A Revoluo na Mecnica Aplicada

J. Tinsley Oden
Universidade do Texas em Austin
(texto do discurso proferido na cerimnia de condecorao com a medalha Timoshenko
concedida no jantar da Diviso de Mecnica Aplicada da ASME no Congresso
Internacional de Engenharia Mecnica (IMECE), publicado na Applied Mechanics
Newsletter em seu nmero do vero de 1997)
A Diviso de Mecnica Aplicada da ASME estabeleceu a medalha Timoshenko
em 1957 para reconhecer o mrito de trabalhos na rea. O primeiro condecorado com ela
foi o prprio Stephen P. Timoshenko, um indivduo que contribuiu enormemente para o
prestgio e a vitalidade da mecnica neste pas e uma legenda que eu, como jovem
estudante em mecnica, olhava como um heri especial, uma pessoa a ser admirada e
imitada. Ser honrado com a Medalha Timoshenko pela AMD para mim um evento
muito especial pelo qual eu serei eternamente grato. Eu vou dar o melhor de mim para
port-la no nvel da honra deste prmio e para manter o alto padro exemplificado pelos
que a receberam antes de mim.
Eu comeo esta apresentao com a observao um tanto conspcua de que,
durante minha carreira em mecnica aplicada, uma revoluo especial ocorreu, que
mudou para sempre a rea e que vai afetar permanentemente a maneira como toda a
cincia feita. Falo, claro, do surgimento do computador: a computao acrescentou
um pilar aos dois clssicos pilares do mtodo cientfico, teoria e experimento, um pilar
que abrange os dois tradicionais mas que os expande de formas nunca sonhadas nos dias
de Timoshenko.
Antes de eu comentar mais esta revoluo e meu papel nela eu vou,
primeiramente, como costume nestes eventos, falar de alguns fatos pessoais que
traaram os caminhos que me trouxeram at aqui. Quando eu era jovem, uma pneumonia
me deixou um ano atrasado na escola. Quando cheguei Universidade, eu prometi a mim
mesmo recuperar o tempo perdido e, ento, terminei um curso de cinco anos (154 horas
semestrais) em trs e um Ph.D. em mais trs. Com vinte e cinco anos eu comecei uma
carreira em pesquisa em mecnica e engenharia de computao. Minha iniciao no lado
computacional moderno da engenharia aconteceu no incio dos anos 60. De posse de
um recente diploma de Ph.D. em mecnica da engenharia tradicional da Oklahoma State,
eu entrei para a diviso de Pesquisa e Desenvolvimento da General Dynamics, em Fort
Worth, em 1963, onde fui trabalhar com Gilber C. Best no desenvolvimento de um
programa de computador baseado no mtodo dos elementos finitos, uma nova tecnologia
promissora que GD pensava ser til na anlise e projeto de estruturas aeronuticas.
Trabalhar com Gil era uma honra que poucos tinham na "fbrica do bombardeiro." Um
auto didata com inteligncia superior, ele silenciosamente me introduziu no seu trabalho
no grande projeto que, ns pensvamos, revolucionaria a mecnica estrutural na
companhia. Apesar de ambos termos no incio apenas parcos conhecimentos de
FORTRAN, nos lanamos num projeto que hoje eu no comearia sem uma equipe de
dez ou mais colaboradores, com Ph.D.s em trs ou quatro reas diferentes. Em cerca de
dez meses, trabalhando longas horas, desenvolvemos o C-28, um dos primeiros
programas de elementos finitos de uso geral desenvolvidos na indstria aeronutica nos
anos 60. Foi um teste de fogo; trabalhando muitas horas cada semana, ns
desenvolvemos um catlogo de elementos finitos para placas, cascas, corpos

