Contaminacin hdrica

Vertido de aguas contaminadas.

Contaminantes slidos en el Lago de Maracaibo.

La contaminacin hdrica o contaminacin del agua es una modificacin de esta, generalmente provocada por
el ser humano, que la vuelve impropia o peligrosa para el consumo humano, la industria, la agricultura, la pesca y
las actividades recreativas, as como para los animales.1
Aunque la contaminacin de las aguas puede provenir de fuentes naturales (como la ceniza de un volcn),2 la
mayor parte de la contaminacin actual proviene de actividades humanas. El desarrollo y
la industrializacin suponen un mayor uso de agua, una gran generacin de residuos, muchos de los cuales van a
parar al agua y el uso de medios de transporte fluvial y martimo que en muchas ocasiones, son causa de
contaminacin de las aguas. Las aguas superficiales son en general ms vulnerables a la contaminacin de origen
antrpico que las aguas subterrneas, por su exposicin directa a la actividad humana. Por otra parte una fuente
superficial puede restaurarse ms rpidamente que una fuente subterrnea a travs de ciclos de escorrenta
estacionales. Los efectos sobre la calidad sern distintos para lagos y embalses que para ros, y diferentes para
acuferos de roca o arena y grava.

Principales contaminantes del agua

Espuma sobre el agua.

Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), el agua est contaminada cuando su composicin se haya
alterado de modo que no rena las condiciones necesarias para ser utilizada beneficiosamente en el consumo del

hombre y de los animales. En los cursos de agua, los microorganismos descomponedores mantienen siempre igual
el nivel de concentracin de las diferentes sustancias que puedan estar disueltas en el medio. Este proceso se
denomina auto depuracin del agua. Cuando la cantidad de contaminantes es excesiva, la autodepuracin resulta
imposible. Los principales contaminantes del agua son los siguientes:

Basuras, desechos qumicos de las fbricas, industrias, etc.

Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte materia orgnica, cuya
descomposicin produce la desoxigenacin del agua).

Agentes patgenos, tales como bacterias, virus, protozoarios, parsitos que entran al agua provenientes de
desechos orgnicos, que incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias
aerobias.

Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas. stas, a su vez,
interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxgeno disuelto y
producen olores desagradables.

Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las

sustancias tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de otros
compuestos orgnicos.

Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.

Minerales inorgnicos y compuestos qumicos.

Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y escorrentas
desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin (cobertura vegetal), las explotaciones mineras, las
carreteras y los derribos urbanos.

Sustancias radioactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y el refinado del uranio y el
torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cientfico de materiales radiactivos.

El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua empleada para la
refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas hace subir la temperatura del agua de la que se
abastecen.

Vertimiento de aguas servidas. La mayor parte de los centros urbanos vierten directamente los desages
(aguas negras o servidas) a los ros, a los lagos y al mar. Los desages contienen excrementos, detergentes,
residuos industriales, petrleo, aceites y otras sustancias que son txicas para las plantas y los animales
acuticos. Con el vertimiento de desages, sin previo tratamiento, se dispersan agentes productores de
enfermedades (bacterias, virus, hongos, huevos de parsitos, amebas, etc.).

Vertimiento de basuras y desmontes en las aguas. Es costumbre generalizada en el pas el vertimiento de

basuras y desmontes en las orillas del mar, los ros y los lagos, sin ningn cuidado y en forma absolutamente
desordenada. Este problema se produce especialmente cerca de las ciudades e industrias. La basura contiene
plsticos, vidrios, latas y restos orgnicos, que o no se descomponen o al descomponerse producen sustancias
txicas (el hierro produce xido de hierro), de impacto negativo.

Vertimiento de relaves mineros. Esta forma de contaminacin de las aguas es muy difundida y los
responsables son los centros mineros y las concentradoras. Los relaves mineros contienen fierro, cobre, zinc,
mercurio, plomo, arsnico y otras sustancias sumamente txicas para las plantas, los animales y el ser
humano. Otro caso es el de los lavaderos de oro, por el vertimiento de mercurio en las aguas de ros y
quebradas.

Vertimiento de productos qumicos y desechos industriales. Consiste en la deposicin de productos

diversos (abonos, petrleo, aceites, cidos, soda, aguas de formacin o profundas, etc.) provenientes de las
actividades industriales.

Ruido de construcciones martimas, barcos y pozos petroleros producen ondas sonoras no naturales que
afectan la forma de vida de animales que se comunican por medio de la ecolocacin como la ballena y el delfn.

Los mares son un sumidero. De forma constante, grandes cantidades de fangos y otros materiales, arrastrados
desde tierra, se vierten en los ocanos. Hoy en da, sin embargo, a los aportes naturales se aaden cantidades
cada vez mayores de desechos generados por nuestras sociedades, especialmente aguas residuales cargadas de
contaminantes qumicos y de productos de desecho procedentes de la industria, la agricultura y la actividad
domstica, pero tambin de residuos radiactivos y de otros tipos.
En realidad, los ocanos operan como gigantescas plantas carnvoras, a condicin de no superar el umbral de lo
que pueden tolerar. De lo contrario, se generan destruccin y muerte de las personas, e inconvenientes
econmicos y envenenamientos de la poblacin humana. Esto, a corto plazo. A largo plazo, las consecuencias
podran ser catastrficas. Basta pensar nicamente en los efectos que la contaminacin biolgica como
consecuencia del incremento de fertilizantes- podra acarrear si la proliferacin de formas microscpicas fuera tan
grande que se redujera significativamente el nivel de oxgeno disuelto en el agua ocenica.
La contaminacin tiende a concentrarse en los lugares prximos a las zonas habitadas e industrializadas. As, la
contaminacin marina de origen atmosfrico es, en determinadas zonas adyacentes a Europa (Bltico, mar del
Norte, Mediterrneo), por trmino general, diez veces mayor que mar adentro, en el propio Atlntico norte; cien
veces superior que en el Pacfico norte y mil veces ms elevada que en el Pacfico sur. Sin embargo, y como
consecuencia de la circulacin general de los aires y de las aguas, cada ao se detectan nuevos contaminantes en
zonas tan apartadas como la Antrtida se ha encontrado DDT en la grasa de los pinginos antrticos- o las fosas
ocenicas.
La contaminacin del medio marino provocada por el hombre es muy superior a la atribuible a causas naturales.
Las tasas de aporte de algunos elementos son elocuentes: el mercurio llega al ocano a un ritmo dos veces y
media superior al que sera debido nicamente a factores naturales; el manganeso multiplica por cuatro dicho ritmo
natural; el cobre, el plomo y el cinc por doce; el antimonio por treinta y el fsforo por ochenta.
Algunos de los metales pesados, como el mercurio y el plomo, junto con el cadmio y el arsnico, son
contaminantes graves, pues penetran en las cadenas alimentarias marinas, y, a travs de ellas, se concentran. As,
por ejemplo, la enfermedad de Minamata descubierta en los aos 20 en la baha japonesa de mismo nombre- ha
provocado, en Japn y en Indonesia, miles de muertes y un nmero mucho mayor de enfermos con lesiones
cerebrales. La causa que la produjo fue el consumo de atn y otros peces con contenidos elevados de mercurio
procedente de los vertidos industriales de aquella zona costera. Igualmente, productos qumicos como el DDT y los
PCB son otros contaminantes qumicos muy peligrosos.
El crecimiento de la contaminacin en el agua solo ha hecho que cada da ms nos veamos afectados, ya que esta
afectacin hace que cada uno de nosotros este desaprovechando este valioso recurso como lo es el agua, y si no
dejamos de botar basuras o desechos y si no hacemos algo suficientemente importante que cambie la mentalidad
de nuestra gente, nunca se va a lograr llegar al objetivo por el que muchos de nosotros hemos tratado de luchar de
alguna manera as sea con un poco de lo que hemos aprendido sobre el cuidado ambiental. Y esto sin un poco de
conciencia hacia las industrias que son la principal causa de contaminacin en nuestros ocanos esto va a
continuar igual y en pocos aos no vamos a poder contar con estas grandes y maravillosas hojas azules que
recorren todo nuestro planeta y que por el descuido de todos nosotros hemos dejado atrs. Esto solo es una de las
cosas por las cuales se debe cuidar lo que tenemos nuestro alrededor, incluyendo este ecosistema que cubre el
71 % de nuestra corteza terrestre y que estamos dejando ir.

