LOS VIOLENTOS AOS VEINTE:

GNSTERS, PROHIBICIN Y CAMBIOS

SOCIO-POLTICOS EN EL PRIMER TERCIO
DEL SIGLO XX EN ESTADOS UNIDOS1
Aurora Bosch
Departamento de Historia Contempornea.
Universidad de Valencia

1. Introduccin
La pelcula de Raoul Walsh Los violentos aos veinte
es una buena fuente para analizar las causas de la violencia gansteril favorecida por la prohibicin y los enormes
cambios sociales que acompaaron esa dcada. Sus escenas, narradas con un tono documental, nos introducen en
la experiencia de los veteranos de la I Guerra Mundial en
los campos de batalla de Francia y en su difcil reincorporacin a la vida civil en medio de la depresin econmica
posblica; la alternativa del crimen organizado para ascender socialmente con los enormes beneficios que proporcion la manufactura y el trfico ilegal de alcohol; la
corrupcin poltica y policial que lo favoreci y la violencia
como expresin de la debilidad de los poderes pblicos. Se
insinan tambin en la pelcula la progresiva incorporacin
de la mujer a la vida pblica eligiendo dos prototipos dis1 Esta investigacin forma parte del proyecto financiado por el MCIN
HAR2008-03978.

51

tintos, y el contraste entre los valores tradicionales e invariables de las pequeas ciudades y la gran ciudad, en este
caso Nueva York, llena de peligros y posibilidades, que es
tambin protagonista del film y un universo en s mismo.
A pesar de la modernidad y el realismo de un film que
tiene vocacin documental o memorstica y resulta una
buena aproximacin a la poca casi desde la contemporaneidad, como es natural la historia del gansterismo y la
prohibicin no fue exactamente igual a lo reflejado en el
film y algunos de los temas apenas insinuados resultaron
ser fundamentales. De hecho el tema del gansterismo y la
prohibicin concita en toda su complejidad algunas de las
tendencias de la historia social y poltica reciente de Estados Unidos, que tienen resonancias actuales: la forja de
identidades mltiples nacionales, sociales, polticas, religiosas en medio de rpidos procesos de cambio social
inmigracin masiva, capitalismo corporativo, fin de la
frontera, lucha social, el poder del reformismo de clase
media, la corrupcin poltica, las debilidades del gobierno
federal.
Podramos decir as que en los aos veinte llegaron a
su mxima expresin la identificacin de americanismo
con los valores de la moderacin y el evangelismo de las
pequeas ciudades rurales frente al extranjerismo asociado a la delincuencia, la corrupcin y el radicalismo de
las grandes ciudades. Esa expresin de las dos Amricas
tena antecedentes anteriores en el siglo XIX, volver a aparecer en los aos cincuenta del siglo XX y desde finales de
la dcada de 1960 la exacerbacin de la guerra cultural
entre las dos Amricas forma parte central de la estrategia
poltica del Partido Republicano, representada en la pasadas elecciones presidenciales de 2008 por Sarah Palin, la
candidata a vicepresidenta por el Partido Republicano. Es
precisamente sobre la gestacin histrica de esta guerra
52

cultural y su concrecin en los aos veinte sobre lo que

va a tratar este texto.
2. Reformismo, americanismo y lucha contra el alcohol:
respuestas histricas a cambios sociales rpidos
Entre 1820 y 1850 la industrializacin, el crecimiento
de la poblacin urbana, la inmigracin masiva y la poltica
de masas iban alejando a Estados Unidos de aquella repblica agraria igualitaria de los tiempos de la Revolucin y
la convertan en una sociedad ms compleja y competitiva,
ms desigual, pero con mayores oportunidades. Las iglesias evangelistas en lo que se conoce como el Segundo
Despertar Religioso trataron de luchar contra el materialismo de la poca y la degeneracin moral que asociaban a
estos cambios impulsando una serie de cruzadas cvicas y
movimientos reformistas, que imbuidos del romanticismo
de la poca, buscaban la perfeccin de la sociedad norteamericana, a travs de la transformacin de las conciencias
individuales mediante la persuasin moral2.
El Segundo Despertar Religioso atrajo a sus cruzadas
reformistas sobre todo a las clases medias urbanas de las
ciudades del norte y particularmente a muchas mujeres instruidas3 y su impacto fue mayor en las zonas dnde los cambios sociales haban sido muy drsticos, como las zonas de
2 Para la relacin entre evangelismo, feminismo y romanticismo ver
Carmen de la GUARDIA: El Gran Despertar. Romnticas y Reformistas
en Estados Unidos y Espaa, Historia Social, n. 31, 1998, pgs. 11-17.
3 El ser movimientos cvicos y no polticos, que buscaban la reforma moral de la sociedad, abri un espacio pblico para la mujer y alent
el asociacionismo femenino. Ver en este sentido, as como para todo el
tema del asociacionismo voluntario, Mary P. RYAN: Cradle of the Middle
Class: The Family in Oneida County, Cambridge University Press, New
York, 1981, pgs. 105-108.

53

frontera, el oeste del estado de Nueva York a lo largo del canal del Erie o Nueva Inglaterra; pero se calcula que en 1840,
el evangelismo influa en el 40% de la poblacin del pas y
los Metodistas se haban convertido en la iglesia protestante
ms importante de Estados Unidos.4
Entre las muchas cruzadas reformistas que el evangelismo impuls, la cruzada por la moderacin y abstencin alcohlica fue una de las ms importantes y en ella
las mujeres constituan la mayora de sus bases entre el
35 y 60% en correlacin con su papel como rectoras de
la esfera privada y guardianas de la moralidad familiar, en
el que el desarrollo del capitalismo las haba colocado. La
cruzada antialcohlica responda tanto al aumento del consumo de alcohol como a los drsticos cambios en los hbitos de consumo alcohlico y era a la vez una reaccin nativista frente a la emigracin en masa que comenz en la
dcada de 1830. En efecto entre 1800 y 1830 el consumo
individual de alcohol aument hasta 6.1/7.1 galones por
persona al ao, convirtindose en el mayor consumo de
toda la historia de Estados Unidos y bruscamente se haba pasado del consumo moderado de alcohol en la familia
o el lugar de trabajo, al consumo excesivo individual y en
grupo, que fue caracterizando desde entonces a la cultura
de la clase obrera.
El desarrollo de la produccin en fbrica y la decadencia de la economa domstica resaltaron la eficiencia y disciplina laboral y provocaron una mayor diferenciacin entre patronos y obreros. Si el alcohol formaba antes parte
del trabajo y la paga, y patronos y obreros beban juntos en
el lugar de trabajo, cada vez ms el alcohol estaba siendo
relegado a la taberna y constitua un elemento destacado
de la cultura de la clase obrera. Era una forma de resisten4 Richard J. CARWARDINE: Evangelicals and Politics in Antebellum
America, Yale University Press, New Haven, 1993, pgs. 4 y 44.

