TEMPERATURAS EXTREMAS

Calor:
El ser humano es un organismo homeotermo, esto implica que las reacciones
metablicas requieren una temperatura constante (37 1C) para desarrollarse, y en
consecuencia el propio organismo dispone de mecanismos muy potentes de regulacin
de la temperatura interna. Los sistemas de termorregulacin son muy complejos, pero
los conceptos bsicos necesarios para comprender su funcionamiento con el fin de
aplicarlos a la prevencin de riesgos laborales se pueden exponer de forma
relativamente simple.
Los procesos bioqumicos necesitan energa para elaborar las sustancias propias del
organismo y desarrollar trabajo muscular, esta energa se obtiene por descomposicin
de los principios inmediatos (carbohidratos, lpidos y protenas), no obstante, la mayor
parte de la energa producida se libera como energa trmica (calor).
La energa trmica siempre fluye desde los lugares con mayor temperatura hacia los
lugares ms fros. Cuando cualquier objeto recibe calor su temperatura aumenta, y si
pierde calor su temperatura disminuye, de forma que el flujo de calor tiende a
equilibrar las temperaturas. No se pueden evitar ni el flujo de calor ni el equilibrio final
de la temperatura de un cuerpo con su entorno, lo que significa que, por bueno que sea
el aislamiento, si no hay aporte de calor, la temperatura de un cuerpo acabar siendo
igual a la del ambiente que le rodea.

La consecuencia de este fenmeno, aplicada al organismo humano, es que

para mantener una temperatura interna constante es necesario que se est
produciendo calor de forma continua, que funcionen unos mecanismos
que faciliten la entrada de calor a los rganos en caso de que pierdan
temperatura, o de evacuacin de calor si la ganan, y mecanismos de
evacuacin hacia el exterior del calor excedente.
Termorregulacin
El conjunto de los mecanismos de termorregulacin est gobernado por el
hipotlamo, un rea del sistema nervioso central situada en la base del
cerebro. Su funcionamiento es similar al de un termostato, recibe
informacin mediante una amplia red de receptores sensibles a la
temperatura y sus variaciones distribuidos por todo el organismo, y activa
los mecanismos fisiolgicos necesarios para mantener la temperatura
interna constante, incluyendo la descomposicin de principios inmediatos
para producir energa trmica en caso necesario.

En este esquema, las flechas rojas representan vas nerviosas y las flechas azules
indican vas hormonales. En el hombre, la ruta hormonal juega un papel secundario. En
otros animales, sin embargo, es la va principal en la regulacin de la temperatura. La
hormona liberadora de la tirotropina -TRH- es segregada por el hipotlamo y estimula a
la hipfisis para que fabrique la hormona estimulante de la tiroides -TSH-. Esta hormona
estimula a la tiroides a fabricar las hormonas triyodotironina (T3) y tiroxina (T4). Estas
hormonas tiroideas estimulan el metabolismo energtico celular, actuando
directamente sobre las mitocondrias.

Conceptos y unidades:
a) Exposicin a calor: Una persona est expuesta a estrs por calor, cuando existen factores ambientales
y propios del trabajo realizado que pueden hacer subir su temperatura corporal interna por encima de los
38 C:
Factores ambientales: La temperatura, la humedad, la velocidad del aire y, adems, la temperatura de
las superficies que rodean al puesto de trabajo, como piso, muros, techo, equipos.
Factores propios del trabajo: El esfuerzo fsico que demandan las tareas realizadas y las caractersticas
trmicas de la ropa de trabajo.
b) Calor metablico: El esfuerzo fsico de las tareas realizadas por el trabajador determina el flujo de
calor (calor metablico) que es necesario eliminar al ambiente. Por ejemplo, un trabajo de oficina puede
generar del orden de 70 a 85 Watt por metro cuadrado (W/m2), un trabajo de descarga de un horno de
acero puede fluctuar entre 170 y 220 W/m2 (NCh 2644).