El agua es el nico lquido vital, es decir, sin ella no podramos vivir. En los ltimos aos se ha visto un gran
deterioro del planeta. El hombre ha avanzado en cuanto a Ciencia y Tecnologa, pero como consecuencia muchos
ecosistemas se han visto afectados por el avance del desarrollo humano.
Los principales contaminantes del agua son desechos txicos, estos son arrojados por el ser humano, puede ir
desde una persona que ensucia el agua con grandes cantidades de detergente o bien y el ms perjudicial,
empresas y fbricas que vierten toneladas de veneno a ros, lagos, valles y ocanos. Una manera que podra ser
muy efectiva para disminuir la contaminacin hdrica sera no utilizar cantidades inmensas de detergentes y que las
fbricas buscaran implementar tcnicas para no tirar sus desechos txicos a zonas vitales para el planeta, se que
se gastara ms dinero del que ellos tendran previsto y seguramente no lo haran por su propia voluntad ya que lo
que desean es tener mucha ms ganancia econmica.

Fuentes de contaminacin naturales

Algunas fuentes de contaminacin del agua son naturales. Por ejemplo, el mercurio que se encuentra naturalmente
en la corteza de la Tierra y en los ocanos genera contaminacin de forma natural de estos. Algo similar pasa con
los hidrocarburos y con muchos otros productos.
Normalmente las fuentes de contaminacin natural son muy dispersas y no provocan concentraciones altas de
polucin, excepto en algunos lugares muy concretos. La contaminacin de origen humano, en cambio, se
concentra en zonas concretas y, para la mayor parte de los contaminantes, es mucho ms peligrosa que la natural.
Los factores naturales no pueden controlarse fcilmente y pueden tener un impacto significativo sobre la calidad de
una fuente de agua. Los factores que se deben considerar son los siguientes: el clima, las caractersticas de
la cuenca, lageologa, el crecimiento microbiolgico y de los nutrientes, los incendios, la intrusin salina y la
estratificacin trmica.

Efectos de la contaminacin del agua

El agua que nos proporciona, en sus distintas formas, la naturaleza, no rene los requisitos para ser consumida de
forma directa por el ser humano, debido a la contaminacin que contiene. Para lograr la calidad satisfactoria en el
agua, y que sta sea potable, se realizan destilaciones u otros procesos de purificacin.
El agua puede contaminarse de diferentes formas, aunque la ms comn en la actualidad es mediante descarga de
agua servida o cloacas de reas urbanas en ros y arroyos.
Otros focos de contaminacin de las aguas son los desechos orgnicos provenientes de mataderos de ganado o
de aves. El procesamiento de frutas y vegetales requiere grandes cantidades de agua para el lavado, el pelado y
blanqueado, lo que produce gran cantidad de agua servida con alto contenido orgnico.
Estas concentraciones de materia orgnica originan un alto porcentaje de fosfatos en el agua de los ros o arroyos
en que se descargan. Estos fosfatos ocasionan un rpido crecimiento en la poblacin de algas. Las algas utilizan el
oxgeno en gran cantidad, lo que hace que disminuya en el agua la concentracin necesaria de ste para permitir la
respiracin de los animales acuticos, causando su muerte.

Clima
El efecto principal causado por efectos climticos que afecta a la calidad del agua es la precipitacin. Los climas
hmedos o con perodos de precipitacin de rgimen considerable pueden dar lugar a velocidades de escorrenta
elevadas o favorecer condiciones de inundacin que pueden causar la resuspensin de los sedimentos,
incrementando los niveles de turbiedad, color, metales u otro tipo de contaminantes. En condiciones de sequa

prolongada, los niveles bajos de drenaje pueden generar estancamiento, incrementando en consecuencia la
posibilidad de actividad microbiolgica y crecimiento de algas. Del mismo modo, se incrementa el impacto de
descargas de fuentes puntuales por la reduccin en el efecto de dilucin y en la capacidad asimilativa del cuerpo
de agua.
La temperatura tambin es un factor climtico importante que afecta la velocidad de la actividad biolgica, la
concentracin de oxgeno y los coeficientes de transferencia de masa.

Caractersticas de la cuenca
Las diferentes caractersticas naturales de una cuenca de drenaje pueden tener un efecto significativo en la calidad
del agua. As, por ejemplo, la topografa afecta la velocidad de flujo. Las pendientes pronunciadas pueden
erosionar la capa superficial de suelo o las mrgenes de ros o arroyos, introduciendo residuos, sedimentos y
nutrientes que pueden incrementar el contenido de algas, color y turbidez. El tiempo de residencia en lagos y
reservorios tambin es funcin de la topografa y afecta la calidad del agua, influyendo en la sedimentacin y la
actividad biolgica. Otro aspecto de importancia es la descomposicin de la cubierta vegetal que produce color y es
una fuente de compuestos hmicos y flvicos, frecuentemente asociados con la formacin de subproductos de
desinfeccin.
La cubierta vegetal, sin embargo, acta como filtro natural frente a la accin de la escorrenta de contaminantes
provenientes de fuentes no puntuales, ejerciendo un mecanismo de proteccin a la actividad humana.
Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos industriales eleva, en
ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxgeno y afecta a la
vida de los organismos.

Geologa
La geologa local impacta en forma directa sobre la calidad de fuentes superficiales y subterrneas. Un agua
subterrnea que por ejemplo presenta dureza elevada, deriva de una formacin geolgica subterrnea con un
contenido de calcio y magnesio considerable. Los suelos juegan un rol importante por su capacidad amortiguadora
en la escorrenta de la precipitacin cida. La presencia de radionclidos en aguas subterrneas, tales como el
radn, o la presencia de cenizas generadas en erupciones volcnicas, constituyen ejemplos del efecto significativo
que ejerce la geologa sobre la calidad del agua.

Crecimiento microbiolgico y de los nutrientes

El estado de un cuerpo de agua depende de los niveles de nutrientes y actividad microbiolgica. El ciclo de vida
natural de un cuerpo de agua involucra tres estados conocidos como niveles trficos: oligotrfico (concentracin de
nutrientes y actividad microbiolgica bajas), mesotrfico (concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica
moderadas) y eutrfico (concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica altas).
En la mayora de lagos, ros y corrientes de agua, la produccin de plantas est principalmente regulada por la
disponibilidad de fsforo. Se verifica que los lagos que presentan un contenido de fsforo elevado sufren un gran
crecimiento de algas generando turbiedad en el agua y producindose acumulaciones de algas sobre sus costas.
De igual forma, a largo plazo tambin se favorece el crecimiento de vegetacin con races. Por estos motivos el
estado trfico de los lagos y cursos de agua generalmente se expresa en funcin de su concentracin de fsforo.
Sin embargo, en algunos casos particulares, como por ejemplo cuerpos de agua que se encuentran muy
eutrofizados, los niveles de fsforo pueden ser tan altos que el suministro de nitrgeno puede llegar a ser el
limitante de la produccin vegetal.

