UNIVERSIDAD NACIONAL

FEDERICO VILLARREAL
Ingeniera Civil

Facultad de
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ABASTECIMIENTO DE AGUA
Y ALCANTARILLADO

PROCESO DE POTABILIZACIN DEL AGUA

ANTECEDENTES HISTRICOS
Una de las mayores preocupaciones en la historia de la humanidad ha sido el
procurarse agua lo ms pura y limpia posible. El tratamiento del agua originalmente
se centraba en mejorar las cualidades estticas de esta. La historia del agua potable
es muy remota.
En Siria y Babilonia se construyeron conducciones de albailera y acueductos para
acercar el agua desde sus fuentes a lugares prximos a las viviendas. Los antiguos
pueblos orientales usaban arena y barro poroso para filtrar el agua.
En Europa los romanos construyeron una red de acueductos y estanques, podan
traer agua desde distancias prximas a los 90 km., instalaron filtros para obtener
agua de mayor calidad, llegaban a separar el agua de buena calidad que usaban
para beber y cocinar del agua de peor calidad, obtenida de otras fuentes, que
utilizaban para riegos y limpiezas, hecho que hoy da en la mayor parte de las
ciudades an no se separa y la misma agua que se emplea para beber se emplea
para usos tales como la limpieza de inodoros.
Hay registrados mtodos para mejorar el sabor y el olor del agua 4.000 aos antes
de Cristo. Escritos griegos recomendaban mtodos de tratamiento tales como
filtracin a travs de carbn, exposicin a los rayos solares y ebullicin. En el
antiguo Egipto dejaban reposar el agua en vasijas de barro durante varios meses
para dejar precipitar las partculas e impurezas, y mediante un sifn extraan el
agua de la parte superior (decantacin), en otras ocasiones incorporaban ciertas
sustancias minerales y vegetales para facilitar la precipitacin de partculas y
clarificar el agua (coagulacin). En los comienzos del 1500 antes de Cristo, se tiene
referencias de que los egipcios usaban ya un producto, que hoy se emplea para el
mismo fin, el alumbre para lograr precipitaras partculas suspendidas en el agua.

(Sedimentacin y decantacin- 1450 Antes de Cristo)

El primer sistema de suministro de agua potable a toda una ciudad, fue llevado a
cabo por John Gibb, en 1804, quien logr abastecer de agua filtrada a la ciudad de
Glasgow, Escocia

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En 1806 se pone en funcionamiento en Paris una gran planta de tratamiento de

agua, en esta planta se dejaba sedimentar el agua durante 12 horas y a
continuacin se proceda a su filtracin mediante filtros de arena y carbn y en 1827
James Simpln construye en Inglaterra un filtro de arena para tratar y el agua
potable.
Ya en el siglo XX de nuestra poca se estableci la filtracin como un efectivo
medio para eliminar partculas del agua aunque el grado de claridad conseguido no
era medible en esta poca. Al comienzo del siglo XX en Europa se estableci de
forma ms regular la filtracin lenta sobre arena.
Durante la segunda mitad de este siglo XX los cientficos alcanzaron grandes
conocimientos sobre las fuentes y efectos de los contaminantes del agua potable
(en 1855 se prob que el clera era una eenfermedad de transmisin hdrica al
relacionarse con un brote surgido en Londres a consecuencia de la contaminacin
de un pozo pblico por aguas residuales).
En 1880 Pasteur explic como organismos microscpicos podan transmitir
enfermedades a travs del agua. En el siglo XX se descubri que la turbiedad del
agua no era solo un problema esttico; las partculas en las fuentes del agua tales
como la materia fecal, podra servir de refugio a los patgenos.
As como la filtracin se mostr como un mtodo de tratamiento efectivo para
reducir la turbiedad, desinfectantes como el cloro jugaron un gran papel en la
reduccin del nmero de brotes epidmicos en los comienzos del siglo XX.
En 1908 se emple el cloro por primera vez como un desinfectante primario del agua
potable de New Jersey. Otro desinfectante como el ozono, tambin empez a
emplearse por estas fechas en Europa. A continuacin aparecieron otras sustancias
qumicas procedentes de vertidos, generalmente industriales, contaminando las
aguas objeto de abastecimiento pblico (mayoritariamente aguas superficiales) y
causando un gran impacto negativo y obligando a la implantacin de tcnicas de
tratamiento del agua cada vez ms efectivas y complejas (coagulacin, floculacin ,
adsorcin con carbn activo, etc.) y a veces no han sido lo efectivas que se
esperaban para eliminar algunos de los nuevos y emergentes contaminantes.
En 1972 un estudio encontr 36 sustancias qumicas en el agua tratada en Louisiana
(U.S) que fue tomada del ro Missisipi. Como consecuencia de estas nuevas y
mayores contaminaciones, hubo necesidad de aplicar nuevas legislaciones y
requerimientos tcnicos para salvaguardar la salud de los consumidores. Posteriores
avances en la desinfeccin han puesto a punto nuevas tcnicas y sustancias en el
proceso de desinfeccin del agua como son principalmente el empleo de ozono,
dixido de cloro, cloraminas y radiacin ultravioleta.
La filtracin y la desinfeccin con cloro del agua potable han sido responsables de
gran parte del 50% de aumento de la expectativa de vida en los pases desarrollados
durante el siglo XX. Este hecho motiv a la revista Life a citar recientemente a la
filtracin y la cloracin del agua potable como probablemente el ms significativo