54

cia, de compaerismo5; pero tambin una afirmacin de la

libertad, permitida por la relajacin de los controles sociales asociada a la poltica de masas y la extensin de la democracia a todos los hombres blancos6. Los trabajadores
tenan otras razones para beber, especialmente licores destilados y particularmente whisky. En una poca en que el
agua no sola ser potable, la leche era perecedera y el caf
y el t eran caros, el whisky era una bebida segura y barata, que adems pareca tener valores nutritivos, rejuvenecedores y protega frente a los elementos7.
Frente a esta cultura de la clase obrera se afirmaba
cada vez ms una cultura de la clase media inspirada por
el evangelismo, que enfatizaba la moderacin y el autocontrol frente a los excesos y la vida desordenada de
la clase obrera. Esta cultura de la clase media, se transform en la cultura yankee y en la cultura nativo-americana, cuando la mayora de la clase obrera no cualificada
pas a estar constituida por inmigrantes recientes a partir
de 18308.
Entre 1830 y 1880, 15 millones de inmigrantes llegaron a Estados Unidos. Por primera vez, en esta llamada
vieja inmigracin, haba un contingente importante de
alemanes e irlandeses. Estos ltimos eran catlicos y segn
los nativistas abusaban del alcohol y llevaban una vida tumultuosa y desordenada, que haba provocado el aumento
5 Paul E. JOHNSON: A Shopkeepers Millenium, Hill&Wang, New
York, 1978, pgs. 55-61
6 Amy BRIDGES: Becoming American: The Working Classes in
the United States before the Civil War, en Ira KATNELSON and Aristide R. ZOLBERG, eds.: Working Class Formation. Nineteenth-Century
Patterns in Western Europe, Princeton University Press, Princeton, 1986,
pgs. 182-196
7 Thomas R. PEGRAM: Battling Demon Rum.The Struggle for a Dry
America, 1800-1933, Ivan R. Dee, Chicago, 1998, pg. 9.
8 Ibidem., pgs. 177-182

55

de la delincuencia y la violencia en las ciudades9. As,

mientras la mayora de esta clase obrera inmigrante reivindicaba el derecho a beber como un derecho constitucional;
los trabajadores nativos cualificados se identificaban cada
vez ms con la cultura de la moderacin de la clase media,
especialmente cuando a mediados de 1840 su apuesta por
el radicalismo poltico y el primer sindicalismo haba sido
derrotado10.
El xito de la cruzada antialcohlica, como despus la
prohibicin, dependi en gran parte de sus innovaciones organizativas. En 1826, un grupo de evangelistas fund The
American Society for the Promotion of Temperance, conocida como The American Temperance Society (ATS). Como
todas las cruzadas reformistas sus instrumentos organizativos eran la auto-organizacin y el asociacionismo voluntario, a los que la ATS doto de una estructura nacional descentralizada. La accin comenzaba en las iniciativas locales
y en las sociedades locales, a las que la ATS suministraba
una red informativa nacional, que proporcionaba dinero,
propaganda impresa moderna, el peridico The Journal of
Humanity, oradores experimentados y un compromiso con
la persuasin moral. Esta descentralizacin evit tambin el
elitismo de la sociedad y permita que asociaciones abstencionistas se organizaran informalmente bajo su patrocinio.
Con esta estructura, la ATS fue extendindose hacia todas
las regiones del pas, desde 1833 contaba con una organizacin en el Congreso que simpatizaba con sus objetivos
9 Sobre los irlandeses y la tumultuosa repblica, ver Noel IGNATIEV: How the Irish Became White, Cambridge University Press, New
York, 1981, pgs. 128-131.
10 Para este enfrentamiento cultural dentro de la clase obrera norteamericana, ver Amy BRIDGES: Becoming American: The Working Classes in
the United States before the Civil War, en Ira KATZNELSON and Aristide
R. ZOLBER: Working-Class Formation. Nineteenth-Century Patterns in
Western Europe and The United States, pg. 176.

56

(The Congresional Temperance Society) y en 1835 haba

convertido la cruzada antialcohlica en un verdadero movimiento de masas, pues 1.5 millones de americanos estaban
afiliados a las 8000 asociaciones locales de la ATS11. Este
movimiento de masas consigui con su activismo reducir el
consumo de alcohol entre 1830 y 1860 sin recurrir directamente a la poltica, ni a la accin legislativa.
Tras la Guerra Civil, Estados Unidos dedic todas sus
energas al desarrollo econmico y la conquista del continente y en 1890 era ya la primera potencia econmica
mundial en todos los sectores de la economa, que atrajo
entre 1880 y 1921 a 23 millones y medio de inmigrantes,
muchos de los cuales provenan del sur y este de Europa y
era mayoritariamente judos, ortodoxos o catlicos12. Destacaba en este rpido y potente desarrollo econmico la
aparicin de grandes corporaciones en los nuevos sectores
punta de la economa, que no solo alteraron la libre competencia econmica, sino que influan de forma corrupta
en la poltica estatal y nacional, como ya mostraron las
elecciones presidenciales de 187613. El desarrollo del capital corporativo pareca amenazar as la propia naturaleza
igualitaria de la Repblica Americana.
La corrupcin se complicaba con el fortalecimiento de
las maquinarias, organizaciones o aparatos de los partidos en las ciudades, que ofrecan favores, servicios y empleos a los pobres y sobre todo a los nuevos inmigrantes
a cambio de votos fieles y actuaban en connivencia con
el mundo del crimen en negocios como la prostitucin o el

11

Thomas R. PEGRAM: Battling Demon Rum..., pgs. 20-23.

Alan M. KRAUT: The Huddled Masses: The Immigrant in American
Society, 1880-1921: Wheeling, Harlan Davidson, Inc., 1982, pgs. 18-27
13 Concretamente las compaas ferroviarias fueron decisivas para la
eleccin del republicano Rutherford B. Hayes en las elecciones presidenciales de 1876.
12

57

juego. Estas organizaciones partidistas fueron la adaptacin a los desafos de una sociedad moderna sin una administracin federal suficiente, en la que unos partidos con
una competencia electoral muy reida, no solamente sostenan la poltica nacional como venan haciendo desde
1830, sino que redistribuan favores, servicios y beneficios
pugnando por obtener nuevos votantes14.
Los trabajadores nativos, los agricultores familiares
y en menor medida, la clase media urbana se encontraban entre los sectores ms afectados por estos rapidsimos
cambios. En 1877, los trabajadores en huelga contra el Ferrocarril manifestaban que el poder del dinero se converta en supremo sobre cualquier cosa y que los sueos de
la Repblica Americana no se haban realizado, pues la
clase obrera de este pas ve al capital tan rgido como a
un monarca absoluto15. Para este movimiento obrero en
proceso de organizacin, solo un republicanismo de clase
obrera poda conciliar el desarrollo econmico de Estados Unidos con la naturaleza igualitaria de la Repblica16.
Los agricultores empobrecidos del sur, el oeste y el me14 Joel H. SILBEY: The American Political Nation, 1838-1893, Sanford University Press, Stanford, 1991, pgs. 215-251. Un ejemplo coetneo
de como funcionaba la maquinaria poltica del partido Demcrata en una
gran ciudad como Chicago con inmigracin masiva en Upton SINCLAIR:
The Jungle, Penguin Books, Harmodsworth, 1986, pgs. 303-315. Edicin
original de 1906.
15 National Labor Tribune, 12 diciembre 1874. Citado por Philip
S. FONER, The Great Labor Uprising of 1877, pgs. 1-2
16 Esta era en concreto la ideologa y tctica de The Knights of Labor
(Los Caballeros del Trabajo), la principal organizacin obrera del pas en
la dcada de 1880, la cual estaba abierta a todos los productores y tena
esperanzas en las posibilidades de un republicanismo, que exiga una
intervencin del estado en la redistribucin econmica. Ver Kim VOSS:
The Making of American Excepcionalism. The Knights of Labor and Class
Formation in The Nineteenth Century, Cornell University Press, Ithaca,
1993, pgs. 80-89.