c) Calor convectivo: Si la temperatura del aire es menor a la temperatura de la piel, que es del orden de
35 C bajo condiciones de exposicin a calor, parte del calor metablico es transferido desde el cuerpo al
aire por conveccin. Por el contrario, si la temperatura del aire es mayor a la de la piel, desde el aire se
transfiere calor hacia el cuerpo. La transferencia de calor, en ambos sentidos, es mayor mientras mayor es
la diferencia y tambin la velocidad del aire. As por ejemplo, con ropa de verano y temperaturas de 25
C, con velocidades del aire de 0,1 m/s o 0,36 Km/h (aire quieto), se pueden eliminar al ambiente del
orden de 30 W/m2; con una velocidad de 1 m/s o 3,6 Km/h, el flujo de calor eliminado aumenta
aproximadamente a 40 W/m2 (NCh 2663).
d) Calor radiante: Cuando las superficies que rodean el puesto de trabajo estn a mayor temperatura que
la superficie de la piel, se produce transferencia de calor radiante desde las superficies hacia el cuerpo del
trabajador expuesto. Mientras ms cercanas al trabajador se encuentren las superficies calientes mayor
ser el flujo de calor transferido.

e) Calor de evaporacin: Una de las principales formas de eliminar calor en un individuo expuesto a
temperaturas ms altas que las de su piel es la evaporacin de sudor, siendo la humedad relativa y la
temperatura del aire los parmetros que regulan el flujo de calor que se transfiere desde el cuerpo al aire
por este mecanismo.
Mientras ms seco y ms baja es la temperatura del aire, mayor ser la velocidad de evaporacin del
sudor. Con temperaturas del aire altas, prximas o superiores a la temperatura de la piel, y humedades
relativas del orden del 100%, prcticamente no se produce evaporacin del sudor y, por lo tanto, no se
elimina el calor necesario por este medio.
Por ejemplo, para una temperatura del aire de 34 C y 20% de humedad relativa, el mximo calor que es
posible eliminar por evaporacin de sudor es del orden de 190 W/m2, nivel que disminuye a 15 W/m2
para la misma temperatura y 100% de humedad relativa (valores calculados con ecuaciones de NCh
2663).
f) Calor por respiracin: Producto de la respiracin existe transferencia de calor por conveccin, entre el
aire que se respira y el organismo, y por evaporacin o variacin de la humedad contenida en ste. En
condiciones de exposicin a calor, este flujo en total es cercano al 10% del calor metablico.
g) Ropa de trabajo: La evaporacin de sudor y transferencia de calor desde la piel al aire es mxima sobre
la piel que se encuentra descubierta. Ropas de trabajo impermeables al vapor de agua y al paso del aire,
prendas que encapsulan el cuerpo o si el trabajador debe usar varias capas de prendas, pueden limitar en
forma severa la evaporacin del sudor. Incluso, es posible que siendo las condiciones ambientales de
temperatura, humedad y radiacin, moderadas o fras, la sola resistencia de la ropa a la eliminacin del
calor metablico pueda producir sobre el trabajador sntomas de estrs trmico.

Riesgos para la salud

El cuerpo humano sometido a cargas de calor reacciona para mantener constante la temperatura
corporal, primero aumentando el flujo sanguneo hacia la piel (vaso dilatacin) y luego, como mecanismo
principal de regulacin, aumentando la evaporacin de sudor. Cuando el balance de calor supera la
capacidad de respuesta del sistema regulador se produce un aumento de su temperatura interna,
pudiendo presentarse disminucin del rendimiento fsico y mental, calambres, agotamiento y golpe de
calor.
Los riesgos para la salud del personal que trabaja en ambientes calurosos dependen en forma importante
de la condicin fsica (edad, metabolismo, peso, uso de medicamentos, hipertensin, etc.) y grado de
aclimatacin al calor (OSHA 2009). Entre los principales sntomas de una persona expuesta a calor se
tienen los siguientes:
a) Fatiga: Los signos y sntomas principales de la fatiga son disminucin en el rendimiento de la habilidad
motriz, mental o de atencin del trabajo.
b) Agotamiento: Los sntomas son dolor de cabeza, nusea, mareos, sed y vrtigo.
c) Calambres: Normalmente se presentan cuando el trabajo es muy intenso. Se atribuye a una falta de
sales, debido a la prdida que se produce por la transpiracin.
d) Colapso: El cerebro no recibe suficiente oxgeno, debido a que la sangre fluye principalmente a las
extremidades. Como resultado de sto, la persona expuesta se puede desmayar.
e) Enrojecimiento: Se producen manchitas o ppulas principalmente en zonas de la piel donde la ropa es
ms ajustada al cuerpo. El aumento del sudor produce picazn en dichas zonas.

