La psicologa cognitiva, contrariamente a lo que comnmente se
suele creer no se origin en la dcada de los aos sesenta, sino mucho antes como disciplina de la psicologa experimental y de la psicologa evolutiva. En la tradicin experimentalista destaca, especialmente, el ingls F.C. Bartlett. En su obra "Recordando" de 1932, desarrolla una explicacin constructivista de la memoria, concepcin que se anticip casi cuarenta aos a las teoras de los esquemas cognitivos actuales. Las investigaciones de Bartlett le llevaron a que rechazara el concepto de memoria como depsito o "almacn" y subrayara el concepto de memoria como "construccin". La construccin implicaba que la memoria utiliza esquemas para observar y clasificar la informacin, por lo tanto como un proceso activo de reinterpretacin. La sucesiva reorganizacin de la experiencia en esquemas permite el desarrollo de la memoria y los eventos recordados que son reconstruidos de manera diferente en funcin de la ampliacin de los esquemas. En la tradicin de la psicologa evolutiva J.Piaget (1896-1980) dedic prcticamente toda su obra al estudio del desarrollo cognitivo, sobretodo del pensamiento y la inteligencia. Para Piaget el individuo va organizando su experiencia y conocimiento en esquemas cognitivos que a travs de dos procesos fundamentales (asimilacin y acomodacin) se va modificando. El proceso de desarrollo se inicia a partir de esquemas "sensomotrices" donde el conocimiento est ligado a la accin directa, y termina en los esquemas de las "operaciones formales" donde se han logrado niveles de abstraccin ms desligados de la experiencia inmediata. En los aos sesenta, gracias al influjo de la teora de la informacin, la teora de la comunicacin, la teora general de sistemas y sobretodo el desarrollo de los ordenadores, la psicologa en general se hace cognitiva (habra que decir con ms exactitud "se reconstruye como cognitiva", si tenemos en cuenta los antecedentes anteriormente expuestos). Se concibe al ser humano no como un mero reactor a los estmulos ambientales, sino como un constructor activo de su experiencia, un "procesador activo de la informacin" (Neisser, 1967).
El nuevo modelo terico cognitivo resultante es el "Procesamiento
de informacin". Las caractersticas generales de este modelo son (Mahoney, 1974). 1- La conducta humana est mediada por el procesamiento de informacin del sistema cognitivo humano. 2- Se distingue entre procesos (operaciones mentales implicadas en el funcionamiento cognitivo) y estructuras (caractersticas permanentes del sistema cognitivo). 3- Se proponen cuatro categoras generales de procesos cognitivos: atencin (selectividad asimilativa de los estmulos), codificacin (representacin simblica de la informacin), almacenamiento (retencin de la informacin y recuperacin (utilizacin de la informacin almacenada).
4- Se destacan tres estructuras cognitivas: Receptor sensorial (recibe
la informacin interna y externa), una memoria a corto plazo (que ofrece una retencin a corto plazo de la informacin seleccionada) y una memoria a largo plazo (que ofrece una retencin permanente de la informacin). En resumen la persona no es un reactor al ambiente (conductismo) o a fuerzas organismicas biolgicas (modelo psicodinmico), sino un constructor activo de su experiencia, con carcter intencional o propositivo.