58

dio-oeste culpaban al ferrocarril y los bancos de su ruina

econmica y entre 1880 y 1890 se agruparon en el movimiento y Partido Populista, una poltica alternativa radical
frente a los dos grandes partidos, que impulsaba el cooperativismo y demandaba la accin del estado federal, para
evitar la ruina de la agricultura familiar y mantener el carcter igualitario de la Repblica17.
En cuanto a la clase media urbana, iba perdiendo su
estatus econmico y poltico, se senta amenazada por la
nueva inmigracin y vea difcil que la Repblica pudiera
mantenerse entre la corrupcin poltica y las enormes desigualdades econmicas, que el desarrollo econmico estaba
generando. Precisamente, desde este sector social entre
1900 y 1914 el reformismo progresista trat de conciliar a
la Repblica con el desarrollo del capitalismo corporativo,
luchando contra las desigualdades sociales y la corrupcin
poltica, mediante la democratizacin poltica y la accin
de un estado federal fortalecido, sustentado en una administracin profesional18.
Como en el siglo XIX este reformismo se bas en la
conviccin moral enraizada en el evangelismo protestante,
a la que se aada la confianza en la capacidad de las nuevas ciencias sociales como la economa, psicologa, sociologa y de un estado federal reformado para resolver
los problemas de la sociedad industrial. Y como en el siglo XIX la lucha contra el consumo excesivo de alcohol era
uno de los objetivos para resolver los males sociales.

17 Para la cultura poltica del populismo y el Partido del Pueblo, Robert C. MCMATH, Jr.; American Populism. A Social History 1877-1898,
pgs. 167-179.
18 Para una interpretacin clsica del progresismo, que relaciona el
movimiento con la prdida de posicin social y econmica de la clase media, ver Richard HOFSTADTER: The Age of Reform. From Bryan To FDR,
Vintage Books, New York, 1993. pgs. 131-173.

59

A partir de 1900 el consumo de alcohol volvi a ascender otra vez, hasta alcanzar en 1910 la cifra de 2.6 galones por persona y ao, la cifra ms alta desde 1840. En
una sociedad sometida a cambios muy rpidos por la industrializacin, la urbanizacin y la inmigracin en masa,
se atribuan al consumo excesivo del alcohol algunos de
los males sociales relacionados con el caos de la sociedad
moderna: el malestar fsico y econmico de individuos y
familias, la inseguridad e ineficacia en el lugar de trabajo,
el desorden pblico, los efectos perniciosos sobre la salud
de los bebedores y sus descendientes19.
El optimismo de la clase media progresista en la eficacia de las ciencias sociales y la intervencin del estado les
hizo pensar que la prohibicin del trfico y manufactura de
alcohol, poda evitar algunos de los problemas sociales del
crecimiento econmico, al tiempo que unificaba y mantena los valores sociales tpicamente americanos frente a
la cultura obrera inmigrante del saloon y la cerveza. Muchos sectores de la clase media urbana seguan creyendo
en los valores de orden, moderacin, progreso y cohesin
comunitaria; mientras que la clase obrera inmigrante, convertida en la poblacin mayoritaria en las grandes ciudades como Nueva York y Chicago, consideraba el disfrute
masculino de la bebida excesiva como un smbolo de autonoma y cohesin comunitaria.
Esta cultura obrera inmigrante de la bebida se concretaba en la cerveza y el urban saloon. A principios del
siglo XX, la cerveza haba desplazado al whisky como la
bebida alcohlica ms consumida, hasta el punto de suponer el 60% del consumo de alcohol en Estados Unidos. El
xito del cerveza se debi a la inmigracin, la urbanizacin y las innovaciones empresariales de la industria cer-

19

Thomas R. PEGRAM: Battling Demon Rum, pg. 91

60

vecera, que hacia 1880 hicieron que la produccin se fuera

concentrando en unas 100 firmas y que las cerveceras ms
destacadas del medio-oeste, como Pabst, Chlitz, Blatz,
Lemp y Moerlin comenzaran a comercializar su cerveza
nacionalmente, dando la sensacin de que estaba gestndose un monopolio de la produccin cervecera, pues las
cerveceras controlaban tambin directamente el consumo
en muchas ciudades.
Conforme la industria se modernizaba desarrollaba lazos ms estrechos con el urban saloon. Hasta 1920 no se
expandi el consumo de cerveza embotellada, por lo que
la forma ms barata y usual de consumir cerveza era la
vendida a granel en los salones, un producto no pasteurizado, que deba ser consumido rpidamente. A finales del
siglo del siglo XIX, para evitar la competencia y mantener
los precios, las grandes marcas de cerveza comenzaron a
controlar los salones, introduciendo en Estados Unidos el
tied-house system ingls, por el que a cambio de un pago
mensual y de vender slo una marca de cerveza, los cerveceros suministraban al encargado del saloon la barra,
el espejo, los barriles, pagaban las licencias, alquilaban la
propiedad e incluso construan el saloon en el solar que
haban comprado. De esta forma, en 1916 las cerveceras
controlaban todos los saloons de Los ngeles, el 70% de
los de Chicago y el 80% de los de Nueva York.
Este sistema permiti la multiplicacin de los saloons
en las ciudades del norte y medio-oeste, donde la estrecha competencia les llevaba a utilizar tanto medios legales
como ilegales de atraer clientes. As alargaban los horarios, no cumplan las leyes que obligaban a cerrar en domingo, admitan el juego, permitan la prostitucin, tenan
cabarets. Estas prcticas desafiaban las leyes y la moral
americana y contribuyeron a que la cerveza, por su asociacin con el saloon, pasara de considerarse una bebida
saludable, a representar el primer objetivo de la prohibi61

cin, especialmente cuando se haba extendido la idea de

que haba un liquor trust, que poda corromper la democracia20.
Los saloons eran centros de reunin poltica y elementos esenciales en los aparatos polticos de los partidos. En
muchas ciudades funcionaban como centros de reunin
poltica, a menudo se celebraban elecciones en sus locales traseros, muchos encargados de saloon participaban
en la poltica local y sus locales eran el escenario de las
prcticas corruptas como intercambios de dinero y favores con las que se forjaba la lealtad a los aparatos polticos de los partidos. Pero suministraban tambin otros
muchos servicios en los barrios obreros inmigrantes. En
ausencia de bancos, los obreros podan cobrar los cheques
de la paga en los salones, guardar cosas valiosas, usar el
telfono, recibir correo, leer el peridico, usar el lavabo o
disfrutar de una comida gratis al comprar un nquel de cerveza. As pues, el saloon era tambin el club del hombre
pobre, un lugar caliente, bien iluminado, un refugio agradable para relajarse y relacionarse.
Pareca lgico por tanto, que fuera el saloon el objetivo principal de lucha por la prohibicin y la Anti-Saloon
League of America (ASLA), la organizacin que liderara
con xito esa lucha. Sin mucha efectividad el movimiento
prohibicionista se haba organizado en la dcada de 1890
en torno al Prohibition Party y The Womens Christian
Temperance Movement, pero fue a partir de 1905, al constituirse la Anti-Saloon League por antiguos abolicionistas
de Ohio, cuando el movimiento comenz a cobrar efectividad. En 1907, la ASLA trabajaba ya en 43 estados, con
xito particular en el sur, oeste y medio-oeste y su peridico, The American Issue, publicaba 300.000 ejemplares
20 Para la relacin entre el saloon y las cerveceras en la poca progresista ver Thomas R. PEGRAM, Battling Demon Rum, pgs. 92-104.

