discutirla, pues para que una cosa entre en
cuestin es necesario que se base en una norma razonable. En cuanto a la lengua,
sistema de signos arbitrarios, esa base falta, y con ella desaparece todo terreno slido
de discusin. Si los signos tuvieran una razn de ser, un motivo, podramos discutir si
conviene un nombre u otro para determinado objeto. Tal vez haramos congresos para
ponernos de acuerdo y quiz nunca lo conseguiramos. En cambio, como el signo es

convencional, lo aceptamos sin ms, por pertenecer a determinada tradicin lingstica

y porque todos los individuos de esa tradicin lo han aceptado. Admitidos los signos,
podemos utilizar la lengua para discutir sobre algo distinto de la misma lengua.

MONTES DE OCA Sicilia, Mara del Pilar (2007). De lengua me como un plato. Editorial Lectorum y Revista
Algaraba. Mxico, D.F.

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B)

C)

D)