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Desde la Antigedad los hombres estudiaron los fenmenos de la naturaleza y buscaron

formas de clasificar sus conocimientos. Aristteles, en Grecia, catalog unas cincuenta
especies de animales y su discpulo Teofrasto, unas 500 plantas diferentes.
Se cree que los primeros indicios de vida surgieron en los ocanos hace unos 3.500 millones de
aos. Eran organismos unicelulares, es decir, formados por una sola clula: corpsculos de
protena, sin ncleo ni membrana pero con la facultad de intercambiar sustancias con el
medio.
En una etapa posterior aparecieron seres unicelulares cuyo protoplasma, o sustancia esencial,
ya se diferenciaba en membrana, que los aislaba del medio exterior, citoplasma -un contenido
acuoso- y ncleo. A partir de esos organismos se puede hablar de reino vegetal y reino animal.
Sin embargo, la invencin del microscopio hace unos trescientos aos y los avances de la
bioqumica y la gentica permitieron descubrir que muchos organismos tienen caractersticas
especficas que los colocan en su reino propio, sin considerarse vegetales ni animales. De esta
manera, la clasificacin tradicional que contemplaba slo dos reinos dej paso, en la
actualidad, a la divisin de los seres vivos en cinco reinos: moneras, protistas, hongos,
vegetales y animales.
Las moneras, constitudas por
una sola clula, son los seres
vivos ms sencillos en cuanto a
su estructura; no poseen
rganos diferenciados y en su
interior se halla libre el ADN,
molcula vital para su
funcionamiento.

Las moneras
Los organismos ms primitivos, en
funcin de su estructura, son
agrupados en el reino de las
moneras, dividido a su vez en
bacterias y algas verdiazules o
cianofceas, que incluye unas
10.000 especies. Por carecer de
ncleo celular se los llama
procariotas. Muchos de ellos estn
dotados de clorofila, pigmento
verde que les permite realizar la
fotosntesis, es decir, capturar
energa lumnica y transformarla en
energa qumica que utilizan para
fabricar su alimento.
Los protistas

Existe un espacio no del todo

definido entre el reino vegetal y el
animal: los protistas, organismos
unicelulares dotados de ncleo,
pueden despla-zarse libremente, lo que los asemeja a especies animales; pero poseen
clorofila, que les permite nutrirse a travs de sustancias inorgnicas, utilizando como fuente de
energa la luz del sol, con lo que tambin se asemejan a los vegetales.

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Entre los protistas, los flagelados se reproducen por divisin celular. En ellos, la clula posee
orgnulos o estructuras diferenciadas con funciones especficas y pueden presentar cilios o
flagelos, apndices que les permiten desplazarse. Hasta hace poco se los llamaba protozoos
por tener caractersticas en comn con los animales; hoy forman un reino aparte, dividido en
rizpodos, flagelados, ciliados y
esporozoos.
Entre estos organismos, los ms
conocidos son la ameba y el paramecio.
En este reino se encuentran tambin
seres ms cercanos a los vegetales, los
tipos de algas llamadas pirfitos y
euglenfitos. La euglena verde, por
ejemplo, es uno de esos organismos. Vive
en aguas dulces y est provista de uno o
ms flagelos que le permiten moverse.
Los pirfitos son algas amarillas o pardas,
con dos flagelos. Tambin pertenecen al
reino de los protistas otras algas
unicelulares como las diatomeas, dotadas
de una cubierta mineral de slice.
Los hongos
Otro reino cuya definicin todava es motivo de investigacin es el de los hongos. Estos son
organismos hetertrofos, es decir, que no pueden elaborar su propio alimento a partir de
sustancias inorgnicas, como es el caso de los vegetales con clorofila. Por eso deben nutrirse
de sustancias elaboradas por otros seres vivientes. Son un claro ejemplo de organismos que
comparten cualidades de los reinos vegetal y animal.
Hay una forma intermedia entre el reino de los hongos y el reino
vegetal: los lquenes, que son asociaciones entre algas y hongos.
Los lquenes habitan ambientes muy variados: los desiertos, las
montaas ms altas, la tundra, los terrenos ridos de las estepas
y los glaciares antrticos; pueden vivir en esos lugares
justamente por la simbiosis que existe entre los organismos que
los forman: el hongo provee la humedad absorbida del aire y el
alga, que posee clorofila, fabrica el almidn del que se
alimentan.
Vegetales: de las algas a los tulipanes

