Surgimiento de la vida compleja en la

Tierra
Si alguien pregunta qu es la vida, podramos decirle que es el destello de una lucirnaga en
la noche, el aliento de un bfalo durante el invierno o esa pequea sombra que corre a
travs de la hierba y se pierde con la puesta del sol. En este artculo hablaremos acerca de
cundo y cmo surgi la vida en la tierra, qu tipo de evidencia y teora nos ha hecho
avanzar en la comprensin del origen de la vida y cules son los principales avances
evolutivos que han tenido lugar a nivel celular.
Introduccin
Cmo surgi la vida, a partir de la no existencia de la misma, es una pregunta
extremadamente difcil. Como preludio a los detalles, vamos a revisar las caractersticas
distintivas de los sistemas vivos en el contexto de esta pregunta. Los organismos vivos
tienen tres propiedades esenciales. En primer lugar, capturan y utilizan la energa
proveniente de fuentes externas para alimentar la energa qumica del crecimiento y el
metabolismo. Los organismos auttrofos sintetizan compuestos de carbono (comida)
con la energa del ambiente fsico, como la luz del sol o el calor geotrmico. Los
organismos hetertrofos procuran la energa comindose a otros organismos. En segundo
lugar, los sistemas vivos crecen mediante la adicin de materiales y los cambios en la
organizacin, y por ltimo se reproducen mediante una estructura de informacin que pasa
de generacin en generacin. Esta informacin dirige la sntesis y el crecimiento de los
compuestos orgnicos en la clula. Los sistemas no vivos pueden presentar algunas de estas
propiedades, pero no todas a la vez.
Otra consideracin a tener en cuenta son las propiedades de la Tierra como planeta donde
es posible el milagro de la vida. Estas propiedades incluyen su tamao (masa), ya que es lo
suficientemente grande para contener una atmsfera por la fuerza de la gravedad, y la
temperatura de su superficie, que mantiene el agua en forma lquida.

Figura 1. El agua en
la orilla del lago Superior (en Ontario), que fluye sobre las rocas del Precmbrico.
Fuente: Catherine Badgley.
Parte del reto en la investigacin sobre los orgenes de la vida en la Tierra es que los
registros de las rocas ms antiguas del planeta son escasos, adems de que las condiciones
en la superficie de la tierra primitiva diferan enormemente de las de hoy en da, con una
mayor concentracin de gases de efecto invernadero en la atmsfera, temperaturas
superficiales ms clidas, as como ocanos y un ambiente anaerbicos.
La evidencia de la vida ms temprana: Cundo?
Las pruebas qumicas (istopos de carbono que implica la fotosntesis) indican que la
actividad biolgica se present por primera vez hace aproximadamente 3 800 millones de
aos. Las clulas fsiles ms antiguas han sido conocidas a partir de ciertas rocas
sedimentarias en Australia. Estos fsiles representan formas unicelulares, de crecimiento
esfrico, fibroso y agrupado. Tal evidencia se ha disputado como el resultado de procesos
inorgnicos, pero la co-ocurrencia de microestructuras similares a las clulas, junto con las
seales qumicas de compuestos orgnicos, la convierte en un hallazgo de peso para pensar
en procariotas fosilizadas. Dada la baja probabilidad de preservacin de las rocas de este
perodo inicial, las clulas vivas posiblemente habran aparecido incluso antes que los
fsiles ms antiguos. Por lo tanto, la vida en la Tierra surgi probablemente entre 4 000 y 3
500 millones de aos atrs.
Aproximadamente hace 3 500 2 000 millones de aos, los fsiles ms comunes eran los
estromatolitos, rocas microbianas que crecen en pequeos montculos al atrapar lodo fino
en superficies pegajosas. La siguiente figura ilustra los estromatolitos modernos en un
entorno de marea. Los ecosistemas microbianos similares persisten en la actualidad en
contextos marinos y de agua dulce ms profundos.

