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A N I M A L E S

D E S C O N O C I D O S
A C A R O L G I C O S

R E L A T O S

Autora: ANITA HOFFMANN

http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/menu.htm

Cooperacin en armado de Alicia Noel

Wilde Prov. Bs, Aires

COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
PRLOGO
I.QU SON LOS CAROS ?
II. EL FIEL COMPAERO DEL HOMBRE
III. NO HAY MAL QUE POR BIEN NO VENGA
IV. EL TRANSPORTE COLECTIVO
V. MRAME Y NO ME TOQUES
VI. LO QUE EL VIENTO TRAJO
VII. LOS QUESOS Y SU "BOUQUET"
VIII. UN MUNDO OCULTO
IX. CAMBIO DE VIDA
X. LAS BOMBAS SUCCIONADORAS DE SANGRE
XI. COSTUMBRES INSLITAS
XII. TESTIGOS DE CARGO
XIII. ESTRATEGIA INCREBLE
CONTRAPORTADA

C O M I T

D E

S E L E C C I N

Dr. Antonio Alonso

Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores
Dr. Leopoldo Garca-Coln
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Guillermo Haro
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Emilio Rosenblueth
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Coordinadora Fundadora:
Fsica Alejandra Jaidar
Coordinadora:
Mara del Carmen Faras

E D I C I O N E S

Primera edicin, 1988

Cuarta reimpresin, 1996
La Ciencia para todos es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura
Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con
los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior e
Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia
y Tecnologa.

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D. R. 1988, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V.
D. R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA
Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-2860-8
Impreso en Mxico

P R L O G O

Los caros son parientes de las araas y los alacranes,

generalmente de 1 a 2 milmetros de longitud, siendo algunos
microscpicos, mientras otros, como las garrapatas, llegan a medir
un poco ms de un centmetro; por esta razn son fcilmente
pasados por alto; aunque se encuentran en toda clase de
ambientes, como los que viven en el agua dulce, en la salada y en
la salobre; en la tierra, en asociacin con otros organismos, en
alimentos, etctera.
Los cientficos que estudian este interesante grupo de animales han
calculado que existe cerca de un milln de especies, que tienen
comportamientos muy diversos y se encuentran en los lugares ms
inslitos. Se conoce poco de su biologa, pero cada da los
investigadores descubren nuevos datos acerca de ellos, debido a
que no slo son importantes desde el punto de vista biolgico, sino
tambin desde el socioeconmico.
En Mxico, la doctora Anita Hoffmann, profesora titular de tiempo
completo de la Facultad de Ciencias de la UNAM, brillante
investigadora de tenaz voluntad para el cumplimiento del deber,
maestra autntica y persona de un carcter estricto y bondadoso
que acompaa con gran alegra, inici el estudio de este maravilloso
grupo de animales al crear en 1965 el Laboratorio de Acarologa, en
la Escuela Nacional de Ciencias Biolgicas, del Instituto Politcnico
Nacional.
Posteriormente, en 1973, funda el Laboratorio de Acarologa de la
Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de
Mxico, en donde forma un grupo de colaboradores de alto nivel
acadmico, que cada da, junto con ella, producen nuevos
conocimientos sobre estos animales. En este laboratorio se
encuentra la mejor coleccin de caros del pas y de las primeras
reconocidas en el mundo, as como la bibliografa ms completa
sobre el tema.
Quin mejor que la doctora Hoffmann para contarnos las maravillas
de estos diminutos animales que, como podr constatar el lector,
presentan las ancdotas ms fascinantes. En este libro la doctora
Hoffmann, adems de mostrar su profundo conocimiento, comunica

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de una manera sencilla y muy entretenida las aventuras de estos
animalitos, con los que la especie humana tiene diario contacto, aun
sin saberlo.
JUAN LUIS CIFUENTES L.

I . Q U

S O N

L O S

C A R O S

LOS caros forman parte del grupo ms antiguo, diverso y numeroso

de animales que ha existido desde que apareci la vida en el
planeta, el de los artrpodos. Conviene por lo mismo sealar
algunas de las ms importantes caractersticas de estos animales,
antes de entrar al tema concreto de los caros.
Los artrpodos, cuyo nombre significa "patas articuladas" (del
griego arthron=articular y podos=pie), aparecieron en los mares del
Cmbrico hace ms de 500 millones de aos y desde entonces han
sido el grupo dominante sobre la Tierra, en cuanto al nmero de
especies se refiere. Fueron tambin los primeros animales que
pasaron del ambiente acutico al terrestre, incursionaron tierra
adentro y se adaptaron a todos los hbitats de este medio. Es
imposible precisar el nmero de especies y mucho menos el nmero
de individuos que han poblado y continan poblando las aguas, el
aire y el suelo, pero se calcula que son alrededor de 10 millones de
especies, gran parte de las cuales an no han sido descritas. De
cualquier manera, su nmero es muy superior al de todos los
dems seres vivos juntos.
Los primeros artrpodos de los que se tiene noticia fueron los
trilobites, extinguidos hace mucho. Por los restos fsiles que se han
conservado y que son testimonio de su existencia, se sabe que
durante 300 millones de aos se propagaron en las aguas de los
ocanos, y desaparecieron durante el periodo Prmico; sin
embargo, durante todo este tiempo fueron evolucionando en otras
formas, dando as origen a todas las dems ramas de artrpodos
que actualmente se conocen y que se encuentran distribuidas en el
mundo entero, adaptados a todos los hbitats accesibles a la vida y
asociados a todos los dems seres vivos. Son especialmente
importantes por su directa participacin en la vida del hombre y sus
actividades diarias, sea en sus aspectos econmico, nutricional,
agrcola, mdico o veterinario.
El conjunto de todos ellos constituyen el phylum Arthropoda, que se
divide en tres grandes subphyla: a) el de los Trilobitomorpha, que
comprende a todas las formas fsiles de trilobites; b) el de los
Chelicerata, provistos de quelceros y pedipalpos (sin antenas ni
mandbulas), donde se agrupa a las cacerolitas, los arcnidos, los
caros y las araas de mar y c) el de los Mandibulata, con antenas
y mandbulas (sin quelceros ni pedipalpos), que incluye a los
crustceos, los miripodos y los insectos.

Clasificacin general del phylum

Arthropoda

Subphylum

Clase

Trilobitomorpha Trilobita

Nombre
comn

Trilobites
(extinguidos)

Trilobitida

Chelicerata

Merostomata Cacerolitas

Arachnida

Alacranes,
araas,
vinagrillos,

araas
patonas,
solpugas,

etctera

Mandibulata

Acarida

caros y
garrapatas

Pycnogonida

Araas de
mar

Crustacea

Cangrejos,
camarones,
jaibas,

langostas,
cochinillas,
pulgas de
agua,

cclopes,
etctera

Chilopoda

Ciempis

Diplopoda

Milpis

Pauropoda

Los
miembros de
estas cuatro

Symphila

clases se
conocen con
el nombre

general de
miripodos

Insecta

Mariposas,
escarabajos,
abejas,

hormigas,
chapulines,
piojos,

moscas,
mosquitos,
pulgas,
etctera

El hombre conoce muy bien a los artrpodos y esto es por

diferentes motivos. Insectos como mariposas, escarabajos,
chapulines, etc., llaman la atencin por su relativamente gran
tamao, por sus vivos y llamativos colores y porque son los nicos
invertebrados capaces de volar, gracias a que tienen uno o dos
pares de alas. Otros insectos, como los mosquitos, moscas, pulgas,
piojos, chinches, etc., tienen que ser soportados frecuentemente
por el hombre y los animales superiores como plagas muy molestas
que, adems, pueden ocasionar daos ms o menos serios a su
salud, no slo por las toxinas que les inyectan al alimentarse de
ellos, sino por los grmenes patgenos que suelen transmitirles y
que son la causa de numerosas y graves enfermedades. Otras

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especies estn catalogadas como plagas muy perjudiciales y
destructoras de una gran variedad de plantas, as como de granos y
otros productos almacenados. No todos son dainos, hay tambin
muchos insectos benficos, como las abejas productoras de miel,
que reditan grandes ganancias; o el gusano de seda, que es la
larva de una mariposa, secretora de la delicada substancia con la
que se manufacturan las finas telas de gran valor comercial, y otros
ms.
Artrpodos como los crustceos, que incluyen camarones,
langostas, cangrejos, jaibas, etc., constituyen un manjar exquisito
para el paladar del hombre, adems de ser de alto valor nutritivo.
Existen tambin artrpodos que secretan venenos muy activos y de
cuya picadura o mordedura el hombre debe cuidarse; tal es el caso
de muchos arcnidos, como los alacranes y ciertas araas;
asimismo, las forcpulas de miripodos, como algunos ciempis,
pueden inyectar substancias que originan grandes molestias locales.
Los conocidos como araas de mar o picnognidos son inofensivos.
Finalmente, existe el numeroso grupo de los caros, cuyas
especies, a pesar de ser tan frecuentes y numerosas como las de
los insectos, son prcticamente desconocidas por los humanos. Esto
se debe a su pequeo tamao que las hace pasar inadvertidas, no
obstante que se encuentran en todas partes. Las formas ms
grandes, que se designan con el nombre comn de garrapatas, son
las nicas que el hombre conoce bien, no slo por su tamao sino
porque siendo parsitas del ganado y de otros animales domsticos,
le originan costosas prdidas anuales.
Otras pocas especies que tambin reconoce son las que forman
plagas molestas o dainas tanto para l y sus animales como para
los campos agrcolas que cultiva; entre estas ltimas se encuentran
todas las fitfagas. Todas ellas han recibido diferentes nombres,
algunos de los cuales se usaban ya entre los antiguos mexicanos;
as, a las garrapatas se les designa en varios estados de la
Repblica como ''tialajes", "turicatas", "tostoneras", "plateadas",
"conchudas", "tullidoras", etc., y a sus larvas que son mucho ms
pequeas, "pinolillo", "mostacilla", "ginas", etc. Otros caros que
producen dermatitis o inflamaciones de la piel, muy molestas para
el hombre, se les conoce con el nombre de "tlalzahuates",
"coloradillas", "aradores", etc.; hay tambin los "corucos" de las
gallinas, las "araas rojas" de las plantas, los "caros de la sarna",
"caros de la roa" y algunos ms. Son, sin embargo, muy pocas,
en contraste con los miles de especies que hay y que el hombre
comn desconoce.
Cmo son los caros. Se trata de animales sumamente pequeos,
muchos de ellos microscpicos; algunas larvas miden menos de 100
micrones; las formas ms grandes son las garrapatas que, cuando
estn repletas por la sangre ingerida, llegan a alcanzar hasta 3 cm
de longitud. Una de las especies de mayores dimensiones en el
mundo es Amblyomma longirostre Koch, que en Mxico es parsita

9
del puerco espn. La mayor parte de los caros adultos miden entre
medio y dos milmetros.
La forma de su cuerpo es de lo ms variada, contribuyendo a ello la
disposicin y aspecto de sus patas y las ornamentaciones con
vistosas sedas o pelos, placas, proyecciones y estriaciones de la
piel. Pueden presentar un cuerpo angosto y alargado, o corto y
ancho, o tambin ovalado, globoso, cnico, piriforme o romboidal; a
veces es comprimido, otras veces deprimido; en ocasiones tiene
aspecto estrellado o bien presenta fuertes placas que cubren su
cuerpo a manera de barrilito. Su color tambin es muy variado,
dependiendo de la especie; los hay que son casi transparentes o
ligeramente blanquecinos; en varios de ellos puede distinguirse el
color de los rganos internos, que con frecuencia depende del
alimento que ingieren; as, los que se nutren de plantas tienen color
verde o medio caf; los que chupan sangre, en cambio, ostentarn
un color rojo obscuro. Otros poseen capas de pigmento que reflejan
tonalidades de amarillo o caf; los hay tambin azulosos, violceos,
verdosos, anaranjados y rojizos. Algunas garrapatas presentan
placas dorsales con ornamentaciones nacaradas o plateadas. Los
caros que muestran los colores ms variados y brillantes son
probablemente los que viven en el agua dulce.
Una de las caractersticas de los artrpodos, aparte de tener las
patas articuladas, es que el cuerpo se divide en segmentos o
metmeros; este carcter se ha ido perdiendo en los caros que, al
ir reduciendo su cuerpo en el curso de su evolucin, fueron tambin
perdiendo las marcas de su segmentacin.
Como en todos los artrpodos, su cuerpo est cubierto por una
cutcula quitinosa, muy resistente, que los protege de agentes
fsicos, qumicos y mecnicos. En algunas partes esta cutcula es
ms gruesa, y forma placas que les dan mayor proteccin. Estas
placas sirven asimismo para la insercin de msculos y son
caractersticas en determinados grupos. Aunque esta cubierta les es
sumamente benfica para proteger su vida, es al mismo tiempo tan
rgida que les impide crecer; por esta razn tienen que deshacerse
peridicamente de esta coraza mediante el proceso de la muda;
ste es un momento crtico en la vida del caro y est controlado
por secreciones hormonales.
Los numerosos apndices que en los primeros artrpodos
correspondan a dos por cada segmento (como se ve actualmente
en los ciempis), se fueron modificando, transformndose los
anteriores en partes bucales, o sea, elementos que ayudan al
animal a comer, capturar y desgarrar su alimento. En los caros los
apndices estn representados por un par de quelceros, un par de
pedipalpos y cuatro pares de patas locomotoras; los dos primeros
corresponden a las partes bucales y los ltimos les sirven para
desplazarse.
La alimentacin de los caros vara mucho entre las numerosas
especies; por eso los quelceros se han ido modificando,

10
adaptndose, segn el caso, para morder, cortar,
enganchar, aserrar, despedazar, triturar, picar o succionar.

raspar,

Tambin el segundo par de apndices o pedipalpos han sufrido

cambios a lo largo de su evolucin; en algunos casos son
claramente de funcin prensil, ayudando a la captura de las presas,
a las cuales sujetan firmemente; en otras especies actan como
estructuras sensoriales, estando entonces provistos de numerosos
rganos receptores de estmulos externos y gracias a los cuales
pueden percibir los olores, las vibraciones, la humedad, el calor,
etc. Estos rganos sensoriales estn representados por diversos
tipos de sedas o pelos y otras estructuras.

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Figura 1. Algunos ejemplos de caros. (a) Periglischrus vargasi

Hofmann, parsito de murcilagos.(b) Cunaxa capreolus
(Berlese), vida libre en el suelo, depredador. (c) Laminosioptes
cysticola (Vizioli), parsito de gallinas. (d) Caligonella sp., vida
libre en el suelo depredador.(e) Tequisistlana oxacensis Hofmann
y Snchez, parsito de las lagartijas.

Los cuatro pares de apndices restantes son las patas locomotoras

propiamente, por medio de las cuales logran desplazarse, algunos
lenta y otros rpidamente; segn su hbitat, las utilizan para andar,
correr, trepar, saltar, escarbar, excavar o nadar. El primer par a
menudo tiene funcin sensorial y lo llevan levantado hacia delante,
a manera de antenas, para poder detectar los estmulos a su
alrededor; en estos casos, las primeras patas estn provistas de
diversos rganos sensoriales, caractersticos de las especies y que
pueden ser sedas, pelos, orificios o hundimientos de la piel,
pequeas protuberancias, etc. Por medio de estas patas logran

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orientarse, encontrar su camino, as como a sus compaeros
sexuales, pudiendo tambin percibir a sus enemigos y sus posibles
presas. Con los otros tres pares de patas caminan y logran
agarrarse o sujetarse a los diferentes sustratos; las formas
acuticas los utilizan para nadar a manera de remos. Las patas de
algunos machos pueden estar modificadas para poder sujetar a la
hembra durante el apareamiento. Normalmente, las larvas tienen
tan slo tres pares de patas; el ltimo par aparece cuando la larva
se transforma en ninfa, por lo que ninfas y adultos tienen cuatro
pares. Sin embargo, algunos caros muy especializados y pequeos
han reducido sus patas a tan slo dos pares y en ocasiones a uno,
en estado adulto.
Toda la superficie del cuerpo y las patas est cubierta de sedas de
muy variada forma y de funcin generalmente tctil, aunque
muchas de ellas son tambin sensibles a las vibraciones. Gran parte
de las especies son ciegas, pero las hay tambin con ojos muy
sencillos, llamados ocelos, que generalmente son uno o dos pares,
situados en la superficie dorsal y anterior del cuerpo. Es poco
probable que estos ocelos lleguen a formar imgenes; posiblemente
su funcin se concrete tan slo a detectar los cambios en la
intensidad de la luz.
En la cara ventral del cuerpo de los adultos pueden observarse,
adems, dos aberturas, la genital en la parte anterior y la anal en la
posterior, aunque su posicin exacta vara en los diferentes grupos.
Los caros respiran por orificios especiales, llamados estigmas, que
se continan en tubos muy finos o trqueas; las formas juveniles o
las especies muy pequeas lo hacen a travs de la piel.
La fecundacin de los caros es siempre interna, pero la forma
como pasa el esperma del cuerpo del macho al de la hembra vara
mucho en las diferentes especies. Se pueden distinguir tres formas
fundamentales: 1) Por medio de un pene u rgano copulador, que
inyecta directamente los espermatozoides al cuerpo de la hembra, a
travs de su abertura genital. 2) Con ayuda de los quelceros
provistos de espermadctilos, que funcionan como rganos
copuladores y ayudan a introducir el esperma, en este caso a
orificios especiales situados cerca de las patas. La aparente
abertura genital de la hembra, en estos casos, no funciona como
vulva sino que a travs de ella salen los huevos. 3) Por medio de
espermatforos, es decir, pequeos saquitos dentro de los cuales se
conserva el esperma; hay de dos tipos, sin pedicelo, pasando
entonces directamente de la abertura genital del macho al de la
hembra, cuyos cuerpos estn vientre con vientre; o con pedicelo,
en cuyo caso los machos depositan los espermatforos en el suelo,
pegndolos al sustrato mediante un pequeo tubrculo; las
hembras,
sexualmente
maduras,
que
encuentren
estos
espermatforos, se encargarn de introducirlos ellas mismas a su
organismo, a travs de la abertura genital.