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avance en salud pblica del milenio. Antes de la llegada de la cloracin para el

tratamiento de agua potable, aaproximadamente 25 de cada 100.000 personas
moran anualmente los Estados Unidos a causa de la fiebre tifoidea.
Los sistemas de abastecimiento de agua potable sin tratar, o con un tratamiento
inadecuado, siguen siendo la mayor amenaza para la salud pblica, especialmente
en los pases en desarrollo, donde casi la mitad de la poblacin consume agua
contaminada. En estos pases, enfermedades como el clera, la tifoidea y la
disentera crnica son endmicas y matan a nios y a adultos. En 1990 ms de tres
millones de nios menores de cinco aos murieron por enfermedades diarreicas. Los
ms recientes avances en el tratamiento del agua han sido las mejoras alcanzadas
en el desarrollo de membranas para osmosis inversa y otras tcnicas como la
ozonizacin y otras relativas a la eliminacin de los cada vez mayor nmero y
cantidad de contaminantes encontrados en el agua potable.
PROCESO DE TRATAMIENTO DEL AGUA
El agua potable no nace, se hace. Cuando un proveedor de agua obtiene el agua no
tratada de un ro o embalse, regularmente contiene suciedad y pequeos pedazos
de hojas y otras materias orgnicas, adems de pequeas cantidades de ciertos
contaminantes. El proceso de potabilizacin se lleva a cabo a travs de un proceso
industrial donde se conjugan factores importantes que requieren de esfuerzo
humano, de toda una organizacin de trabajo permanente y grandes inversiones.

A partir de la fuente de abastecimiento que no es otra que el agua tal como nos la
presenta la naturaleza, ros, lagos, quebradas, embalses o aguas subterrneas, el
agua transita bsicamente por los siguientes procesos importantes:
1.- CAPTACIN

La captacin de aguas superficiales se realiza por medio de tomas de agua que se

hacen en los ros o diques.

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El agua proveniente de ros est expuesta a la incorporacin de materiales y

microorganismos requiriendo un proceso ms complejo para su tratamiento. La
turbiedad, el contenido mineral y el grado de contaminacin varan segn la poca
del ao.
La cantidad necesaria de agua del rio es derivada hacia las instalaciones de
tratamiento, pasando a travs de unas rejillas para la separacin del material flotante
y de arrastre (troncos, caas, piedras, etc.)

2.- SEDIMENTACIN
Se realiza en pozas sedimentadoras. En estas unidades se producen la separacin
natural de la arena por accin de la gravedad y la disminucin de la velocidad del
agua.
En periodos de alta turbiedad se aplican polmeros que ayuda a precipitar las
partculas (arcilla, limo, etc.) en suspensin, que permitan la sedimentacin en los
desarenadores.

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3.- PRECLORACION
El agua que ingresa a los embalses reguladores recibe una dotacin de cloro en
cantidad suficiente, tiempo de contacto, temperatura y volumen, para disminuir
drsticamente la contaminacin bacteriana.

4.- COAGULACIN
Son unidades muy importantes en la clarificacin de las aguas. El agua que ingresa
al decantador previamente a recibido una dosis de coagulantes en forma continua,
formando pequeas partculas originando una espesa capa por la que deben
atravesar las aguas de abajo hacia arriba. El agua que aflora en la superficie ya esta
clarificada.

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5.- FILTRACIN
Se realiza a travs de filtros. El agua se infiltra a travs de la capa de arena, que
retiene partculas ms pequeas que los poros entre los granos de arena,
produciendo una importante reduccin de la turbiedad y reduciendo el contenido
bacterial del agua.

6.- DESINFECCIN (CLORACIN)

A la salida de los filtros, el agua recibe la cloracin final para destruir toda
contaminacin que pueda Haber quedado despus de todos los procesos anteriores,
y para dejar un residuo de cloro disponible como proteccin contra posibles
contaminaciones en el transporte o distribucin.

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