El indicador de eutrofizacin ms comn es la presencia de algas, en especial las del tipo cianobacterias. Suelen
producirse crecimientos desmedidos de la poblacin de algas, causando problemas antiestticos y sobre la calidad
del cuerpo de agua. Es muy comn que durante los meses de invierno, en que la temperatura del agua es baja y se
tienen perodos de luz ms cortos, se produzca una disminucin de la actividad fotosinttica. Durante este tiempo
los nutrientes permanecen disponibles y se van acumulando.
Cuando los das se alargan y la temperatura aumenta, se produce un incremento de la actividad microbiolgica con
un crecimiento desmedido de la poblacin de algas. Este incremento contina hasta que se agotan los nutrientes
del medio, producindose entonces la disminucin de la poblacin de microorganismos. La deficiencia
de oxgeno causada por la actividad microbiolgica, desarrolla un ambiente reductor que produce la solubilizacin
de minerales y nutrientes que se encuentran presentes en los sedimentos.

Incendios
Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como resultado de la actividad humana, el fuego se considera como
un factor natural puesto que este tipo de desastres suele producirse por la combinacin de sequa y luz.
La destruccin de bosques puede producir efectos adversos sobre la calidad del agua, ya que al eliminarse su
funcin de filtro natural, aumenta la velocidad de drenaje superficial, incrementndose la probabilidad de erosin.
Por otra parte las cenizas pueden lixiviar nitratos, mientras que la madera carbonizada contribuye a incrementar el
contenido de fenol que al combinarse con el cloro produce problemas de olor y sabor.
Sin embargo, los incendios forestales tienen tambin un efecto positivo, ya que son un medio natural de
rejuvenecimiento de los bosques.

Intrusin salina
Artculo principal: Intrusin salina

Es una fuente de contaminacin debida al movimiento permanente o temporal del agua salada que desplaza al
agua dulce. La intrusin salina puede ocurrir tanto en fuentes superficiales como subterrneas que se encuentren
ubicadas en regiones costeras. En el caso de aguas subterrneas, la explotacin del acufero puede producir un
abatimiento del nivel esttico tal que genere un movimiento de la interfase salina, con lo cual ingresar el agua
salada.
En un acufero costero sin explotacin el agua dulce se vierte al mar, ya sea a travs de cursos de aguas
superficiales o bien subterrneas. Esta fuga de agua subterrnea mantiene una cierta posicin de la interfaz agua
dulce-salada. Si se ubican bombeos para recuperar esta agua, es en detrimento de este flujo y, por lo tanto, debe
establecerse un nuevo equilibrio con el agua del mar.
Si se quiere mantener limitada la intrusin marina debe dejarse un cierto flujo de agua de mar, que es el tributo que
hay que pagar para mantener un cierto equilibrio. Si, como consecuencia de una reduccin de flujo de agua al mar,
existe una recirculacin del agua dulce que deje las sales en el terreno, como en los regados con agua
subterrnea, se tiene un cierto incremento de la salinidad del agua dulce de origen diferente a la contaminacin por
el agua del mar.
Los acuferos cautivos y los acuferos libres con un nivel impermeable superior estn protegidos naturalmente
contra la contaminacin, la cual en principio solo puede producirse donde el acufero cautivo pasa a ser libre o falta
el nivel impermeable superior. En la realidad, un acufero cautivo puede ser contaminado a travs de pozos mal
construidos o con corrosiones.

Estratificacin trmica
La mayora de los lagos y reservorios con una profundidad de ms de 5 metros se estratifican durante gran parte
del ao. Este fenmeno se desarrolla durante la primavera debido a que la superficie se calienta por la radiacin
atmosfrica y solar. Como la densidad del agua disminuye con el aumento de la temperatura se produce una
situacin de equilibrio hidrodinmico, en donde la capa ms liviana sobrenada a la ms pesada.
Como consecuencia, se desarrolla una estructura trmica vertical con una capa superior bien mezclada llamada
epilimnio, seguida por una regin de rpido descenso de temperatura llamada termoclina, y una tercera capa de
agua ms densa y fra llamada hipolimnio.

Fuentes de contaminacin antropognica

Los factores antropognicos que afectan la calidad de las fuentes de agua suelen categorizarse en dos tipos:
puntuales y no puntuales. Las puntuales son aquellas fuentes de contaminacin caracterizadas por descargas
nicas o discretas, en las que los contaminantes se vuelcan desde una nica rea geogrfica aislada o confinada.
Por otra parte las no puntuales involucran fuentes de contaminacin difusas y comprenden actividades que abarcan
un rea mayor, pudiendo causar la contaminacin general del agua subterrnea, razn por la cual son ms difciles
de controlar que las fuentes puntuales.
Entre las fuentes puntuales podemos mencionar: Descargas de efluentes domsticos, descargas de efluentes
industriales, operaciones con residuos peligrosos, drenaje en minas, derrames y descargas accidentales.
Las fuentes no puntuales se pueden clasificar en las provenientes de: la agricultura y la ganadera, del drenaje
urbano, de la explotacin del suelo, de los rellenos sanitarios, de la deposicin atmosfrica y de distintas
actividades recreativas.
A continuacin se mencionan algunas caractersticas de aguas residuales de las distintas actividades humanas.

Origen domstico[editar]
Las aguas domsticas son las que provienen de ncleos urbanos. Contienen sustancias procedentes de la
actividad humana (alimentos, deyecciones, basuras, productos de limpieza, jabones, etc.). La contaminacin de un
agua usada urbana se estima en funcin de su caudal, de su concentracin en materias en suspensin y de su
demanda biolgica. Se admite que un habitante de una comunidad concreta, en un pas o regin determinados, y
segn las condiciones de abastecimiento de agua, nivel de vida y sistemas de alcantarillado disponible, vierte una
cantidad media de contaminacin fija, bien determinada, base del equivalente-habitante. En general, se ha fijado un
valor de 60 mg /da de DBO y 70 mg /da de slidos en suspensin por habitante-equivalente. La dotacin de agua
se sita en torno a los 100-300 l/Hb/da. En las grandes ciudades se incrementa por su uso en jardines y limpieza
pblica diaria. El caudal de aguas residuales domsticas presenta una variacin diaria de tipo sinusoidal. El
mximo se presenta al medioda, los valores medios a las 9 de la maana y a la 7 de la tarde y el valor mnimo
hacia las 6 de la maana. Fsicamente presentan color gris y diversas materias flotantes. Qumicamente contienen
gran cantidad de materia orgnica. Biolgicamente contienen gran cantidad de microorganismos, algunos de los
cuales pueden transmitir enfermedades. Una de las caractersticas principales de un agua residual urbana es su
biodegradabilidad, es decir, la posibilidad de depuracin mediante tratamientos biolgicos, siempre que pueda
darse una alimentacin equilibrada de las bacterias en nitrgeno y fsforo. Es conveniente que las aguas
residuales lleguen a la estacin de tratamiento en un estado suficientemente fresco, ya que un agua nauseabunda
es txica para el tratamiento, por lo que, si se quisiera conseguir una buena depuracin, habra de someterse a una
preaereacin o a una precoloracin antes de la decantacin.