f) Golpe de calor: Ocurre cuando el sistema regulador de temperatura del

cuerpo falla y su temperatura se eleva a niveles crticos. Los primeros
sntomas son confusin, comportamiento irracional, prdida de la
conciencia, falta de sudor, piel seca y caliente, y temperatura corporal del
orden de 41 C, pudiendo llegar a niveles que causen la muerte.
Sin duda el efecto ms grave de la exposicin a situaciones de calor intenso
es el golpe de calor que consiste en un colapso de los mecanismos de
termorregulacin del organismo, las consecuencias pueden ir desde el
simple desmayo hasta dejar secuelas irreversibles e incluso la muerte. El
agotamiento y los calambres son otros de los sntomas que se observan
como consecuencia de la exposicin al calor. Junto con estos efectos se
manifiestan tambin los debidos a la descompensacin de los electrolitos
en los fluidos orgnicos y la deshidratacin asociados a la prdida de
lquidos fisiolgicos que implica la sudoracin.
Siempre se trata de efectos agudos, es decir, se producen como
consecuencia inmediata de la exposicin, prcticamente sin tiempo de
latencia, y el organismo recupera su estado normal cuando cesa la
exposicin, con la excepcin evidente de los daos irreversibles que se
hayan podido producir durante la misma.

Valores lmites Permisibles y Referenciales

Para evaluar la exposicin a calor, se utilizan indicadores que se basan en
mediciones de los factores ambientales y de parmetros que corresponden
a la respuesta fisiolgica. En nuestra legislacin slo existen lmites para el
ndice TGBH (Decreto Supremo N 594), que es un parmetro basado en la
medicin de los factores ambientales.
Artculo 96: Para los efectos del presente reglamento, se entender por
carga calrica ambiental el efecto de cualquier combinacin de
temperatura, humedad y velocidad del aire y calor radiante, que determine
el ndice de Temperatura de Globo y Bulbo Hmedo (TGBH).

La carga calrica ambiental a que los trabajadores podrn exponerse en

forma repetida, sin causar efectos adversos a su salud, ser la que se indica
en la tabla de Valores de Lmites Permisibles del ndice TGBH, los que se
aplicarn a trabajadores aclimatados, completamente vestidos y con
provisin adecuada de agua y sal, con el objeto de que su temperatura
corporal profunda no exceda los 38C.

El ndice de Temperatura de Globo y Bulbo Hmedo se

determinar considerando las siguientes situaciones:
a.- Al aire libre con carga solar:
TGBH = 0,7 TBH + 0,2 TG + 0,1 TBS
b.- Al aire libre sin carga solar, o bajo techo:
TGBH = 0,7 TBH + 0,3 TG
Correspondiendo:
TBH = Temperatura de bulbo hmedo natural, en C
TG = Temperatura de globo, en C
TBS = Temperatura de bulbo seco, en C
Las temperaturas obtenidas se considerarn una vez alcanzada
una lectura estable en termmetro de globo (entre 20 a 30
minutos).

Artculo 97: La exposicin ocupacional a calor debe calcularse como exposicin ponderada
en el tiempo segn la siguiente ecuacin:

en la que (TGBH)1 ,(TGBH)2..........y (TGBH)n son los diferentes TGBH encontrados en las
distintas reas de trabajo y descanso en las que el trabajador permaneci durante la
jornada laboral y, t1, t2....y tn son los tiempos en horas de permanencia en las
respectivas reas.

