LA PESTE ATLNTICA

El final del siglo XVI y el inicio del XVII

Miguel Murillo Fuentes

Historia Moderna Universal
Universidad de Extremadura

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NDICE
Pgina
1. Introduccin2

2. Desarrollo del tema.3

2.1.- Causas de la enfermedad....3
2.2.- La expansin..4

3. Conclusin7

4. Bibliografa..10
4.1.- Referencias de la red.10

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1.- Introduccin
La etapa final del siglo XVI, igual que la inicial del siglo XVII, es una etapa
de cambio en las tendencias demogrficas. La poblacin haba estado creciendo hasta
el ltimo cuarto del siglo XVI, cuando se frena y comienza a descender.
No hay duda de que una de las grandes enfermedades de la Edad Moderna fue
la peste atlntica que asol la pennsula en 1599. Este peste cre una generacin
perdida muy difcil de recuperar: murieron en torno a medio milln de personas en
Castilla.
Con este trabajo voy a intentar seguir el recorrido de la peste, respondiendo a
tres claves: las causas de la enfermedad, es decir, cmo lleg; el desarrollo (su
propagacin); y por ltimo, las consecuencias que tuvo en la sociedad hispnica del
momento y si fue determinante en el cambio demogrfico.

Ilustracin sobre peste bubnica de 1415. Extrado de http://arquehistoria.com/historiasla-peste-negraen-europa-384.

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2.- Desarrollo del tema

2.1.- Causas de la enfermedad (su llegada a la Pennsula Ibrica)
El final del siglo XVI se caracteriza por las crisis de subsistencias. Como he
sealado antes, en el ltimo cuarto del siglo XVI el nmero de habitantes en la
Europa del sur mediterrnea (sur de Francia, Pennsula Ibrica y sur de Italia)
comienza a descender, llegndose a perder un 20% de poblacin en conjunto.
Los factores que dan lugar a esta crisis demogrficas son varios1, pero me
centrar en el que ser el objeto de mi trabajo: las enfermedades contagiosas.
Multitud de enfermedades acaban con la vida de miles de personas en la poca
moderna: el tifus, la gripe, la sfilis, etc. Sin embargo, la enfermedad que termina con
un mayor porcentaje de poblacion es, sin duda, la peste. Y es precisamente la peste
atlntica, que recuerda a la peste negra medieval por sus efectos2, la que inicia una
sucesin de perodos crticos protagonizados por esta enfermedad3.
Tradicionalmente, la peste haba sido un fenmeno relacionado con los
puertos mediterrneos. Surge en el Oriente mediterrneo, debido fundamentalmente a
factores climticos, y desde all de ciudades como Estambul parten los barcos con
las ratas portadoras de la peste en sus bodegas hacia ciudades como Barcelona,
Valencia, Gnova, Marsella
La peste atlntica es diferente puesto que penetra por el norte pennsular.
Segn Luis Snchez Granjel, el motivo de que esta enfermedad llegase a la Pennsula
Ibrica es la llegada de varios buques a las costas cantbricas procedentes de
Flandes, donde la enfermedad diezmaba la poblacin.
A finales de noviembre se produce la llegada de las naves al puerto de
Santander. Destaca el barco holands Rodamundo, que llega capitaneado por Rutinel
desde Flandes, aunque otras fuentes sealan que procede de Calais. En cualquier
caso, llega con toda la tripulacin enferma.
La reaccin inmediata de la gente del lugar es acoger a las vctimas en sus
cassas, pues no haba hospitales ni casas de cuarentena por entonces. Esta situacin
da un giro el 4 de diciembre cuando el Concejo de Santander declara la epidemia de
peste en la villa. Entonces, todos los enfermos son expulsados de Santander a su
suerte.

: Entre 1660 y 1680 se produce la Pequea Edad Glaciar de Luis XIV, que da lugar a numerosas
revueltas sociales por las malas cosechas y las crisis de subistencia. Tambin son numerosos los
conflictos armados en este perodo: Guerra de los Treinta aos; Guerra Civil Inglesa; Guerra de
Restauraao de Portugal; Guerra dels Segadors; Guerras Anglo-Holandesas; etc.
2

: La crisis demogrfica del siglo XVII en Espaa, por el Dr. Eduardo Montagut Contreras, en
www.losojosdehipatia.com.es/... . Consultado el 18/04/16.
3

: Entre 1596-1602 se propaga la peste atlntica; entre 1629-1632, peste milanesa; entre 1684-1710,
peste de Londres, etc.