Origen agrcola ganadero

Son el resultado del riego y de otras labores como las actividades de limpieza ganadera, que pueden aportar al
agua grandes cantidades de estircol y orines, es decir, mucha materia orgnica, nutrientes y microorganismos.
Quiz uno de los mayores problemas que origina la agricultura sea la contaminacin difusa, siendo la ms
importante la provocada por nitratos. Se tratan de actividades extendidas en grandes reas, por lo que resulta
prcticamente imposible su depuracin. Se deben tomar las medidas precisas para atajar y reducir en la medida de
lo posible la contaminacin por nitratos, tanto en aguas subterrneas, porque su efecto es acumulativo, como en
las superficies en las que favorecen el proceso de eutrofizacin.

Origen pluvial
Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso, presentndose ms turbia que la que se deriva
del consumo domstico. En las ciudades esta agua arrastra aceites, materia orgnica y diferentes contaminantes
de la atmsfera, en el campo arrastran pesticidas, abonos, etc. En la industria las aguas pluviales arrastran las
sustancias que se han cado sobre el terreno, pudiendo presentar un gran problema si son sustancias txicas.
Adems, si existe acumulacin de residuos en zonas no preparadas para ello, los lixiviados de los residuos sern
arrastrados. Es conveniente tener una red de pluviales, aunque segn la composicin que tenga, se decidir su
unin al colector que desemboca en la depuradora o se realizar una desviacin vertiendo directamente a las
aguas superficiales.

Origen en la navegacin
Las zonas ms contaminadas en mar abierto, corresponden a las rutas de navegacin, principalmente de barcos
petroleros. Los vertidos de petrleo, accidentales o no, provocan importantes daos ecolgicos.
Segn el estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigacin de los Estados Unidos, en 1985 se vertieron al
mar unas 3 200 000 toneladas de hidrocarburos.
Los ocanos fueron considerados, hasta hace algunas dcadas un gigantesco depsito de desechos que poda
recibir, sin dao alguno, todo tipo de desecho. Esta situacin produce playas insalubres y un aumento de algas. con
un efecto similar al de la eutroficacin de las aguas continentales. Los efectos en el ambiente marino,
especialmente los cercanos a las costas, se observan tanto en la destruccin de corales, en mares tropicales,
como en los daos a la salud de los seres humanos.
A lo largo de la dcada de los ochenta se tomaron diversas medidas para disminuir la contaminacin de los mares
y la Academia de las Ciencias de Estados Unidos estimaba que se haban reducido en un 60 % los vertidos durante
estos aos. Se puede calcular que en 1989 se vertieron al ocano algo ms de 2 000 000 de t. De esta cifra el
mayor porcentaje corresponde a las aguas residuales urbanas y a las descargas industriales (en total ms del
35 %). Otro tercio correspondera a vertidos procedentes de buques (ms por operaciones de limpieza y similares,
aunque su valor va disminuyendo en los ltimos aos, que por accidentes) y el resto a filtraciones naturales e
hidrocarburos que llegan a travs de la atmsfera. Convenios como el Marpol (Disminucin de la polucin marina
procedente de tierra) de 1974 y actualizado en 1986 y otros, han impulsado una serie de medidas para frenar este
tipo de contaminacin.

Origen industrial[editar]
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales, que pueden tener orgenes muy
distintos, en funcin de los usos ms frecuentes a los que se destine:

Produccin de energa por vaporizacin, en centrales clsicas o nucleares.

Transporte de caloras para condensacin de vapor, refrigeracin de fluidos de aparatos.

Transporte de materias primas o de desechos como en la industria conservera, carbn en los lavaderos,
fibras en papeleras, etc.

Fabricacin de productos en papeleras, industrias textiles y alimentaras.

Transporte de iones en galvanoplasta.

Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos de superficies, semiconductores, industrias

agrcolas, etc.

Lavado de gases utilizado en la industria metalrgica y en las industrias qumicas.

Preparacin de baos en electrofresis, aceites solubles, etc.

Por lo tanto, los tipos de aguas residuales obtenidas sern las utilizadas como medio de transporte de sustancias y
calor en lavado y enjuague, en las transformaciones qumicas, como disolvente y subproducto de procesos fsicos
de filtracin o destilacin, etc.
Con independencia del posible contenido de sustancias similares a los vertidos de origen domstico, pueden
aparecer elementos propios de cada actividad industrial, entre los que cabe citar: txicos, iones metlicos,
productos qumicos, hidrocarburos, detergentes, pesticidas, etc.
Los residuos orgnicos de algunas industrias, por ejemplo las de pasta de papel, pueden ser iguales o ms
importantes que los de una comunidad media de habitantes.
Los contaminantes pueden encontrarse en forma disuelta o en suspensin, y ser orgnicos e inorgnicos por su
naturaleza qumica.

Tipos de contaminantes del agua

Los contaminantes del agua se pueden clasificar de diferentes maneras. Una posibilidad bastante usada es
agruparlos en los siguientes ocho grupos:

Microorganismos patgenos: son los diferentes tipos de microorganismos (bacterias, virus, protozoos y
otros organismos microscpicos) que transmiten enfermedades como
el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los pases en vas de desarrollo las enfermedades
producidas por estos patgenos son uno de los motivos ms importantes de muerte prematura, sobre todo de
nios. Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que producen las
personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere a
estos microorganismos, es el nmero de bacterias coliformes presentes en el agua. La OMS (Organizacin
Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.

Desechos orgnicos: son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres humanos, ganado,
etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aerbicas, es decir en
procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la proliferacin de
bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en esta agua peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno.
Buenos ndices para medir la contaminacin por desechos orgnicos son la cantidad de oxgeno disuelto, OD,
en agua, o la DBO (Demanda biolgica de oxgeno).

Sustancias qumicas inorgnicas: en este grupo estn incluidos cidos, sales y metales txicos como
el mercurio y elplomo. Si estn en cantidades altas pueden causar graves daos a los seres vivos, disminuir los
rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.

Nutrientes vegetales inorgnicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que
las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento
desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas y
otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxgeno y se hace
imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.

Compuestos inorgnicos: Muchas molculas inorgnicas como petrleo, gasolina, plsticos, plaguicidas,
disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos perodos de tiempo,
al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas difciles de degradar por
los microorganismos.

Sedimentos y materiales suspendidos: Muchas partculas arrancadas del suelo y arrastradas a las
aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las aguas, son, en trminos de masa total, la
mayor fuente de contaminacin del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos
organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentacin o desove de los peces,
rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ros y puertos.

Sustancias radiactivas: Hay isotopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces,
se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando concentraciones considerablemente
ms altas en algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.

Contaminacin trmica: El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos industriales eleva,
en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxgeno y
afecta a la vida de los organismos

Concepto de eutrofizacin
Artculo principal: Eutrofizacin

Un ro, un lago o un embalse sufren eutrofizacin cuando sus aguas se enriquecen en nutrientes. Podra parecer a
primera vista que es bueno que las aguas estn bien repletas de nutrientes, porque as podran vivir ms fcil los
seres vivos. Pero la situacin no es tan sencilla. El problema est en que si hay exceso de nutrientes crecen en
abundancia las plantas y otros organismos. Ms tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores
y le dan un aspecto nauseabundo, disminuyendo drsticamente su calidad.
El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno disuelto y las aguas dejan de ser aptas para la
mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema casi destruido.