Figura 2.
Estromatolitos modernos. (Fuente: BBC / Ciencia / Earth)
La evidencia de la vida ms temprana: Dnde?
Tres hiptesis
1. Ocano. Las ideas del cientfico ruso Oparin y del cientfico britnico Haldane desde el
siglo 20, postularon que un rayo o la radiacin ultravioleta que interactuaba con la
atmsfera primitiva habran conducido a la formacin de pequeas molculas orgnicas, las
cuales se concentraron para vivir en los ocanos. De acuerdo con esta hiptesis, los grupos
de molculas orgnicas fueron adquiriendo propiedades de las clulas primitivas, tales
como membranas externas semipermeables. Eventualmente, algunas de estas proto-clulas
se convirtieron en clulas reales mediante un proceso de seleccin.
Los coacervados, entidades similares a las amebas que contienen y liberan compuestos,
proporcionan una pista de cmo podran haber surgido las propiedades de las clulas. Esta
hiptesis y las modificaciones posteriores que se le han hecho, reciben el sobrenombre de
sopa primordial. El ambiente de la vida primitiva, bajo esta hiptesis, fue el antiguo
ocano, donde se acumularon las primeras molculas orgnicas, tras su formacin en la
atmsfera.

El famoso experimento de Miller-Urey demostr la verosimilitud de esta hiptesis. En la

dcada de 1950, Miller y Urey probaron con xito la hiptesis Oparin / Haldane. Usando
una simulacin de la atmsfera primitiva con metano, amonaco, hidrgeno y una chispa
elctrica, se pudo observar la formacin de aminocidos en un ambiente de laboratorio.
Otros experimentos han sustituido el CO2 por CH4 y NH3, as como la chispa elctrica por
luz ultravioleta y han documentado una serie de molculas orgnicas en el recipiente de
condensacin.

Figura 3. El experimento de
Miller-Urey. (Fuente: Wikipedia, Wikimedia)
2. Ubicaciones extraterrestres. La deteccin de carbono, oxgeno y nitrgeno, as como
compuestos orgnicos simples en el gas y polvo interestelar llev a algunos cientficos a
determinar si la vida se origin en otro lugar del sistema solar y fue sembrada en la Tierra
a travs de cometas y meteoritos. Algunos cometas y meteoritos contienen compuestos
orgnicos simples, lo que apoya la verosimilitud de esta hiptesis. Aunque no es la ms
aceptada, se considera probable que los cometas y meteoritos hayan contribuido con
grandes cantidades de carbono, oxgeno y nitrgeno para la superficie de la tierra primitiva,
durante un perodo de intenso bombardeo.

Figura 4. La nebulosa
de Orin fotografiado por el telescopio Hubble. El gas y el polvo interestelar, as como
los cometas y meteoritos pueden contener los elementos comunes de los compuestos
orgnicos y pequeas molculas orgnicas. (Fuente: NASA)
3. Tierra profunda o fuentes hidrotermales submarinas. El descubrimiento de abundantes
bacterias muy por debajo de la superficie de la tierra y chimeneas submarinas circundantes
llev a algunos cientficos a proponer estos ambientes como el lugar de origen de la vida.
Lejos de ignorar las investigaciones sobre la radiacin ultravioleta y los procesos violentos
en la superficie de la tierra primitiva, estos ambientes profundos fueron propuestos como
posibles sitios donde podran formarse reacciones orgnicas y las proto-clulas. Los
compuestos de azufre y el calor geotrmico habran proporcionado sustratos y fuentes de
energa para el metabolismo celular, tal como ocurre actualmente en dichos entornos.

Figura 5. Chimeneas hidrotermales. (Fuente:

Woods Hole Oceanographic Institution)

La evidencia de la vida ms temprana: Cmo?

