Apuntes de Arturo Quirantes Homogeneidad dimensional

HOMOGENEIDAD DIMENSIONAL
Los observables que podemos medir se agrupan en conjuntos caracterizados por una
propiedad que llamamos magnitud. Existe la magnitud tiempo, la magnitud velocidad, la magnitud
masa y as sucesivamente. El valor de cada uno de esos observables se denomina cantidad. La
magnitud es una propiedad abstracta mientras que la cantidad es una propiedad concreta. El
concepto de masa, por ejemplo, es una magnitud, pero si hablamos del valor de la masa para un
cuerpo determinando ya estamos considerando una cantidad.
Las cantidades de una magnitud son comparables entre s, lo que nos permite establecer
relaciones de igualdad y suma. La longitud de un objeto es mayor que la de otro, y triplica a la de
un tercero. En general, para simplificar la comparacin de cantidades de una misma magnitud, se
recurre a la tctica de escoger una cantidad que definimos como patrn: es la unidad. Para la
longitud, la unidad es el metro, y todas las cantidades que queramos medir vendrn comparadas con
el metro. Para dar una cantidad, se indica la unidad y la medida (nmero de veces que esa cantidad
contiene a la unidad). Dar una cantidad de 5 metros es decir que dicha cantidad es cinco veces
superior al de la cantidad patrn que denominamos metro. Es decir: cantidad = medida * unidad.
Las ecuaciones fsicas son relaciones entre cantidades.
Es evidente que no pueden compararse cantidades de magnitudes distintas, y de igual modo
que no se pueden sumar peras y manzanas tampoco tiene sentido decir que dos metros es ms que
cinco segundos. En cualquier ecuacin todos los trminos han de representar cantidades que
pertenezcan a la misma magnitud, o como suele decirse, que tengan las mismas dimensiones. A esta
propiedad se la conoce como homogeneidad dimensional.
Una ecuacion dimensional nos relaciona una magnitud cualquier con un conjunto de
magnitudes que definimos como fundamentales. En el Sistema Internacional se han definido las
siguientes magnitudes fundamentales: masa (L), longitud (L), tiempo (T), intensidad de corriente
(I), temperatura (), cantidad de sustancia (N) e intensidad luminosa (J). De modo ms genrico
podemos definir un conjunto de magnitudes fundamentales (M 1, M2, M3... Mn) de tal forma que
cualquier cantidad Y puede relacionars con cantidades (X1, X2, X3... Xn) de esas magnitudes:

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a1

a2

an

Y =CX 1 X 2 ...X n

donde C es un parmetro adimensional. Esas cantidades (X 1, X2, X3... Xn) suelen recibir el nombre
de base dimensional. En lo que sigue tomaremos como ejemplo la base dimensional habitual para
la Mecnica: masa (M), longitud (L) y tiempo (T). En esa base, cualquier magnitud mecnica Y
puede representarse como

[Y ]=M aLbT c
expresin que recibe el nombre de frmula dimensional. Por ejemplo, la velocidad es un cociente
entre una distancia y un tiempo, por lo que su ecuacin dimensional es:

[v]= M 0L1T 1= LT 1
La homogeneidad dimensional tiene un conjunto de aplicaciones prcticas. He aqu algunas
de ellas.

Aplicacin 1: determinar las dimensiones y unidades de una cantidad

Habitualmente las unidades de las magnitudes derivadas (no fundamentales) se definen a
partir de las unidades de las magnitudes fundamentales. En el caso de la velocidad hemos visto que
se trata de una longitud dividida por un tiempo, de modo que su unidad natural en el Sistema
Internacional ser el metro/segundo; en el sistema CGS es el centmetro/segundo; en el sistema
anglosajn ser el pie/segundo.
A veces las unidades de las magnitudes derivadas tienen un nombre particular. La fuerza,
por ejemplo, se mide en Newtons en el Sistema Internacional. La ecuacin dimensional nos permite
relacionar el Newton (N) con el metro (m), el kilogramo (kg) y el segundo (s). Puesto que una
fuerza es una masa por una aceleracin, y una aceleracin es una velocidad entre un tiempo, se tiene
que:

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[F ]=[m][a]= M ( LT 2 )=M L T 2
con lo que una fuerza tiene dimensiones de masa por longitud entre tiempo al cuadrado. La relacin
entre unidades es: 1N = 1 kg*m/s2.

Aplicacin 2: determinar las dimensiones y unidades de una constante

Usemos como ejemplo la Ley de Gravitacin Universal de Newton. En dicha ley se
relaciona la fuerza con las masas de dos cuerpos y su distancia:
Fm1m2 /d

Esta ecuacin es una relacin de proporcionalidad. Para establecer una relacin de igualdad
es necesario incluir una constante:
F=Gm1m2 /d

La constante G, llamada constante de gravitacin universal, tendr un valor numrico para

que la ecuacin represente una relacin de cantidades, pero tambin tendr que tener unidades, ya
que como puede comprobarse, un producto de masas dividido por una distancia al cuadrado no tiene
dimensiones de fuerza:

[ F ]=M L T 2
[m1m2 /d 2 ]=L 2 T 2
La ecuacin de homogeneidad dimensional nos da las dimensiones de G:
[G]=[ F d2 / (m1m2)]=( MLT 2) L2 M 2=M 1 L3 T 2
y su unidad ser de m3/(kg*s2). A pesar de eso, en ocasiones se suelen dar las unidades de forma
distinta. En el caso particular de la gravitacin, y puesto que se hace un uso tan extenso de la fuerza
en ella, es tradicional dar G en unidades de N*m/kg.