Agua eutrfica y oligotrfica

Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrfico) tiene las aguas claras, la luz penetra bien, el
crecimiento de las algas es pequeo y mantiene a pocos animales. Las plantas y animales que se encuentran son
los caractersticos de aguas bien oxigenadas como las truchas.
Al ir cargndose de nutrientes el lago se convierte en eutrfico. Crecen las algas en gran cantidad con lo que el
agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son descompuestos por la actividad de las
bacterias con lo que se gasta el oxgeno. No pueden vivir peces que necesitan aguas ricas en oxgeno, por eso en
un lago de estas caractersticas encontraremos barbos, percas y otros organismos de aguas poco ventiladas. En
algunos casos se producirn putrefacciones anaerbicas acompaadas de malos olores. Las aguas son turbias y
de poca calidad desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El fondo del
lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo.

Nutrientes que eutrofizan las aguas

Los detergentes entre 1960 y 1970 estaban compuestos por ms del 50 % su contenido contripolifosfato de sodio, uno de los
principales causantes de la eutrofizacin.

Los nutrientes que ms influyen en este proceso son los fosfatos y los Nitratos. En algunos ecosistemas el factor
limitante es el fosfato, como sucede en la mayora de los lagos de agua dulce, pero en muchos mares el factor
limitante es el nitrgeno para la mayora de las especies de plantas.3
En los ltimos 20 o 30 aos las concentraciones de nitrgeno y fsforo en muchos mares y lagos casi se han
duplicado. La mayor parte les llega por los ros. En el caso del nitrgeno, una elevada proporcin (alrededor del
30 %) llega a travs de la contaminacin atmosfrica. El nitrgeno es ms mvil que el fsforo y puede ser lavado a
travs del suelo o saltar al aire por evaporacin del amoniaco o por desnitrificacin. El fsforo es absorbido con
ms facilidad por las partculas del suelo y es arrastrado por la erosin erosionadas o disuelto por las aguas de
escorrenta superficiales.3
En condiciones naturales entra a un sistema acutico menos de 1 kg de fosfato por hectrea y ao. Con los
vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos aos los jabones y detergentes fueron los
principales causantes de este problema. En las dcadas de 1960 y 1970 el 65 % del peso de los detergentes era
un compuesto de fsforo, el tripolifosfato de sodio, que se usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y
Mn. De esta forma se consegua que estos iones no impidieran el trabajo de las molculas surfactantes que son las
que hacen el lavado. Estos detergentes tenan alrededor de un 16 % en peso de fsforo. El resultado era que los
vertidos domsticos y de lavanderas contenan una gran proporcin de ion fosfato. A partir de 1973, Canad
primero y luego otros pases, prohibieron el uso de detergentes que tuvieran ms de un 2,2 % de fsforo, obligando
as a usar otros quelantes con menor contenido de este elemento. Algunas legislaciones han llegado a prohibir los
detergentes con ms de 0,5 % de fsforo.3

Fuentes de eutrofizacin

Eutrofizacin natural. La eutrofizacin es un proceso que se va produciendo lentamente de forma natural en

todos los lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.

Eutrofizacin de origen humano. Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta convertirlo, muchas
veces, en un grave problema de contaminacin. Las principales fuentes de eutrofizacin son:

Los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgnicos.

Los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos orgnicos y otros residuos
ricos en fosfatos y nitratos.

Medida del grado de eutrofizacin

Para conocer el nivel de eutrofizacin de un agua determinada se suele medir el contenido de clorofila de algas en
la columna de agua y este valor se combina con otros parmetros como el contenido de fsforo y de nitrgeno y el
valor de penetracin de la luz.

Medidas para evitar la eutrofizacin

Lo ms eficaz para luchar contra este tipo de contaminacin es disminuir la cantidad de fosfatos y Nitratos en los
vertidos, usando detergentes con baja proporcin de fosfatos, empleando menor cantidad de detergentes, no
abonando en exceso los campos, usando los desechos agrcolas y ganaderos como fertilizantes, en vez de
verterlos, etc.
En concreto:

Tratar las aguas residuales en estaciones depuradoras de aguas residuales que incluyan tratamientos
biolgicos y qumicos que eliminan el fsforo y el nitrgeno.

Almacenar adecuadamente el estircol que se usa en agricultura.

Usar los fertilizantes ms eficientemente.

Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos contaminantes. As, por ejemplo, retrasar el arado y la
preparacin de los campos para el cultivo hasta la primavera y plantar los cultivos de cereal en otoo asegura
tener cubiertas las tierras con vegetacin durante el invierno con lo que se reduce la erosin.
Reducir las emisiones de xidos de nitrgeno y amonaco.

Efectos de la contaminacin de las aguas

Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por va domstica, industrial o agrcola, pueden producir, en
general, numerosos tipos de efectos que habrn de estudiarse en funcin del uso que se quiera dar al agua, o bien,
dentro de la perspectiva de tener unas aguas de mejor calidad, con fin de preservar la vida acutica y poderla
dedicar a fines recreativos o puramente estticos. A continuacin se mencionarn los principales efectos que
producen cada uno de los elementos contaminantes, ya sean sobre el hombre, los ecosistemas o los materiales.
Hay que destacar, adems de los efectos que el agua contaminada puede producir por su consumo directo,
aquellos que se originan indirectamente, como es el caso de la produccin de alimentos con agua contaminada o la
transmisin de enfermedades (huspedes intermedios).

Efectos provocados por slidos en suspensin

Los slidos en suspensin absorben la radiacin solar, de modo que disminuyen la actividad fotosinttica de la
vegetacin acutica. Al mismo tiempo obstruyen los cauces, embalses y lagos. Tambin intervienen en los
procesos de produccin industrial y pueden corroer los materiales y encarecer el costo de depuracin del agua.

Efectos provocados por los fenoles

Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha, el salmn y las anguilas, los acumulan. Pero el
mayor problema reside en que cuando llegan a las plantas de cloracin convencionales dan lugar a los
clorofenoles, confiriendo al agua un sabor muy desagradable incluso en unidades de ppm (partes por milln).

Efectos provocados por las grasas y aceites

El hecho de que sean menos densos que el agua e inmiscibles con ella, hace que se difundan por la superficie, de
modo que pequeas cantidades de grasas y aceites pueden cubrir grandes superficies de agua. Adems de
producir un impacto esttico, reducen la reoxigenacin a travs de la interfase aire-agua, disminuyendo el oxgeno

disuelto y absorbiendo la radiacin solar, afectando a la actividad fotosinttica y, en consecuencia, la produccin

interna de oxgeno disuelto. Encarecen los tratamientos de depuracin, y algunos aceites, especialmente los
minerales, suelen ser txicos.

Efectos provocados por el calor

El principal efecto es la disminucin del oxgeno disuelto. Del mismo modo, puede actuar directamente sobre el
metabolismo de los animales acuticos. El aumento de temperatura incrementa las velocidades de reaccin
biolgicas y la solubilidad de algunos compuestos.

Efectos provocados por los detergentes

No es solo la bioconcentracin el problema medioambiental, tambin lo es el acceso del oxgeno a la masa de
agua, a causa de la espuma en su superficie y el hecho de aumentar la toxicidad del 3,4-benzopireno, otro
microcontaminante de enorme accin cancergena.
El verdadero problema medioambiental causado por los detergentes reside en los polifosfatos, incluidos en su
formulacin para ablandar el agua.

