Ing.

Juan Francisco Portilla Alvarado

3. FUERZAS QUE ACTAN SOBRE LA TIERRA

Al estudiar geologa, vemos claramente que durante largos periodos la Tierra ha

estado sujeta a muchos cambios, debido a una serie de fuerzas que an estn actuando
sobre ella. Un grupo de estas fuerzas, de origen extraterrestre, y que consideramos como
fuerzas externas, incluye el calor del sol y la atraccin gravitacional de otros astros,
especialmente el sol y la luna .Una de las principales fuerzas internas es la gravedad, sea
la atraccin de todas partculas slidas, liquidas y gaseosas hacia el centro de la tierra,
aunque la fuerza centrfuga de rotacin disminuya ligeramente esta influencia gravitacional.
Actuando tambin dentro de la tierra misma se encuentra las reacciones fsicas y qumicas
que dan origen al vulcanismo y a fenmenos conexos tales como los movimientos de la
corteza terrestre en gran escala, y el levantamiento de masas enormes que dan origen a
montaas y cordilleras. Algunas de las fuerzas que actan sobre la tierra tienden a trastornar
el equilibrio que otras tratan de mantener, pero consideradas en conjunto, vernos que
originan la fuente de energa para los procesos geolgicos que han estructurado la
superficie de la tierra tal como la vemos actualmente, y aunque nos parezca sorprendente
estos procesos se presentan actualmente con la misma intensidad que tuvieron en otras
etapas de la larga historia terrestre.
LA GRAVEDAD, GRAN FUERZA NIVELADORA . Durante toda nuestra vida

luchamos contra la gravedad y a la vez sacamos ventajas de su atraccin, Esta fuerza, que
atrae todo hacia el centro de la Tierra, tiende a convertir nuestro planeta una esfera perfecta
y estara prxima a conseguirlo de no ser por la rotacin, que produce un pequeo
abultamiento en la faja ecuatorial y un poco de achatamiento en las regiones polares. A
causa de la rotacin , la atraccin dela gravedad es ligera pero algo menor en las bajas
latitudes que en las altas ; un hombre cuyo peso al nivel del mares una forma casi esfera , el

nivel del mar , el cual se ve perturbado

solamente por la mareas y los vientos que
hacen que el agua tenga movimientos , cuya
energa da origen a la accin erosiva de las
corrientes ; esta arrastra los materiales rocosos
pendiente abajo y desarrolla enormes trabajos
al mover esos materiales hacia niveles
inferiores , La fuerza de la gravedad es
suficiente para evitar el escape de los gases que
constituyen la atmosfera y para comprimir la
mayor parte de los mismos en una zona de
pocos kilmetros de espesor sobre la superficie
terrestre .En esta zona , el vapor de agua forma las nubes ,
las cuales proporciona el agua que fluye , gracias a la
gravedad en los ros y arroyos.

Fig.
2.9

Consideramos a las rocas como smbolo de la

resistencia, y a primera vista una masa acantilada de
granito tal como la llamada EL CAPITAN parece
inalterable. Sin embargo, esa masa est bajo la atraccin
constante de la gravedad. Una componente de la fuerza
de gravedad hace rodar una pelota hacia abajo aun en las
pendientes ms suaves, y la atraccin aumenta a medida
que la pendiente es mayor.
Enormes peascos se desprenden de las laderas de los cerros. Masas acantiladas como la
de EL CAPITAN se han roto y cado por su propio peso deslizndose probablemente a lo
largo de superficies dbiles ocultas. Aun las rocas que parecen fuertes cuando son recientes,
se debilitan si quedan expuestas al aire por largos periodos; la gravedad acta lentamente y
suaviza poco a poco las irregularidades.

Cuanto ms empinada es la pendiente de una

superficie, mayor es la tendencia a deslizarse
por accin de la gravedad. La componente de
la gravedad, perpendicular a la pendiente, rea
una resistencia por friccin, al deslizamiento.
Ntese que dicha componente es pequea en
una pendiente abrupta.