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La mayor parte de los caros ponen huevos, o sea, que son
ovparos; otros son ovovivparos, es decir, que ponen huevos, pero
llevan adentro un embrin ya formado y prximo a nacer; por
ltimo, hay especies vivparas, que dan nacimiento directamente a
organismos ya formados.
Durante su desarrollo sufren una metamorfosis, o sea que cambian
de forma y durante su ciclo de vida pasan por cuatro estados
principales: huevo, larva, ninfa y adulto, pero algunos pueden
presentar, en lugar de uno, tres estadios ninfales, llamados
protoninfa, deutoninfa y tritoninfa. Dentro de este cuadro general,
hay muchas modificaciones.
Dnde viven los caros. Se encuentran distribuidos por todo el
mundo, adaptados a vivir en todos los medios conocidos del
planeta. Entre las formas de vida libre hay una gran cantidad de
especies terrestres y una variedad tambin muy grande de especies
acuticas. Las primeras pueden hallarse desde altitudes de 5 000 m
sobre el nivel del mar, extendindose hacia abajo por todas partes,
hasta la costa de los continentes, habiendo muchas formas en la
zona de las mareas. Tambin las especies marinas pueden ser muy
abundantes, viviendo a diferentes profundidades que, hasta donde
se sabe, pueden ser los 4 000 m. Asimismo, las corrientes de agua
dulce, ros, lagos y arroyos, tienen su fauna de caros, habiendo
algunos que prefieren las corrientes fuertes y otros las aguas
tranquilas; otros son caractersticos de los charcos temporales que
se forman en la poca de lluvias, o bien se entierran entre el lodo
de las mrgenes y el fondo de cualquier depsito natural de agua
dulce. Algunas especies estn adaptadas para vivir en manantiales
y soportan muy bien el calor de las aguas termales que se localizan
en ciertas regiones volcnicas; otras ms viven en aguas salobres y
pantanos o en aguas polares, tolerando fros muy intensos; son
frecuentes tambin en cuevas y ros subterrneos y muchas de ellas
pasan gran parte de su vida entre los intersticios del suelo,
enterrndose otras a diferentes profundidades para protegerse de la
nieve en el invierno. Abundan donde hay vegetacin, entre los
desechos en descomposicin y en asociacin con musgos y
lquenes. Los sitios ms ricos en caros son los musgos y la
hojarasca revuelta con tierra suelta de los bosques y las praderas,
donde llegan a constituir entre 70% y 90% del total de la poblacin
del suelo.
Formando parte de los caros de vida libre, hay un grupo grande de
especies que se alimenta de granos y otros productos almacenados,
con un elevado contenido en protenas, como queso, jamn, etc.
Muebles construidos con fibras vegetales pueden ser atacados por
estos artrpodos; de este tipo son aquellos que viven en el polvo de
las casas y que se alimentan, entre otras cosas, de los desechos de
la piel del hombre; estos caros son en la actualidad motivo de
intensos estudios, ya que se les ha relacionado con ciertos
padecimientos de las vas respiratorias, como el asma.

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Algunas especies tienen preferencia por alimentos azucarados, que
por accin bacteriana forman cidos, como el actico, succnico o
lctico; por ello pueden encontrarse en la leche en polvo, vinos,
dulces, col agria, mermeladas, diversos postres y caramelos, etc.
Cuando estos alimentos son ingeridos por el hombre, y llevan
consigo algunos caros vivos, estos animales pueden llegar a
colonizar en el intestino, originando acariasis intestinales. Hay otras
muchas acariasis que estos caros de vida libre pueden producir
tanto en el hombre como en diversos animales y que recibirn
distintos nombres de acuerdo con el rgano que invadan.
Existen tambin numerosos caros fitfagos, o sea, que se
alimentan de plantas, que pueden ser desde bacterias hasta las
grandes fanergamas. Entre ellos hay algunos que se consideran
plagas muy dainas para la agricultura y que pueden atacar a un
nmero muy grande de plantas de cultivo que el hombre aprovecha
como alimento, forraje, ornato, etc., tales como maz, jitomate,
alfalfa, fresa, ctricos, algodn, palma de coco, dalias, etctera.
Finalmente, hay una variedad enorme de caros, asociados en
alguna forma a todos los dems grupos de animales; esta
biorrelacin puede ser desde puramente ecolgica, al formar parte
de las diferentes y numerosas comunidades terrestres y acuticas;
fortica, al aprovechar a otros animales corredores y voladores para
ser transportados a fuentes ms ricas de alimento o nuevas
localidades para su reproduccin y desarrollo; comensal, al
instalarse en el cuerpo del husped, nutrindose de sus secreciones
o deyecciones, o aprovechando los residuos alimenticios que el
husped no utiliza, pero sin causarle ningn dao directo a ste;
protocooperativa o mutualista, al beneficiarse ambos integrantes en
forma facultativa u obligada, respectivamente; depredadora, al
cazar el caro a su presa para alimentarse; hasta parsita, al
depender metablicamente del husped y provocar casi siempre
una reaccin de defensa en este. Hay otros muchos tipos de
asociaciones biolgicas en que participan los caros, pero stas son
las principales.
Los caros parsitos son, desde luego, los ms especializados, no
slo por sus modificaciones morfolgicas sino por los cambios que
han sufrido en sus ciclos de vida, su fisiologa y su comportamiento.
Son los ectoparsitos ms frecuentes, numerosos y variados;
algunos de ellos, a lo largo de su evolucin, han llegado a invadir
cavidades internas, principalmente las vas respiratorias y muchos
viven por un tiempo bajo la piel. Sus huspedes preferidos son los
artrpodos, sobre todo los insectos y todos los vertebrados
terrestres. Los caros ms importantes en este sentido son las
garrapatas, parsitos obligados que se alimentan de la linfa o
sangre de un husped, en todos los estadios de su ciclo de vida.
Bajo estas condiciones, tienen la oportunidad de actuar tambin
como vectores de numerosos grmenes patgenos, capaces a su
vez de originar enfermedades y hasta la muerte a muchos de sus
huspedes.

15
Cmo se agrupan y dividen los caros. Antiguamente los caros, se
incluan dentro de los arcnidos, sin embargo, son tan diferentes a
stos no slo en cuanto a su morfologa, comportamiento, ciclos de
vida y sitios a los que se han adaptado a vivir que, en la actualidad,
se les agrupa en una clase separada, que se designa como clase
Acarida.
Esta clase Acarida se divide en tres subclases:
1) Subclase Opilioacariformes, con un solo orden:
Orden Opilioacarida, donde se incluyen los caros ms primitivos, que muestran todava
caractersticas de sus antepasados.

2) Subclase Parasitiformes, que se divide en tres rdenes:

a) Orden Holothyrida, cuyos representantes se encuentran en Australia, Nueva Zelanda

y otras islas de la regin, as como en la regin neotropical del continente americano.

b) Orden Mesostigmata. Incluye una gran cantidad de especies, que se agrupan en 77

familias, casi todas con representantes en Mxico. Hay muchas formas libres que
constituyen parte de la fauna del suelo; muchos individuos son forticos. Por lo que se
refiere a sus hbitos alimentarios, hay una gran cantidad de depredadores, otros se
nutren de desechos orgnicos y hongos. Muchas especies viven como ectoparsitos de
reptiles, aves y mamferos y otras han invadido el interior del cuerpo, viviendo como
endoparsitos.

c) Orden Ixodida, donde se incluyen todas las garrapatas, ectoparsitos por excelencia
de todos los vertebrados terrestres, desde batracios hasta el hombre.

3) Subclase Acariformes, que tambin se divide en tres rdenes:

a) Orden Prostigmata. Es uno de los ms grandes, con 127 familias y miles de

especies, gran parte de las cuales se encuentran en Mxico. Muchas son depredadoras
y viven en el suelo o sobre musgos, lquenes, etc.; otras prefieren reas desrticas o la
zona de las mareas. Aqu se incluyen tambin todas las especies fitfagas que
constituyen plagas muy serias de diversos cultivos y de difcil control. Se incluyen
asimismo, todas las especies acuticas, tanto marinas como de agua dulce. Hay
tambin especies comensales y numerosas parsitas, muchas de las cuales slo viven

16
en estas condiciones en su etapa larval, pero llegan a ser un grave problema en la
salud pblica.

b) Orden Astigmata, con 65 familias, gran parte de las cuales existen en Mxico. Aqu
hay muchas especies de vida libre que se alimentan de granos, de materia orgnica en
descomposicin, de hongos y de alimentos almacenados o procesados. Gran nmero de
especies se han adaptado a vivir entre las plumas de numerosas aves; otras son
parsitas de insectos, crustceos y de varias aves y mamferos; a estos ltimos les
ocasionan diversos tipos de sarna; hay tambin especies endoparsitas de ciertas aves
y mamferos, as como comensales.

c) Orden Oribatida, con 158 familias, gran parte de ellas en Mxico. Son los caros ms
numerosos, frecuentes e importantes del suelo, que desempean un papel esencial en
los procesos de descomposicin e integracin al suelo de la materia orgnica.

A continuacin se presenta un cuadro sinptico de estas grandes

divisiones de la clase Acrida:

Clase Acarida

Subclases

rdenes

Opiliocariformes Opiliocarida

Nombres
comunes

caros
primitivos

17

Holothyrida

Parasitiformes

Mesostigmata Corucos

Ixodida

Garrapatas

Prostigmata

Coloradillas,
tlalzahuates,

araas,
rojas,
etctera.

Acariformes

Astigmata

Aradores,
caros de la
sarna,

del queso,
etc.

Oribatida

caros del
suelo.

Por lo que se refiere al comportamiento de todos estos animales,

as como a los numerosos fenmenos biolgicos en los que se han

18
involucrado en el transcurso de su evolucin y amplia radiacin
adaptativa, constituyen el contenido principal de este libro,
estructurado bajo la forma de relatos sencillos, accesibles al pblico
en general.

I I .

E L

F I E L C O M P A E R O
H O M B R E

D E L

CUANDO alguien escucha esta frase de inmediato la relaciona con un

hermoso e inteligente animal, el perro, el que efectivamente tiene
bien ganada la fama de ser el mejor amigo del hombre. Pero casi
nadie sabe de la existencia de otro animal, de dimensiones
muchsimo ms pequeas, que ha estado asociado a la especie
humana y sus antepasados desde hace millones de aos y en un
contacto mucho ms ntimo. Nos referimos al caro que los
cientficos conocen con el nombre de Demodex folliculorum
(Simon). Este caro vive entre los poros de la cara, se alimenta del
material secretado por las glndulas sebceas, asociadas a los
folculos pilosos. Ha acompaado al hombre a lo largo de toda su
evolucin, mucho antes de que pudiera considerarse como Homo
sapiens. La convivencia de estas dos especies ha durado tanto que,
a pesar de comportarse el Demodex como parsito, viviendo a
expensas de su husped, no causa ya ninguna molestia a ste,
salvo en casos especiales en que se presenta una infeccin
secundaria por bacterias, o cuando invade los folculos de las
pestaas. En este ltimo caso, puede originar gran irritacin a los
ojos, provocar la cada de las pestaas y constituir un problema
serio, de difcil tratamiento. Pero normalmente, los caros se
distribuyen en toda la cara, sobre todo en la nariz, pmulos, barba,
frente y prpados. Se encuentran en 20% de los adolescentes y en
100% de las personas adultas, cuyo cutis grasoso de poros abiertos
y puntos negros es caracterstico. A pesar de esto, la mayor parte
de los humanos no saben y ni siquiera se dan cuenta que en su
rostro albergan cientos de estos microorganismos; ninguno de ellos
muestra sntomas de algn padecimiento; por el contrario, pueden
verse sanos y fuertes y dado que estos caros estimulan la
actividad de las glndulas sebceas, esto lgicamente favorece la
constitucin grasosa de la piel de las personas mayores, retardando
la formacin de arrugas, de tan pronta aparicin en las personas
con cutis reseco y que, por lo mismo, estn libres de Demodex. Por
esta razn, algunas personas han llegado a considerar benfica la
presencia de este caro en la cara de los humanos.
El acn, tan conocido entre la poblacin de los jvenes, es de
naturaleza completamente distinta y nada tiene que ver con el
Demodex, aunque ambos pueden coincidir en un mismo individuo;
sin embargo, en la especie humana, por lo menos, el caro prefiere
estar alejado de las supuraciones y se desarrolla mejor en
individuos con piel sana. En el caso de otros mamferos, la situacin
es distinta, como se ver ms adelante.

19
Estos caros son tan pequeos que no se ven a simple vista;
pueden medir desde 100 micrones en sus estados juveniles, hasta
400 micrones en su etapa adulta. Su cuerpo es alargado y estrecho,
como el de un pequeo gusano, cubierta su piel con finas
estriaciones transversales. Como todos los caros, las larvas poseen
tan slo tres pares de patas, a diferencia de las ninfas y los adultos
que presentan cuatro pares de patas, sumamente cortas y anchas;
sus artejos se ven como arrugas, y cada pata termina en un par de
uas cortas. Sus quelceros son como pequeos estiletes o
cuchillitos delgados, por medio de los cuales cortan las membranas
de las clulas epiteliales que revisten los folculos, alimentndose de
su contenido, as como del de las glndulas sebceas; sto lo van
desintegrando por medio de enzimas digestivas contenidas en su
saliva. La abertura genital de la hembra se halla en el vientre, por
detrs del cuarto par de patas; en cambio, el macho presenta el
rgano copulador o pene en posicin dorsal y dirigido hacia delante,
de manera que cuando estos caros copulan, el vientre de la
hembra tiene que quedar sobre el dorso del macho.
Su aspecto general, tan diferente al de los dems caros, es el
resultado de una adaptacin a la vida prolongada en lugares muy
estrechos, como son los folculos. Su diminuto tamao permite que
en cada folculo puedan habitar desde uno hasta varios individuos
en sus diferentes estadios; estos caros tienen generalmente la
boca dirigida hacia dentro de la piel. Los huevos, larvas y algunas
hembras por regla general se localizan en el conducto pilososebceo o en las glndulas sebceas, mientras que las ninfas y los
dems adultos se sitan cerca de la abertura del folculo. En estos
sitios se alimentan, se reproducen y llevan a cabo todas sus
funciones, yendo de vez en cuando al exterior, sobre todo la
hembra ya fecundada; stos son los momentos propicios para
infestar a nuevos huspedes. Pasan de una persona a otra, cuando
stas ponen en contacto la piel de sus caras; el beso en la mejilla,
tan frecuente en nuestros das entre familiares y amigos, es el
mejor mecanismo de infestacin.
Hasta no hace mucho se supona que en el hombre nada ms
exista una sola especie, la mencionada Demodex folliculorum; sin
embargo, ahora se sabe que puede haber otra, la Demodex brevis
Akbulatova, con los mismos hbitos, aunque esta ltima parece
preferir las glndulas sebceas ms que los folculos pilosos.
Mientras este caro, caracterstico del hombre, se ha vuelto
prcticamente inofensivo para su husped que, por el largo tiempo
transcurrido ya no reacciona ante su presencia (inmunolgicamente
hablando), las dems especies de Demodex que atacan a los
diferentes mamferos domsticos y algunos silvestres, son
sumamente dainas y en ocasiones de consecuencias fatales, sobre
todo en el caso del perro. En estos animales los caros provocan la
cada del pelo, primero cerca de los ojos, prpados y parte inferior
de las patas anteriores. Pronto se acenta esta cada del pelo, la
piel se enrojece y en la cara aparecen pequeas ppulas. Con el

20
correr del tiempo, esto se generaliza por todo el cuerpo,
acompandose de pus sanguinolenta. El nmero de individuos es
tan grande que pueden encontrarse hasta 200 caros en cada
folculo; con frecuencia llegan a atravesar la piel, e invaden rganos
internos y ndulos linfticos; como el animal se rasca
desesperadamente, esto favorece la invasin de bacterias pigenas,
complicndose el cuadro con infecciones secundarias que pueden
provocar situaciones dramticas de los animales. Esto es lo que se
conoce en medicina veterinaria como sarna demodcica o sarna
folicular. Las especies que la originan en los distintos animales son
las siguientes: D. caprae (Railliet) en la cabra, D. canis ovis
(Railliet) en la oveja, D. equi (Railliet) en el caballo, D. cuniculi
Pfeiffer en el conejo, D. bovis Stiles en el ganado bovino, D. cati
Megnin en el gato, D. phylloides Csokor en el cerdo, entre otras.

Figura 2. caros parsitos de la piel del hombre. (a) Demodex

folliculorum Simon, de los poros de la cara. (b) Sarcoptes scabiei
(L.) agente causal de la sarna humana.

Por ironas del destino, la ms grave de estas sarnas animales,

causada por D. canis Leydig, es la que se presenta en el perro, el
otro fiel compaero del hombre.

I I I .