62

mensuales. Uno de los motivos esenciales del xito de la

ASLA fue que incorpor todas las innovaciones organizativas y los objetivos democratizadores, de la poltica de
masas en la Era Progresista. Funcionaba como un grupo
de presin no partidista, centrado en la consecucin de
un solo objetivo, con un liderazgo centralizado, profesional y masculino, y una agresiva captacin de fondos, que
se apoyaba en un movimiento de masas que movilizaba a
millones de personas, articulado por las alianzas informales con el movimiento sufragista y las iglesias protestantes
como metodistas, baptistas, presbiterianos y congregacionistas, capaz de suministrar fondos e influir decisivamente en las elecciones. Haba tambin importantes grupos de intereses y profesionales que apoyaban a la ASLA,
como asociaciones de mdicos, que consideraban el alcohol un veneno; cientficos sociales, que ligaban el alcohol
con la pobreza, la corrupcin poltica, el crimen y la prostitucin; miles de hombres de negocios que vean la bebida
como una amenaza contra la productividad.
Por otro lado su lucha era contra el saloon y el monopolio de la manufactura y comercio de alcohol, no contra
el consumo individual, les permiti contar con el apoyo de
los bebedores moderados, que no podan oponerse a una
estrategia que utilizaba todo el discurso de regulacin de
los monopolios y las posibilidades democratizadoras de la
poca progresista, como la iniciativa popular, el referndum o las primarias. Su estrategia comenz por conseguir
que los estados aprobaran leyes de local option, que permitan a los ciudadanos de los pueblos, ciudades y condados
votar a favor o en contra de los salones; despus pasaron a
conseguir que los estados aprobaran leyes prohibicionistas y en 1913 se plantearon que la nica forma de secar el
pas era luchar por una enmienda a la Constitucin, que
prohibiera la manufactura, distribucin y venta de bebidas alcohlicas. Pensaron que conseguir esta enmienda les
63

costara unos 20 aos de trabajo, pero la participacin de

Estados Unidos en la I Guerra Mundial les permiti conseguirlo en mucho menos tiempo21.
3. La I Guerra Mundial y el triunfo de la prohibicin
En 1916 los prohibicionistas eran ya uno de los grupos de presin ms importante de Estados Unidos, que tras
las elecciones presidenciales de ese ao, consigui que representantes prohibicionistas consiguieran la mayora en
ambas cmaras del Congreso, as como secar 19 estados.
La intervencin de Estados Unidos en la I Guerra Mundial
a partir de 1917 impuls la prohibicin, como impuls todos los objetivos de intervencin del estado y reforma social, que el progresismo haba tratado de conseguir desde
1900. As, el estado control la economa norteamericana
entre diciembre de 1917 y noviembre de 1918, impuls la
reforma social, avanz en la igualdad de las mujeres, arbitr por primera vez un sistema de relaciones laborales, reconoci al sindicalismo moderado de la American Federation of Labor y tambin intent intervenir en la reforma
moral de la sociedad, de la que la prohibicin era un objetivo principal.
La ASLA extendi la idea de que los productores y
consumidores de cerveza eran desleales y pro-alemanes,
una teora que los cerveceros alimentaron al dar dinero
unos aos antes a un German American Alliance, constituida para luchar contra la prohibicin. Tambin alentaron la idea de que la abstinencia alcohlica aumentara
la combatividad del ejrcito, como un aspecto ms de la
21 La informacin sobre la estructura, estrategia y funcionamiento de
la ASLA en Austin KERR: Organized for Prohibition. A New History of
The Antisaloon league, Yale University Press, 1985, pgs. 1-11 y 115-138

64

pureza social que deba acompaar la cruzada blica,

en la que feministas y reformadores trataban tambin de
luchar contra la prostitucin y los barrios chinos de las
ciudades, fomentando la abstinencia sexual en los soldados, pues el gobierno tema que la Fuerza Expedicionaria
Americana contrajera enfermedades venreas en masa en
los campos de batalla de Francia. La contencin sexual se
conseguira forjando en los soldados una coraza invisible, que llevaran con ellos (...) de forma que cuando estn muy lejos de nuestras reconfortantes, dominantes y
serviciales manos, tuvieran tales hbitos, que estos constituyeran un escudo moral e intelectual, para su proteccin
en el extranjero22.
As, la primera legislacin prohibicionista de urgencia
avanz en este ambiente de reforma moral y patriotismo
anti-alemn, pero respondi tambin a las necesidades del
racionamiento blico. La Lever Act de 1917, contena una
seccin que prohiba el uso de comestibles para destilar alcohol hasta el final de la guerra. De momento no afect al
alcohol fermentado y la cerveza, pero esta ley daba poder
al Presidente para rebajar el contenido de alcohol en la cerveza, y en diciembre de 1917 el Presidente decidi reducir
el contenido de alcohol en la cerveza a 2.27% y adjudicar
solamente un 30% de cereal para elaborar cerveza. Recin
acabada la guerra, el 21 de noviembre de 1918, el Congreso
aprob The Wartime Prohibition Act, que a partir de mayo
de 1919 prohiba tambin la manufactura de vino y cerveza,
as como la venta de todas las bebidas alcohlicas desde el
mes de junio de 1919 hasta el final de la desmovilizacin;
lo que en la prctica signific alargar el cumplimiento de
esta ley hasta que la prohibicin fuera efectiva.
22 Extracto de un discurso del Secretario de Guerra Newton D. Baker
en 1917, en Ronald SCHAFFER: America in The Great War, Oxford University Press, New York, 1994, pg. 100.

65

Tambin durante la guerra, un Congreso con mayora

prohibicionista consigui su mximo objetivo al aprobar el
22 de diciembre de 1917 la enmienda nmero 18 a la Constitucin, que prohiba la manufactura y comercio de alcohol, enmienda que fue ratificada el 16 de enero de 1920.
Tres meses despus el Congreso aprobaba la Ley Volstead,
que garantizaba el cumplimiento de la enmienda prohibicionista, por 255 votos frente a 166. Un presidente Wilson
muy enfermo y debilitado por su lucha frustrada por mantener a Estados Unidos dentro de la Sociedad de Naciones
la vet argumentando que violaba la Constitucin, pero el
veto fue anulado ese mismo da por el Congreso23.
Unos meses despus fue aprobada la enmienda nmero 19 que daba el voto a las mujeres, un triunfo organizativo del feminismo favorecido por la guerra. El liderazgo femenino dentro del progresismo y su activismo en
la lucha por la prohibicin, la eficacia de la organizacin
sufragista como un grupo de presin, constituido por asociaciones locales y estatales, que imitaba los aparatos de
los partidos polticos y la conviccin general de que las
mujeres eran una fuerza poltica independiente y no partidista, que podan ayudar a rescatar a la poltica de los polticos y orientarla hacia el bien comn, les fue dando el
voto en 11 estados, antes de que Estados Unidos entrara en
la I Guerra Mundial en abril de 1917. La participacin de
Estados Unidos en la guerra, les permiti conseguirlo a nivel federal. El 10 de enero de 1918, un ao despus de que
comenzaran las primeras protestas ante la Casa Blanca organizadas por National Womens Party contra el Kaiser
Wilson, la Cmara de Representantes aprob la enmienda
23 Entre los poderes del Presidente de Estados Unidos est el de vetar
leyes y disposiciones aprobadas por el Congreso; pero este veto puede ser
neutralizado por un voto de cada una de las dos Cmaras con una mayora
de dos tercios.