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Conocemos que a fecha de 31 de diciembre de 1596 la villa santanderina est

sumida en una gran crisis: adems del problema de la peste ya han muerto 600
personas, el hambre merma la salud de los vecinos puesto que las autoridades tienen
los caminos cortados e impiden el paso de alimentos y personas.
En Santander mueren 20 personas por da, habindose tomado medidas como
regar las calles con vinagre o hacer correr reses por las calles para que sus jadeos
absorbiesen la malignidad del aire, adems de numerosas procesiones ya que la
justificacin teolgica de la epidemia estaba muy presente.
Cabe destacar que la peste ataca a una poblacin que ya est moribunda por el
hambre debido a las malas cosechas. Posiblemente la crisis de mortalidad provocada
por la enfermedad no habra tenido efectos tan graves si no hubiese estado
acompaada de otros factores, sobre todo econmicos4.
Como veremos ms adelante, la enfermedad fue en un principio despreciada
un algunos mdicos que no crean que se tratase de una peste bubnica. Muchos
pueblos compraron ropajes que no haban sido quemados y que haban pertenecido a
vctimas de la peste, lo que favoreci la rpida expansin de la enfermedad.

2.2.- La expansin
Las naves mercantes llevaban diferentes productos, siendo el principal la
ropa. As, la malgnisima peste que devoraba a los habitantes5 de Flandes se
extendi por la Pennsula Ibrica tras haber afectado a nuestro pas vecino, Francia.
Como es lgico, la peste comenz a propagarse a los pueblos cercanos al
puerto de Santander. La enfermedad se contagi a miles de personas a una velocidad
asombrosa. Una de las causas fue el desprecio que recibi la peste por parte de un
sector de la medicina. Se lleg a una verdadera disputa sobre si la enfermedad se
trataba de la peste o no. Como se dice en el libro de Joaqun Villalba, se dio lugar
que el mal tomase mayores incrementos, y a que se verificase el agudsimo dicho del
criticn Gracin, que hablando sobre tales controversias mdicas, y preguntando en
qu se distingue la peste del contagio, responde: En que mintras los mdicos andan
en sus disputas y controversias, se lleva toda una ciudad y se extiende todo un
reyno. El origen de esta disputa est en el intento de que no se comparase la peste
atlntica con la anterior peste negra que tanta muerte haba dejado en Espaa.
El conflicto fue tal que el rey Felipe III se vio obligado a intervenir. Mediante
real pragmtica6 dispuso que su mdico de cmara Luis Mercado escribiese un libro
para que en los pueblos del reino se supiese la enfermedad que era y cmo prevenirla
y tratarla. La peste atlntica comenz a extenderse por la pennsula hasta 1604,
cuando comienza el declive de la misma. Primero, tras propagarse por los pueblos de
la cornisa cantbrica, infect la totalidad de Castilla.

: PREZ MOREDA, V.: Las crisis de mortalidad en la Espaa Interior, Madrid, 1980.
: VILLALBA, J: Epidemiologa espaola, Madrid, 1803.
6
: 14 de Junio de 1599, en Martorell.
5

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Afect especialmente a la ciudad de Valladolid, donde el mdico y

catedrtico de la Universidad de Valladolid Antonio Ponce de Santa Cruz escribi
sobre el contagio en el ao 16007. Tambin fue grave el contagio en Madrid, Toledo
y Burgos.
La enfermedad continu hasta llegar a Andaluca, donde ciudades como
Sevilla, Granada o Mlaga quedaron totalmente infectadas. Lleg al reino de
Valencia, pero de forma ms leve que al resto de la Pennsula, y no toc Aragn8.
Aquellos que estaban infectados por la peste presentan una serie de sntomas,
similares a los de la peste bubnica, descritos en el siguiente fragmento:

Fragmento de Las epidemias de peste en Espaa en el siglo XVI, de Luis S. Granjel.