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Este reino, al igual que el animal, est integrado por individuos

con niveles de evolucin muy diferentes, desde organismos de
pocas clulas hasta rboles de muchos metros de altura. El reino
vegetal surgi cuando las primeras algas pluricelulares se
adaptaron a la tierra firme, hace unos 500 millones de aos. Las
plantas inferiores estn agrupadas en tres subdivisiones: talofitas
(algas ms desarrolladas que las protistas), briofitas (musgos y
hepticas) y pteridofitas (equisetos, licopodios y helechos). Las
plantas superiores se caracterizan por poseer flor y semillas, y se
subdividen en gimnospermas, cuyas semillas estn al
descubierto (pinos, cipreses) y angiospermas, cuyas semillas estn protegidas dentro de los
frutos (nogal, margarita). Las angiospermas se extendieron por el planeta hace 120 millones de
aos, y constituyen la subdivisin ms evolucionada y numerosa del reino vegetal, desde la flor
ms simple hasta la ms compleja y colorida.
Animales: de las esponjas al hombre
En pocas lejanas se formaron las primeras colonias de
protistas, de las que derivaron los animales ms simples: los
porferos (esponjas) y los cnidarios (medusas, hidras y
anmonas).
Posteriormente surgieron los platelmintos -gusanos planos-,
los moluscos (caracoles, calamares), los anlidos -gusanos
segmentados- y los artrpodos (crustceos, arcnidos e
insectos). Los equinodermos (erizos y estrellas de mar)
comparten su origen con los cordados, o animales con corda
o notocordio, una estructura dorsal que sirve como
esqueleto interno. Entre stos se encuentran los vertebrados: peces, anfibios, reptiles, aves y
mamferos. Los primeros vertebrados fueron peces que evolucionaron en muchas especies
como tiburones, truchas y lampreas. Otros, hace unos 300 millones de aos, originaron los
anfibios y reptiles.
La unidad fundamental en los
protistas, los hongos, los vegetales y
los animales es la clula eucariota,
que posee ncleo y orgnulos
diferenciados, cada uno con una
funcin especfica.

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En la evolucin de la vida, a partir de la existencia de

agua y tierras emergidas ya estaba constituida y en
equilibrio la cadena alimentaria: los animales
primitivos se alimentaban de plantas, que a su vez se
nutran de agua, minerales y dixido de carbono. Los
primeros vertebrados que vivieron fuera del agua
necesitaban todava de sta para poner sus huevos.
Ms tarde, los reptiles comenzaron a desovar e
incubar en tierra, hasta que pudieron reproducirse y
permanecer en ella todo el tiempo. Al crecer de
tamao y evolucionar, algunos reptiles volvieron al
mar, otros dieron vida a los dinosaurios del perodo
Trisico de la era Paleozoica. Se piensa que de
algunos reptiles que desarrollaron alas se derivan las
aves y que otros originaron a los mamferos. Estos
dos ltimos tipos zoolgicos sobrevivieron a los dinosaurios, desaparecidos al final del perodo
Cretcico, que sucedi al Trisico, por no poder adaptarse a las condiciones cambiantes del
planeta.
En la era Terciaria, los mamferos perfeccionaron su metabolismo y su adaptacin a los
cambios clima-tolgicos. Su cerebro fue hacindose ms complejo y surgi la familia de los
homnidos bpedos (que andaban en dos pies), los antecesores directos del hombre.

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