66

n. 19 a la Constitucin, que conceda el voto a las mujeres, a las que Wilson consideraba compaeras de sacrificios y sufrimientos en el conflicto blico24. Ya acabada la
guerra, en junio de 1919, la enmienda decimonovena fue
aprobada por el Senado y en agosto de 1920 sera ratificada por todos los estados25.
A pesar del enorme avance poltico que supuso el sufragio femenino, la prohibicin triunf en el ambiente general de conservadurismo patritico que dej la guerra,
intensificado tras la oleada huelgustica de 1919 y los disturbios raciales de Chicago del mismo ao, como la reafirmacin del americanismo, frente al sindicalismo y radicalismo extranjerizante. En esta atmsfera de desencanto y
depresin posblica, que en 1921 supuso un 20% de desempleo y reduccin salarial en el sector industrial con el
consiguiente declive de la afiliacin sindical y el aumento
del poder patronal, el movimiento antialcohlico fue perdiendo todo el carcter progresista, que haba tenido en
el siglo XIX y el reformismo que pudo tener a principios
del siglo XX, para convertirse en el exponente ms llamativo del conservadurismo de los aos veinte, que trataba de
defender los valores de la Amrica blanca, anglosajona y
protestante, frente a los perturbadores valores del sindicalismo, radicalismo y el desorden moral, que representaban
los millones de inmigrantes que llegaban al pas.
As, el llamado Plan Americano de Empleo26, que
aplicaron las organizaciones empresariales consideraba
24

Ronald SCHAFFER, America in the Great War..., pgs. 90-95.

El proceso de supresin de los derechos electorales a los ciudadanos negros de los Estados del Sur, comenz en la dcada de 1890, pero se
complet e intensific de 1900 a 1914. La I Guerra Mundial ayud indirectamente a los ciudadanos negros, al permitirles emigrar en masa a las
ciudades del norte, pero no alter el panorama electoral en el sur.
26 As se llam a la ofensiva empresarial, para eliminar la representacin sindical en las empresas, muy fortalecida a raz de la I Guerra Mundial.
25

67

que el sindicalismo no era patritico, ni americano y el

programa de americanismo cien por cien, para asimilar
rpidamente inmigrantes, respaldado y ejecutado por las
asociaciones patriticas y los grupos de veteranos, defenda la propiedad privada y rechazaba la cultura cosmopolita de las ciudades27. Estos valores que el americanismo
sintetizaba eran compartidos por el fundamentalismo religioso y sobre todo por el Ku Klux Klan, que apoyaron intensamente la prohibicin, como expresin evidente de ese
americanismo. De esta forma la prohibicin fue el objetivo que posibilit la expansin del Klan por todo el pas,
hasta alcanzar los 2 millones de miembros entre 1920 y
1926, permitindole llegar a ser la fuerza poltica dominante en estados alejados del sur, como Oregn, Colorado
e Indiana28.
4. Corrupcin, violencia y criminalidad:
la transformacin del mundo del crimen
Pero si el xito de la prohibicin fue rpido, tambin
fue rpido su descrdito entre los mismos sectores de la
clase media que se haban movilizado para conseguirla. En
primer lugar la ley era mucho ms estricta de lo que todo
el mundo habra esperado, pues prohiba todas las bebidas
con ms de 0.5 grados de alcohol, por lo que en 1920, desafiando la Ley Volstead, los estados de Nueva York, Mas27 M.J. HEALE: American Anticommunism. Combating The Enemy
Within, 1830-1970, The John Hopkins University Press, Baltimore, 1990,
pgs. 80-82
28 El Klan afirmaba que los que se oponan a la prohibicin eran principalmente extranjeros, que se convirtieron as en el objetivo principal de sus
asaltos contra los traficantes de licor. Para el resurgimiento del Klan en los
aos veinte Ver Nancy K. Maclean, Behind The Mask of Chivalry. The Making of The Second Ku Klux Klan, Oxford University Press, New York, 1994.

68

sachusetts y New Jersey aprobaron leyes que permitan la

venta de vino y cerveza de bajo contenido alcohlico. En
segundo lugar, apenas se dieron fondos estatales y federales para poder aplicar la ley y la Oficina de la Prohibicin,
el rgano encargado de aplicarla dentro del departamento
del Tesoro, estaba controlada por Wayne B. Wheeler, el lder de la ASLA, que utilizaba la designacin de agentes
como forma de ejercer el patronazgo poltico,29 con lo que
ninguno de ellos cumpla los requisitos de la funcin pblica y eran habitualmente corruptos, aceptando todo tipo
de sobornos de traficantes ilegales y propietarios de bares
clandestinos. En este sentido la dificultad para aplicar la
ley seca pona en evidencia los problemas que acarreaba
un estado federal an muy dbil para ejecutar cualquier
ley federal, como se comprobara unos aos despus con
las medidas econmicas intervencionistas del New Deal.
As la prohibicin fue efectiva en hacer disminuir el consumo de alcohol entre la clase obrera, aunque creci entre
las clases medias30; acab con el urban saloon y la cultura
masculina de la bebida; pero en lugar de acabar con la corrupcin poltica, la favoreci, como tambin favoreci la
violencia y el aumento de la criminalidad ligada a la fabricacin y el trfico clandestino de alcohol.
La proliferacin de sociedades secretas llamadas mafia con minsculas a partir de 1890 en Sicilia y el sur de
Italia coincidi con la emigracin masiva de aquellas zonas de Italia a Estados Unidos, que llev aparejada una
adaptacin de estas mafias en las colonias de inmigrantes italianos en las principales ciudades de Estados
29

K. Austin KERR: Organized For Prohibition..., pg. 224.

Aunque es imposible calcular el consumo de alcohol durante la
prohibicin, en 1934 descendi de 2.56 galones anuales a 0.94, iniciando
un periodo de moderacin alcohlica de 50 aos. Ver Thomas R. PEGRAM: Battling Demon Rum..., pg. 164.
30