Efectos provocados por los hidrocarburos

Los ms destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos aromticos policclicos (PAHs), (ncleos aromticos
condensados), no slo presentes en pequesima cantidad en el petrleo sino tambin en los bosques de abetos y
hayas. Son cancergenos y, en particular el benzopireno que es el mejor estudiado-, en el que ha observado un
corto periodo de latencia.
A pesar de su enorme liposolubilidad, apenas se acumulan en el tejido graso ya que se metabolizan pronto, siendo
uno de sus metabolitos el agente cancergeno. Constituyen un gran nmero, y por ello se suele limitar su anlisis a
los seis ms frecuentes: fluoranteno; 3,4-benzofluorantenos; 11,12-benzofluoranteno; 3,4-benzopireno; 1,12benzopireno; indeno-1,2,3-pireno.
En el proceso de potabilizacin una parte suele ser eliminada en la floculacin-filtracin y la otra en la oxidacin,
quedando muy poca cantidad en el agua tratada.
Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad, como antes se ha dicho. A pesar de su inercia qumica se
ha comprobado su biodegradacin, aunque lenta.
Los efectos de la contaminacin del petrleo pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los efectos a corto plazo
se engloban en dos categoras:
1. Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se encuentran: la reduccin de la
transmisin de luz, disminucin del oxgeno disuelto, daos en las aves acuticas, ya que las
buceadoras y nadadoras sufren la impregnacin de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y
la flotacin.
2. Los procedentes de la toxicidad del petrleo. Entre los efectos debidos al carcter txico del
petrleo pueden subrayarse los siguientes: Narcosis: los hidrocarburos saturados con bajos puntos
de ebullicin producen, en baja concentracin, narcosis en los invertebrados marinos, y en mayores
concentraciones su muerte. Letalidad: los hidrocarburos aromticos de bajo punto de ebullicin
(xileno, tolueno, benceno) son venenosos para los seres vivos, pudiendo provocar la muerte por
contacto directo con la mancha de petrleo.
Entre los efectos a largo plazo podemos destacar:

Acumulacin y amplificacin en la cadena trfica: una vez que un hidrocarburo penetra en la cadena trfica
permanecer totalmente inalterable independientemente de su estructura, lo que conduce a su
acumulacin y ulterior concentracin hasta alcanzar cantidades txicas.

Vehculacin de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los plaguicidas, disueltos en la pelcula de
petrleo pueden alcanzar concentraciones ms elevadas de las que normalmente alcanzaran en agua
contaminada, llegando as ms fcilmente hasta los organismos susceptibles de contaminarse.

Efectos provocados por las sustancias hmicas

No presentan un problema medioambiental por s solas, sino porque al ser degradadas lentamente, llegan,
entre tanto, a las plantas urbanas de cloracin, donde producen compuestos halorgnicos (generalmente
clorados) de uno o dos tomos de carbono, sustancias, como sabemos, cancergenas (el ms abundante es el
cloroformo). Esto no seria problema si se aadiera mayor cantidad de cloro de forma que se completara su
oxidacin, pero al no ser posible, solo se oxidan parcialmente y los restos orgnicos que quedan producen los
llamados trihalometanos o compuestos haloformes. Como en tantos txicos cancergenos, resulta muy difcil
establecer la relacin causaefecto entre cloracin y carcinogenicidad, debido al largo periodo de latencia (de 20
a 30 aos) entre exposicin y supuesta aparicin del cncer.
Vase tambin: Humus

Efectos provocados por la materia orgnica

Sus efectos son diferentes segn se trate de materia orgnica biodegradable o no biodegradable. La primera
provoca una disminucin del oxgeno disuelto por consumo de ste en los procesos de degradacin,
reduciendo la capacidad de autodepuracin de un ro.
Cuando se ha consumido todo el oxgeno disuelto, la degradacin se torna anaerbica, desapareciendo la vida
animal y apareciendo compuestos tpicos de la putrefaccin, generalmente mal olor, como el sulfhdrico, la
putrescina, etc. La segunda puede presentar efectos diferentes como son la acumulacin en los tejidos
animales y la toxicidad.

Efectos provocados por la materia inorgnica

Los efectos debidos a la presencia de materia inorgnica pueden ser de caractersticas muy diversas. Pueden
ser txicos, como los efectos producidos por las sales de los metales pesados, inductivos, como los producidos
por la acidez y laalcalinidad, que varan la toxicidad de algunas sustancias, disuelven precipitados, etc.
La salinidad, en general, disminuye la concentracin de oxgeno disuelto, favorece la formacin de espumas y
aumenta lapresin osmtica. Por otra parte, la presencia de sales inorgnicas en grandes cantidades puede
inutilizar procesos industriales y producir incrustaciones.
Un problema peligroso es el que presentan los Nitratos que entran a formar parte del medio hdrico por va
agrcola. Todava no est totalmente aclarado el efecto que puede tener sobre la salud humana el consumo de
agua con alto contenido de nitratos. El principal efecto patgeno que podra atribuirse a los nitratos es
la metahemoglobinemia, originada por la reaccin de los nitritos con la hemoglobina de la sangre, con
formacin de hierro ferroso y generacin demetahemoglobina.
Esta enfermedad se caracteriza por una dificultad respiratoria que en ocasiones acaba en asfixia. Los ms
propensos a sufrir esta intoxicacin son los nios y los animales de granja.

Cuando la concentracin normal de meta hemoglobina, que est comprendida entre el 1 y 2 % se eleva al
10 %, se presenta como primera manifestacin clnica un proceso de cianosis. Concentraciones entre el 30 y el
40 % producen signos de anoxia, pudiendo presentarse estados de coma con concentraciones superiores.
Por lo que se refiere a una posible relacin de los nitratos con el cncer, debida a la formacin de nitrosaminas,
no existe hasta el momento evidencia directa.
As mismo la exposicin a concentraciones elevadas del mercurio puede provocar daos permanentes en el
cerebro, los riones y en los fetos en desarrollo, como ocurri en los habitantes de Minamata en Japn que
ingirieron pescado contaminado con mercurio o con la poblacin de Guatemala que ingiri semillas tratadas
con mercurio. En particular, el sistema nervioso es muy sensible a los efectos del mercurio, los cuales se
manifiestan por distintos tipos de desrdenes que son ms severos conforme la exposicin aumenta
(irritabilidad, nerviosismo, temblor, cambios en la visin y audicin, problemas de memoria) (2,3). Aunado a lo
anterior, exposiciones de corta duracin a vapores conteniendo concentraciones elevadas de mercurio
metlico, as como exposiciones continuas por largos periodos a concentraciones menores, pueden daar los
pulmones, causar nusea, vmito o diarrea, elevar la presin sangunea y causar irritacin de la piel y de los
ojos. La absorcin del mercurio depende de su forma qumica, por ejemplo, el metil mercurio se absorbe en un
90 % y el cloruro de mercurio slo en un 2 %. Los nios son especialmente vulnerables a los efectos del
mercurio ya que pasa ms a su cerebro que en el adulto e interfiere con su desarrollo.
Los metales pesados son txicos por ser biorrefractarios y bioacumulativos. Cuando se arranca desde los
niveles trficos ms bajos y alcanza a los superiores o el hombre, el metal ha podido concentrarse incluso
varios miles de veces. El ejemplo ms espectacular, en relacin con la actividad biolgica, es el trgico
episodio ocurrido en la ciudad de Minimata (Japn) en 1960. En efecto, en la baha del mismo nombre eran
vertidas aguas residuales que contenan compuestos orgnicos e inorgnicos de mercurio. Los
microorganismos presentes en el agua transformaban estos compuestos de mercurio en metilmercurio,
compuesto extraordinariamente txico que es fcilmente asimilado y concentrado por la cadena alimentaria
hasta llegar a la poblacin humana a travs de los peces.
La exposicin a concentraciones elevadas del mercurio puede provocar daos permanentes en el cerebro, los
riones y en los fetos en desarrollo, como ocurri en los habitantesde Minamata en Japn que ingirieron
pescado contaminado con mercurio o con la poblacin de Guatemala que ingiri semillas tratadas con
mercurio. En particular, el sistema nervioso es muy sensible a los efectos del mercurio, los cuales se
manifiestan por distintos tipos de desrdenes que son ms severos conforme la exposicin aumenta
(irritabilidad, nerviosismo, temblor, cambios en la visin y audicin, problemas de memoria). Aunado a lo
anterior, exposiciones de corta duracin a vapores conteniendo concentraciones elevadas de mercurio
metlico, as como exposiciones continuas por largos periodos a concentraciones menores, pueden daar los
pulmones, causar nusea, vmito o diarrea, elevar la presin sangunea y causar irritacin de la piel y de los
ojos. La absorcin del mercurio depende de su forma qumica, por ejemplo, el metil mercurio se absorbe en un
90 % y el cloruro de mercurio slo en un 2 %.
Los nios son especialmente vulnerables a los efectos del mercurio ya que pasa ms a su cerebro que en el
adulto e interfiere con su desarrollo.4