tridimensionais e compsitos laminados; desenvolvemos anlise modal de vibraes

estruturais, dinmica estrutural transitria, otimizao estrutural, elementos hbridos
baseados na energia complementar e princpios de Reissner, muitos destes
desenvolvimentos representando resultados que s apareceriam na literatura quinze anos
depois. Ns recebemos um pouco de reconhecimento interno e recompensas pelo nosso
trabalho, mas eu, e penso que Gil tambm, ficamos perplexos com o fato de que alguns
dos nosso esquemas simplesmente no funcionavam.
Taxas de convergncia eram impossveis de prever e as bases matemticas reais de nosso
esquemas eram obscuras para ns. Ns precisvamos saber mais sobre as bases
matemticas subjacentes que, nesta poca, eram desconhecidas.
Em 1964 entrei para o Instituto de Pesquisa da Universidade do Alabama em
Huntsville, onde fica o Marshall Space Flight Center e o Comando de Msseis do
Exrcito, um cadinho de cincia e tecnologia com um novo programa de ps-graduao
em mecnica da engenharia ("engineering mechanics"). No havia um curso de
graduao, apenas mil e cem excelentes alunos de ps-graduao, que tinham que
aprender o suficiente para pr um homem na lua em um prazo de cinco anos e um corpo
docente de cerca de vinte e cinco a trinta pessoas. Eu ensinava quase tudo, de equaes
diferenciais parciais, anlise complexa e mecnica do contnuo at os primrdios da
anlise funcional e teoria de aproximaes, incluindo um primeiro curso completo, com
notas pessoais, de elementos finitos e outro de elementos finitos aplicados mecnica do
contnuo no linear. Gerry Wempner era um colega l e ele me dava conselhos e crticas
em relao ao meu trabalho, pelos quais serei sempre grato. Foi ento que eu comecei a
entender e desvendar as propriedades matemticas subjacentes ao mtodo dos elementos
finitos e a aplic-las a problemas em mecnica do contnuo no linear, particularmente
em elasticidade finita e, comeando por volta de 1970, escoamentos viscosos
incompressveis, a equao de Navier-Stokes. Me mudei para o Texas em 1973 e, desde
ento, tenho trabalhado l nestes assuntos e outros relacionados; mas minha investigao
das bases matemticas da computao me levaram tambm a me aventurar no lado
matemtico da mecnica terica.
Com a exploso da mecnica computacional no incio dos anos 60, veio uma era
em que a computao era vista com suspeio e desconfiana por parte da comunidade
de mecnica; as novas metodologias e dispositivos de clculo, puseram nas mos de
gente destreinada e inexperiente ferramentas poderosas que podem ser facilmente mal
usadas e que, numa primeira impresso, poderiam reduzir a dignidade e importncia
desta cincia. Entretanto, enquanto os abusos sempre so possveis, uma avaliao mais
amadurecida revela que a computao estendeu o escopo da mecnica a fronteiras muito
alm das de ontem, limites ainda desconhecidos e no bem definidos. Eu deveria dizer
que a Diviso de Mecnica Aplicada reconheceu o valor da mecnica computacional; de
fato, outros mecnicos computacionais j foram agraciados com a Medalha Timoshenko:
Sir Richard Southwell, em 1959, e talvez outros.
Eu acho que est muito claro que a mecnica computacional criou uma viso
muito mais bsica e fundamental da mecnica do que se pensava tradicionalmente
possvel. Ela forou a comunidade de mecnica a reavaliar as bases do assunto como
uma ferramenta de engenharia e a ser consciente do papel maior representado pela
modelagem matemtica na prtica da engenharia. Afora algum valor sentimental, muitas
das teorias aproximadas da mecnica, apreciadas quando vocs e eu ramos estudantes,
foram reduzidas em sua importncia em comparao a duas dcadas atrs, quando no se
tornaram rapidamente obsoletas. Pode levar mais uma gerao ou duas para que este
fato fique evidente nos cursos de graduao em mecnica.