69

Unidos. En aquellos aos de finales del siglo XIX esas asociaciones criminales no actuaban fuera de los barrios italianos y se dedicaban principalmente a extorsionar a los
nuevos emigrantes utilizando el emblema de la mano negra prestado de los anarquistas espaoles31.
A partir de 1900 y hasta 1920 jvenes talo-americanos
y de otras minoras tnicas fueron atrados por los beneficios rpidos de la prostitucin, el juego, la falsificacin, el
pistolerismo sindical y empresarial, el trfico de narcticos.
Eran una segunda generacin de inmigrantes, nacidos ya
en Estados Unidos o que llegaron a ese pas siendo nios y
absorbieron el materialismo y la cultura del xito americana
y la emplearon en el mundo criminal, preparando la evolucin definitiva que este tomara con la prohibicin a partir
de 1920 hacia la direccin y organizacin empresarial.
Provenan de las bandas juveniles de barrios, comprobaron en las bandas de barrio que se poda hacer negocio
con poco riesgo y estaban convencidos que su nica posibilidad para ascender socialmente era el mundo del crimen.
En efecto, para estos jvenes asimilarse a la cultura americana no era fcil y a menudo les resultaba un universo hostil e impenetrable. La frontera se haba cerrado en 1890 y
desde entonces los emigrantes vivan aislados en barrios
tnicos, necesitaban la educacin para cualificarse profesionalmente y muchos no hablaban bien ingls o encontraban difcil adaptarse a la disciplina, el esfuerzo y el aplazamiento de la gratificacin futura que exige el estudio.
31 Humbert S. NELLI: The Business of Crime. Italians and Syndicate
Crime in the United States, The University of Chicago Press, Chicago,
1976, pgs. 71-82. Segn The New York Times incluso en 1920, el recrudecimiento de los crmenes debidos a la Mano Negra llevaron al Gobierno de
Washington a desplazar a Italia al capitn Michael Fraschetti de la polica
de Nueva York, para capturar a 32 asesinos que se haban refugiado en
Italia para escapar a la silla elctrica. Ver Seek Black Hand Assasins in
Italy, The New York Times, 16 de diciembre de 1920, pg. 2.

70

Para estos chicos italianos, judos o irlandeses o de

otros grupos tnicos europeos las oportunidades estaban
en la calle y en cuanto llegaban a los catorce aos dejaban
la escuela y se enrolaban en un corner gang. En los aos
anteriores a la prohibicin se prepararon para la revolucin
del mundo del crimen de la dcada de 1920 y 1930 a partir
de sus negocios en el juego, la prostitucin, los narcticos,
el pistolerismo sindical y empresarial y tambin estrecharon sus lazos con las organizaciones locales de los partidos
y con la polica hasta el punto que los criminales o gnster
se encontraban entre los apoyos ms leales a los aparatos
de los partidos. De esta forma esta segunda generacin de
jvenes criminales estaba ya actuando fuera de las colonias
de emigrantes y orientando el mundo del crimen con criterios empresariales hasta ir formando sindicatos del crimen,
cuando en 1920 la prohibicin les permiti aprovechar las
favorables condiciones de beneficio para revolucionar el
mundo del crimen definitivamente con criterios monopolsticos buscando la maximizacin de beneficios32.
En efecto, en los mrgenes de la cultura del saloon
siempre haba habido un submundo de criminalidad, centrado en el juego y la prostitucin, que aument en envergadura y violencia, con los pinges beneficios de la manufactura y comercio ilegal de alcohol. El trfico de licor se
convirti en un modo de ascensin rpida, para estos jvenes criminales inmigrantes33 y en el motivo de enfrentamiento entre bandas rivales, que entre 1920 y 1933 provo-

32

Ibidem., pgs. 101.124

El informe final de la Wickersham Commission, que por encargo
del presidente Hoover investig durante dos aos los motivos del aumento
de la criminalidad en Estados Unidos pona el acento en la segunda generacin de inmigrantes como principales protagonistas de esa oleada criminal.
Ver Wickersham Board Frees Foreign-Born of Big Crime Blame, The
New York Times, 24 de agosto de 1931, pg. 1
33

71

caron 1000 muertos en Nueva York y 800 en Chicago34. Al

principio la violencia fue mayor pues los pinges beneficios
y el escaso riego contaban con el apoyo de policas, polticos y el sentimiento general de que no era un delito beber atrajo incluso hasta miembros de la clase media cumplidora de la ley y provoc una intensa competencia que
degener en violencia en todas las ciudades, aunque ciertamente la peor situacin fue la de Chicago y Nueva York.
Posteriormente se intent fomentar la organizacin y cooperacin para repartirse el negocio como hicieron sucesivamente Johnny Torrio y Al Capone en Chicago.
La organizacin criminal del trfico de alcohol se
extenda fuera de las fronteras de Estados Unidos, pues
cuando se acab el alcohol de buena calidad se recurri
a la produccin casera, la adulteracin de alcohol industrial y el contrabando principalmente desde Canad con
bases de redistribucin en distintos puntos de El Caribe y
Mxico y una flota de barcos y camiones que llegaba a las
costas estadounidenses y atravesaba el pas.
Por otro lado, el trfico y la manufactura ilegal de alcohol aumentaron la corrupcin poltica, hasta niveles que amenazaron con subvertir al Estado, pues no solo sobornaban a
policas locales y agentes de la prohibicin, sino que incluyeron al fiscal general Harry Dogherty y a muchos congresistas35. Esta corrupcin era ms evidente en Nueva York36 y
34

Thomas R. PEGRAM: Battling Demon Rum..., pgs. 173-174.

Edward BEHR: Prohibition. The 13 Years that Changed America,
Penguin Books, Harmodsworth, 1998, pg. 123.
36 En agosto de 1931 20.000 personas reunidas en el Madison Square Garden de Nueva York para protestar contra los servidores pblicos
que haban traicionado la ciudad dejndola en manos de los mafiosos y
exigieron al alcalde Walker, al Gobernador Rosevelt y al jefe de polica
Mulrooney apartar a los polticos de la ejecucin de la ley y acabar con
los gnsteres. Ver 20.000 at Meeting Protest Gang Reign, The New York
Times, 25 de agosto de 1931, pg. 1
35

72

sobre todo en Chicago37. En Nueva York, el alcalde y jefe de

Tammany Hall (James Walker), hasta que Fiorello La Guardia fue elegido en 1929, disfrut de una cmoda relacin con
el hampa. Mucho antes de 1920, Chicago era ya una ciudad
donde el mundo del crimen y la poltica tenan estrechas relaciones. Los sindicatos de la construccin de Chicago fueron
los nicos que pudieron resistir la ofensiva empresarial del
open-shop38 tras la guerra, gracias a los servicios de bandas
criminales; los jefes demcratas de la ciudad protegan y daban respetabilidad a la actividad criminal, pues deban su riqueza a los sobornos de los burdeles que protegan y sus xitos electorales a la prctica del voto encadenado. Como en
otras ciudades la prohibicin supuso el dominio de una nueva
generacin de gnster, que aprovech las relaciones con la
polica, la poltica local y la judicatura, para acabar con sus
rivales, convirtiendo a Chicago en una ciudad sin ley39.
En los tres mandatos como alcalde de Big Bill
Thompson entre 1915 y 1923, Johnny Torrio primero y
tras su detencin Al Capone dirigieron Chicago y Cook
County. Al Capone, nacido en los barrios bajos de Brooklin, de origen napolitano, comenz a actuar en Chicago
en 1920, cuando la ciudad estaba dividida en bandas rivales y en colaboracin con el genio organizativo de Johnny
Torrio pronto consigui controlar y organizar en esferas
de influencia no solo la ciudad y alrededores, sino todo
el estado de Illinois. En 1923 Capone era ya el criminal
37

Humbert S. NELLI: The Business of Crime, pgs. 142-178.