Asimismo, la peste tambin infect el reino de Portugal, aunque se cree que

fue un contagio independiente pero tambin de procedencia nordatlntica9.
En el caso de Extremadura, la peste atlntica afecta a ciertos municipios de la
Alta Extremadura. Por ejemplo, Cuacos de Yuste estaba infectada en marzo de 1598
al igual que la ciudad de Plasencia. En la zona de Sierra de Gata la peste lleg con
menos fuerza que en otros lugares del norte extremeo ya que los municipios de esta
zona estaban ms aislados y, por consiguiente, era ms difcil que la enfermedad se
propagase hasta all.10
En cuanto a la capital de la provincia norte extremea, esta se libr de la
epidemia de peste. En Cceres, segn el estudio de Alfonso Rodrguez Grajera, no
encontramos puntas de sobremortalidad en estos aos y los libros municipales no
mencionan la presencia de la enfermedad.

: Segn Villalba, desde que Antonio Ponce visit al primer enfermo de peste supo qu enfermedad
era la que tena. Tras observar varios contagios escribi De las causas y curacin de las fiebres con
secas pestilenciales. Sin embargo, su opinin no fue tenida en cuenta debido a que otros mdicos no la
compartieron, otro factor que imposibilit la adopcin de medidas contra la enfermedad a tiempo.
8

: ANATRA, B.: Las grandes epidemias del s. XVI Alegoras de una crisis?, Las crisis en la historia,
Salamanca, 1995, pp 67-76.
9

: Ibdem.

10

: RODRGUEZ GRAJERA, A.: Las crisis de mortalidad en la Alta Extremadura durante el s. XVII,
Alcntara: revista del Seminario de Estudios Cacereos, N 16, pp 63-78.

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No obstante, en los municipios de los alrededores de Cceres (que pertenecen

a su territorio) s observamos un incremento de la mortalidad. Por ejemplo, en
Aliseda se pasan de 13 muertos en el ao 1600 a 24 en 1601, casi el doble. En Casar
de Cceres, el aumento es mayor: de 46 muertos en el 1600 a 105 en 1601, aunque
luego la mortalidad se reduce en 1602 a 65 muertos.11

Mapa extrado del blog de Vicente Camarasa http://biombohistorico.blogspot.com.es/2010/12/lapeste-en-el-siglo-xvii.html. Consultado el 26/04/2016.

La peste atlntica ocasion un total de 600.000 vctimas a su paso, favorecida

por el otros factores.

11

: Ibdem.

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3.- Conclusin
Sabemos que la peste es una enfermedad que desaparece con relativa
facilidad gracias a los cambios climticos. Es por ello por lo que podemos explicar
los periodos intermitentes de peste que han acaecido en la historia.
Aunque la peste atlntica fue una grave epidemia que dej gran nmero de
muertos, se trata de otro episodio de mortalidad catastrfica de los muchos que
ocurren en poca moderna.
Es una enfermedad que azot con ms fuerza a los ncleo rurales que a los
urbanos a pesar de que afect a algunas grandes ciudades. Evidentemente, las
condiciones higienico-sanitarias que existan en las ciudades no eran las mismas que
las que haba en los pueblos, ni tampoco viva la misma clase de personas
econmicamente hablando.
Gracias al trabajo de Vicente Prez Moreda sabemos que la mortalidad fue
muy alta en los ncleos rurales, alcanzando en los casos ms graves hasta el 30-40%
de poblacin. En Santander la poblacin era aproximadamente de 2596 habitantes
antes de 1596, quedndose en 837 en el ao 1597.
Sin embargo, la mortalidad fue menor a nivel globar. Hemos hablado de
600.000 vctimas que Prez Moreda califica de no improbables. No obstante, esto
supone solo un descenso aproximado del 10% de poblacin castellana, por lo que
no supone un factor determinante en el cambio demogrfico moderno.
Asimismo, debemos pensar en las dimensiones que tiene la peste ms all de
la mortalidad. El trmino peste no se empleaba, ni mucho menos, con asiduidad. Tal
y como hemos visto, se lleg incluso a una disputa mdica en la que un bando estaba
formado por mdicos que negaban que la enfermedad que asolaba a la poblacin
fuese la peste. Adems, en los testimonios no se habla del trmino peste, sino de mal
contagioso o enfermedad contagiosa12. Este miedo a la enfermedad podemos
certificarlo en la cantidad de movimientos migratorios que hay en la poca. Aquello
que podan se aislaban en sus casas o directamente huan a lugares libres de la
infeccin.
La emigracin es remedio sin duda eficaz para evitar el contagio, pero est al
alcance de unos pocos: nobles, comerciantes, alto clero etc. En definitiva, de la clase
poderosa, que hua a lugares libres de la peste justamente en un momento en el que la
gestin poltica era clave.