Clculos

Ejemplo:
Un trabajador realiza una labor del tipo continuo que le
demanda 285 kcal/h, en una nave industrial. Se realizan
mediciones en condiciones extremas de calor,
obteniendo los siguientes resultados:
Temperatura de bulbo seco : 32C
Temperatura de bulbo hmedo : 24C
Temperatura de globo : 38C
Respuesta

Clculos
Ejemplo:
Un trabajador realiza una labor del tipo continuo que le demanda 285
kcal/h, en una nave industrial. Se realizan mediciones en condiciones
extremas de calor, obteniendo los siguientes resultados:
Temperatura de bulbo seco : 32C
Temperatura de bulbo hmedo : 24C
Temperatura de globo : 38C
Respuesta:
El tipo de trabajo se realiza sin carga solar por lo que utilizar la siguiente
frmula de acuerdo al artculo del DS 594
TGBH =(0,7 TBH)+(0,3TG)
TGBH = (0,7 x 24)+(0,3 x 38)
TGBH = 28,2 C

Tipo de trabajo = Continuo

Costo energtico = 285 kcal/h
TGBH = 28,2 C

TGBH= 28,2 C < 30,0 C

No Existe Exposicin

Mtodos de control
Como se deduce de lo expuesto, reducir el riesgo existente en una situacin dada
puede lograrse bien reduciendo la actividad fsica del sujeto, bien reduciendo la
agresividad ambiental existente, bien actuando sobre ambos factores a la vez; en cada
situacin concreta deber analizarse cul es la contribucin al riesgo de cada factor y
actuar en consecuencia.
Muchas situaciones de estrs trmico estn asociadas a la existencia de focos radiantes
de importancia y, por ello, deber prestarse una atencin particular al apantallamiento
de los mismos, para evitar que la radiacin trmica llegue al trabajador, o aislando los
elementos calientes para reducir la temperatura de la superficie. Hay que tener en
cuenta que la emisin de radiacin se produce desde las superficies calientes hacia las
superficies ms fras que se pueden ver desde el foco.

La temperatura y la humedad elevadas tambin pueden ser causas de situaciones de

estrs trmico, aunque generalmente se quedan en factores que generan un ambiente
muy inconfortable sin llegar a ocasionar situaciones de estrs trmico. En estos casos
los sistemas de climatizacin son la solucin.
Pueden tambin considerarse distintos medios de reducir la actividad fsica, por
ejemplo empleando medios mecnicos para el manejo de piezas, o bien reducir el
tiempo de exposicin estableciendo una rotacin entre distintos puestos, o bien
periodos de descanso.

Elementos de Proteccin Personal

En el caso de exposiciones intensas a calor los equipos de proteccin
individual consisten en vestimentas que aslan al trabajador del medio,
normalmente tienen su aplicacin en el contexto de ofrecer una proteccin
adecuada durante el tiempo necesario para realizar ciertas operaciones de
inspeccin o mantenimiento. Consisten en trajes, o prendas de vestir,
aislantes y aluminizados, que en ocasiones son casi hermticos y disponen
de algn mecanismo que permite climatizar el interior del traje.
Su aplicacin debe realizarse bajo la supervisin de un experto que decida
sobre la proteccin real que ofrece el equipo frente al ambiente, as como
sobre el tiempo que puede ser usado y la duracin y frecuencia de los
periodos de descanso. Hay que tener presente que el equipo asla del
ambiente, y ello es un factor de proteccin, pero al mismo tiempo dificulta
la eliminacin del calor generado por el metabolismo, y eso es un factor de
riesgo.

No se deben confundir los equipos de proteccin contra ambientes

trmicamente agresivos con los destinados a proteger de quemaduras por
contacto con objetos calientes, los que protegen contra proyecciones de
partculas candentes o los de proteccin de los ojos contra radiaciones.