N O

H A Y M A L Q U E
N O V E N G A

P O R

B I E N

EN EL captulo anterior se vieron algunos aspectos relacionados con

la sarna demodcica, que no es ms que una de las muchas sarnas

21
o roas que se presentan entre los animales domsticos y
silvestres, cada una de las cuales es causada por especies
diferentes de caros.
De acuerdo con el Diccionario de la Real Academia Espaola, la
palabra sarna es una voz espaola antigua citada por San Isidoro y
que se refiere a una "enfermedad contagiosa, comn al hombre y a
varios animales domsticos, que consiste en multitud de vesculas y
pstulas diseminadas por el cuerpo, producidas por el caro o
arador, las cuales causan viva picazn, que el calor del lecho
exacerba". El vocablo es tan antiguo que de l han derivado varias
expresiones comunes como "mas viejo que la sarna", o "no faltar a
uno sino sarna que rascar" o el proverbio "sarna con gusto no pica"
que, como se ver ms adelante, bien puede aplicarse a nuestro
relato, al final de este captulo.
El trmino sarna se empez a aplicar al principio nicamente para
designar el padecimiento humano conocido con el nombre mdico
de escabiasis, producido por el caro Sarcoptes scabiei, llamado as
por el prurito que origina; viene del latn scabere, que significa
rascarse. Ms tarde se fue aplicando a otras dermatitis similares
que se presentan en aves y mamferos y que son producidas todas
por diversas especies de caros.
La escabiasis es una enfermedad que el hombre ha padecido desde
la ms remota antigedad. Se conoca ya en tiempos de la Biblia y
en la Edad Media se sealaba como una de las enfermedades ms
frecuentes. El caro, a pesar de su pequeo tamao, fue conocido
por los antiguos griegos, romanos y chinos. Aristteles pensaba que
se formaba de la piel, pero nunca lo relacion con el padecimiento;
no fue sino hasta 1834 cuando Renucci, un estudiante de Crcega,
descubri y demostr plenamente ante la comunidad cientfica de
su poca que el caro era el agente causal de la sarna humana.
Mientras al hombre no le da ms que un solo tipo de sarna, los
animales pueden ser susceptibles a varios de ellos. Se agrupan en
cuatro grupos fundamentales, tomando en consideracin la especie
de caro involucrado, el comportamiento y hbitat de ste y el tipo
de lesin que produce.
En el primer grupo se consideran los caros que viven en los
folculos pilosos y en las glndulas sebceas asociadas a ellos; son
especies del gnero Demodex y producen la sarna demodcica en
los mamferos, sobre la cual se trat en el captulo anterior.
El segundo grupo est formado por todas aquellas especies que
perforan galeras o tneles en la epidermis de su husped, lo que
algunos autores llaman sarnas penetrantes. Estos caros
pertenecen al gnero Sarcoptes, que produce la sarna sarcptica, y
al gnero Notoedres, que causa la sarna notodrica. Los huspedes
de ambos son tambin mamferos.

22
En un tercer grupo se hallan los caros que originan descamacines
de la piel o la cada de las plumas de varias aves, razn por la cual
reciben el nombre de sarna descamadora la primera y sarna
desplumadora la segunda. En conjunto se denominan sarnas
nemidocpticas, debido a que todas son producidas por especies del
gnero Knemidocoptes.
Por ltimo, en el cuarto grupo se incluyen todos aquellos caros que
causan sarnas superficiales en los mamferos, pero sin que el
parsito penetre la piel de su husped; las especies pertenecen a
tres gneros: Psoroptes, Otodectes y Chorioptes, que originan la
sarna psorptica, la sarna otodctica y la sarna coriptica,
respectivamente.
Cualesquiera de los animales domsticos, as como varios silvestres
tambin sean aves o mamiferos, pueden llegar a tener algunas de
estas sarnas e incluso morir, cuando la infestacin es muy intensa y
no se les atiende adecuadamente. Algunas sarnas son ms graves
que otras; claro est que los daos dependern tambin del grado
de susceptibilidad del husped a determinado parsito; por
ejemplo, la sarna demodcica ms grave se presenta en el perro y
la sarcptica ms severa en el caballo.
Cada una de estas sarnas tendr tambin su sintomatologa
particular, pero en trminos generales se caracterizan por un
intenso prurito que hace que el animal se rasque desesperadamente
y est muy inquieto; la situacin se complica con la invasin de
bacterias que producen infecciones secundarias, resultando con
frecuencia cuadros clnicos muy graves. Se forman vesculas,
ppulas o ndulos, que se van extendiendo por el cuerpo,
juntndose entre s. Al rascarse el animal, las vesculas se rompen,
saliendo por ellas un lquido que, al secarse, forma costras ms o
menos gruesas que aglomeran el pelaje. La piel se endurece y se
arruga, el pelo se cae y todo ello desprende un olor nauseabundo,
muy desagradable. El estado general de los animales decae mucho
por el mismo malestar.
Al hombre nicamente le da la sarna sarcptica, pero el
comportamiento del caro que la provoca, el Sarcoptes scabiei, es
diferente al que presenta cuando ataca a los animales domsticos.
Ante todo, habra que sealar que esta especie ha desarrollado, a lo
largo de su evolucin, distintas variedades biolgicas o
inmunolgicas, las cuales se han vuelto muy especficas en la
seleccin de sus respectivos huspedes. As, la variedad hominis
slo parasita al hombre, la variedad canis, tan slo al perro, la
variedad suis, nicamente al cerdo, y de esta manera cada uno de
los mamferos domsticos es parasitado por su correspondiente
variedad. Todas ellas son iguales en su morfologa y ciclos de vida,
ya que todas pertenecen a una misma especie S. scabiei, en lo que
difieren es en su comportamiento y en las reacciones que provocan
en los animales que invaden. Si una de estas variedades infesta a
otro husped que no sea el suyo, el mismo husped la rechazar

23
con defensas de su organismo salvo en el caso de encontrarse
enfermo o debilitado. El hombre, por ejemplo, cuando sus defensas
andan bajas por alguna enfermedad o algn otro motivo, es
susceptible de infestarse con dos de las variedades animales, la del
perro y la del caballo; sin embargo, esta infestacin es en general
pasajera, tendiendo estos casos a curarse por s solos, sin
medicamentos, pues el caro finalmente no lograr establecerse en
un husped que no sea el suyo. Slo en ciertos casos serios, de
intensa inmunodeficiencia, la infestacin puede progresar, pero con
otras manifestaciones, transformndose en la llamada sarna
noruega, sobre la cual se hablar ms adelante.
Los caros de la sarna humana son sumamente pequeos; los
machos miden de 200 a 240 micrones y las hembras, un poco ms
grandes, de 330 a 450 micrones. El cuerpo es de forma ovalada,
con las patitas muy cortas, separadas en dos grupos, dos pares
dirigidos hacia delante y dos pares hacia atrs; presentan adems,
largas sedas que salen del borde posterior del cuerpo y de algunas
patas, que a su vez terminan en pequeas ventosas, que sirven al
animal para adherirse a la piel de su husped. Los dos sexos son
diferentes en su morfologa, por lo que fcilmente pueden separarse
bajo el microscopio.
En su ciclo de vida, que dura alrededor de dos semanas, la hembra
pasa por cinco estadios: huevo, larva, protoninfa, deutoninfa y
adulto; el macho, en cambio, pasa tan slo por cuatro, ya que ha
eliminado la etapa de deutoninfa.
Poco despus de salir los adultos de su cubierta ninfal, tiene lugar la
cpula de machos y hembras. En la mayor parte de los casos la
infestacin de una nueva persona, por Sarcoptes, la lleva a cabo la
hembra recin fecundada; por esta razn se le considera la etapa
infestante y es la que con mayor frecuencia suele encontrarse.
Esta hembra ovgera, en el mismo husped o en uno diferente,
empezar a buscar un sitio adecuado de la piel para comenzar a
perforarla y hacer su tnel; se ha comprobado que tienen
predileccin por ciertas partes del cuerpo; la mayor parte prefieren
las manos y las muecas, pero tambin pueden encontrarse en los
codos, los pies, los pezones, el pene y el escroto; son mucho menos
frecuentes en glteos y axilas; slo en los bebs y en los nios
pequeos llegan a invadir la cara, las palmas de las manos y las
plantas de los pies.
La hembra empieza a hacer su tnel cortando las clulas de la
epidermis mediante sus quejceros y un borde filoso, a manera de
cuchillito, que posee en cada una de las patas anteriores; pero, al
mismo tiempo, se sujeta firmemente de la superficie del surco que
va abriendo, mediante las ventosas de sus patas. Le toma
aproximadamente una hora llegar hasta la capa crnea de la piel,
ms all de la cual no pasa, sino que contina su tnel en este
nivel. Durante todo este tiempo y a medida que avanza en la
formacin de la galera, se va alimentado del contenido celular de la

24
epidermis, para lo cual vierte saliva, que contiene enzimas
digestivas, sobre el tejido lesionado, efectuando una desintegracin
parcial de l, para despus succionarlo y completar su digestin en
el intestino medio. Simultneamente, va eliminando sus
deyecciones en forma de pequeas esfrulas negruzcas.
Poco despus de haber empezado su tnel, la hembra comenzar
tambin a poner sus huevos, de dos a cuatro diarios, lo que se
prolonga de cuatro a seis semanas o un poco ms; generalmente
permanece dentro del tnel por el resto de su vida, y muere al final
de l, despus de haber ovipositado. Si se logra hacer un corte fino
en la piel, a lo largo del tnel y se ve bajo el microscopio, se podr
observar a la hembra en el extremo interno de la galera con todos
sus huevos y deyecciones por detrs.
Tres o cuatro das despus de haber puesto los huevos, las
pequeas larvas empiezan a nacer, saliendo del tnel de la madre,
para continuar su desarrollo en otro lugar de la superficie; por regla
general buscan refugio en los folculos pilosos, donde se alimentan;
al cabo de dos o tres das mudan y se transforman en protoninfas,
las que poco despus darn origen directamente a los machos, o
bien estas protoninfas se transforman en deutoninfas primero y
luego en las hembras. Desde que salen del huevo, hasta que llegan
a su estado adulto, pasa alrededor de una semana.
Los machos y las hembras vrgenes recin salidas perforan por
separado pequeas cavidades, muy cortas, apenas de 1 mm de
longitud, donde se resguardan por uno o dos das, saliendo despus
a la superficie para copular. Una vez fecundada, la hembra buscar
un sitio para iniciar su propio tnel, sea en el mismo o en otro
husped al que se haya pasado.
Como puede verse, los caros estn expuestos varias veces durante
su desarrollo; en estos momentos sin proteccin, muchos pierden la
vida; sin embargo, un nmero suficiente logra alcanzar la madurez,
manteniendo en esta forma tanto la estirpe como la infestacin.
En Inglaterra, Mellanby (1972) estudi pacientes con sarna que
voluntariamente aceptaron no ser tratados con medicamentos, para
poder estudiar el comportamiento de los caros. De esta manera
pudo comprobar que, al contrario de lo que se esperaba, la
poblacin de los parsitos no creca indefinidamente sino que,
llegando a cierto nmero, que variaba de 20 a 400 hembras,
empezaba a descender o se mantena en ese nivel. Varios de estos
pacientes se curaron espontneamente, otros llegaron a mantener
una poblacin baja de individuos por largo tiempo y otros ms
mostraron altas y bajas irregulares en las poblaciones.
Una de las diferencias entre la sarna animal y la sarna humana es
que en la primera intervienen miles de parsitos, mientras que en la
segunda el nmero de caros es muy reducido. En la mayor parte
de los casos de sarna humana existen entre 10 y 25 hembras, que
es el estado que se toma en consideracin para sacar este

25
porcentaje, ya que es el que ms fcilmente puede detectarse. Es
muy raro encontrar un nmero mayor de individuos, aunque s hay
ocasiones en que se encuentran 400 o 500 ejemplares.
No deja de ser sorprendente que tan pocos caros puedan
ocasionar reacciones tan intensas. Es posible que la cantidad inicial
de huevos sea mucho mayor y que buen nmero de larvas primero,
y de ninfas despus, se vaya eliminado durante su desarrollo, pues
no hay que olvidar que las etapas juveniles salen del tnel protector
y pasan gran parte de su existencia expuestas sobre la superficie de
la piel, lo que las hace muy vulnerables. Aun dentro del tnel, las
uas del paciente, al rascarse, pueden sacar y matar a los
ejemplares. De hecho, esto es lo que sucede en la gran mayora de
los casos, pero hasta la segunda etapa de la sarna, cuando el
paciente se ha hecho sensible a la presencia y a las manipulaciones
de los caros. Sin embargo, ya para entonces los caros se habrn
multiplicado y distribuido en el cuerpo del individuo, que no podr
eliminar a todos mediante este mecanismo.
Cuando una persona se infesta de sarna por primera vez, no se da
cuenta de su padecimiento sino uno o dos meses despus de la
infestacin original. Durante todo este tiempo, los caros se
reproducen y se establecen perfectamente en el cuerpo del paciente
sin que ste lo note, ni tampoco presente los sntomas de la
enfermedad; sin embargo, si en esa etapa se examinara su piel,
podran localizarse ya los tneles hechos por las hembras. Durante
este periodo de incubacin del parsito, la persona, completamente
insensible al principio, comienza a desarrollar poco a poco un grado
de sensibilidad que va en aumento cada vez ms, aunque esto
puede variar mucho en los diferentes individuos. Esta persona
empezar a sentir entonces, no slo los movimientos de los caros,
al ir abriendo sus tneles, sino que su piel empezar a reaccionar
ante la presencia de substancias extraas, como es la saliva y todos
sus componentes, las secreciones y las deyecciones de los
parsitos. Es entonces cuando, por el prurito, comenzar a
rascarse, creando as el medio propicio para la invasin de
bacterias, presentndose con esto infecciones secundarias, que son
las que darn el cuadro tpico de la sarna. Realmente la escabiasis
primaria
no muestra
ninguna manifestacin clnica; las
caractersticas aparecen con las infecciones secundarias. Ya para
entonces, la persona sentir un prurito insoportable, que aumentar
durante la noche, no dejndolo dormir; el cuerpo se cubrir con una
erupcin, acompaada de manchas rojizas y pequeas ppulas en
ciertas regiones. Esta erupcin generalizada es una reaccin del
cuerpo ante las substancias irritantes de los caros; se presentar
en muchas partes donde no haya caros. En ocasiones se llegan a
formar vesculas que con el rascado se revientan, produciendo todo
esto an mayor irritacin e inflamacin. En casos ms serios, que
no son adecuadamente tratados, pueden presentarse infecciones
an ms graves, que requerirn hospitalizacin del enfermo.

26
Algunos individuos desarrollan infecciones secundarias ms serias
que otros; a esto contribuyen ciertos factores como la limpieza, la
dieta, la salud y, en general, las condiciones sanitarias, econmicas
y sociales de la persona.
Cuando los caros han sido finalmente eliminados del cuerpo del
paciente, las lesiones causadas por ellos pueden persistir durante
mucho tiempo; asimismo, la comezn y la irritacin de la piel
pueden continuar durante semanas. En algunos de estos casos
conviene tornar en cuenta los factores psicolgicos; hay ocasiones
en que la persona llega a sentir menos prurito cuando se le
convence de que ha sido completamente curada de la escabiasis.
Un individuo que ya ha tenido sarna ha adquirido mecanismos de
inmunidad o de defensa particulares, consistentes en una
exagerada sensibilidad hacia la presencia del caro. Si una de estas
personas sufre nueva infestacin no suceder como en el primer
caso, sino que ahora se dar cuenta inmediatamente de ello y en la
mayora de las ocasiones ella misma eliminar el parsito, mediante
las uas, al rascarse el lugar de la invasin. Tambin puede suceder
que el lugar donde la hembra empiece a hacer su tnel reaccione en
tal forma, inflamndose, que el mismo caro sienta desfavorable el
lugar para seguir perforando, salindose l mismo para buscar otro
sitio. Todos estos mecanismos impiden que la poblacin del caro
progrese y se establezca nuevamente en el cuerpo del individuo.
Todo esto podra explicar las altas y bajas en la incidencia de la
sarna, que siempre se han presentado en las poblaciones de la
especie humana a lo largo de toda su historia. La escabiasis se
vuelve epidemia cuando aparece en una poblacin cuyos habitantes
nunca han tenido este padecimiento o lo sufrieron muchos aos
atrs; quiere decir que no se han hecho sensibles a l o que, por el
tiempo transcurrido, han perdido esta sensibilidad. En tal situacin,
la sarna se extiende rpidamente y slo empieza a decrecer su
incidencia cuando los individuos se hacen sensibles a la presencia
del caro, combatindolo entonces el organismo en forma natural.
Estas fluctuaciones del padecimiento se han presentado en pocas y
lugares donde no haba otra forma de combatirlo, ms que por la
propia naturaleza.
Como en todo hay excepciones a la regla, tambin aqu hay
individuos que, tratados o no, son capaces de mantener en su
organismo una poblacin baja de Sarcoptes durante mucho tiempo;
los caros continuarn producindole ligero prurito, por lo cual
seguir rascndose, pero con el tiempo la persona se acostumbrar
a esta sensacin y hasta podr sentir cierta satisfaccin al rascarse.
En ingls existe la expresin seven years itch asociada a este
padecimiento que puede prolongarse por aos.
Estos pocos individuos, que mantienen latente la infestacin, sern
los ms peligrosos portadores del parsito, ya que al llegar a una
poblacin no sensibilizada pueden desencadenar el brote de una
epidemia. Desde luego que tambin tendrn una importancia