12

: CARRERAS PACHN, A.: "Sociedad y enfermedad: la peste", Cuadernos de Seccin, Ciencias

Mdicas II; Donostia, 1992, pp 99-111.

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Por otra parte, estas medidas que se toman para intentar paliar la peste
tendrn graves repercusiones econmicas. Dejando a un lado que la peste suele ir
ligada al hambre pues estas epidemias se presentan frecuentemente tras una crisis
de subsistencia, la reclusin o emigracin de mercaderes tendr unas consecuencias
inmediatas en los precios de los productos. Igualmente, se suprimen los intercambios
con otras localidades por miedo al contagio de la enfermedad.
Adems, otras de las consecuencias de la plaga son los castigos por parte de
los concejos si no se respetaban las fuertes medidas para defenderse de la peste. Por
ejemplo, en el caso de Logroo, el concejo mand diversas multas: 3000 maravedes
y 22 das en prisin para el mesonero que alojase a personas forasteras sin un
permiso firmado por el concejal de turno, 500 maravedes si faltaban los guardias
que se colocaban en las puertas para impedir el paso, 200 maravedes a los concejales
encargados de nombrar a los guardias si olvidaban hacerlo, etc.13
Tambin se castigaba a los mdicos que pretendiesen abandonar la poblacin
para ponerse a salvo, pues los concejos consideraban que era su obligacin atender a
los enfermos. As, nuevamente en Logroo, aquel mdico que se fuese de la ciudad
recibira una condena de 1000 ducados de multa y 6 aos de destierro.

Mdico de la peste en 1656. Extrado de http://historiaybiografias.com/malas01/.

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La poblacin se debilita econmicamente, a pesar de que el Estado permite

dejar de pagar ciertos impuestos (como la sisa15). Sigue habiendo demanda, pero la
oferta se ha reducido drsticamente por lo que los precios aumentan rpidamente
Conviene recordar que cuando aparece la peste, el estado del reino haba
empeorado considerablemente respecto a pocas anteriores. Las malas cosechas
provocaron una crisis de subsistencia que, en numerosos casos, dio lugar a que parte
de la poblacin tuviese que alimentarse de productos originalmente destinados al
ganado.15
En este contexto es clave el episodio glaciar que mencion en un principio.
Dur desde el inicio del s. XVII hasta mediados del s. XIX creando un clima que
haca muy difcil que las cosechas fructiferasen. En los inviernos, las semillas se
helaban antes de que pudiesen germinar. Adems, tras un verano fro y hmedo, los
cereales no resistan las fuertes tormentas. A esto hay que aadir otra consecuencia
de las guerras ya que estas impedan las importaciones de alimentos.
Sin duda, los alimentos que ms sufran las consecuencias climticas eran los
cereales, principalmente el trigo. Siendo el pan untado en aceite o en vino el
principal alimento se entiende la cantidad de muerte por hambruna del siglo o la
emigracin hacia las ciudades en busca de comida, llenndose las calles de personas
pobres en condiciones insalubres.
Tambin hemos de recordar la importancia que tiene en estos sucesos la
religin. En todos los lugares los vecinos se encomiendan a los santos y a Dios para
que les protega de la epidemia. Es significativo el caso de San Roque, a quien se le
venera como protector de la peste desde el siglo XV. Se usaban las siglas V.S.R
(Viva San Roque) en las puertas de las viviendas para ahuyentar la peste16. Adems,
se construyeron varias ermita en su nombre donde los ciudadanos podan ir a rezar.
La enfermedad en ocasiones se transmita de un modo extraordinariamente rpido.
Por ello es explicable la creencia de entonces de que la enfermedad se transmita por
el aire y por el influjo de los astros, reforzando an ms la justificacin teolgica.