Efectos provocados por los compuestos orgnicos sintticos

En las ltimas dcadas se ha producido una intensa proliferacin de compuestos orgnicos de sntesis. Entre
ellos, los PCB y los pesticidas son los que mayor preocupacin ambiental han suscitado. Esto se debe a que
son compuestos relativamente estables, difciles o lentamente degradables, capaces de bioacumularse y de
amplificarse a lo largo de las cadenas trficas de los ecosistemas, y con efectos txicos para distintos niveles

de organismos, manifestando su toxicidad de forma aguda y, sobre todo, crnica: alteraciones en la conducta,
en el desarrollo embrionario, en la viabilidad de los individuos.

Efectos provocados por los organismos patgenos

Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), los efectos que los diferentes tipos de organismos pueden
producir sobre el hombre son los siguientes:

Virus: infecciones vricas, inflamaciones cutneas y oculares.

Bacterias: infecciones gastrointestinales, endmicas o epidmicas, como el clera, fiebre

tifoidea, salmonelosis, etc.

Protozoos y metazoos: enfermedades parasitarias como la hidatidosis, esquistosomiasis, etc.

Sistemas de saneamiento en el ambiente, como fosas spticas y letrinas de hoyo, o descargas de residuos que
faltan tratamiento suficiente, pueden causar niveles altos de patgenos. 5

Efectos provocados por contaminacin acstica

En grandes masas de agua el sonido viaja a una gran velocidad y las ondas pueden viajar kilmetros sin
perder intensidad y a lo largo de los ltimos dos siglos ha aumentado considerablemente la cantidad de ruido
submarino ocasionado por centros comerciales, militares y cientficos; el trfico marino, las exploraciones
petrolferas y sonares de baja frecuencia. Todo esto ha generado daos severos de la vida marina
principalmente a los cetceos.
La contaminacin acstica por parte de las embarcaciones afecta a estos animales. Por ejemplo, se encontr
una correlacin entre el trnsito de belugas por la desembocadura del ro Saguenay (disminuido en el 60 %) y
las actividades recreativas con botes a motor en el rea. Tambin se encontr una reduccin drstica de
llamados (de 3,4 a 10,5 llamados/min a 0 o <1) entre los animales, despus de la exposicin al ruido producido
por los buques, siendo ms persistente e intensa con embarcaciones grandes como los transbordadores que
con navos ms pequeos. Pueden detectar a gran distancia, incluso a 50 km, la presencia de buques grandes
(por ejemplo rompehielos) y los evitan movindose rpidamente en direccin contraria o perpendicular
siguiendo los bordes del hielo desplazndose, incluso, hasta 80 km para eludirlos. La presencia de navos
produce reacciones de evitacin induciendo grandes inmersiones para alimentarse, disgregacin de los grupos
y asincrona en el buceo.

Contaminacin por consumismo

Pero, quizs el mayor problema est unido al consumismo, cada vez hay ms objetos que estn fabricados
para durar unos aos y despus ser sustituidos por otros, lo que se denomina obsolescencia programada.
Muchos productos, como los ordenadores, electrodomsticos, etc., estn diseados para ser usados y luego
desechados, y el caso es que tampoco hay una conciencia clara, en muchos casos, de qu hacer con ellos.
Esta economa basada en la mxima produccin, el consumo, la explotacin ilimitada de recursos y el beneficio
como nico criterio de la buena marcha econmica, es insostenible, imponindose cada vez ms en la
sociedad la idea, o por lo menos esa es la percepcin actual, de que hay que ir a un desarrollo real, que
permita la mejora de las condiciones de vida, pero compatible con una explotacin racional del planeta que
cuide y respete el medio ambiente y as proteger el valioso recurso.

Contaminacin por fitosanitarios

EL uso de plaguicidas desde medios areos puede llegar a contaminar las aguas de la zona al ser arrastrados por el
viento.

En principio, estos productos son sustancias poco solubles, fcilmente degradables y se absorben fuertemente
por el suelo, lo que limita su afeccin a los acuferos. Pero si se da la circunstancia de que alcancen a las
aguas subterrneas, los procesos de degradacin y retencin de los contaminantes se ralentizan notablemente
y los efectos pueden ser muy graves.
La presencia de plaguicidas se ha constatado en los acuferos de todos los pases desarrollados. Las tcnicas
analticas actuales no permiten detectar algunos fitosanitarios o sus productos de degradacin a
concentraciones muy bajas, es posible que los estudios realizados sean poco realistas, pues el muestreo
representativo de pesticidas es bastante complejo, y los elevados costes de las analticas han limitado a unas
pocas las sustancias rastreadas. En definitiva, no se conoce exactamente la contaminacin por fitosanitarios de
las aguas subterrneas, pero si se sabe con certeza que estos productos estn presentes en los acuferos de
todas las regiones con agricultura intensiva.6
Tambin se sabe que los productos ms problemticos son los insecticidas organoclorados
y organofosforados y losherbicidas del grupo de las triazinas (atrazina, desmetrina, simazina, terbutrina).
Algunos de los metabolitos, o productos resultantes de la descomposicin, de los fitosanitarios son tanto o ms
txicos que la sustancia original. El paraoxon es un metabolito del insecticida paratin que aumenta la
inhibicin del enzimacolinesterasa (sistema nervioso), el diazoxon se produce a partir del insecticida diazinon y
tiene los mismos efectos que el paraoxon, diversos metabolitos del herbicida atrazina tienen
efectos cancergenos, el etilen-tio-urea (ETU) formado a partir de EBDC y
diversos fungicidas (maneb, mancoceb, zineb) tiene igualmente efecto cancergeno y el DDE es un
disruptorhormonal tan potente o ms que el DDT del que procede.7

Medidas para evitar la contaminacin por fitosanitarios

Practicar la agricultura ecolgica

La agricultura ecolgica basa el control de las plagas y enfermedades en conseguir un equilibrio en la parcela
que impida la proliferacin de los patgenos a niveles que causen daos. Se procura la mayor diversidad
posible, se potencia la presencia de enemigos naturales de las plagas, se realizan asociaciones y rotaciones de
cultivos y se selecciona las variedades ms rsticas y adaptadas a la zona.
Cuando es necesario realizar algn tratamiento se emplean productos naturales que resulten inocuos tanto
para el medio ambiente como para la salud de las personas y se degradan rpidamente en sustancias que no
presentan ningn riesgo.