27
epidemiolgica aquellas raras
poblacin grande de caros.

personas

que

alberguen

una

Existe la creencia que la sarna la adquieren las personas sucias que

no se baan. Grave error! La sarna se da en las mejores familias y
poco importa al caro dentro de su tnel que la persona se bae o
no. Es ms, se ha comprobado que los caros penetran ms fcil y
rpidamente en una piel limpia que en una sucia.
En realidad, la escabiasis se adquiere por el contacto prolongado de
la piel con una persona sarnosa. Es muy fcil que se propague entre
los nios, durante sus juegos en que se toman de las manos, o
entre una pareja de enamorados, o compartiendo dos o ms
personas una misma cama, siendo una de ellas portadora del
parsito, aunque no se haya dado cuenta de ello por estar la
enfermedad en su periodo de incubacin. El hacinamiento en que
viven muchas personas de bajos recursos en Mxico, que
comparten la misma habitacin y lecho, s debe considerarse un
factor epidemiolgico importante para la propagacin de la sarna.
Esta enfermedad no debe considerarse venrea, como muchos
aseguran, pues no es un padecimiento que se adquiera
estrictamente por el contacto sexual; el contacto con la piel sarnosa
puede causar la infestacin de la persona sana, pero nada ms, y
en muchas ocasiones este contacto no es lo bastante prolongado
para que la infestacin se realice.
Tampoco es frecuente que el contagio se adquiera a travs de
objetos como sbanas, toallas, ropa de vestir, etc., aunque
ocasionalmente puede suceder. Una buena lavada de todas estas
prendas acabar con cualquier caro que haya quedado entre ellas.
Se trata de un animal que, desde hace mucho, se ha adaptado a
vivir en la piel humana y no es capaz de sobrevivir por mucho
tiempo lejos de ella pues en general muere al cabo de dos o tres
das. En condiciones adecuadas de temperatura y humedad puede
vivir experimentalmente hasta dos semanas alejado de su husped.
Es muy sensible a las temperaturas bajas, por lo que en un clima
fro procura no alejarse mucho del cuerpo que lo alberga.
Esta es la sarna que se encuentra en la mayor parte de los casos;
pero existe una variedad de esta escabiasis comn del hombre, que
se conoce como sarna noruega debido a que por primera vez se
estudi en ese pas europeo. Dicho padecimiento se llega a
presentar ocasionalmente en individuos que tienen bajas sus
defensas, ya sea por haber tenido antes una enfermedad grave o
por tener algn tipo de deficiencia en el sistema inmunolglico. En
estos casos raros el hombre es susceptible de contagiarse de la
sarna del perro o del caballo, pero entonces desarrolla una
escabiasis con miles de parsitos, igual que la de los animales;
curiosamente, no presentar prurito, pero en cambio las lesiones
pueden ser mucho ms espectaculares y graves que las de la sarna
comn. En Mxico pudo estudiarse un caso de sarna noruega en un

28
nio que, como se comprob, haba adquirido la infestacin por un
perro sarnoso.
Para terminar, vamos a relatar el caso de un individuo enfermo de
escabiasis que, despus de su aparente curacin, present
manifestaciones muy curiosas en su comportamiento. A nuestro
laboratorio suelen llegar diversas personas en busca de informacin
sobre problemas de diversa ndole relacionados con caros y
garrapatas. Un da se present un matrimonio de mediana edad
pidiendo ayuda contra una comezn muy molesta que tena el
esposo y que, pensaban, se trataba de sarna. Efectivamente, se
localizaron los tneles caractersticos en las manos y los parsitos
dentro de ellos, por lo que el paciente acudi a un mdico
especialista para que le diera el tratamiento adecuado. No volvimos
a ver al seor, pero la seora sigui estando en contacto con
nosotros y por ella supimos que su esposo aparentemente se haba
curado de la sarna, pero que segua con la comezn. Pasaron varias
semanas y un da volvi a visitarnos la seora para platicamos que
su vida matrimonial, antes aburrida y montona, haba sufrido un
cambio increble. Nos relat, llena de entusiasmo, que desde que su
marido se haba curado de la escabiasis la comezn se haba
transformado en una sensacin estimulante para l y que por las
noches "... cuando le empezaba la comezoncita, se pona de un
amoroso y tierno que la transportaba a sensaciones insospechadas
hasta entonces...", y que a partir de ese momento se consideraban
la pareja ms feliz del mundo. La seora se despidi con frases de
elogio y agradecimiento para con nosotros, como si furamos la
causa de su nueva felicidad. Nos quedamos callados por un rato
pensando sobre las vueltas que da la vida por una circunstancia
fortuita que nadie imaginara; llegamos a la conclusin de que en
ms de una ocasin las cosas no son tan negras como parecen y
pueden llegar a un feliz trmino, considerando, como la seora, que
"no hay mal que por bien no venga".

I V .

E L

T R A N S P O R T E

C O L E C T I V O

SI ANIMALES tan pequeos como los caros, con patas cortas en

general, se pusieran a caminar sin parar, en lnea recta
(hipotticamente hablando), al cabo de un da no habran recorrido
ms que un pequeo tramo de terreno. Claro est que esto no
sucede en la naturaleza, pues la mayor parte de ellos, que tienen
una corta vida, gastan sus energas en llevar a cabo las funciones
inherentes a su vida, completando su desarrollo, buscando y
capturando su alimento y localizando a su compaero sexual, con
cuya unin podrn perpetuar la especie. Pero si estos animales
nunca salieran de este pequeo territorio y permanecieran en l,
generacin tras generacin, es probable que pronto agotaran los
recursos naturales de su hbitat.

29
Sin embargo los caros, para suplir esta incapacidad de desplazarse
por sus propios medios a grandes distancias y distribuirse
ampliamente, a lo largo de su evolucin han logrado desarrollar un
mecanismo especial de dispersin aprovechando a otros animales,
voladores o corredores, como vehculos para transportarse a otros
sitios; se suben y agarran de ellos, pasan de un biotopo a otro,
alcanzando nuevas fuentes de alimento y nuevas localidades para
su reproduccin y desarrollo. Este fenmeno se conoce en biologa
con el nombre de foresia, que puede definirse como sigue: foresia
(del griego phore = llevar) es la asociacin temporal de un animal
ms o menos pequeo (el foronte), que utiliza a otro ms grande
(el husped) como medio de transporte o de dispersin. En esta
simbiosis o asociacin el nico beneficiado es el foronte, pero el
husped generalmente no sale perjudicado como en el parasitismo,
sino que permanece indiferente ante la presencia del pequeo
animal que se le ha subido. Slo en casos extremos, en que el
nmero de individuos forticos es muy grande y, por lo mismo,
entorpecen los movimientos o el desplazamiento del husped, ste
llega a sufrir daos.
Los caros aprovechan principalmente los insectos como medios de
transporte, pero tambin pueden utilizar crustceos y otros
artrpodos, aves y muchos mamferos, sobre todo roedores. Estos
huspedes, a su vez, suelen transportar a diversas especies de
forontes simultneamente.
En la foresia que llevan a cabo los caros se pueden distinguir
varias modalidades:
1) Existen los casos de foresia puramente accidental, cuando un
caro se topa en su camino con un insecto, por ejemplo, y se sube
a l, como lo hiciera con cualquier otro objeto; si en este momento
el insecto levanta el vuelo, transportar al caro consigo y ayudar
a su distribucin, pero sin que el caro lo haya buscado.
2) En cambio, los caros forticos ciento por ciento, generacin tras
generacin y en determinada etapa de su vida buscan a un husped
que los transporte a otros sitios; estos caros generalmente
seleccionan lugares estratgicos en el cuerpo del husped, donde
no sean molestados durante el recorrido. Aqu se distinguen dos
tipos: a) Los que no tienen preferencia por algn husped en
especial y se suben al primero que se les presente, y b) los que han
llegado a asociarse ms ntimamente con algn husped
determinado o con algn grupo de huspedes; stos, casi siempre,
tienen predileccin por algn sitio especial del cuerpo: cabeza,
patas, abdomen, etc. Un ejemplo notable de estos ltimos se
presenta en algunas especies de avispas, en cuyo abdomen existe
una concavidad o cmara dorsal que los caros utilizan para
resguardarse durante el viaje y que, por tal motivo, se le ha puesto
el nombre de acarinario.
3) Hay otros caros que, siendo depredadores, o sea, que cazan sus
presas para alimentarse, aprovechan su estancia en el husped

30
para nutrirse, comindose los parsitos de ste, como pueden ser
los piojos y otros caros. En estos casos, se nota la preferencia por
subirse a los animales que lleven los parsitos adecuados a su
dieta; este tipo de caros es frecuente encontrarlo en diversas
especies de roedores.
4) Existen otros que aprovechan el viaje para complementar su
alimentacin con las secreciones de la piel o escamas de su
husped.
5) Asimismo, suelen encontrarse caros que combinan su
asociacin fortica con un parasitismo ocasional, o sea, que se
alimentan ya directamente de los tejidos del husped, no siendo
ste su hbito natural. Con el tiempo pueden evolucionar en
verdaderos parsitos.
No todos los caros son forticos; algunas formas pequeas, como
muchas especies de erifidos, son esparcidas por el viento; otras,
como las acuticas, se dispersan por las corrientes de agua y las
parsitas, por los propios huspedes.
Tampoco se presenta la foresia en todas las etapas del ciclo de
vida, sino que est limitada a dos, la hembra por un lado y el
segundo estadio ninfal o deutoninfa, por el otro. Los dems
estadios, larva, primera y tercera ninfas y macho, nunca son
forticos. En el caso de la hembra, sta ya ha sido fecundada
generalmente cuando se sube a su husped, y en esta forma tiene
la oportunidad de depositar sus huevos en un sitio completamente
diferente, que podr ser colonizado por su prole. As, una especie
puede alcanzar una amplia distribucin, pero siempre en lugares
que le sean favorables para sobrevivir; su rea de distribucin
coincide en numerosas ocasiones con la del husped.
Algunos caros esperan que su animal-transporte se pare cerca de
ellos para subrsele; otros, se suben a las plantas y apoyndose en
sus patas posteriores y sostenindose con el cuerpo, levantan la
parte anterior de ste, extendiendo sus patas anteriores, para
sujetarse al primer insecto que pase volando cerca de ellos,
agarrndose firmemente a l, mediante sus quelceros, pedipalpos o
patas. Otras especies que viven en los nidos de sus huspedes,
cazando a otros habitantes nidcolas, simplemente se suben al
cuerpo del husped, que los transportar a otras madrigueras.
Por lo que se refiere a cambios en su morfologa, hay numerosas
deutoninfas que se han ido modificando al adaptarse a la vida
fortica. Algunos autores han sealado que pueden existir tambin
ciertas especies con hembras heteromrficas, o sea que hay dos
tipos de hembras, unas normales, parecidas en su aspecto al
macho, que no son forticas, y otras en cambio que s son forticas,
siendo tan diferentes en su morfologa que se confunden con otras
especies. Estos casos no son muy frecuentes.

31
Hablando de las especies forticas en general, tanto las hembras
como algunas deutoninfas, que llevan a cabo este mecanismo de
transporte, se sujetan a su husped mediante los quelceros, los
pedipalpos o las uas de las patas o con todos ellos; pueden ser
ms robustas estas estructuras, pero sin presentar ninguna otra
modificacin notable en su anatoma. Hay, sin embargo, otras
deutoninfas que s han sufrido cambios notables en su morfologa a
lo largo de su evolucin, como una adaptacin a la vida fortica;
stos son de dos tipos:
1) Un pedicelo anal, que slo se presenta en los miembros de la
familia Uropodidae; en estos casos, las deutoninfas aplican su
abertura anal, ligeramente agrandada, en contra de la superficie
lisa del cuerpo o patas de su husped, al mismo tiempo que
expulsan una secrecin lquida, de material pegajoso, que se
endurece al contacto con el aire, quedando en esta forma pegadas
al insecto mediante este pedicelo anal. En Mxico se han
encontrado muchos casos de stos en diversos insectos, ciempis,
arcnidos y hasta en algunos caros grandes. Son notables ciertos
casos por la gran cantidad de uropdidos que llegan a invadir al
insecto, producindole seguramente grandes trastornos y hasta la
muerte, por el impedimento de poder moverse.
2) La mxima especialidad para la vida fortica se observa en las
deutoninfas de numerosas especies del orden Astigmata. Aqu, el
segundo estadio ninfal cambia completamente su morfologa,
transformndose en lo que los especialistas llaman un hipopodio
(pocas patas); recibe este nombre porque algunas de las patas se
ven muy reducidas, tanto en su tamao como en su grosor. El
hipopodio es tan diferente a los otros estadios de la especie que por
mucho tiempo se pens que se trataba de entidades taxonmicas
diferentes. Hay que sealar que no todos los hipopodios son
forticos. Se distinguen dos tipos fundamentales:
a) El hipopodio inerte o inactivo, que queda cubierto por la muda
del estadio ninfal anterior o protoninfa; probablemente se trata de
formas de resistencia para sobrevivir cuando las condiciones del
medio son desfavorables. La mayor parte no son forticos y su
distribucin depende de las corrientes de aire; no presentan
ninguna de las estructuras para sujetarse, caractersticas del otro
tipo de hipopodios. Algunos suelen introducirse en la piel y los
folculos de varias aves y mamferos mientras dura esta etapa de su
vida.

32

Figura 3. Modificaciones morfolgicas de caros forticos. (a)

Deutoninfa de uropdido con su pedicelo anal. (b) Hipopodio
(deutoninfa)

de

un

astigmado

con

su

placa

de

ventosas

adherentes y partes bucales reducidas.

b) El hipopodio activo, por el contrario, es fortico y aparentemente

su principal funcin est en relacin con la dispersin de la especie;
presenta una placa ventral posterior, provista con numerosos discos
adherentes, que le permiten fijarse temporalmente a la superficie
lisa de su husped; sus partes bucales estn reducidas y por lo
menos algunas especies no se alimentan durante este estadio.
En principio, mediante este mecanismo de la foresia las diferentes
especies de caros, que no son parsitos, pueden encontrar nuevas
fuentes de su alimento particular que, segn el caso, puede
consistir de bacterias, algas, hongos, polen, esporas, fibras,
semillas y otros elementos vegetales, as como de protozoarios,
nemtodos, otros artrpodos, moluscos y dems animales
pequeos, o bien de substancias en descomposicin o productos
elaborados por el hombre, como quesos, jamn, leche en polvo,
dulces, mermeladas, vinos, etctera.
Un ejemplo interesante de estos caros oportunistas es el que se
presenta en los colibres o chupamirtos, que son pequeas aves,
muy delicadas, pero con una importante funcin en la naturaleza,
ya que polinizan muchas plantas al alimentarse del nctar de sus
flores. Este hbito es aprovechado por algunas especies de caros
del gnero Rhinoseius, para transportarse forticamente por estos
pjaros a las distintas flores, donde permanecen la mayor parte de

33
su vida; all se alimentan del nctar y en ocasiones de ciertas
substancias del polen. El ciclo de vida de estos caros dura
alrededor de ocho das. El apareamiento tiene lugar en la flor y la
hembra ovgera, que es la principal etapa de dispersin, se sube a
un colibr, que la transportar forticamente a otra flor; durante su
recorrido, se aloja por un tiempo en las fosas nasales del ave, pero
sin causarle dao; en algunas ocasiones permanece tambin en el
pico. Estos caros tienen gran especificidad por las flores que
habitan y fcilmente pueden reconocerlas por el olor que
desprenden; de manera que, aunque el colibr albergue dos o ms
especies de caros, los ejemplares tan slo se bajarn de su
husped cuando ste llegue a alimentarse de la flor apropiada.
Nunca coexisten dos especies diferentes de caros en la misma flor;
sin embargo, cada especie de caro puede alimentarse de una o dos
especies de plantas. Son unos de los caros ms veloces que
existen, de manera que cuando el colibr llega a la flor especfica,
rpidamente se bajan de l. Una vez en su medio propicio, la
hembra deposita un pequeo grupo de huevecillos en la base del
tubo de la corola, cerca del nectario; en numerosas ocasiones los
huevos quedan embebidos en el nctar de la flor. Pronto nacen de
ellos las pequeas larvas, que posteriormente se transforman en
protoninfas, stas a su vez en deutoninfas, las que al cabo de cierto
tiempo dan origen a los adultos, empezando de nuevo el ciclo. Los
machos, por su parte, defienden agresivamente su territorio en la
flor cuando algn intruso osa acercarse.
Otros caros forticos, que se alimentan de polen, pueden ser
distribuidos entre las flores por varias especies de abejorros.
Por otra parte, el fenmeno de la foresia ha sido de gran utilidad a
la vida de los caros, pues gracias a l han logrado relacionarse con
otros muchos individuos, establecindose simbiosis de diferente
naturaleza entre los dos asociados, muchas de ellas benficas para
ambos participantes, tanto para el foronte como para el husped.
Todas ellas son muy interesantes y nos permiten entender algunos
de los numerosos fenmenos biolgicos que se presentan en la
naturaleza y que en conjunto contribuyen a mantener el equilibrio
ecolgico de las comunidades. A continuacin se sealan algunos de
ellos:
La especie Cheyletiella parasitivorax (Megnin), de amplia
distribucin, es un caro fortico de campo; es de hbitos
depredadores y aprovecha la foresia para alimentarse de los
ectoparsitos de su husped durante el recorrido. Con esto se
establece una relacin mutualista (que favorece a ambos) entre el
ratn y el caro; el primero favorece al segundo, transportndolo y
proporcionndole alimento, aunque indirectamente; por su parte, el
caro beneficia al roedor al liberarlo de sus ectoparsitos.
Otro caso de foresia con implicaciones mutualistas es el que se
presenta entre el caro Poecilochirus necrophori Vitzthum y
especies de escarabajos del gnero Nicrophorus (sic!), que se
alimentan de cadveres. Este insecto transportar a los caros