PAPEL DE LA ENERGA SOLAR. En su tendencia a nivelar la superficie terrestre, la

gravedad tiene un poderoso aliado: el sol. La luz y el calor del sol caen sobre la superficie
de la luna, pero no existen pruebas evidentes que cambien las caractersticas de la
superficie lunar. Grandes crteres de bordes abruptos y montaas rugosos alternan con
amplias y suaves planicies (fig.2-9), que se supone datan desde que existe nuestro pequeo
satlite, La luna no posee agua ni atmosfera detectable. Si hubiese agua en cantidad
apreciable, las altas temperaturas del da lunar la convertiran en vapor que podra verse en
forma de obscuras nubes; sin embargo, todos los detalles del paisaje lunar estn
perfectamente definidos, siempre que nuestra atmosfera permita una buena visibilidad. De
esto se concluye, por lo tanto, que la luna carece de un medio tal como el aire y el agua que
convierta la energa del sol en un eficaz auxiliar de la gravedad en su tendencia a nivelar la
superficie, y como quiera la masa de la luna es 80 veces menor que la de la Tierra, la
fuerza de la gravedad lunar es proporcionalmente ms dbil, por lo cual el relieve abrupto
de la luna ha persistido a travs del tiempo.

El aire y le agua sobre la tierra reaccionan con los rayos solares y mantienen un sistema
circulatorio continuo, en gran escala. Este sistema llamado ciclo hidrolgico, consiste en
lo siguiente: por efecto de la energa solar, el agua de los ocanos se evapora: convertida en
vapores forma nubes que son arrastradas en reas continentales sobre las cuales se precipita
en forma de nube o nieve, y regresa a los ocanos fluyendo sobre la superficie a bajo ella
(fig. 2-10 ). En realidad, el proceso es mucho ms complejo delo que parece. Solo un
pequeo porcentaje del vapor de agua trasportado sobre las tierras se precipita all. Gran
parte del agua que cae sobre la superficie se evapora nuevamente delos arroyos, ros y
lagos, del suelo e incluso por la traspiracin, que es la perdida de agua a travs de os poros
de los tejidos de las plantas. As vuelve mucha agua del suelo a la atmosfera (fig. 2-20 A).
Parte del vapor devuelto al aire se precipita otra vez, y por lo tanto, tenemos pequeos
ciclos dentro de un sistema ms amplio. En un rea determinada de grandes proporciones,
cierta cantidad de agua completa el ciclo en un ao, como se indica en la (fig. 2-10 B) para
los Estados Unidos.

Fig. 2.10

EROSIN.

Durante el ciclo hidrolgico se lleva mucha de la accin geolgica. La humedad y

el aire actan sobre las rocas y las desintegran lentamente. Los restos resultantes, saturados
y lubricados con agua, son empujados hacia abajo por la gravedad. El agua que corre
recoge partculas de roca y las arrastra o acarrea en suspensin hacia el mar. En las zonas de
climas polares, la nieve forma masas compactas de hielo que se mueven lentamente
constituyendo glaciares, que suman su energa a la de las corrientes de agua, acrecentando
el desgaste de la superficie terrestre. Una gran parte del agua sigue un camino subterrneo y
se mueve lentamente hacia el mar, disolviendo materiales rocosos a medida que avanza.
Los vientos y las olas se suman tambin a este proceso de desgaste de relieve. Todas estas
diversas actividades constituyen lo que se llama erosin, que es el conjunto de procesos por
medio de los cuales las rocas son disgregadas o disueltas y trasportadas de un lugar a otro.
Por lo tanto, la gravedad ayudad por la energa solar trasmitida por el aire y el
agua tienden continuamente a establecer el equilibrio sobre la superficie de la tierra,
nivelando todas las irregularidades. Otra fuerza externa, la atraccin gravitacional de la
luna y de sol, perturba la forma esfrica del nivel del mar al provocar las mareas. Los
movimientos resultantes, pleamar y bajamar, acenso y descenso del nivel del mar
respectivamente, que suceden dos veces al da, extienden la accin erosiva de las olas a
diversos niveles y hacen as ms efectivo su trabajo destructivo (cap.16).