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Aplicacin 3: comprobar si una ecuacin es correcta

La homogeneidad dimensional es un criterio necesario, no suficiente, en una ecuacin. Eso
significa que hay ecuaciones dimensionalmente homogneas que son incorrectas. Por ejemplo, la
ecuacin correcta para el volumen de una esfera es 4/3**r3, la ecuacin 2*r3 es incorrecta; y sin
embargo, ambas son dimensionalmente homogneas. Esto sucede cuando aparecen trminos
adimensionales en una ecuacin, como una constante numrica, una razn trigonomtrica, un
logaritmo, etc.
Sin embargo, s tenemos asegurado que una ecuacin que no sea dimensionalmente
homognea es incorrecta, y eso nos proporciona un mtodo de comprobacin en casos dudosos.
Supongamos que tenemos dudas sobre cul de estas dos relaciones para el perodo de un pndulo es
la correcta:

T 1 =2

l
g

T 2=2

g
l

Un estudio de homogeneidad dimensional aplicado a ambas ecuaciones nos dice:

[T 1 ]=[ l/ g]=[l 1/ 2g1 /2 ]=L1 /2 ( L T 2)1/ 2=T
[T 2 ]=[ g /l]=[ g1 /2l 1 /2 ]=( L T 2 )1/ 2 L1/ 2=T 1
El resultado es que la ecuacin dimensionalmente homognea es la primera, ya que tiene
dimensiones de tiempo, igual que el perodo. La segunda ecuacin es incorrecta. Ntese que el
trmino 2* no aparece en el estudio dimensional, de modo que no podemos saber qu nmero
acompaa a la raz; lo que s sabemos es que dicha raz ha de contener el trmino l/g, no el g/l.

Aplicacin 4: determinar la forma de una ecuacin

En ocasiones el anlisis de homogeneidad dimensional permite conocer de antemano qu
forma tendr la ecuacin. Para ilustrarlo, volvamos al ejemplo del pndulo. Imaginemos que no

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sabemos de qu factores depende el perodo, as que vamos a hacer una lista. Puede depender de la
longitud (l) del hilo? De la masa (m) del objeto que pende del hilo? De la aceleracin (g) de la
gravedad? Del ngulo mximo (o) que forma el hilo? Comprobmoslo. Debemos dejar aparte la
posible dependencia con el ngulo, puesto que tanto los ngulos como las razones trigonomtricas
son adimensionales, y centrarnos en los parmetros (l,m,g). Salvo factores numricos, la relacin
ms generl ser en forma de trminos de la forma T =Cl a mb gc
La ecuacin dimensional ser: [T ]=[l a mb gc ]=La M b ( L T 2 )c
De donde se deduce que: M 0 L0 T 1 =M a La +b T 2 c
Lo que nos da el sistema de ecuaciones: a=1/2 b=0 c=1/2
Eso significa que el perodo de un pndulo tiene la forma T =C l/ g donde C es, o bien
una constante, o bien una funcin adimensional que puede incluir parmetros sin dimensiones
(razones trigonomtricas, exponenciales, etc).
En otros casos la resolucin del sistema de ecuaciones no ser posible. Supongamos que un
cuerpo cae en cada libre. La longitud recorrida puede depender de diversos factores: el intervalo de
tiempo transcurrido (t), su velocidad (v), su aceleracin (a), su masa (d)... La forma general de la
ecuacin es del tipo l=Ct a v b ac md El anlisis de homogeneidad dimensional sera:
a

1 b

2 c

[L]=[t v a m ]=T (L T ) (L T ) M
M 0 L1 T 0=M d Lb+ c T ab2 c

El siguiente paso consiste en resolver el sistema de ecuaciones resultante:

d=0
b+ c=1
ab2 c=0
Este sistema tiene cuatro incgnitas y tres ecuaciones independientes, y eso lo hace
matemticamente irresoluble. Aun as, podemos extraer informacin til. El hecho de que d=0 nos
indica que la longitud recorrida por el cuerpo no depende de su masa, de modo que podemos

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despreocuparmos de ese parmetro. En cuanto a los dems, existe un nmero infinito de
posibilidades, pero de tal forma que se cumplan las relaciones b=2-a, c=a-1. Suponiendo que el
nmero a adopte valores enteros (no tiene por qu ser as, pero supongmoslo), la forma ms
general de la ecuacin sera del tipo
T =C1 v 2 /a+C 2 vt+ C3 a t 2+C 4 a2 t 3 /v +...
donce Ci son constantes adimensionales.