O mecnico da engenharia de sucesso ("engineering mechanician"), nos nossos

dias, deve ter um conhecimento mais fundamental da mecnica bsica do que seus
predecessores. Hoje, os engenheiros devem compreender e lidar com os conceitos
fundamentais de cinemtica, deformao, tenso, escoamento, camada limite,
recirculao, comportamento de materiais, efeitos trmicos, etc.; e devem ter o
ferramental matemtico para caracterizar e lidar com estes conceitos para construir
aproximaes numricas confiveis. Portanto, a computao, esta nova ferramenta, nos
forou a desenvolver uma idia mais clara e melhor dos processos que precisamos
utilizar para fazer mecnica. A teoria do comportamento mecnico dos slidos e fluidos
prov a base para o desenvolvimento de modelos matemticos e a compreenso das
propriedades qualitativas destes modelos e de sua aproximao numrica exerceu,
compreensivelmente, uma maior demanda no nosso uso da matemtica e, talvez
surpreendentemente, aumentou, ao invs de diminuir, a necessidade de uma matemtica
mais aprofundada e de uma maior obedincia ao rigor matemtico.
Timoshenko freqentemente pregava a importncia da matemtica como um fio
entrelaado, inseparvel do tecido da mecnica. Seu trabalho demonstrou muitas vezes a
interconexo da modelagem matemtica de eventos mecnicos com o uso da matemtica,
no apenas como linguagem para comunicar o pensamento cientfico, mas tambm como
um guia para experimentos fsicos para a medida do comportamento dos corpos
materiais sob a ao de foras.
Em minha prpria experincia, a matemtica transcendeu o seu papel clssico de
mera linguagem usada para descrever modelos da natureza, emergindo de um modo
quase espiritual, que d um "insight" das prprias regras que a natureza impe na
maneira como os eventos fsicos ocorrem. Eu experimentei este fenmeno muitas vezes;
fico constantemente impressionado com ele, mas acho difcil explic-lo ou racionaliz-lo.
Como podem estes eventos fsicos que se manifestam nossa volta e que dependem das
foras e do contedo material do universo fsico estarem subordinados de qualquer modo
que seja a regras matemticas abstratas que so puros produtos da mente humana? Esta
questo, vejam, eleva o papel da matemtica muito alm de um mero "script" que
usamos para traduzir elucubraes mentais sobre como esperamos que se comporte a
natureza em modelos, um papel onde ela de fato dita os padres dos modelos que so
necessrios para retratar eventos fsicos.
Talvez seja porque a mecnica terica tenha ela mesmo influenciado a
matemtica. Isto certamente era verdade um sculo ou mais atrs, mas a influncia est
menos presente hoje do que foi nos dias da filosofia natural, quando a mecnica e a
matemtica eram to estreitamente entrelaadas, quase indistinguveis. As slidas teorias
fundamentais da mecnica, aquelas que sobreviveram o debate, o estudo, o escrutnio e o
teste, as que fazem as bases do assunto e foram passadas para as geraes seguintes,
formam o padro de medida com o qual os bons modelos matemticos so aferidos. O
fato interessante e freqentemente inesperado que uma vez que a matemtica fica
estabelecida, ela, por sua vez, passa a prover a estrutura de sustentao sobre a qual as
novas teorias mecnicas devem se assentar. O que menos reconhecido, mas de grande
importncia, que a implementao destes modelos, para ter xito, tambm deve se
conformar estrutura matemtica estabelecida por pesquisas desenvolvidas a duras
penas ao longo de meio sculo ou mais.
A noo do papel da matemtica e da computao na matemtica , pelo que
posso avaliar, bem conhecida, mas ela emergiu, na minha prpria experincia, de formas
que eu no podia antever. Posso citar vrios exemplos, mas um que freqentemente me
vem mente surgiu de meu trabalho sobre modelos de atrito para o contato dinmico em