34
forticamente hasta el cadver sobre el cual va a depositar sus
huevos, para que cuando las larvas nazcan puedan alimentarse de
esta carroa. Pero habr tambin muchas moscas que, atradas por
el olor de la carne podrida, vendrn a depositar sus huevos a este
lugar; cuando las larvas de la mosca nazcan, competirn a su vez
con las del coleptero por el alimento; sin embargo, los caros
forticos, pero de hbitos depredadores, que ha trado consigo la
hembra del escarabajo, se dedicarn a comerse los huevos y las
larvas recin nacidas de las moscas, ayudando con esto a las cras
del coleptero.
Otro ejemplo semejante de ayuda mutua se observa entre los
escarabajos peloteros y los caros del gnero Macrocheles; aqu, el
alimento en disputa no es un cadver, sino trozos de estircol, en
donde tanto el escarabajo como las moscas van a depositar sus
huevecillos. Igual que en el caso anterior, los caros forticos
trados por el escarabajo beneficiarn a las larvas de ste al
comerse los huevos y las cras de las moscas.
En ambos casos, los caros tambin pondrn sus huevos en el nido
del insecto, llevndose a cabo su ciclo de vida en forma sincrnica
con el del escarabajo, de manera que cuando la nueva generacin
de ste llegue a su estado adulto, emigrar volando a otro lugar,
llevando consigo a la nueva generacin tambin de caros forticos,
que sern hembras ya fecundadas y listas para depositar sus
huevos en el nuevo sitio por colonizar.
Por experimentos realizados en el laboratorio se ha podido
comprobar que en estos dos casos, cuando los caros forticos no
estn presentes, las poblaciones de los escarabajos sufren grandes
desequilibrios al no llegar a desarrollarse un porcentaje adecuado
de estos organismos. Esto a su vez tendr grandes repercusiones
en la ecologa del lugar, pues el importante y benfico papel de
estos escarabajos es distribuir y enterrar la materia orgnica en el
campo.
En los dos casos, se observa adems otro fenmeno biolgico, que
es el de la parafagia, es decir, el hecho de compartir un mismo
alimento animales pertenecientes a diversas especies, como lo son
los escarabajos por un lado y las moscas por el otro.
Hay ocasiones en que los caros forticos reciben un beneficio
adicional y ms directo por parte del husped, como es el caso de
ciertas especies que se suben a la cabeza de algunas hormigas;
mientras son transportados, esperan pacientemente a que la
hormiga regurgite una gota de comida para alimentar a sus
compaeras, acto caracterstico y muy frecuente entre estos
insectos; en ese momento el caro se baja rpidamente y se roba
un poco de este alimento para su propio consumo. Otras especies
de caros no son tan pacientes y se bajan a frotar la boca de la
hormiga, estimulndola a regurgitar.

35
Otras veces el foronte lesiona, no al husped directamente, pero s
a su cra, de la cual se alimenta. Tal es el caso de algunos caros
que viven en las galeras construidas por los descortezadores de la
madera, que son colepteros de la familia Scolytidae, que causan
graves daos a muchos rboles de bosques, parques y huertas.
Estos caros, en su etapa de hembras ovgeras, son distribuidos
forticamente entre los rboles por los colepteros adultos; viven y
se reproducen dentro de las galeras construidas por sus
huspedes, y se alimentan de los huevecillos y primeros estadios
larvales de los mismos. Como se ve, se trata de un enemigo natural
de los escoltidos, que ellos mismos esparcen y que muy bien podra
tomarse en consideracin en los programas de control biolgico de
esta destructora plaga forestal.
En este sentido, hay otra especie de caro fortico, el de las
moscas, Macrocheles muscaedomesticae, que de igual manera se
alimenta vorazmente de las cras de este dptero y que, de hecho,
ya se ha empleado en este tipo de programas, logrando controlar
con mucha efectividad las poblaciones de las moscas, pero sin
acabarlas, como sucede siempre en la naturaleza, en que las
poblaciones tan slo se logran mantener en un nivel adecuado, que
no afecte a las poblaciones de otras especies; ste es el principio
del equilibrio ecolgico.
Existe, asimismo, el caso raro de caros forticos que han llegado a
afectar la salud del hombre. Nos referimos a un caso particular,
estudiado por nosotros en Mxico, que es como sigue:
Un campesino de 34 aos que laboraba en Estados Unidos y que
acababa de regresar a Mxico, presentaba desde haca cuatro aos
prurito en ambos odos y fetidez del conducto auditivo externo en
ambos lados. Al realizarse la exploracin fsica de los dos odos, se
encontraron los conductos auditivos externos enrojecidos, con
huellas de rascado crnico, escasez de cerumen y presencia de
"burbujas", al parecer de material purulento, las cuales se
desplazaban de un lado a otro del conducto auditivo externo.
Revisando el cerumen bajo el microscopio, se encontraron gran
cantidad de caros de la familia Anoetidae y del gnero
Histiostoma; haba representantes de todos los estadios, desde
larvas hasta adultos, machos y hembras. Como se trataba de
caros de vida libre, saprfagos, o sea, que se alimentan de
materia orgnica en descomposicin y bien conocidos por sus
hbitos forticos, despus de una serie de preguntas al paciente se
lleg a la conclusin de que probablemente algunos de estos caros
haban llegado al odo de la persona transportados forticamente
por moscas, lo cual es muy comn, y que, al haber encontrado un
medio favorable para su desarrollo, con bastante alimento
disponible (el cerumen) se haban reproducido abundantemente,
colonizando los dos odos. Al no tratarse de parsitos, las molestias
que senta el individuo se deban a reacciones alrgicas, originadas
por las deyecciones y secreciones de los caros.

36
Este hallazgo fue muy interesante, pues era la primera vez que se
encontraban estos caros de vida libre bajo tales condiciones,
produciendo otitis en el hombre.
Finalmente, se han podido comprobar tambin casos de foresia
mltiple entre los caros de Mxico; as, deutoninfas de uropdidos
con frecuencia se encuentran asociadas forticamente y pegadas
por un pedicelo anal a un caro grande de la especie Megisthanus
floridanus Banks, el cual a su vez es un foronte de un escarabajo.
Asimismo, muchos hipopodios forticos son transportados por gran
cantidad de caros mesostigmados, forontes a su vez de diversos
insectos, principalmente colepteros.
stos no son ms que algunos de los muchos aspectos interesantes
que existen en la naturaleza, en relacin con este sorprendente
fenmeno del transporte colectivo de los caros.

V .

M R A M E

N O

M E

T O Q U E S

POR la fsica sabemos que una estructura o substancia tiene color

porque refleja alguno(s) de los rayos o colores (absorbiendo los
dems) componentes de la luz blanca y que forman parte del
espectro visible para el hombre. La banda continua de colores, rojo,
anaranjado, amarillo, verde, verde-azul, azul y violeta, que
constituyen dicho espectro, comprenden longitudes de onda que
van desde los 8 000 angstroms (rojo), con menor refraccin, hasta
los 3 800 angstroms (violeta) con mayor refraccin. Sin embargo,
esto no es ms que una pequea parte del total del espectro
electromagntico, que se contina a uno y otro lado, con
radiaciones de longitud de onda ms larga, como las infrarrojas, las
de radio, etc., y de longitud de onda ms corta, como las
ultravioletas, las csmicas, etc., ninguna de las cuales es ya visible
para el ojo humano.
Pero en los animales la situacin puede ser diferente con respecto a
sus propiedades visuales. En trminos generales, puede decirse que
los animales que ostentan colores fuertes y brillantes, en algunas o
todas las estructuras de su cuerpo, como muchas aves, reptiles,
peces, insectos y algunas araas, son capaces de distinguir los
colores, habiendo desde luego excepciones, como se ver ms
adelante. En cambio, animales cuyo cuerpo muestra colores opacos,
obscuros y poco llamativos, generalmente no poseen visin en
color; tal es el caso de la mayor parte de los mamferos que, con
excepcin del hombre, tienen tan slo una visin muy limitada de
los colores o no los ven. La creencia difundida de que el toro se
enfurece con el rojo del capote no es verdad; lo que le llama la
atencin es el movimiento del mismo. El hombre, por su parte, a
cambio de no tener tan bien desarrollados algunos rganos de los
sentidos (odo, olfato) como la mayor parte de los animales
superiores, es capaz de distinguir toda una serie de colores

37
cromticos. Sus propios colores son igualmente opacos y poco
llamativos como en la mayora de los dems mamferos, pero esta
falta de brillo la han suplido fcilmente utilizando colores ms vivos
para vestirse y para maquillarse.
Por lo que se refiere a los artrpodos, existen numerosos estudios
relacionados con el tema; son clsicos, por ejemplo los
experimentos llevados a cabo en 1914 por el investigador alemn
Karl von Frisch, para demostrar que ciertos insectos son capaces de
distinguir los colores; para estos ensayos utiliz como sujetos de
experimentacin a las abejas principalmente. Dicho autor pudo
comprobar que estos insectos tienen un sentido de color
especialmente desarrollado, siendo capaces de diferenciar tres
colores complementarios entre varias intensidades de gris: el
amarillo, el verde-azul y el azul. Por lo tanto, el espectro visible
para las abejas, comparado con el del hombre, tiende hacia las
radiaciones de longitud de onda corta; el rojo no pueden verlo y
fcilmente lo confunden con el negro; en cambio, el ultravioleta,
que el hombre no es capaz de distinguir, ellas lo ven como un color.
Son mucho menos sensibles en el rea de los amarillos, pero
despus de entrenarlas durante tres o cuatro horas pueden llegar a
diferenciar el amarillo, el anaranjado y el verde.
Algunas personas se preguntan por qu las abejas visitan las flores
rojas si son ciegas a este color. La explicacin de esto es que casi
nunca se presenta slo el color rojo en las flores; las amapolas, por
ejemplo, que atraen de manera especial a estos insectos, tienen
tambin algo de azul en su composicin, pero lo ms importante es
que reflejan los rayos ultravioleta, perfectamente visibles para las
abejas; en este caso, es probable que dichas radiaciones
constituyan el principal elemento de atraccin para ellas.
Estas caractersticas visuales no pueden generalizarse para todos
los artrpodos, ni siquiera para todos los insectos, pues existen
muchas variantes; algunas mariposas, por ejemplo, s son capaces
de distinguir el rojo; otras, en cambio, son ciegas a los colores. Una
particularidad muy importante de muchos de estos animales, y que
tambin fue comprobada por el doctor Von Frisch, es que son
sensibles a la luz polarizada; gracias a esto, son capaces de
orientarse perfectamente, aun en los das nublados, con poca luz.
Actualmente se sabe con certeza que no todos los animales tienen
la capacidad de poder distinguir los colores; hay muchos que
poseen una magnfica visin, pero todo lo ven en blanco y negro o
en tonos de gris; hay otros que tan slo distinguen el bulto de los
objetos; otros ms, nicamente pueden percibir los cambios de
intensidad de la luz, y por ltimo, los que son totalmente ciegos.
Todos ellos, sin embargo, han logrado superar estas deficiencias
durante su evolucin desarrollando mejor otros rganos de los
sentidos, como odo, olfato y tacto, lo que les permite no slo
defenderse de sus enemigos naturales sino tambin encontrar su
camino, su alimento y sus compaeros sexuales, logrando
adaptarse a las condiciones y cambios de su medio sin mayores

38
dificultades. La mejor prueba de todo ello es que han logrado
sobrevivir a travs de millones de aos, hasta nuestros das.
Ahora bien qu provecho han sacado los animales que tienen la
capacidad de distinguir los colores? Esta habilidad puede tener un
importante significado biolgico, ntimamente ligado a muchas de
sus actividades diarias; pero todo esto depender, a su vez, de la
especie involucrada, del medio en que se encuentre, de las
necesidades y comportamiento de los individuos, etc. En trminos
generales, esta habilidad puede estar relacionada con:
1) La alimentacin. Tal es el caso antes sealado de las abejas y
otros insectos que se nutren del nctar y polen de las flores, a las
cuales son atrados principalmente por el color.
Asimismo, muchas especies depredadoras pueden localizar sus
presas por sus colores, como sucede con muchas mariposas,
mayates y otros insectos, que son cazados por diversas aves y
reptiles.
Una situacin diferente, aunque el objetivo es el mismo, es la que
sucede con ciertas araas de la familia Thomisidae, que tienen la
propiedad de poder cambiar de color y adoptar la misma coloracin
de las flores, donde comnmente se encuentran; en esta forma
crptica disimulan su presencia all, confundindose con la flor; as
permanecen quietas, sin moverse en lo mnimo, esperando la
llegada de un insecto consumidor de polen o nctar para atraparlo y
comrselo.
2) El atractivo sexual. Son bien conocidos los hermosos colores que
ornamentan las plumas de muchas aves, las escamas de las alas de
numerosas mariposas y una enorme variedad de otras estructuras
de una gran cantidad de animales; esto es sobre todo notable en
los machos de varias especies que, durante la poca de la
reproduccin, hacen gala de estos colores frente a las hembras, con
el fin de atraerlas y excitarlas sexualmente. El pavo real, por
ejemplo, es famoso por la marcada ostentacin que hace de su
larga y fina cola adornada de brillantes colores, que sacude y abre
como abanico para llamar la atencin de la hembra, que a su vez es
bastante insignificante y de matices ms opacos. El cortejo, por
parte de los machos, vara en las diferentes especies animales, pero
los que presentan colores llamativos aprovechan esta cualidad para
hacerse notar por el sexo contrario.
3) La defensa o proteccin del organismo. El mismo fenmeno
biolgico de poder cambiar de color, imitando la coloracin y
aspecto del medio, puede tener otra finalidad que la de la
alimentacin, como en el caso antes sealado de las araas; puede
tambin ser utilizado como proteccin, para pasar inadvertidos
frente a sus enemigos naturales, como sucede con ciertos
crustceos que adoptan la coloracin del fondo, confundindose con
l pasando inadvertidos por sus depredadores. A este fenmeno se

39
le conoce con el nombre de mimetismo (de mimo o imitador),
tratndose en este caso de un mimetismo crptico (que se oculta).
Otra forma de proteccin, ya no del individuo sino de la poblacin,
es el que se presenta en algunas especies de artrpodos,
principalmente insectos y algunos caros. En estos casos, los
animales han llegado a desarrollar medios propios de defensa muy
efectivos, como puede ser la secrecin de una substancia txica o
de sabor repugnante para sus depredadores. Este mal sabor o
toxicidad de las presas pueden tambin adquirirlo a travs de la
alimentacin, al ingerir ciertas plantas que contienen alcaloides o
compuestos de sabor desagradable para los depredadores, pero no
para ellos. Cuando un depredador trata de comerse a alguno de
estos ejemplares, generalmente lo escupe de inmediato al percibir
el mal sabor; si llega a ingerirlo, puede suceder que pase por una
serie de malestares tales que difcilmente olvide esta desagradable
experiencia; en esta forma aprende a reconocer a dichos
organismos nada apetitosos, respetndolos en el futuro.
En numerosas ocasiones sucede que estas especies de mal sabor
poseen colores llamativos, que los hacen fcilmente visibles, pero
cuya notoriedad en estos casos funciona como llamada o seal de
atencin para los depredadores que, despus de haber aprendido la
leccin, los evitan en lo posible. En esta forma, el sacrificio de unos
cuantos individuos salva a la mayora o al resto de la poblacin.
Esta circunstancia ha sido aprovechada por especies completamente
distintas a las anteriores, pero que tienen los mismos depredadores,
desarrollando un mecanismo de defensa consistente en imitar no
slo la coloracin sino tambin la forma y el comportamiento de la
especie de sabor desagradable; de esta manera, la especie que s
es comestible se encubre con la otra, protegindose de sus
depredadores comunes, que no son capaces de distinguirlas. A este
fenmeno, que es sobre todo frecuente entre las mariposas, se le
llama mimetismo batesiano, en honor a su descubridor, el
investigador ingls Henry W. Bates. Los cientficos sealan a la
especie de mal sabor como el modelo, y a la especie comestible
como la imitadora o mimtica.
Con esto se ha tratado de relatar en forma breve uno de los ms
interesantes fenmenos biolgicos que existen en la naturaleza y
que era necesario explicar someramente para poder entender lo
que sucede con los caros. Debe, sin embargo, aclararse que,
aparte de ste, existen otros muchos tipos de mimetismo,
camuflaje y mecanismos de defensa y proteccin, que los seres
vivos han desarrollado durante su evolucin.
Por lo que respecta a los caros, el sentido de la visin en general
es muy deficiente. Gran parte de ellos son completamente ciegos,
sin ojos; no obstante esto, muchos responden a los cambios de
intensidad luminosa gracias a ciertas reas delgadas y
transparentes que se encuentran en la superficie dorsal de su
cuerpo. Otros reaccionan de igual manera mediante manchas