Fro:
Se considera que una persona est expuesta a fro, cuando la temperatura y velocidad
del aire en su puesto de trabajo son tales que producen una prdida neta de calor
desde su cuerpo que puede hacer bajar su temperatura hasta 36 C. Como gua se
puede considerar que temperaturas menores a 10 C, especialmente al aire libre,
pueden generar una condicin de exposicin a fro. Al flujo de calor convectivo que se
pierde desde el cuerpo, se deben agregar, aunque de menor importancia, las prdidas
que se producen por radiacin, por respiracin y por evaporacin de sudor. El calor
metablico generado por el esfuerzo fsico que demanda el trabajo, contrarresta las
prdidas, que junto con la vestimenta, son factores que influyen de manera importante
en el nivel de enfriamiento que se produce en el cuerpo.
Conceptos y unidades:

a) Fro: Es la disminucin de la temperatura ambiental, es ausencia de calor.

b) Intercambio de calor radiante o perdida de calor por radiacin: En un ambiente frio,
normalmente las superficies que rodean un puesto de trabajo estn a una temperatura
inferior a la de la piel y las personas expuestas son las que pierden calor por radiacin.
c) Intercambio de calor por evaporacin de sudor y respiracin: En ambientes fros,
incluso con humedades relativas altas, la presin de vapor de agua en la piel es mucho
mayor que la del aire, pero el individuo expuesto a fro presenta una baja prdida de
calor por sudoracin, entre el 5% y 10% respecto a la prdida de calor por conveccin.
Por su parte, la prdida de calor por la respiracin es del orden del 10% del consumo
metablico.

d) Ropa de trabajo: El vestuario es el principal elemento de

proteccin del trabajador expuesto a fro. Debe tener la resistencia
trmica adecuada para evitar el enfriamiento, puesto que mientras
ms baja sea la temperatura del puesto de trabajo y ms alta la
velocidad del aire, mayor debe ser el valor de aislacin de la ropa de
proteccin utilizada.

e) Sensacin trmica: Es el efecto refrescante de cualquier

combinacin de temperatura y velocidad del viento o movimiento
del aire.
f) Temperatura corporal: es la media ponderada del valor parcial de
la temperatura de todos los tejidos del cuerpo humano.
g) Velocidad del aire: es la intensidad media de velocidad del aire
integrada sobre todas las direcciones.

Riesgos para la Salud

El efecto ms importante del fro sobre el cuerpo humano es la prdida de calor con el
consiguiente descenso de su temperatura interna, pudiendo presentarse reduccin en
la capacidad de concentracin y razonamiento lgico, prdida de la destreza manual,
temblores severos e hipotermia. Tambin se presentan daos localizados por
congelamiento de la piel, especialmente en dedos de manos y pies, orejas y nariz.
Entre los sntomas o seales principales de las vctimas de hipotermia se tiene lo
siguiente (ACGIH 2009):

Temperatura interna del cuerpo cae a 36 C: Se produce un aumento del

metabolismo para compensar las prdidas de calor, llegndose a un nivel mximo
de temblores al bajar a 35 C.
Temperatura de 34 C: La persona se encuentra consciente y responde, con
presiones arteriales en el rango normal.
Temperatura entre 33 y 31 C: Se presenta hipotermia severa, cuyos sntomas
progresivos son: semi inconsciencia, dificultad para mantener la presin sangunea,
cese de los temblores y pupilas dilatadas.
Temperatura entre 30 y 29 C: Se observa una disminucin progresiva de la
conciencia, aumento de la rigidez muscular, disminucin del ritmo respiratorio y
bajo pulso y presin sangunea.

 Temperatura entre 28 y 27 C: Hay una posible fibrilacin ventricular con

irritabilidad miocardial. Se produce un estado de coma profundo.
Temperatura entre 26 y 24 C: La fibrilacin ventricular puede ocurrir
espontneamente, se puede presentar edema pulmonar.
Temperatura entre 22 y 21 C: Existe un riesgo mximo de fibrilacin ventricular.
Temperatura entre 20 y 17 C: La actividad del corazn se detiene alrededor de los
20 C y el cerebro deja de funcionar aproximadamente a los 17 C. Un nmero bajo
de vctimas se recupera.
Adems de los sntomas de la hipotermia (NIOSH 2010), que ocurre principalmente en
situaciones accidentales, la exposicin repetida a ambientes fros, con temperaturas
entre 0 C y 10 C, rango que no incluye riesgo de congelamiento, puede producir
daos en la piel como:
Perniosis (sabaones): Los sntomas principales son irritacin, enrojecimiento,
inflamaciny, en casos severos, posible ulceracin de la piel preferentemente en
mejillas, orejas y dedos.
Pie de trinchera (pie de inmersin): Se produce como resultado de la exposicin
prolongada a condiciones de fro (sin congelamiento) y principalmente cuando estn
constantemente hmedos. Los sntomas son enrojecimiento de la piel, calambres en
las piernas, inflamacin, sensacin de hormigueo, ampollas o lceras, moretones y
gangrena.