mecnica dos slidos. O problema de Signorini da elasticidade linear, por exemplo, prov
um modelo clssico bastante razovel do contato de um corpo elstico com uma
fundao rgida. Este um modelo perfeitamente satisfatrio para se estudar uma
variedade de fenmenos de contato e provou se til por mais de meio sculo. Entretanto,
quando voc acrescenta ao problema o fenmeno de atrito governado pela lei de
Coulomb, uma extenso que pode parecer muito natural para estudantes principiantes em
mecnica clssica, o modelo degenera completamente! A prpria existncia de uma
soluo questionvel, e este foi um problema matemtico que ficou aberto por 25 anos.
Ns agora sabemos que, para certas condies de contorno ideais e certos
carregamentos, algumas das solues de problemas de contato com atrito usando a lei de
Coulomb que encontramos na literatura esto provavelmente corretas, ainda que no
sejam fisicamente realistas, mas tambm temos resultados concretos de no-existncia:
de fato, no existe soluo em alguns casos que, na superfcie, podem parecer
fisicamente realsticos, e isto sublinha o fato de que a caracterizao feita por Coulomb
deve, em geral, ser usada com muito cuidado ou no ser usada de maneira nenhuma.
Para desenvolver um modelo de contato dinmico com atrito que esteja coberto
por uma teoria de existncia tratvel, a caracterizao matemtica do atrito e do contato
tiveram que ser mudadas. Eu nunca vou esquecer a excitao que experimentei quando
percebi que as modificaes no modelo suficientes para permitir a existncia de solues
e, de certa forma, a boa colocao do problema matemtico, eram precisamente aquelas
observadas em muitos experimentos de laboratrio. Uma vez que esta conexo foi
abservada, claro, toda a mecnica subjacente ao conceito de contato dinmico com
atrito em superfcies elsticas foi desvendada e ficou exposta e compreendida: o "insight"
fsico, ou pode ter sido um "hindsight", prevaleceu, e velhos paradoxos e conflitos entre
teoria e experimento foram resolvidos, tudo consistentemente com o chamado
julgamento de engenharia. Mas a soluo dos paradoxos foi encontrada partindo
primeiro de um argumento matemtico, seguido de cuidadosas simulaes em
computador em larga escala e, ento, experimentos fsicos.
Alis, no confundam o que eu estou dizendo sobre mecnica matemtica com
qualquer endosso da tentativa de axiomizar a mecnica, um objetivo que remonta a
Aristteles e que foi apaixonadamente seguido nos anos 60; um empreendimento que,
alguns dizem, fracassou. Eu no concordo necessariamente com esta avaliao; s estou
apontando aqui o fato que a mecnica terica, e mesmo toda a fsica terica, est baseda
em teorias que so geralmente descritas em uma estrutura matemtica que permite a
construo dos chamados modelos matemticos. Estas so abstraes matemticas que
descrevem idealizaes dos fenmenos fsicos. Esta modelagem, de novo um produto de
um processo intelectual puramente humano, moldado por anos de desenvolvimento
cientfico e experincia, produziu benefcios incontveis cincia moderna e tecnologia
e ajudou a humanidade a exercitar seu controle do meio ambiente e seu conhecimento de
alguns dos segredos da natureza. Existe, na aplicao destes modelos, um conjunto
definido de regras, um dogma rgido que deve ser seguido para que os modelos
funcionem, e isto est baseado na matemtica. Sua aplicao de xito a problemas
relevantes exige cada vez mais uma cincia e tecnologia computacionais implementadas
corretamente.
Onde esta revoluo do mtodo cientfico est nos levando? Eu oscilei ao longo
dos anos na resposta a esta pergunta: a comunidade de mecnica est superestimando
ou subestimando a poder e a utilidade da mecnica computacional? Correndo o risco de
ofender alguns, eu vou afirmar que, se a sua viso da mecnica computacional
representada pelos "softwares" comerciais atuais de mecnica dos slidos e dos fluidos,

