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Para G. Sartori, la "democracia" es una abreviacin que significa Liberal-democracia . Sartori distingue tres
aspectos:
(1) La democracia como principio de legitimidad.
(2) La democracia como sistema poltico.
(3) La democracia como ideal.
La democracia como principio de legitimidad postula que el poder deriva del "demos", el pueblo, y se basa en
el consenso verificado, no presunto, de los ciudadanos.
La democracia no acepta autoinvestiduras, ni tampoco que el poder derive de la fuerza. En las democracias el
poder est legitimado, adems de condicionado y revocado, por elecciones libres y recurrentes. Hasta aqu
est claro que la titularidad del poder la tiene el pueblo. Pero el problema del poder no es slo de titularidad,
es sobre todo de ejercicio.
La democracia como sistema poltico tiene relacin con la titularidad del poder y el ejercicio del poder. Para
colectividades pequeas, como fue el caso de las asambleas en la ciudad-estado de la Grecia antigua, o los
cabildos abiertos de nuestra organizacin colonial, fue posible la interaccin cara a cara de los ciudadanos, y
en estos casos, la titularidad y el ejercicio del poder permanecan unidos, una forma de autogobierno. Pero
cuando el pueblo se compone de decenas o centenas de millones, dicha prctica es imposible y entonces se
hace necesario separar la titularidad del ejercicio, nace as la democracia representativa.
Seala Sartori, que el hecho de que se aadan algunas instituciones de democracia directa, como el
referndum o plebiscito, no obsta para que nuestras democracias sean indirectas, gobernadas por
representantes. El poder se transmite por medio de mecanismos representativos.
La democracia como un ideal. La democracia como es en la realidad, no es la democracia como debera ser.
La democracia es ante todo y por encima de todo, un ideal. El elemento ideal o normativo es constitutivo de la
democracia y provee una tensin ideal, sin la cual, una democracia no nace o bien se distiende rpidamente.
El elemento dinmico es esta diferencia entre la democracia ideal y la democracia real, que hace a esta ltima
perfectible. Cuanto ms se democratiza una democracia, tanto ms se eleva la apuesta.
De acuerdo a las fuentes de autoridad, la connotacin ms recurrida es la democracia como gobierno del
pueblo. Algunos agregan en forma retrica : el gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo. Pero para
Huntington esta definicin carece de sentido desde un punto de vista emprico y analtico.
El rgano gobernante en una democracia no siempre es definido en una forma tan amplia. Jefferson
identificaba la democracia con el gobierno de la clase media. Otros, como el gobierno de los trabajadores.
Bryce sealaba que la democracia existe cuando gobierna "la mayora de los ciudadanos calificados".
La premisa implcita en la definicin de democracia como gobierno de la mayora, es que, mediante la
persuasin y la movilizacin de apoyo, las minoras pueden llegar a ser mayora. De no ocurrir as, si se
impide de forma permanente el acceso de una parte de la sociedad al gobierno, se viola el concepto mismo
de democracia.
Una segunda manera de definir un gobierno democrtico es en trminos de los propsitos u objetivos que
ste cumple. Pero cmo definir estos objetivos?
Sern el Bienestar Humano, la Igualdad, la Justicia, los Derechos Humanos, la Realizacin del Individuo, la
Libertad, el Bien Comn, etc., etc.?
Existen muchos problemas con la definicin de democracia en trminos de fines. Cada autor presenta su
propia serie de propsitos. Los objetivos que se presentan suelen ser generalmente de carcter idealista.
Prcticamente todos los lderes polticos aseguran perseguir fines democrticos, en este caso todos los
estados seran democrticos.
Por lo visto, tambin este enfoque nos presenta dificultades desde el punto de vista analtico y emprico.
La dificultad de definir a la democracia en trminos de fuentes de autoridad o de propsitos de gobierno, ha
llevado en las ltimas dcadas a enfatizar una definicin institucional de democracia. La democracia tiene un
significado til slo si se le define en trminos institucionales. La institucin clave en una democracia es la
eleccin de los lderes por medio de elecciones competitivas.
La formulacin moderna ms importante la hizo Joseph Schumpeter en 1942, sealando que: "El mtodo
democrtico es aquel mecanismo institucional cuyo fin es llegar a decisiones polticas, en la cual los
individuos adquieren la facultad de decidir mediante una lucha competitiva por el voto del pueblo".
Durante algn tiempo, despus de la Segunda Guerra Mundial, el debate continu entre los tericos que
adheran a la definicin clsica de democracia, por la fuente o por el propsito, y aqullos que se inclinaban
por el concepto institucional schumpeteriano.
Hoy el debate ha concluido y ha predominado la tesis de Schumpeter. El enfoque institucional posibilita
distinguir la democracia de otros sistemas contemporneos, a saber, el sistema Totalitario y el sistema
Autoritario.
Las dimensiones claves por las que se pueden comparar con la democracia son tres:
(i) La forma en que se eligen los lderes a travs de elecciones competitivas u otros medios.
(ii) El alcance y la naturaleza de la participacin de la ciudadana en el gobierno.
(iii) El alcance y la naturaleza del control de la sociedad, en especial el control de la economa por parte del
gobierno.
La democracia es competitiva, mientras que los sistemas autoritarios y totalitarios son no competitivos; los
sistemas democrticos y totalitarios son participativos (el primero con participacin autnoma y el segundo
con participacin movilizada, en tanto que los sistemas autotitarios son no participativos. Los sistemas
totalitarios ejercen un control amplio o total sobre la sociedad y la economa, mientras que los sistemas
democrticos y autoritarios ejercen solamente un control limitado o moderado.