Emplear mtodos de control biolgicos fsicos y culturales:

Actualmente existen en el mercado diversos tipos de trampas con las que capturar las plagas, medida que en
algunos casos puede ser suficiente. En otros casos el control de una plaga puede realizarse a travs de
labores culturales como el laboreo, el riego o la poda.

Mantener los equipos de tratamiento limpios y en buen estado, ser prudentes durante el transporte, lleno y
limpieza de los equipos y extremar las precauciones al tratar cerca de ros y lagos, pues si hace viento este
puede arrastrar parte del producto llevndolo hasta los cauces de agua.

Contaminacin por petrleo

Anualmente ms de 3 millones y medio de gramos de petrleo (casi el 100 % de la produccin mundial)
contaminan el medio marino. En realidad, solamente alrededor del 50 % de este crudo procede de petroleros, a
menudo barcos pequeos y anticuados. El resto, proviene de tierra firme. Esta ltima mitad llega al mar a
travs de las aguas y vertidos residuales (un 20 % de origen urbano, otro 20 % industrial y a travs de la
atmsfera el 10 % restante).
Vertidos accidentales aparte, los petroleros arrojan anualmente y de forma deliberada ms de un milln de
toneladas de crudo en las operaciones de lavado de sus tanques. Tradicionalmente, dicha prctica consista en
bombear agua y arrojarla mezclada con las impurezas de los tanques- de nuevo al mar, antes de volver a
cargar crudo. En la actualidad puede realizarse una limpieza menos agresiva: el lavado a chorro con petrleo
crudo a alta presin procedente de la carga del propio barco. Esta nueva tcnica puede efectuarse durante el
proceso de descarga, a fin de evitar aquella importante fuente de contaminacin.
Las prdidas accidentales de petrleo aportan un volumen global de unas 100 000 toneladas de dicho material
a los ocanos a lo largo del ao. Por otra parte, los vertidos de petrleo, provocados por accidentes como la
explosin en 1979 del Campeche en la costa mexicana, a consecuencia de la cual se vertieron cerca de
400 000 toneladas de petrleo, o el anterior (1978) hundimiento del Amoco Cdiz en el canal de la
Mancha,8 9 as como el accidente ocurrido en 1989, delExxon Valdez frente a las costas de Alaska,10 son
fenmenos de gran espectacularidad.
La contaminacin en el agua tambin afecta actividades como la pesca. Por ejemplo, el desarrollo de la pesca
en Estados Unidos ha disminuido principalmente por factores de contaminacin provocados por el derrame de
petrleo en el Golfo de Mxico, el cual afect a la zona del Atlntico en la produccin de langostinos y
cangrejos.
Vanse tambin: Amoco Cdiz y Desastre del Exxon Valdez.

Aguas residuales
Artculo principal: Aguas residuales

Planta para tratamiento de aguas residuales.

Muchas personas de pocos recursos se ven obligadas a vivir en condiciones precarias e inadecuadas a orillas
de ros y/o caadas; donde eventualmente tienen servicios de agua potable, pero muy frecuentemente no
tienen servicios de alcantarillados de aguas negras. Esas aguas residuales, que contienen detergentes, agua
caliente, grasas, materiales espumosas, sustancias fecales, etc. son descargadas directamente a los ros y/o
caadas. Alrededor de un 74 % de las aguas residuales domsticas, como tambin de los establecimientos
comerciales, van al ro o barrancas, sin antes ser tratadas, situacin que origina una gama importante de
enfermedades.

Contaminantes del agua subterrnea en las zonas de recarga

Las zonas de recarga de acuferos son particularmente delicadas desde el punto de vista de la contaminacin
hdrica, ya que las sustancias contaminantes una vez que entran en los acuferos permanecen all durante
perodos muy largos. Particularmente algunas actividades humanas llevan implcitos determinados peligros de
contaminacin. La tabla siguiente menciona algunas actividades peligrosas si desarrolladas en zonas de
recarga.
Fuente de Contaminacin Tipo de contaminante11
Actividad agrcola

Nitratos; amoniaco; pesticidas; microorganismos fecales

Saneamiento in situ

Nitratos; microorganismos fecales; trazas de hidrocarburos sintticos

Gasolineras y Talleres
automotrices

benceno; otros hidrocarburos aromticos; fenoles;

algunos hidrocarburos halogenados

Depsito final de residuos

slidos

Amonio; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; metales

pesados

Industrias metalrgicas

Tricloroetileno; tetracloroetileno; otros hidrocarburos halogenados;

metales pesados; fenoles;cianuro

Talleres de pintura y
esmaltes

Alcalobencenos; tetracloroetileno; otros hidrocarburos halogenados;

metales; algunos hidrocarburos aromticos

Industria maderera

Pentaclorofenol; algunos hidrocarburos aromticos

Tintoreras

Tricloroetileno; tetracloroetileno

Manufactura de pesticidas

algunos hidrocarburos halogenados; fenoles; arsnico; metales

pesados

Depsito final de lodos

residuales domsticos

Nitratos; plomo; cinc; varios hidrocarburos halogenados

Curtidurias

Cromo; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; fenoles;

Explotacin y extraccin de
petrleo/gas

Salinidad (cloruro de sodio); hidrocarburos aromticos

Minas de carbn y de
metales

Acidez; diversos metales pesados; hierro; sulfatos

Daos a la salud
Es sabido que la contaminacin hdrica es una de las principales fuentes de enfermedad gastrointestinales en
nios menores de un ao; padecimientos causados por bacterias, virus y protozoarios patgenos que se
dispersan a travs de la ruta fecal-oral y que potencialmente pueden ser transmitidos por el agua de consumo,
utilizada para diversas actividades en el hogar (higiene personal, y recreacin). Segn la Organizacin Mundial
de la Salud (OMS), el 80 % de las enfermedades infecciosas y parasitarias gastrointestinales y una tercera
parte de las defunciones causadas por stas, se deben al uso y consumo de agua contaminada; este
organismo internacional tambin reconoce que solo un 41 % de la poblacin mundial consume agua tratada y
desinfectada como para ser considerada segura.12
Tambin existen las llamadas enfermedades qumicas, asociadas principalmente con la ingestin de
sustancias txicas naturales o artificiales en concentraciones dainas, caracterizadas por su localizacin
especfica: hidroarsenisismo y fluorosis.

Alternativas para la prevencin y control

Desarrollo y adaptacin de metodologas de anlisis para la determinacin de microorganismos patgenos

que no pueden ser aislados mediante mtodos convencionales.

Seguimiento de calidad bacteriolgica de fuentes de abastecimiento y aguas de suministro en comunidades

rurales o marginales.

Uso de energa solar para la desinfeccin del agua en pequeas comunidades.

Diseo y evaluacin de un sistema de tratamiento basado en almina activada para abatir la exposicin a
arsnico en colonias de escasos recursos econmicos.

Tratamiento adecuado de las descargas de aguas residuales, apoyndose en sistemas de vigilancia de la

calidad fsico, qumica y microbiolgica, que proporcionan informacin para prevenir problemas
ambientales.