40
oculares pigmentadas. Finalmente, hay un buen nmero de
especies con ojos, pero stos son pequeos y sencillos, con unas
cuantas clulas retineanas; pueden tener hasta seis ojos, tres de
cada lado en la parte antero-dorsal de su cuerpo, pero la mayor
parte poseen de dos a cuatro. Los mejor desarrollados se
encuentran en el grupo de los prostigmados superiores, tanto
terrestres como acuticos; estos ltimos suelen tener adems un
ojo medio dorsal, imperfecto, que se considera reminiscencia de sus
antepasados. Es probable que slo algunos de estos ojos lleguen a
formar imgenes y a ver ciertos colores en forma deficiente; la
mayor parte se concreta a detectar los grados de intensidad de la
luz.
En lo referente al color del cuerpo de los caros, en general es poco
o nada llamativo; muchos son ligeramente blanquecinos o
transparentes, y los rganos internos se pueden distinguir a travs
del tegumento; as, los que se nutren de plantas verdes adquieren
este color por el alimento ingerido, y los caros parsitos, que
chupan sangre, tendrn un color rojizo. Otros reflejan diferentes
tonalidades de amarillo o caf, lo que depender del grosor de la
capa de pigmento que exista en el interior de su cutcula. Los ms
primitivos, que pertenecen a la familia de los opiliocridos,
muestran tonalidades de amarillo con manchas violceas. Las
garrapatas, por su parte, tienen en general un color que vara del
caf al ocre rojizo, pero algunas especies poseen ornamentaciones
notables, nacaradas o plateadas, en las placas dorsales que
protegen su cuerpo. Casualmente, los que presentan los colores
ms llamativos son los caros que tienen mejor desarrollados los
rganos de la vista, como son los prostigmados superiores
terrestres, que muestran coloraciones en anaranjado o rojo intenso,
y los caros dulceacucolas, en rojo, amarillo, verde y azul.
Un caso particular lo forman algunas especies de la familia
Trombidiidae, que no slo tienen un aspecto aterciopelado de color
rojo intenso, sino que, adems, son de un tamao exageradamente
grande (1 cm o un poco ms) para caros que no sean garrapatas.
Una de estas especies es Dinothrombium dugesi (Trouessart), muy
comn en ciertas regiones secas y clidas del Oeste de Mxico;
frecuentemente se le encuentra caminando sobre el suelo o las
rocas, en los das claros y soleados. Estos ejemplares son tan
notorios por su vivo color y su gran tamao que se les considerara
fcil presa para sus depredadores; sin embargo, si a estos caros
se les mantiene en observacin durante largo rato, se podr
comprobar que rara vez son atacados por sus enemigos naturales,
como pueden ser algunas especies de aves y de reptiles; cuando
esto llega a suceder, en la mayor parte de los casos son expulsados
de nuevo y violentamente por su depredador. Se nota con claridad
que se trata de una especie de sabor repulsivo y el significado
biolgico de su aspecto llamativo se interpreta como una seal de
advertencia para sus posibles depredadores. La experiencia de
probarlos o de ingerirlos es tan desagradable que sus enemigos
pronto aprenden a mirarlos pero a no tocarlos. Es posible que en el

41
mismo hbitat existan especies imitadoras de este modelo con el fin
de protegerse de sus depredadores comunes, pero hasta el
momento esto no ha podido comprobarse.

V I .

L O

Q U E

E L

V I E N T O

T R A J O

CORRA la dcada de 1930 cuando en varias poblaciones costeras del

estado de Guerrero los campesinos y los ricos hacendados, dueos
de extensos campos cocoteros y relacionados con la industria de la
copra, comenzaron a experimentar prdidas considerables en su
negocio por la sbita baja en la produccin de coco.
Inexplicablemente, muchos de los frutos no alcanzaban su completo
desarrollo; al llegar tan slo a un cuarto, un tercio o a la mitad de
su crecimiento, se desprendan de la palma, cayendo al suelo en
una etapa de inmadurez, en que no se les poda aprovechar para
nada; presentaban, adems, manchas cafs caractersticas.
Pasaron muchos aos antes de que se llegara a saber lo que
causaba este deterioro de los frutos. No fue sino hasta 1962 cuando
varios tcnicos del Instituto Nacional de Investigaciones Agrcolas
fueron a estudiar el problema. Al analizar los pequeos cocos
desprendidos prematuramente y levantar las brcteas florales que
cubren su parte basal, encontraron miles de organismos en extremo
pequeos, con aspecto de gusanitos, que fueron enviados al
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para su
identificacin. El doctor H. H. Keifer los identific en 1965 como una
especie nueva de caros pertenecientes a la familia Eriophyidae,
que llam Aceria guerreronis; ms tarde, al revisar la taxonoma del
grupo, se le cambi el nombre por el de Eriophyes guerreronis, que
es como se le conoce hoy da.
Qued demostrado que, en efecto, esta especie es sumamente
daina para la palma del coco, que ataca tanto sus flores como sus
frutos. En estos ltimos los caros viven en colonias debajo de las
brcteas florales, y sus poblaciones llegan a alcanzar sus mximas
dimensiones cuando los cocos tienen unos 6 cm de dimetro. Al
alimentarse de los tejidos del fruto, producen manchas cafs en
ste, que comienzan en las brcteas florales, y se extienden
despus por la superficie del coco; las manchas se vuelven
gangrenosas y duras, se agrietan y deforman su aspecto.
Infestaciones severas de este caro pueden causar graves daos en
50% a 100% de los cocos.
Ya desde entonces se trat de combatir las poblaciones de esta
especie mediante diversos acaricidas, aplicados por varios mtodos.
Los sistmicos, o sea, los que se introducen directamente al tronco,
para que la substancia txica llegue por va interna a los tejidos de
los cuales se estn alimentando los caros se aplicaron haciendo
huecos inclinados, a diferentes alturas del tronco. Los productos se
usaron bajo la forma de concentrados emulsificables. Tambin se

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asperjaron las emulsiones acaricidas sobre los frutos y el follaje. Por
ltimo, se llev a cabo la inmersin de los frutos removidos de las
plantas en emulsiones concentradas de acaricidas. Sin embargo,
como los caros son tan pequeos y estn perfectamente
resguardados bajo las brcteas florales, es muy difcil que los
acaricidas les lleguen por cualquiera de los mtodos empleados. El
caso es que todos los mecanismos hasta hoy utilizados para acabar
con esta plaga han fallado y el problema ha persistido hasta
nuestros das. Se ha logrado disminuir un poco las poblaciones del
caro mediante la quema de las palmas y frutos afectados. Se ha
visto tambin que algunas palmas toleran ms que otras la
presencia del parsito, o sea, que tienen cierta resistencia y, por lo
mismo, los daos son menores. Pero el problema sigue en pie.
Ahora bien cmo y de dnde vino esta plaga? De dnde vino,
nadie lo sabe, pero cmo lleg, s se tiene una respuesta.
Actualmente se sabe que el principal mecanismo de dispersin de
estos caros es el viento. Gracias a su muy pequeo tamao, los
individuos solos o formando cadenas de varios de ellos sujetos
entre s, pueden quedar suspendidos en el aire por algunos
momentos y ser transportados por las corrientes del mismo. Se ha
podido observar cmo levantan y extienden al vaco su delgado y
diminuto cuerpo, se sujetan a la planta con los lbulos que poseen
en la parte posterior, dan la cara al viento y facilitan en esta forma
el que sean llevados con las rfagas de aire.
Seguramente que un porcentaje elevado de ellos ha de perder la
vida durante estos recorridos venturosos, ya que el viento no
siempre los transportar a la planta-husped adecuada y de la cual
son especficos, al no poder subsistir en una planta diferente. No
obstante esto, la realidad ha demostrado cmo las poblaciones
logran sostenerse con todo xito. Es posible que por lo azaroso de
su viaje prefieran vivir en plantas perennes ms que en plantas
anuales, o en estas ltimas siempre y cuando estn cerca de otra
perenne adecuada y de la cual puedan tambin alimentarse.
Otro mecanismo que tambin aprovechan para su dispersin es el
transporte fortico por medio de aves o de insectos, sobre todo de
aquellos que visitan las mismas plantas que ellos para su nutricin.
Sin embargo, el viento constituye el ms efectivo mecanismo de
dispersin; gracias a l han logrado extenderse por toda la costa
Oeste de Mxico y hacia Sudamrica, y se encuentran ya en
Venezuela y Brasil; existen tambin en Dahomey, en el frica
occidental.
Pero sta no es ms que una de tantas especies de erifidos que
existen en Mxico, pues hay otras muchas, todas importantes desde
el punto de vista agrcola, ya que atacan a un sinnmero de plantas
de utilidad para el hombre.
La verdad es que los erifidos se encuentran distribuidos por todo el
mundo; existen tanto en los trpicos como en las regiones

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templadas y fras; todos son fitfagos, alimentndose de los jugos y
tejidos jvenes, incluyendo frutos, de las plantas superiores.
Se cree que estos caros son muy antiguos, su evolucin se
remonta por lo menos 50 millones de aos atrs; por un fsil que
se conoce, se sabe que su aspecto ha cambiado poco desde
entonces. Hasta el momento se han reconocido como unas 1 250
especies.
Los erifidos, solos o agrupados, generalmente se refugian en
lugares pequeos, donde puedan comer y reproducirse con
tranquilidad; por eso se les encuentra en la base de los peciolos, o
debajo de las escamas de botones y en pequeas grietas del tallo
de su planta husped. Muchos provocan en la planta la formacin
de agallas, sobre las cuales se hablar ms adelante. Otros,
caminan libremente sobre las hojas por lo menos en una parte de
su ciclo estacional, buscando refugio en los huecos de hojas o pelos,
cuando las condiciones del medio desmejoran.
Todos son de tamao microscpico (alrededor de 200 micrones),
muy difciles de ver a simple vista. Son tan pequeos que algunos
naturalistas de la Antigedad los consideraban hongos. La reduccin
del cuerpo ha trado consigo tambin la reduccin de varias
estructuras corporales, caractersticas de otros caros. As, por
ejemplo, poseen tan slo dos pares de patas en todas las etapas
posembrionarias de su ciclo de vida al haber desaparecido los dos
pares posteriores; tambin se han perdido casi todas las sedas del
cuerpo; ste se ha alargado y en su superficie se observan
pequesimos tubrculos, lobulitos, estras, etc. La parte posterior
del cuerpo termina en un par de lbulos, con un par de sedas
caudales, que les sirven para brincar o voltearse. Las partes bucales
estn modificadas en finos estiletes y adaptadas para la succin de
lquidos. Las patas no terminan en verdaderas uas, sino en
estructuras con diversas ramificaciones. No poseen ojos, pero en
cambio tienen reas sensibles a la luz, que reaccionan a los cambios
de intensidades luminosas; tampoco tienen estigmas ni trqueas,
por lo que la respiracin se lleva a cabo a travs de la piel.
Se reproducen por medio de espermatforos, es decir, pequeos
saquitos dentro de los cuales va el esperma; estos espermatforos
los va depositando el macho sobre el sustrato de la planta, en sitios
que son frecuentados por las hembras, las cuales, al encontrar uno,
se sitan sobre l, lo exprimen con su cuerpo e introducen su
contenido por la abertura genital. Ya dentro del cuerpo de la
hembra, los espermatozoides se almacenan en un rgano especial
llamado espermateca, donde permanecen viables por varios das o
meses, segn el tipo de hembra de que se trate. A medida que los
vulos maduran, son fecundados por estos espermatozoides. Los
machos empiezan a poner espermatforos despus de un da de
haberse transformado en adultos. Ya fuera del cuerpo del caro, el
semen se mantiene viable por aproximadamente dos das. Cada
macho pone de 20 a 30 espermatforos al da; mientras dura su

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vida de adulto, que ser de 20 a 40 das, continuar poniendo
espermatforos, que pueden llegar a ser ms de 600 en total.
Poco despus de la fecundacin, la hembra empieza a poner sus
huevecillos, aproximadamente de 1 a 5 por da y sigue ovipositando
durante muchos das, alrededor de un mes, llegando a poner un
total de unos 80 huevos.
Como en los sitios donde viven los erifidos nunca se han
encontrado restos de materias fecales u otro tipo de excreciones, se
piensa que los productos de desecho, los aprovechan como
componentes del corion, o sea, la cubierta externa que protege al
huevo.
Segn parece, los machos nacen de huevos que no han sido
fertilizados y, por lo mismo, son haploides, es decir, que tienen la
mitad de los cromosomas; en cambio, las hembras provienen de
vulos fecundados y tendrn el nmero completo de cromosomas.
Los erifidos han eliminado el estado de larva de su ciclo de vida,
de manera que de los huevecillos nacen directamente las ninfas,
que pasan por dos estadios; las segundas ninfas darn lugar a los
adultos.
Muchos erifidos tienen un desarrollo directo, con un solo tipo de
hembras; estos caros viven en plantas perenfolias, en climas
clidos, y se protegen dentro de yemas o brotes o en la base de los
peciolos, se alimentan de las escamas, debajo de las cuales machos
y hembras pasan el invierno. Pero hay otras especies caractersticas
de plantas caducifolias, que presentan una alternancia de
generaciones, habiendo entonces dos tipos diferentes de hembras;
las primeras o protogineas, se parecen a los machos en su
morfologa general, salvo las aberturas genitales que son
diferentes; estas protogneas aprovechan las pocas favorables del
ao para reproducirse activa y rpidamente; viven unas cuatro o
cinco semanas. Pero cuando el tiempo empieza a cambiar y por lo
mismo el alimento se hace tambin ms escaso, comienza a
aparecer el segundo tipo de hembras, que son capaces de resistir
las condiciones desfavorables del medio, estivando o invernando o
ambas cosas en esta forma. Estas segundas hembras, o
deutogneas, son bastante diferentes del macho y apenas
presienten los cambios climticos se alejan de las hojas, se refugian
en hendeduras y grietas secas de la corteza, y preservan as la
especie cuando falta el alimento. Al hecho de que en una misma
especie se presenten dos tipos diferentes de hembras se le llama
deuterognea, y puede ocurrir tanto en especies errantes como en
las que hacen que la planta forme agallas. Llegada la primavera, las
deutogneas emergen de su refugio de invierno y se dirigen a las
hojas embrionarias de los capullos que se estn abriendo para
alimentarse de ellas; poco despus ponen los primeros huevos. Esta
nueva generacin desarrollar otra vez hembras de tipo normal.

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Figura 4. Ejemplo de un caro erifido, parsito de plantas. (a)

Eriophyes

sp.

(b)

Malformaciones

de

las

hojas

(agallas)

ocasionadas por erifidos.

Hay una gran cantidad de plantas que son atacadas por plagas de
erifidos; las reacciones de estos vegetales a la presencia de los
caros pueden variar, segn la especie; hay desde una marcada
tolerancia a estos parsitos hasta alteraciones de varios tipos;
algunas de ellas pueden ser tan severas que ocasionen la muerte
del vegetal.
Ante todo, los erifidos prefieren alimentarse del jugo vegetal de
plantas jugosas o suculentas; algunas especies viven sobre el haz,
otras sobre el envs de las hojas, y otras ms sobre ambos;
tambin pueden estar distribuidas por toda la hoja o restringidas a
sitios entre las venas foliares. Pocas suelen atacar varias especies
de plantas, pues generalmente son bastante especficas en la
seleccin de su planta husped. Cuando la planta muestra
resistencia no causan ninguna alteracin notable en ella, pero lo
ms frencuente es que los vegetales reaccionen de manera
diferente ante el ataque de los caros, dependiendo esto de las
especies involucradas. Estas reacciones se deben principalmente a
ciertas substancias contenidas en la saliva de los caros, que
inyectan a la planta durante el acto de su alimentacin, lo que
causa diversos tipos de alteraciones o deformaciones, entre las que
se cuentan: decoloracin de las hojas, aparicin de manchas
amarillas en las hojas de primavera, cambios en el patrn de
crecimiento de las clulas, apeuscamiento, arrugamiento o
enroscamiento longitudinal de las hojas, enrollamiento de los
bordes de stas, dentro del cual los caros se protegen y
desarrollan; otras veces, estos elementos foliares se ven plateados,
como enmohecidos, el tejido no se deforma, pero las hojas se

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marchitan. Hay especies tambin que retrasan la maduracin del
fruto; a los granos del maz pueden producirles un rayado en rojo;
suelen, asimismo, causar la destruccin de los brotes, al iniciar
stos su crecimiento en primavera. Otros erifidos originan
proliferaciones anormales de las yemas, agrandamientos de los
brotes, porque las partes internas de los capullos se hinchan por la
alimentacin de los caros, y mueren despus de que stos se
alejan. Casi ningn erifido penetra en los tejidos de las plantas,
excepto los que levantan ampollas en el envs de las hojas
embrionarias plegadas, dandolas severamente. Pueden tambin
propiciar el alargamiento de las ramas y la proliferacin de los
brotes, sin que haya hojas o stas sean cortas y poco desarrolladas,
lo que da el aspecto de escoba; estas malformaciones son muy
comunes en los rboles de mango que crecen en Mxico; es lo que
muchos agricultores denominan "escobas de bruja", ms frecuentes
en los rboles jvenes; en estos casos est tambin involucrada
una especie de hongo. Asimismo aqu han fallado todos los mtodos
utilizados para controlar o erradicar esta plaga.
Algunas especies pueden tambin provocar la formacin de pelos en
la planta, formando manchas, que es lo que recibe el nombre de
erineo. La presencia de un erineo no es ms que el resultado de la
accin de muchas especies de erifidos. Los pelos pueden ser uni o
multicelulares, su densidad y color varan, as como su aspecto, ya
que pueden tener forma de clava, de finas papilas, capitados, etc.
Los erineos se disponen de manera aislada, o cubren gran parte de
la superficie de una hoja o de un peciolo, o bien en oquedades o
cubriendo un abultamiento del peciolo, pueden estar tambin por
fuera o por dentro de las agallas. Los caros encuentran refugio
entre la masa de pelos.
Finalmente, una gran cantidad de plantas forman agallas inducidas
por estos caros. Las agallas, conocidas tambin como "cecidias",
se consideran crecimientos anormales en los tejidos de un vegetal,
que se forman como reaccin defensiva de ste a la introduccin de
substancias extraas, derivadas de organismos fitfagos o
parsitos, en este caso los erifidos. Las agallas, aparte de los
caros, pueden tambin ser provocadas por bacterias, hongos,
nematodos e insectos. Por lo mismo, pueden presentarse en
cualquier lugar de la planta; sin embargo, son ms frecuentes en
las ramas jvenes, en las yemas laterales y terminales y en los
peciolos; con menor frecuencia se forman en races, flores y frutos.
Las agallas inducidas por caros se caracterizan por su pequeo
tamao y por el gran nmero que se distribuye sobre la superficie
de las hojas, aunque tambin pueden abarcar el amento, las
yemas, los peciolos y las flores. Todas tienen por debajo un orificio
de escape, por donde los caros entran y salen; a veces se bloquea
un poco esta abertura, pero nunca se llega a cerrar completamente.
No se conoce a ciencia cierta la naturaleza bioqumica de los
compuestos salivales de los erifidos, que provocan la formacin de
agallas en las plantas, como tampoco su mecanismo de accin; sin