Con temperaturas inferiores a -1 C se pueden presentar daos por congelamiento,

los cuales pueden ser superficiales y afectar slo la capa externa de la piel, perdiendo
color y endurecindose, o afectar al tejido ms profundo, produciendo daos severos
que puede llegar hasta la amputacin. Los sntomas ms comunes corresponden a piel
cerosa o azulada, adormecimiento, hormigueo, dolor y reduccin de flujo sanguneo y
gangrena.
Valores lmites Permisibles y Referenciales
Artculo 99:
Para los efectos del presente reglamento, se entender como exposicin al fro las
combinaciones de temperatura y velocidad del aire que logren bajar la temperatura
profunda del cuerpo del trabajador a 36C o menos, siendo 35C admitida para una
sola exposicin ocasional. Se considera como temperatura ambiental crtica, al aire
libre, aquella igual o menor de 10C, que se agrava por la lluvia y/o corrientes de aire.
La combinacin de temperatura y velocidad de aire da origen a determinada
sensacin trmica representada por un valor que indica el peligro a que est expuesto
el trabajador.

Artculo 100:
A los trabajadores expuestos al fro deber propocionrseles ropa adecuada, la cual ser
no muy ajustada y fcilmente desabrochable y sacable. La ropa exterior en contacto con
el medio ambiente deber ser de material aislante.
Artculo 101:
En los casos de peligro por exposicin al fro, debern alternarse perodos de descanso en
zonas temperadas o con trabajos adecuados.

Artculo 102:
Las cmaras frigorficas debern contar con sistemas de seguridad y de vigilancia
adecuados que faciliten la salida rpida del trabajador en caso de emergencia.

Clculos
Ejemplo:
En una empresa minera ubicada a 3400 m.s.n.m. requiere determinar la sensacin trmica de sus
trabajadores durante las faenas de invierno, para ello se midi la temperatura ambiente y la velocidad
del viento con un termo anemmetro arrojando los siguientes resultados:
Temperatura ambiente = 4C
Velocidad del viento = 24 km/h
Respuesta:
Cruzando los valores de temperatura ambiente y velocidad del aire , la sensacin trmica corresponde
a una temperatura de -6C

Mtodos de control:
Dado que, en la mayora de los casos, no es posible modificar las condiciones
ambientales, las medidas preventivas deben orientarse hacia la proteccin, la
formacin y la ergonoma.
Esencialmente la proteccin debe basarse en el empleo de ropas adecuadas, en cuya
seleccin deben tenerse en cuenta tres factores importantes: que el fro suele ir
acompaado de viento y humedad; que el trabajo est indisolublemente unido a la
produccin de calor, y que las ropas voluminosas dificultan el movimiento.
La formacin en el empleo adecuado de la ropa, en la toma de conciencia de que el
fro entraa riesgos y en la deteccin de los sntomas y signos de la exposicin y
congelacin precoces, as como en la realizacin de la tarea, son requerimientos
esenciales para que el trabajo se desarrolle en condiciones seguras.
La ergonoma del trabajo en ambiente fro debe incluir un diseo adecuado de las
mquinas, poniendo atencin al tamao y separacin de los mandos, al aislamiento
trmico de las partes metlicas a manipular y a la eliminacin de bordes cortantes.

Si se tiene que realizar un trabajo que requiera destreza manual por debajo de 16C
es necesario adoptar medidas que mantengan las manos calientes (chorros de aire
caliente, aparatos de calefaccin por radiacin o placas de contacto calientes). Hay
que evitar el contacto de la piel con superficies que estn a temperaturas inferiores a
7 C para ello se deben utilizar guantes .