La pregunta clave aqu es qu apareci primero en las proto-clulas, la replicacin o el
metabolismo. Los experimentos que demuestran que los polmeros orgnicos pueden
formarse en capas de arcilla-mineral o que algunas formas de ARN pueden actuar como un
catalizador, as como un medio de transferencia de informacin, han investigado posibles
escenarios para la replicacin.
Origen nico para la vida en la Tierra
Todos los organismos actuales, desde los microbios ms pequeos hasta los rboles y los
vertebrados ms grandes, poseen una serie de caractersticas bioqumicas en comn, que
apoya la idea de que todas estas formas tienen un ancestro comn. Algunas de estas
caractersticas comunes son:
Un conjunto comn de 20 aminocidos
ADN y ARN como la base de la transferencia de informacin de generacin en generacin
ATP como moneda universal de energa
La fermentacin como el primer paso del metabolismo de los carbohidratos.
Los anlisis genticos de los organismos existentes indican que la vida se compone de tres
grandes ramas: la Eubacteria, la Archea y la Eucarya. Eubacteria y Archae son procariota y
Eucarya es eucariota. Los procariotas son los grandes elementos cclicos de la superficie de
la tierra y son fundamentales para los ecosistemas. Exhiben asombrosa diversidad
metablica y pueden utilizar diferentes tipos de sustratos para la sntesis y el metabolismo.
Los eucariotas tienen caminos metablicos bastante limitados, pero incluyen a todos los
organismos multicelulares y muestran una gran diversidad morfolgica.

Figura 6. Los tres

dominios de la vida segn lo revelado por anlisis genticos. (Fuente: Wikipedia,
Wikimedia)
La clula eucariota

La clula eucariota es ms grande y estructuralmente ms organizada que la clula

procariota. Esta ltima carece de membranas internas y el ADN de una sola cadena se
encuentra en el citoplasma. En cambio, la clula eucariota contiene un ncleo y otros
orgnulos. El ncleo est rodeado por una membrana e incluye al ADN de doble cadena
dentro de los cromosomas. La clula eucariota muestra evidencias de mayor organizacin
subcelular y un funcionamiento ms eficiente. Por ejemplo, dentro de las mitocondrias se
organizan varias enzimas que liberan energa y en el caso de las plantas, contienen
cloroplastos, que es donde se produce la fotosntesis.
El origen de la clula eucariota hace ms de 2 mil millones de aos fue un paso evolutivo
importante. Protozoos, hongos, plantas y animales, son todos eucariotas. La teora de la
endosimbiosis propone que al menos dos orgnulos que slo se encuentran en las clulas
eucariotas, las mitocondrias, donde se sintetiza la molcula de transferencia de energa
(ATP) y los cloroplastos, donde ocurre la fotosntesis; se originaron como huspedes
procariotas envolviendo otras clulas procariticas con caminos metablicos particulares.
Esta hiptesis endosimbitica, originalmente propuesta por Lynn Margulis en 1967,
proporciona un mecanismo para entender la evolucin de las estructuras de las clulas
complejas a partir de precursores ms simples.
1 nuclolo
2 membrana nuclear
3 ribosoma
4 vescula
5 retculo endoplasmtico (rugoso)
6 aparato de Golgi
7 citoesqueleto
8 retculo endoplsmico (liso)
9 mitocondria
10 vacuola
11 citoplasma
12 lisosoma
13 centriolos

Figura 7.
Representacin de una clula animal eucariota. (Fuente: Wikipedia, Wikimedia)
Resumen
Varias lneas de evidencia indican que la vida ha estado presente durante la mayor parte de
la historia de la Tierra. Las hiptesis sobre los orgenes de la vida varan en trminos de
contexto ambiental y de si en las primeras clulas surgi primero el metabolismo o la
replicacin. Los ecosistemas procariotas dominaron los primeros 2 mil millones de aos de
vida en el planeta y se cree que los eucariotas surgieron a partir de ancestros procariotas
mediante etapas de la endosimbiosis.