Otra forma de referirse a la lucha contra la representacin sindical en
las empresas. En cuanto a la relacin entre gnsteres y sindicatos, fue creciendo a lo largo de la dcada de los aos veinte, hasta controlar 30 sindicatos de
Chicago y sacar dos millones de dlares de beneficio anuales en Nueva York,
extorsionando a los empresarios de la construccin. Ver Louis ADAMIC: Dynamite. A Century of Class Violence in America 1830-1930, pgs. 186-193.
39 Una descripcin de esta relacin corrupta en Edward BEHR: Prohibition, pgs. 177-194.
38

73

ms conocido y temido de Estados Unidos, que representaba el estereotipo del gnster mujeriego, despilfarrador y
partidario de la accin directa antes que de la diplomacia
para resolver un problema. Los peridicos le haban convertido en un mito40, la comisin contra el crimen le haba aplicado el nombre de enemigo pblico nmero uno,
mientras l ganaba 60 millones de dlares anuales con el
contrabando de licor y se consideraba un hombre de negocios honesto, porque pagaba puntualmente a los corredores
de apuestas, realizaba obras de caridad y vea su negocio,
quizs como ilegal, pero legtimo en trminos humanos,
pues es contrabando mientras se encuentra en los camiones; pero cuando tu anfitrin te lo ofrece en una bandeja
de plata, en el club, en el reservado, en el Gold Coast, entonces es hospitalidad41.
En efecto, un mundo criminal ya muy preparado desde
1900 en organizacin y relaciones con la judicatura, la polica y las maquinarias de los partidos polticos se aprovech
adems de la incapacidad del Estado Federal para aplicar
una ley muy estricta, de la permisividad de la opinin pblica y de la consideracin de los lectores de peridicos en
las grandes ciudades de los gnsteres y sus batallas como
una actualizacin de las aventuras del salvaje oeste siempre que no afectaran a vctimas colaterales42.
Pero si la figura del gnster poda ser ambigua en trminos populares, no lo eran la muerte y la invalidez causadas por la adulteracin de alcohol. Segn el departamento
40 Algunos de los artculos del Chicago Tribune mostraban esta imagen de mito y hroe popular en 1924: New York Woman Says Shes Widow of Capone, Chicago Tribune, 14 abril, 1924, pg.1; Scarface Riley
Held for Shooting After Flirtation, Chicago Tribune, 10 de marzo, 1924,
pg. 14; Scarface riley sought after train shooting, Chicago Tribune, 7
de marzo de 1924, pg. 1
41 F. D. PASLEY, Al Capone, Alianza editorial, Madrid, 1970, pg. 9.
42 Humbert S. NELLI: The Business of Crime pgs. 149-150

74

de salud slo en 1926 hubo 50.000 muertes, 750 de ellas

en Nueva York, ciudad en la que fallecieron el da de ao
nuevo de 1927, 42 personas. Aparte estaban las cegueras
y parlisis. Segn la Oficina de la Prohibicin en un solo
condado de Kansas (Estado particularmente tradicionalista) haba habido 15.000 vctimas de licor adulterado43.
La mayora de estas muertes y discapacidades fueron causadas por la utilizacin de alcohol desnaturalizado para
uso industrial legal y exento de impuestos segn la Ley
Volstead, sin re-destilar, que contena metanol, una sustancia extremadamente venenosa.
5. Movilizacin de clases medias contra la prohibicin
Aparte de la corrupcin y las muertes causadas por
manufactura y el trfico ilegal de alcohol, en la atmsfera anti-prohibicin de mediados de los veinte influyeron los rapidsimos cambios de la sociedad americana en
esa dcada, especialmente en las cosmopolitas grandes
ciudades, donde costumbres y hbitos sociales se iban separando rpidamente de los valores tradicionales americanos, especialmente tras la experiencia de la I Guerra
Mundial. Ya en los speakeasies, los bares clandestinos de
la prohibicin, se fue fraguando una nueva cultura juvenil
de la bebida y el entretenimiento44, que inclua a las mujeres y a las clases medias, en la que era muy importante
la relacin social entre hombres y mujeres, que iban cambiando el cortejo del siglo XIX, por el dating. Tambin en
esos garitos clandestinos fue emergiendo una heterognea
vida social nocturna, que inclua el contacto con la cul43 Citado por Edward BEHR, Prohibition. The 13 Years That Changed
America, pg. 219.
44 Thomas R. PEGRAM, Battling Demon Rum..., pgs. 175-177.

75

tura afroamericana45 y la subcultura gay. Estos jvenes de

clase media ya no compartan los valores victorianos, sino
que buscaban el entretenimiento y la realizacin personal
a travs del consumismo y el entretenimiento de masas,
concretado en la radio, el cine o los paseos en coche. Estos eran valores y hbitos, que a finales de los aos veinte
se poda permitir tambin cierta clase obrera americana,
que trabajaba en las industrias punta, con buenos salarios,
empleo estable y prestaciones sociales de la empresa46.
Ni siquiera la reaccin conservadora posterior a la
I Guerra Mundial haba podido pues borrar los enormes
cambios sociales que haba experimentado la sociedad
americana desde principios de siglo y muy particularmente
desde la experiencia de la I Guerra Mundial. La intervencin del estado en la economa; la emigracin masiva de
afroamericanos del sur a las ciudades del norte con sus
consecuencias en la movilizacin poltica organizada en
la The National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) y el aumento de su peso electoral en
el norte; la incorporacin masiva de la mujer al trabajo; la
naturalizacin de las minoras tnicas europeas; el nuevo
capitalismo sostenido en el acceso a los bienes de consumo duraderos para la mayora; el aumento de salarios y
prosperidad general entre 1922 y 1928.
Con todos esos cambios, era lgico que hacia 1926 los
mismos sectores de las clases medias, que haban apoyado
la prohibicin, se organizaran para abolir la 18. enmienda.

45 El renacimiento de Harlem, sera el principal exponente de la

atraccin hacia la cultura afroamericana. Ver Ann DOUGLAS, Terrible
Honesty. Mongrel Manhattan in The 1920s, Papermac, London, 1997
pgs. 303-312.
46 David BRODY: The Rise and Decline of Welfare Capitalism, en
Workers in Industrial America. Essays on the 20th Century Struggle, Oxford University Press, New York, 1980, pgs. 49-54.

76

Entre las asociaciones que lucharon contra la prohibicin

estaban el Comit Voluntario de Abogados; The Crusaders, una organizacin de jvenes profesionales, que atrajo
casi un milln de miembros; The Womens Organization
for National Prohibition Reform (WONPR), organizada
por Pauline Sabine, miembro destacado del partido republicano, que logr atraer un milln y medio de mujeres de
todas las clases sociales y, la ms influyente de todas, The
Association Against The Prohibition Amendment (AAPA),
que tradujo el sentimiento contra la prohibicin en una
campaa poltica contra la 18. enmienda47.
El mensaje de la AAPA, organizacin apoyada por personalidades importantes y asociaciones empresariales48,
era claramente conservador, pues se opona a la prohibicin porque el espritu y la aplicacin de la Ley Volstead
violaban la Constitucin al permitir la injerencia del gobierno federal en los derechos de los estados y las personas. Pero fue un mensaje eficaz polticamente, pues coloc
a la prohibicin en el centro del debate poltico en las elecciones presidenciales de 1928. En efecto, en medio de una
prosperidad exuberante la prohibicin fue el tema principal
de la campaa electoral, que result en el triunfo del candidato republicano Herbert Hoover, destacado poltico pro-

47 Thomas R. PEGRAM: Battling Demon Rum..., pg.180. El panfleto

de la Association Against Prohibition Amendment que criticaba la prohibicin se titulaba Scandals of prohibition Enforcement y sugera comenzar
porque los Estados y no el Gobierno Federal controlaran el problema del
alcohol. Ver Argues for States to Control Liquor, The New York Times,
25 de marzo de 1929, pg. 26.
48 En octubre de 1930, Colonel Robert Isham Randolph, presidente
de la Chicago Association of Commerce declaraba que las dos causas de
la criminalidad en Chicago eran la prohibicin y la tendencia de muchos
hombres de negocios e instituciones a comprar privilegios especiales en la
competencia creciente de la vida econmica. Ver Lays Chicago Crime to
Privilege Buying, The New York Times, 9 de octubre de 1930, pg. 35.