13

: PONS IBEZ, F.: Epidemia de peste en Logroo, Berceo, n73, PP. 387-406, 1964.

14

: Sisa: se trataba de un impuesto sobre productos de primera necesidad, como el pan o el aceite.

15

: RODRGUEZ GRAJERA, A.: Las crisis de mortalidad en la Alta Extremadura durante el s. XVII,
A.lcntara: revista del Seminario de Estudios Cacereos, N 16, pp 63-78.
16

: CASTRO, J.; ETXEBESTE, J. C.: San Roque, el abogado contra la peste. Revista Deba n 31,
Uda 1995

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4.- Bibliografa
- ANATRA, B.: "Las grandes epidemias del s. XVI Alegoras de una
crisis?", cap. de "Las crisis en la historia", Salamanca, 1995, pp. 67-76.
- BERC, Y., MOLINIER, A. y PRONNET, M.: "El siglo XVII (de la
contrarreforma a las luces", Madrid, 1991.
- BELTRN MOYA, J.L.: "La peste como problema historiogrfico"
Manuscrits, n 12, Barcelona, 1994, pp. 283-319.
- CARRERAS PACHN, A.: "Sociedad y enfermedad: la peste", Cuadernos
de Seccin, Ciencias Mdicas II; Donostia, 1992, pp. 99-111.
- CASTRO, J.; ETXEBESTE, J. C.: "San Roque, el abogado contra la peste".
Revista Deba n 31, Uda 1995.
- DEZ SIZ, A.; MERLOS Y RODRGUEZ DE TUDANCA, M.:
"Escobados de Abajo, Escobados de Arriba, Huidobro, Porquera del Butron y
Villalta. ", 2013.
- GRANJEL SNCHEZ, L.: "Las epidemias de peste en Espaa durante el
siglo XVII", Cuadernos de historia de la Medicina Espaola, Salamanca, 1964.
- PREZ MOREDA, V.: "Las crisis de mortalidad en la Espaa Interior",
Madrid, 1980.

- PONS IBEZ, F.: "Epidemia de peste en Logroo", Berceo, n73, PP.

387-406, 1964.
- RODRGUEZ GRAJERA, A.: "Las crisis de mortalidad en la Alta
Extremadura durante el s. XVII", Alcntara: revista del Seminario de Estudios
Cacereos, N 16, pp. 63-78.
- VILLALBA,

J.: "Epidemiologa espaola", Madrid, 1803.

4.1.- Referencias de la red

- ARQUEHISTORIA (2012). La peste Negra en Europa | ArqueHistoria.
[online] Disponible en: http://arquehistoria.com/historiasla-peste-negra-en-europa384. Consultado el 26/04/2016.

- CAMARASA, V. (2011). Biombo histrico: La peste en el siglo XVII.

Disponible en: http://biombohistorico.blogspot.com.es/2010/12/la-peste-en-el-sigloxvii.html. Consultado el 26/04/2016.
- MONTAGUT CONTRERAS, E. (2014). La crisis demogrfica del siglo
XVII en Espaa. [online] Los ojos de Hipatia. Disponible en:
http://losojosdehipatia.com.es/cultura/historia/la-crisis-demografica-del-siglo-xviien-espana/. Consultado el 18/04/2016.
-NECRONOMICN.NET (2010). La peste atraca en Santander (1596)..
[online] Disponible en:

10

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http://notengobocaynecesitogritar.blogspot.com.es/2010/12/la-peste-atraca-ensantander-1596.html. Consultado el 28/04/2016

- SNCHEZ BELN, J.A. (2016). Artehistoria, Poblacin: entre el hambre y
la enfermedad Contextos. Disponible en:
http://www.artehistoria.com/v2/contextos/6618.html. Consultado el 20/04/2016.

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