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embargo, cada especie tiene su propio componente qumico, capaz
de provocar en una planta determinada una agalla particular. Varios
autores opinan que una de estas substancias puede ser el cido
indolactico, que altera el crecimiento de las clulas epidrmicas; al
recibir el estmulo, estas clulas comienzan a formar prolongaciones
fibrilares unicelulares (erineo), mientras las clulas adyacentes
empiezan a agrandarse, formando la agalla.
Es muy grande la variedad de formas de las agallas; las hay
alargadas, redondeadas, semiesfricas, en forma de maza, de
cuenta, de clavo, de bolsa, de mpula, de cpsula, de hoyuelo,
etctera.
Los caros y sus crias encuentran resguardo y proteccin dentro de
las agallas, adems de alimento que toman de las prolongaciones
papilares; les proporcionan, adems, un microclima estable, muy
favorable para el desarrollo de su ciclo de vida.
La importancia econmica de los erifidos se acrecienta cuando se
considera otro aspecto de gran importancia. Aunque los erifidos no
son los nicos caros que se alimentan punzando las clulas y
succionando los jugos vegetales, s son los nicos que se conocen
como transmisores de virus patgenos a diversas especies de
plantas, lo cual es desde luego propiciado por este tipo de
alimentacin. En efecto, ha quedado plenamente demostrado su
papel como vectores de varias especies de virus, como el del
mosaico rayado del trigo, o el del mosaico manchado del mismo
cereal, los del mosaico del centeno, higo, durazno, etc. Cada uno es
transmitido generalmente por una especie determinada de caro.
En Mxico hay una gran cantidad de plantas que son atacadas por
diferentes especies de erifidos, a los que la gente llama
"aradores"; ejemplos de ello los tenemos en muchos rboles como
nogales, sauces, junperos, pinos, etc.; entre los frutales, a los
ctricos principalmente, causando daos al follaje y a los frutos y se
pierde la vitalidad de los ejemplares. Los rboles de mango, higo,
durazno, etc., pueden tambin sufrir daos serios, lo mismo que la
ya sealada palma de coco. En varias especies de solanceas, como
el jitomate, producen la llamada "canelilla" o "chocolate"; causan
daos tambin a muchas gramneas comestibles o silvestres, lo
mismo que a diversas malvceas, rosceas, lilceas, amarilidceas,
a muchas plantas de ornato y sobre todo suculentas.
Y pensar que todas estas especies de caros, causa de tantos
daos agrcolas, han sido tradas y dispersadas por el viento!

V I I .

L O S

Q U E S O S

S U

" B O U Q U E T "

LA VIDA parsita de los caros y las consecuencias que este

parasitismo ha trado consigo son temas sobre los cuales se conoce
bastante en la actualidad. Hay, sin embargo, un aspecto poco

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conocido y poco difundido entre los cientficos, referente al papel
econmico que muchos caros de vida libre desempean en la
existencia del hombre, afectando indirectamente su salud.
Nadie pensara que caros no parsitos, que forman parte de la
fauna del suelo y que al parecer estn tan alejados de nosotros,
podran intervenir en alguna forma en nuestras actividades diarias.
Esto, sin embargo, sucede con mucho ms frecuencia de lo que se
podra suponer. Hay numerosas especies que de manera directa en
algunos casos, o indirecta en otros, pueden ser la causa de
trastornos a la salud humana, que varan desde ligeras molestias
sin mayores consecuencias hasta padecimientos graves que pueden
conducir a complicaciones ms serias, dependiendo esto de diversos
factores. Este tipo de padecimientos se designan con el nombre
general de acariasis, y se pueden distinguir varias clases, segn el
lugar que infesten: intestinal, pulmonar, vesical, genital, drmica,
ocular, del odo y otras ms.
Los caros que viven en el suelo son de una variedad enorme.
Desde el punto de vista taxonmico, pertenecen a muchas familias
de cuatro rdenes principales: Mesostigmata, Prostigmata,
Astigmata y Oribatida. Sus hbitos alimentarios pueden ser muy
diversos; una gran cantidad conserva el hbito primitivo de la
depredacin, pero muchos otros son saprfagos, que se alimentan
de restos orgnicos vegetales o animales; gran parte son tambin
fitfagos; se distinguen entre ellos los que se alimentan de algas,
hongos, lquenes, musgos, etc., as como de granos, fibras, esporas
y polen; hay tambin los que se nutren de materia fecal y detritos.
Una vez ms se comprueba la gran radiacin adaptativa que este
grupo de animales ha logrado durante su curso evolutivo.
En el aspecto ecolgico, forman parte importante, junto con otros
muchos organismos, del mecanismo regulador de ciertos
ecosistemas y biocenosis, donde desempean un papel fundamental
en las cadenas trficas; en ciertos casos pueden actuar como
descomponedores, en un sentido ms bien fsico que qumico, o
sea, como trituradores; en otros casos participan como
consumidores primarios (los fitfagos), o como consumidores
secundarios (los depredadores). Su papel, por lo tanto, puede
considerarse benfico en algunos casos, o daino en otros, segn el
aspecto desde el cual se les quiera estudiar.
En este captulo vamos a referirnos a uno de estos aspectos, que es
perjudicial para el hombre y que involucra a muchas especies del
orden Astigmata.

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Figura 5. Tyrophagus sp., caro astigmado que infesta numerosos

alimentos y productos almacenados.

Por su tamao tan pequeo, las personas no se dan cuenta de la

frecuencia con que estos animales invaden ciertos productos
almacenados, o que se guardan temporalmente. Los caros tienen
especial preferencia por todos aquellos alimentos que poseen un
alto contenido de protenas y grasas, como son los cereales: trigo,
centeno, cebada, avena, arroz, etc., o sus respectivas harinas; son
tambin comunes en semillas de linaza, cacahuates, copra, pltanos
y frutas secas, hongos comestibles, tabaco, heno y otras pasturas;
pueden tambin ser muy abundantes en los quesos y otros
productos animales, como jamn, cuando han estado guardados
durante algn tiempo en un medio hmedo. Otras especies tienen
predileccin por alimentos dulces que contengan algunos de los
cidos: actico, lctico o succnico, y pueden encontrarse en
grandes cantidades en cualquier tipo de dulces, como caramelos,
frutas secas y en conserva, mermeladas, jugos de fruta, panales de
miel, etc., o bien, en substancias que han comenzado a fermentar;
en el vino, con frecuencia se les halla flotando como nata o se
mantienen sujetos a pedazos de corcho. En ocasiones se
reproducen en tan grandes cantidades que cuando el hombre
maneja alguno de estos alimentos infestados, los caros invaden su
cuerpo y generalmente le originan irritaciones en la piel. Estas
molestias se deben en gran parte a las secreciones y excreciones de
los caros, que al hacer contacto con la piel humana le provocan
reacciones de tipo alrgico; es posible que alguna vez estos
animales lleguen a "pellizcar" la piel con sus quelceros o a rasparla
ligeramente con las uas de las patas, pero esto no es la causa
principal de la irritacin que provocan. Este tipo de dermatitis por
caros o acariasis drmica es muy conocida entre los campesinos y

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granjeros que suelen manejar las semillas almacenadas en los
graneros, las pasturas o cualquier otro producto vegetal que se
suele guardar en las granjas. Casos como stos son muy comunes
en Mxico, y se han determinado ya diversas especies relacionadas
con estos problemas.
Por otro lado, no es raro que, habiendo esta invasin masiva de
caros en los alimentos, algunos de ellos sean ingeridos
inadvertidamente por el hombre; en realidad, son bastantes
frecuentes los hallazgos de estos animales, sea como huevos,
larvas, ninfas o adultos en las materias fecales de los humanos; es
ms, la ingestin de caros con los alimentos debe ser mucho ms
frecuente de lo que cualquiera pudiera sospechar; es posible
tambin que, en la mayora de los casos su trayectoria a travs del
intestino pase inadvertida, ya que no originan daos aparentes, y
as como entraron salgan sin mayores consecuencias. Sin embargo,
en ocasiones su presencia est asociada a trastornos intestinales
como dolor, diarrea, disentera, etc., como los casos de nios y
adultos estudiados por nosotros en Acayucan, Coatzacoalcos y
Minatitln, todos en el estado de Veracruz, y en los que se pudo
comprobar que el agente causal de estos trastornos era la especie
Suidasia medanensis Oudemans. En algunos de estos casos se logr
confirmar tambin que la ingestin de los caros haba sido por
medio de cereales precocidos de harinas de arroz y avena
contaminados. El ms notable de ellos fue el de una nia de ocho
meses que, por la persistencia de los caros en las heces, la
presencia de todas las fases evolutivas, desde huevos hasta
adultos, su abundancia y el hecho de encontrarse siempre vivos
despus de evacuados, sugiri que los caros haban colonizado el
intestino de la pequea, es decir, que se haban adaptado a vivir en
este medio, al parecer favorable para ellos, donde se reproducan y
alimentaban normalmente. Su alimento debe de haber consistido,
igual que en el exterior, de materia orgnica en descomposicin
contenida en el intestino, pero no de los tejidos vivos del husped.
Por esta razn, no deben ser considerados parsitos, sino
simplemente comensales ocasionales. Los sntomas clnicos que
provocaron fueron tambin de tipo alrgico, como manifestacin de
intolerancia por parte del individuo a las secreciones y excreciones
de estos animales.
Casos como stos ya no son tan raros en la actualidad; en la
bibliografa se encuentran ejemplos de diversas especies de caros
de vida libre, que se han adaptado a vivir en diferentes partes del
cuerpo humano; una de ellas, por ejemplo, se encontr
perfectamente establecida en el epipln de un africano; otra colonia
de caros se hall viviendo y en reproduccin en forma normal, en
un carcinoma maxilar; tambin el aparato urogenital ha albergado
colonias de estos animales; su presencia en la orina es bastante
comn y con frecuencia provocan irritacin del tracto urinario; se
han citado igualmente casos de vulvo-vaginitis. El caso humano
ms extraordinario es quiz el citado por Trouessart (1902), quien
encontr alrededor de 800 caros de la especie Histiogaster

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spermaticus, en todas las etapas de su ciclo de vida, viviendo
dentro de un quiste del escroto, que se originaba en el epiddimo.
En la naturaleza se encuentran tambin casos de otitis o acariasis
tica, originados por este tipo de caros. En Mxico se tuvo la
oportunidad de estudiar el caso de un campesino de edad mediana,
que desde haca cuatro aos padeca prurito en los dos odos y
fetidez del conducto auditivo externo en ambos lados. Cuando se
analiz el cerumen bajo el microscopio, se encontr gran cantidad
de caros de la familia Anoetidae y del gnero Histiostoma, con
representantes de todos los estadios, desde huevos hasta adultos.
En este caso, y por la pltica tenida con el paciente, se supone que
alguna mosca haya transportado forticamente una o varias
hembras ovgeras de estos caros de vida libre y que al posarse
cerca de los odos se hayan desprendido del cuerpo del dptero,
cayendo en el cerumen o cerca de l, donde encontraron un medio
propicio para vivir y reproducirse, alimentndose de este rico
material orgnico. Una vez ms, estos animales vivieron como
comensales y no como parsitos y las irritaciones que produjeron se
debieron a sus productos de secrecin y excrecin.
En casi todas las regiones del mundo, pero principalmente en las
tropicales y subtropicales, es frecuente encontrar caros de vida
libre en el esputo y exudados nasal y farngeo de personas con
padecimientos bronquiales y asmticos, asociados con marcada
eosinofilia. Esto ha hecho que especialistas de todo el mundo
estudien intensamente el papel que los caros del polvo casero
tienen en los padecimientos respiratorios de tipo alrgico. En este
caso, no slo estn involucrados los caros vivos, sino tambin
fragmentos de los muertos, que pueden llegar por las vas
respiratorias a la garganta, bronquios y pulmn del hombre y otros
mamferos, causando diversos trastornos. Los ms frecuentes y
conocidos son los casos de asma originados por varias especies de
caros, de las cuales la ms importante es Dermatophagoides
pteronyssinus, que tiene amplia distribucin en la Repblica
Mexicana. Prcticamente, en todos los estados del pas se la ha
encontrado en el polvo colectado de habitaciones humanas. Este es
un problema que ha despertado gran inters en los mdicos
mexicanos, sobre todo en los alerglogos. Desde luego que estos
caros no deben confundirse con los que son verdaderos parsitos,
que viven permanentemente en los pulmones, fosas nasales y otros
sitios de las vas respiratorias de diversos mamferos y aves.
El hombre, sin darse cuenta por ser una cosa natural, desecha
constantemente una gran variedad de productos de su cuerpo,
como son los de la descamacin de la piel, los de la secrecin nasal,
el cerumen de los odos, etc., todos los cuales caen al suelo de las
habitaciones donde vive. Como en la naturaleza todo se aprovecha
y se transforma, gracias a lo cual los elementos pueden circular y
ser aprovechados nuevamente por otros seres vivos, dichos
productos de desecho sirven de alimento a los organismos que
viven en el polvo de las casas, como las especies de

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Dermatophagoides y otros caros; stos a su vez son comidos por
los depredadores que conviven con ellos. Algunas especies se
alimentan de otros detritos, como las fibras vegetales; de este tipo
son los caros que suelen atacar muebles hechos de junco o alguna
otra fibra natural; en un clima hmedo pueden tambin alimentarse
del moho que crece en estas fibras. Se establece por lo tanto una
verdadera biocenosis o comunidad de organismos en estos sitios
aparentemente inhabitados y de cuya existencia el hombre comn
jams sospecha.
Los caros que infestan los productos elaborados por el hombre
pasan tambin inadvertidos en la mayor parte de los casos; hay, sin
embargo, sus excepciones, pues ciertas personas desde hace
mucho no slo se han dado cuenta de la existencia de estos
animales, sino que les han sacado tal provecho que les han
proporcionado cuantiosas ganancias. Efectivamente, en algunos
pases de Europa la infestacin de los quesos por los caros no slo
es bien recibida, sino hasta provocada deliberadamente por el ser
humano. Cierto da se descubri que dicho alimento adquira un
sabor y un aroma determinados, despus de haber estado infestado
durante un tiempo con estos animales y que este bouquet
caracterstico lo haca apetecible a ciertos individuos. Fue as como
comenz la manufactura en masa de este tipo de quesos, que la
gente denomina "apestosos", pero que son muy solicitados por los
grandes gourmets.
Los caros que infestan quesos lo hacen, unos porque se alimentan
de ellos, y otros, micfagos, porque lo que los atrae son los hongos
que generalmente se desarrollan tambin en estos productos de la
leche y que, de igual manera, contribuyen a dar al queso su sabor
caracterstico. Despus de mantener durante varias semanas o
varios meses la infestacin del queso por el conjunto de todos estos
organismos, finalmente los eliminan mediante cambios en la
temperatura, y el queso queda limpio de ellos, pero saturado de sus
productos. Esto, segn los grandes conocedores, hace del queso un
manjar exquisito. Sin embargo, investigadores que han tenido la
oportunidad de estudiar de cerca el asunto aseguran que las
personas que por primera vez prueban este queso, deben hacerlo
en muy pequeas cantidades, para evitar trastornos intestinales y
que aun quienes, acostumbrados a comerlo, adquieren en ocasiones
cierta sensibilidad con manifestaciones alrgicas.
No cabe duda que la gran mayora de las personas que llegan a
ingerir estos productos ignoran la procedencia y la causa de su
aroma; sera interesante analizar su reaccin cuando conocieran el
origen y la naturaleza real del bouquet de dichos quesos.

V I I I .