77

gresista, empeado en poner todos los medios para hacer

cumplir la legislacin prohibicionista. Frente a l los demcratas presentaron por primera vez a un catlico, hijo de
emigrantes irlandeses, Al Smith, claramente anti-prohibicionista, que no gan las elecciones pero atrajo el voto de
las minoras tnicas de las ciudades naturalizadas recientemente. En 1932, con un pas sumido en la mayor depresin
econmica de su historia, la postura anti-prohibicin de
los demcratas, fue una de las claves del xito electoral de
Franklin Delano Roosevelt inmediatamente los impuestos sobre el alcohol significaban ingresos en manos del Estado Federal para luchar contra la crisis econmica, apoyado en un mapa electoral ya definitivamente transformado
por la asimilacin y naturalizacin de las minoras tnicas
europeas a lo largo de la dcada49.
Con el voto negro en las elecciones de 1936 se completara la configuracin de esta nueva coalicin electoral
progresista la coalicin del New Deal, que con ligeras variaciones se mantuvo como el apoyo electoral fundamental al Partido Demcrata hasta mediados de los aos
sesenta del siglo XX. Minora negra en el norte, sindicatos industriales, clases medias liberales progresistas en las
grandes ciudades, agricultores pobres del oeste y mediooeste, judos y otras minoras tnicas en las grandes ciudades y por supuesto blancos en un sur segregado y con ciudadanos negros privados del voto hasta la Ley de Derechos
Civiles de 1964 y la Ley de Derechos del Voto de 1965.
49 Las leyes de control de la inmigracin de 1921 y 1924, tuvieron el
resultado de asimilar rpidamente a los inmigrantes que permanecieron en
Estados Unidos, de forma que en 1930 todos los inmigrantes eran ciudadanos. El peso poltico de estas minoras tnicas, inici el cambio electoral
que permiti la eleccin de F. D. Roosevelt en 1932 y, sobre todo, en 1936.
Ver Elliot Robert BARKAN: And Still They Come. Immigrants and American Society 1920s to The 1990s, Harlan Davinson, Inc., Wheeling, 1996,
pg. 43.

78

6. Conclusin
El movimiento por la prohibicin y su rechazo demuestra la fuerza poltica que el reformismo cvico y las
clases medias nativas exhibieron desde principios del siglo XIX ante cambios los rpidos de la sociedad americana
provocados por el rpido desarrollo econmico y las migraciones masivas. Desde el Segundo Despertar Religioso
el reformismo cvico poda presentar los avances en la
igualdad civil y/o lucha por la corrupcin como una reaccin nativista para preservas los valores tpicamente americanos. En ambos momentos histricos destacaba la importancia de la asociacin voluntaria y el destacado papel
de la participacin femenina en ella.
El movimiento por la prohibicin y su rpido xito
mostraba todas las innovaciones de una poltica de masas muy desarrollada y de los ideales y objetivos del movimiento progresista de principios del siglo XX; pero tambin el peso del conservadurismo de los valores de small
town entre las clases medias urbanas ante las ansiedades
que provocaban la emigracin masiva, los cambios econmicos rpidos y los conflictos sociales. De ah el xito en
identificar la lucha por la prohibicin como una batalla por
preservar determinados valores inmutables, considerados
genuina y esencialmente americanos, como la ausencia de
conflicto social, el mtico consenso conservador sobre las
leyes fundamentales o los valores puritanos de frugalidad
y laboriosidad.
Tambin la prohibicin pretenda contribuir a limpiar
la poltica y disminuir la violencia urbana, pero su efecto
fue el contrario. El gansterismo, muy ligado a la emigracin masiva a las grandes ciudades desde el siglo XIX y un
engranaje fiel en las maquinarias polticas de los partidos,
se revel como una forma de ascensin social rpida para
jvenes emigrantes, que encontraron su gran oportunidad
79

con el negocio de la manufactura y trfico ilegal de alcohol. El poder que lleg a alcanzar el crimen organizado en
los aos veinte mostraba tanto la profundidad de la corrupcin del sistema poltico, como la debilidad del Estado Federal.
Estos y otros efectos indeseables, como las muertes e
incapacidades provocadas por alcohol adulterado mostraron la inadecuacin de la enmienda a la prohibicin y la
estricta Ley Volstead para preservar los inamovibles valores americanos. Como se comprob era un esfuerzo
intil. Las luchas sociales desde los aos noventa del siglo XIX haban demostrado que haba conflicto social tanto
entre los trabajadores inmigrantes como en los genuinos
agricultores americanos pobres del sur, oeste y mediooeste. Ni siquiera el reformismo progresista, la ofensiva
anti-sindical y la prosperidad econmica pudieron borrar
en los aos veinte una sociedad cada vez ms plural. Haba
habido derrotas decisivas del sindicalismo y el radicalismo
poltico despus de la I Guerra Mundial y durante los aos
veinte, pero cambios sociales como las grandes migraciones de pobres blancos y afroamericanos al norte o la movilizacin blica cambiaron las costumbres de las clases medias urbanas, hicieron aparecer otras luchas e incorporaron
a la poltica nacional a la minora negra, a las mujeres y a
las minoras tnicas europeas.
As, si hay algn legado de la prohibicin es el recurso
recurrente del movimiento conservador a la defensa de los
valores americanos frente a las tendencias extranjerizantes, siempre que hay cambios rpidos y aumento de la
inmigracin masiva. Es as como desde mitad de los aos
sesenta el movimiento conservador asociado al partido republicano ha ido luchando contra los profundos cambios
sociales y culturales de los aos sesenta y setenta del siglo XX, contra la igualdad civil para la minora negra en el
sur, contra una inmigracin masivamente de color desde
80

1965 y contra el Estado del Bienestar, fomentando las

guerras culturales y la visin de dos Amricas enfrentadas, frente a la diversidad como definicin esencial de
la americanidad que desde el New Deal defienden los polticos radicales y progresistas.
Ficha tcnica
Ttulo original: The Roaring Twenties. Pas: EE.UU.
Ao: 1939. Duracin: 106 min. (BN). Director: Raoul
Walsh. Produccin: Warner. Guin: Jerry Wald, Richard
Macaulay, Robert Rossen. Msica: Heinz Roemheld. Fotografa: Ernest Haller. Intrpretes: James Cagney, Humphrey Bogart, Priscilla Lane, Jeffrey Lynn, Gladys George,
Frank McHugh.

81