ento as possibilidades, to dramticas, teis e significativas sejam elas, esto

provavelmente superestimadas por muitos usurios e marketeiros; mas, se a mecnica
computacional vista no contexto das capacidades em rpido desenvolvimento da
cincia da computao e da computao de alto desempenho, ento o poder e a utilidade
esto significativamente subestimadas pela maioria da comunidade. Em 1946, o Foniac
era capaz de fazer 5000 operaes de ponto flutuante por segundo; pelos meados da
dcada de 60, o CDC 6600 fazia cerca de 1 milho de operaes por segundo, o CRAY
Y X_MP, 440 milhes no final dos anos 80, e, hoje, os computadores rotineiramente
fazem 25 bilhes de operaes por segundo. Em 1998 esperamos ter velocidades de
teraflops, um trilho por segundo, e armazenamento tipo Beta, com 1000 trilhes de
bytes de informao armazenadas e disponveis para simulaes em larga escala.
O que seremos capazes de fazer com estes recursos sem precedentes de
velocidade e memria: J existem trabalhos em andamento visando explorar estas
capacidades em aplicaes mecnicas vitais. Novamente, consideraes matemticas
sero, como sempre, o guia para o uso apropriado e efetivo destas ferramentas.
Nos nossos dias existe uma crescente literatura sobre mtodos para selecionar o
prprio modelo matemtico. Eu vejo isso como um dos mais importantes
desenvolvimentos na mecnica no nosso sculo. Isto incorpora um mtodo cientfico que
enfrenta as questes mais fundamentais em mecnica aplicada, ou mesmo em fsica
matemtica: que modelo matemtico escolher para estudar de forma efetiva uma classe
bem definida de fenmenos mecnicos? Que escalas temporais e espaciais na
micromecnica afetam os resultados observados de forma substancial? Como estes
fenmenos em escala micro interagem para produzir observaes em escala macro?
A soluo destas questes reside na noo de modelagem hierrquica, de
estimao "a posteriori" de erros de modelagem, de modelagem adaptativa, noes
matemticas que surgem naturalmente em problemas importantes da mecnica terica e
aplicada quando colocadas na estrutura matemtica apropriada, mas que, quando
apropriadamente implementadas, vo requerer tambm uma cincia da computao de
ponta. Trata-se de um assunto que, por exemplo, revisar completamente a maneira
como lidamos com materiais compsitos, escoamentos multi-fsicos, mecnica do dano
e, eventualmente, mesmo a turbulncia. Este um tema de grande interesse para mim, no
qual estou ativamente envolvido hoje, e um tema que, estou convencido, ter um
impacto fundamental na mecnica terica e aplicada no futuro.
Enquanto reflito sobre estes eventos e idias, compartilho os sentimentos de um
recente contemplado com a medalha de Timoshenko, John Lumley, que disse que
medida em que ele ficava mais velho, ele achava a si mesmo "supervisionando outros,
que so os que ficam com toda a diverso." Ainda assim, existem novas, excitantes,
compensadoras e desafiadoras oportunidades demais para deixarmos que os outros
tenham toda a diverso. Eu admito que eu tive um destino parecido. Mas eu planejo
encontrar tempo para me envolver em algumas das grandes coisas guardadas para o
futuro da Mecnica Aplicada.
Mais uma vez quero agradecer a Diviso de Mecnica Aplicada por esta honra
singular. Sei que estes prmios no acontecem acidentalmente; antes, requerem o apoio
generoso de amigos e indivduos da comunidade de mecnica. Para estes annimos que
me apoiaram eu expresso meus sinceros agradecimentos. Agradeo especialmente minha
esposa Barbara, cujo suporte atravs de nossos 32 anos juntos tornou meu trabalho
possvel, meus filhos, Lee e Walker, e meu futuro genro, Nick, cujo amor e suporte eu
vou sempre prezar com carinho e minha me, muito debilitada para estar conosco hoje,
que me amou, guiou e apoiou por toda a minha vida. Eu reitero minha promessa de

persistentemente honrar esta medalha e port-la com a dignidade identificada por aquele
que lhe deu o nome, Stephen P. Timoshenko. Obrigado por sua generosidade e, para
todos, os meus melhores votos.