FUERZAS QUE PERTURBAN EL EQUILIBRIO.

Al ritmo actual de erosin, que es bastante conocido, los continentes quedaran

reducidos casi a nivel del, mar en el plazo de una pequea fraccin del tiempo trascurrido
desde que comenz la vida en la tierra. Por lo tanto, es evidente que algo debe haber
actuado para neutralizar la tendencia a reducir la superficie a un nivel uniforme. Hay
abundantes pruebas de que las tierras han sido elevadas repentinamente y en gran escala.
Casi todas las grandes cadenas montaosas consisten parcialmente en capas de roca que,
evidentemente, se formaron en el fondo marino, porque contienen abundantes conchas y
otros fsiles de animales marinos. En muchos lugares, estas capas antiguas se encuentran a
cientos o miles de metros sobre el nivel del mar, y estn inclinadas en todas posiciones,
incluso algunos son verticales (figs. 3-1, 21-9). En algunas llanuras y masetas, las capas de
roca se arquean muy suavemente sobre reas de cientos de kilmetros de ancho, indicando
un amplio combamiento de la corteza terrestre hacia arriba despus de formadas las capas.
En ciertos lugares las rocas se rompieron bajo el esfuerzo, por lo cual algunos bloques de
varias docenas de kilmetros de largo, se elevaron en cientos o miles de kilmetros por
encima de los bloques adyacentes. Estas clases de fracturas a lo largo de las cuales haba
movimiento, se llaman fallas.
Grandes proporciones de la superficie estn elevndose actualmente en forma
muy lenta, pero susceptible de medirse, y a lo largo de muchas fallas hay todava

movimiento de bloques .La tierra, por lo tanto, no es una masa inerte que conserva un
registro de actividades pasadas, posee en su interior fuerzas que remueven sus elevaciones
y producen paisajes abruptos, que las fuerzas de la erosin tienden a suavizar y destruir.
Afortunadamente para nosotros existe esa tendencia renovadora sin la cual los mares
hubieran cubierto toda la tierra, con lo que nosotros y muchas otras formas de vida terrestre
habramos perdido nuestra morada desde hace mucho tiempo. Ms, cules son estas
fuerzas renovadoras que continuamente interrumpen el trabajo de la gravedad y de sus
aliados?
Los volcanes sugieren una parte de la respuesta. Durante la historia enormemente larga de
la Tierra grandes cantidades de roca fundida han sido esparcidas ampliamente, muchas de
ellas en regiones que en la actualidad no tienen volcanes. La acumulacin de rocas
volcnicas sobre reas extensas ha contribuido por s misma a contrarrestar el trabajo
nivelador de la erosin. La fusin de las rocas a cierta profundidad en el interior de la
corteza implica que all mismo suceden algunas reacciones, probablemente tanto qumicas
como fsicas, que elevan la temperatura. Cuando las rocas se calientan, se expanden, y la
expansin de un gran cuerpo de roca puede provocan un levantamiento considerable de la
superficie. Pero el problema es ms complejo no se puede discutir satisfactoriamente en
tanto no se presenten ms evidencias esenciales. Cuando observamos pruebas que
demuestran que a travs de largos perodos geolgicos las cadenas montaosas se han
elevado repetidas veces y que los continentes se han agrandado, comprendemos que existen
fuerzas poderosas dentro de la Tierra, aun cuando se encuentren ocultas.

Material de lectura para Geologa General

tomado del texto de Geologa Fsica por
Chester R. Longwell y Richard F. Flint