U N

M U N D O

O C U L T O

53
LOS millones y millones de formas de vida que pueblan el planeta
estn ampliamente distribuidas en todos los hbitats de los dos
grandes medios que lo constituyen, el acutico y el terrestre. En
este artculo y en el que sigue se sealar de manera breve cmo el
grupo de los caros, objeto de nuestro estudio, ha logrado
establecerse, adaptarse y aprovechar estos dos ambientes. Como
estos animales son de origen terrestre, nos referiremos
primeramente al conjunto de especies que forman parte de la fauna
del suelo y al importante papel que all desempean. Ya en el
captulo anterior se indic algo referente a algunos de ellos,
concretamente a los que invaden las habitaciones humanas, que
viven en el polvo de las casas o en los graneros, donde se
almacenan semillas y otros elementos vegetales, as como en otros
sitios donde se guardan productos alimenticios elaborados por el
hombre. En esta ocasin, se tratar sobre las grandes poblaciones
de caros que viven libremente en espacios abiertos como el
campo, praderas, matorrales, bosques, selvas y en sitios con mucho
menos humedad como los desiertos.
Realmente, cuando alguien atraviesa cualquiera de estos lugares
puede admirar los diversos tipos de vegetacin y de fauna asociada,
caractersticos ambos de cada uno de los ecosistemas. Sin
embargo, nadie o casi nadie se pone a pensar en el otro mundo,
inmensamente poblado, que se encuentra debajo de nuestros pies,
entre la hojarasca y la tierra por la que nos vamos desplazando,
constituido por organismos tan pequesimos la mayora, que
nuestras pisadas no les afectan en nada. Malo cuando, adems de
nuestras pisadas, impregnamos esta superficie con insecticidas,
fertilizantes y dems substancias qumicas, que alteran
completamente el funcionamiento natural de los ecosistemas
edficos (del suelo); el uso, sin planeacin racional de todas estas
substancias, ha modificado con frecuencia y en forma irreversible
las condiciones ecolgicas generales y el equilibrio biolgico de
todas estas comunidades de organismos. Desgraciadamente, todo
esto es consecuencia de la idea que prevalece en muchas personas
de considerar al suelo tan slo como la acumulacin de diversos
materiales que constituyen un sustrato, del cual las plantas
obtienen sus nutrimentos. La verdad es que el suelo, tanto en su
composicin como en las interacciones que se establecen entre los
numerosos seres vivos que aloja en su seno, es algo mucho ms
complicado de definir que este simple concepto.
En trminos generales, los suelos estn formados bsicamente de
un sustrato mineral, que se origina al irse fragmentando las rocas
que constituyen la corteza terrestre; este rompimiento provocado
por diversos factores fsicos, qumicos y biolgicos da como
resultado partculas cada vez ms pequeas que, de acuerdo con su
tamao, se clasifican en diversas categoras, como grava, arena
gruesa, arena fina, limo, arcilla, etc. Los diversos tipos de suelos y
sus propiedades particulares dependern tambin de la cantidad de
agua y de aire que contenga este sustrato. Todos stos pueden
considerarse como los componentes abiticos (sin vida) del suelo.

54
Pero hay otro sumamente importante, que es el referente a la
materia orgnica, cuya complejidad es extraordinaria. Burges
seal en 1971: "Casi todas las substancias orgnicas naturales,
ms pronto o ms tarde, van a parar al suelo." Esto es cierto, ya
que toda esta materia de la que estn formados los seres vivos
queda incorporada al suelo cuando stos mueren. Parte de ella
desaparece con relativa rapidez al ser descompuesta por los
microorganismos; otra, que es ms resistente, puede mantenerse
en el suelo durante varios aos. Al conjunto de materia orgnica
amorfa, o sea, aquella en la cual no se distingue ya ninguna
estructura definida, se le conoce con el nombre de humus, llamado
as porque est compuesto fundamentalmente por las substancias
orgnicas ms importantes del suelo que son los cidos hmicos. Se
llega a este estado mediante los procesos de humificacin, que son
muy complejos y en los cuales participan una gran cantidad de
macro y microorganismos edficos. Vemos pues que, adems de
todos los restos vegetales y animales muertos, tambin forman
parte del suelo una infinidad de organismos vivos, muchos de ellos
microscpicos, que pululan entre los intersticios, poros y cavidades
del mismo. A grandes rasgos se puede decir que la biomasa del
suelo est constituida por un sinnmero de especies vegetales,
como bacterias, algas y hongos, y de especies animales como
protozoarios, turbelarios, nemertinos, nemtodos, gastrtricos,
rotferos, anlidos, tardgrados, artrpodos y moluscos.
Durante el proceso de formacin de suelo se diferencian capas u
horizontes del mismo, con caractersticas fsicas, qumicas y
biolgicas particulares, que en conjunto constituyen el llamado
perfil edfico. Son varios los horizontes que conforman este perfil,
pero hay tres principales, designados comunmente como A, B y C.
Hasta arriba, cubriendo todo, se encuentra generalmente una capa
de hojarasca, que todava no se descompone. Abajo de ella se
encuentra el horizonte A, rico en materia orgnica, que da tonalidad
ms obscura a la tierra; aqu es donde los restos vegetales son
rpidamente desintegrados y mezclados con la fraccin mineral, y
se puede encontrar la materia orgnica en diversos grados de
descomposicin. Es un sitio de gran actividad biolgica y en donde
tiene lugar el crecimiento de las races.
Sigue despus el horizonte B, generalmente de color obscuro, por el
material acumulado consistente en xidos de fierro, arcilla y humus,
que se deslava del horizonte A.
Hasta abajo se encuentra el horizonte C, constituido por la roca
madre y parte del material inicial proveniente de ella.
Es claro que las propiedades de los diferentes suelos pueden ser
muy distintas no slo de un lugar a otro, sino a diversas
profundidades y su evolucin estar tambin ntimamente
relacionada con el tipo de vegetacin que sostengan, el clima, la
fisiografa, etc. A su vez, la fauna del suelo participa en una serie de
actividades importantes que ayudan a mantener la fertilidad de los

55
suelos. Existen, adems, una serie de factores que determinan no
slo las caractersticas del suelo, sino tambin la existencia y
distribucin de los organismos edficos, como porosidad, humedad,
volumen de aire, temperatura, pH, textura, cantidad y calidad de la
materia orgnica, salinidad, etc.
El conocimiento de los organismos que constituyen la flora y la
fauna edficas data de la segunda mitad del siglo pasado. Debido al
inters econmico inmediato de las bacterias del suelo, fueron stas
las primeras que se estudiaron. Posteriormente, con el
descubrimiento de los antibiticos, surgi en gran escala el inters
por los hongos. Las algas y todos los animales se han estudiado ya
ms seriamente en las ltimas dcadas; sin embargo, falta mucho
por conocer; hay grupos animales que de hecho no se han tocado.
Con respecto a los artrpodos que concretamente forman parte de
la fauna del suelo, existen crustceos como las cochinillas, diversas
clases de ciempis y milpis y representantes de todos los
apterigotos, o sea, insectos que no tienen alas; dentro de los
insectos alados, se conocen como 38 familias de larvas o adultos de
escarabajos o colepteros o de ambos, 38 familias de dpteros o
moscas y mosquitos, y en mucho menor proporcin chinches o
hempteros, pscpteros, tisanpteros y a veces larvas de
tricpteros. Existen tambin arcnidos de todos los rdenes y el
grupo ms abundante y variado, el de los caros.
Tanto la fauna como la microflora del suelo tienen un papel muy
importante en la descomposicin de los restos vegetales en
bosques, matorrales, praderas, etctera.
De acuerdo con Edwards (1974), los animales edficos pueden
ayudar a la desintegracin de la materia orgnica vegetal de varias
maneras:
1) Al desintegrar los tejidos en forma fsica (triturando y
fragmentando), con lo cual aumenta la superficie sobre la que
pueden actuar bacterias y hongos.
2) Descomponiendo en forma selectiva materiales como azcar,
celulosa y hasta lignina.
3) Cuando transforman restos vegetales en materiales hmicos.
4) Al mezclar la materia orgnica descompuesta con la capa
superior del suelo.
5) Formando agregados ms o menos complejos entre la materia
orgnica y la fraccin mineral del suelo.
Los animales habitantes del suelo son tan numerosos y variados
que, aparte del ordenamiento taxonmico, ha sido necesario hacer
agrupaciones ecolgicas de ellos, tomando en consideracin otros

56
aspectos, como su situacin en el suelo, por un lado, y el tiempo de
su permanencia en l, por el otro.
Respecto a su situacin, hay tres tipos diferentes de organismos,
tomando como base las tres zonas ecolgicas del suelo:
1) Los epiedafones son los que habitan en la superficie del suelo y
que corresponde a la zona epigea.
2) Los hemiedafones son los que se encuentran en la primera capa
del suelo, abundante en materia orgnica, llamada zona
hemiedfica.
3) Los enedafones, por ltimo, son los que existen en una capa ms
profunda en que predomina el suelo mineral, conocida tambin
como zona euedfica.
En cuanto al segundo aspecto, se distinguen dos categoras
principales: a) Los geobiontes, que pasan todo su ciclo de vida en el
suelo, como las lombrices, muchos caros, colmbolos, etc., y b)
Los geofilos que, por el contrario, tan slo pasan una parte de su
vida en el suelo, como algunos insectos y otras especies de caros.
No todos los organismos del suelo tienen el mismo valor
bioedafolgico; son sumamente variables en cuanto a tamao,
abundancia, rgimen alimentario, permanencia y exclusividad. La
mayor densidad se encuentra por lo general en los suelos de
bosques. Segn McCormick (1960), el nmero de organismos que
vive hasta una profundidad de 7 cm en 30 cm2 de suelo puede
llegar a ser mayor de 1 000 millones; los actinomicetos forman
aproximadamente 50% de esta masa; las bacterias, 40%; los
protozoarios y las algas, 5%, y los hongos verdaderos, 1%; el otro
4% est representado por los animales invertebrados, entre los
cuales los ms abundantes son los artrpodos. A pesar de este bajo
porcentaje del total, los artrpodos se pueden encontrar en
densidades tan altas como de 300 millones de individuos por 4 047
m2, de acuerdo con las caractersticas del suelo y de la vegetacin.
Los artrpodos ms frecuentes y abundantes en la mayor parte de
los suelos son los caros en primer lugar, y los colmbolos en
segundo.
Los caros edficos se encuentran en todo el mundo, desde
altitudes de 5 000 m sobre el nivel del mar, hasta las orillas de los
lagos y las costas de los ocanos. Junto con los colmbolos, pueden
ser los primeros habitantes de los suelos parcialmente formados en
las montaas. Muchas especies se han adaptado a vivir entre los
intersticios del suelo, incluyendo dunas de arena muy fina, donde
pasan toda o gran parte de su vida; como en otros casos de caros
que viven en lugares estrechos, stos tambin han modificado el
aspecto de su cuerpo durante el curso de su evolucin, llegando a
adquirir una forma desde poco hasta muy alargada, y han adoptado
adems movimientos como los de los nemtodos, con los cuales se
identifican tanto que han llegado a confundir al hombre. Esto es lo

57
que en biologa se llama fenmeno de convergencia, o sea que, a lo
largo del tiempo por presiones similares (selectivas) del medio, los
organismos de muy diferentes grupos pueden llegar a parecerse
entre s, no slo en su morfologa sino tambin en su
comportamiento.
Numerosas especies tienen tambin la capacidad de poderse
enterrar, a veces hasta profundidades de 4 o 5 metros; esto lo
hacen de manera normal en zonas templadas y calientes; en las
regiones muy fras, donde suele nevar, se entierran a mayor
profundidad para huir del fro excesivo.
Ya se mencion en el primer captulo que uno de los sitios donde
ms abundan los caros es entre la hojarasca y la tierra suelta de
los bosques, donde constituyen 85% o ms del total de la poblacin
del suelo. Muchos de ellos se han adaptado a vivir en los lquenes,
los musgos, las bromelias, etc., y suelen invadir fcilmente los
troncos podridos. Asimismo, pueden ser muy numerosos en los
lugares pantanosos con un alto contenido de humus. Pueden
constituir hasta 95% de las especies de artrpodos que se
encuentran en suelos cubiertos por matorrales. Son principalmente
hemiedficos, pero la distribucin vertical de algunas especies
puede extenderse a las zonas epigea y euedfica.
En el suelo existen representantes de todos los rdenes de caros,
pero sin duda alguna los oribtidos son los ms abundantes y
tambin los ms sedentarios, aunque ciertas especies pueden llegar
a ser muy activas. Los prostigmados y los mesostigmados son ms
numerosos en suelos como los de las zonas desrticas; la mayora
son activos depredadores; en bosques y matorrales se mueven
libremente entre la hojarasca. Los astigmados no son elementos
importantes en la fauna de muchos suelos, pues, como se vio en el
captulo anterior, prefieren lugares ms secos, como el polvo de las
casas, los graneros, etc. Sin embargo, hay ocasiones en que
pueden ser localmente abundantes en pastos y suelos arables.
Los caros, segn la especie de que se trate, pueden nutrirse de
prcticamente todo lo que sea de origen orgnico. Tomando en
cuenta su tipo de alimentacin, pueden agruparse en tres grandes
divisiones que son: los fitfagos, los saprfagos y los zofagos.
Dentro de los fitfagos, pueden distinguirse los microfitfagos,
cuyas diferentes especies se alimentan de bacterias, algas, hongos,
levaduras, musgos, hepticas y lquenes, es decir, de la microflora;
y los macrofitfagos, que se nutren de los tejidos de las plantas
superiores o macroflora; aqu quedan incluidos tambin los que
comen diversos productos vegetales como nctar, polen, granos y
frutos en general, fibras y madera.
Los caros saprfagos son los que se alimentan de materia orgnica
en descomposicin, tanto de origen vegetal como animal; aqu
quedan los que se nutren de detritos, cadveres y materias fecales.

58
Dentro de los zofagos, o sea los que se alimentan de animales,
hay una variedad infinita de formas. Una buena parte ha
conservado el hbito primitivo de la depredacin, pero otros, poco a
poco se han asociado con otros animales, surgiendo biorrelaciones
de distinta naturaleza, como comensalismo, parasitismo, etc.,
temas sobre los cuales se trata en otros captulos.
La mayor parte de los caros del suelo no se alimentan en forma
exclusiva de una sola cosa, sino que pueden tener una alimentacin
mixta, hasta ciertos lmites. Por ejemplo, son pocas las especies
que se nutren nicamente de bacterias; las hay, sin embargo,
teniendo entonces sus partes bucales adaptadas para filtrar los
microorganismos de los sustratos lquidos; en el suelo se les puede
encontrar movindose entre la pelcula hmeda de la materia
orgnica en descomposicin. En cambio, casi todos los que se
alimentan de algas, como algunos prostigmados y muchos
oribtidos, incluyen tambin los hongos en su dieta. Estos ltimos
constituyen uno de los alimentos preferidos por gran nmero de
especies edficas; algunas de ellas tienen sus quelceros
modificados, gracias a lo cual pueden raspar y alimentarse de los
tejidos internos de los esporforos; muchos comen tambin
levaduras.

59

Figura 6. Algunos oribtidos de la fauna del suelo. (a) Galumna

sp. Vista ventral. (b) Galumna sp. Vista dorsal. (c) Nothrus sp.
(d) Oplophorella sp.

En los musgos, la poblacin de caros es muy grande, pero son

pocos los que los ingieren; la mayor parte son depredadores que
encuentran en estas plantas el resguardo y proteccin necesarios,
adems de las presas adecuadas para su dieta.
Respecto a los otros grupos que se alimentan de la macroflora o de
los diversos animales y de la substancia orgnica en
descomposicin, se han tratado ya sus diferentes aspectos en los
otros incisos de este libro.
Ahora, desearamos sealar algunos aspectos pertinentes del grupo
edfico ms importante, el de los oribtidos. Estos caros se
encuentran en casi todos los suelos del mundo, aunque ciertas
especies estn restringidas a regiones particulares y otras requieren
condiciones de humedad prximas a la saturacin. Algunos
oribtidos asociados a biotopos hmedos o a biotopos secos,
pueden utilizarse como indicadores de estas condiciones
ambientales especiales.
El cuerpo de la mayor parte de las especies est cubierto de una
fuerte coraza que lo protege en contra de varios agentes
ambientales.
Desde el punto de vista del hombre, determinadas especies pueden
considerarse dainas para ciertas plantas y para algunos animales;
sin embargo, la mayor parte desempea un importante papel

60
benfico en los ecosistemas edficos.
brevemente a estos dos aspectos.

Vamos

referirnos

Respecto al dao que pueden ocasionar a algunos vegetales est el

de ciertas especies que mediante sus heces infectadas con hongos
contaminan los bulbos de ciertas plantas; estos hongos causan la
descomposicin y deterioro de los tejidos en el tronco basal, races
y tubrculos del vegetal, mismos que van a servir de alimento al
caro ms tarde. Lo mismo sucede con las especies que viven en
los graneros, donde distribuyen esporas de hongos que acarrean
tanto interna como externamente en su cuerpo; estas esporas
contaminan los granos sanos y cuando stos quedan deteriorados
por el hongo los caros se los comen, con ayuda de sus fuertes
quelceros dentados. Esta actividad es compartida con otros caros
astigmados.
Algunos oribtidos tienen importancia veterinaria, ya que actan
como huspedes intermediarios de ciertos cestodos o solitarias, que
parasitan a varios mamferos, como ungulados, roedores y
lagomorfos. Un caso muy comn es el de la Moniezia expansa,
cestodo que pasa su estado adulto en el intestino delgado de
ovinos, caprinos, bovinos y otros rumiantes en muchos pases. La
gran cantidad de huevecillos que se desprenden de los progltidos
maduros salen con los excrementos. Ya en el suelo, son
frecuentemente ingeridos por especies grandes de oribtidos, en
cuyo intestino los huevecillos se rompen, y dan nacimiento a las
formas juveniles o cisticercoides, que atraviesan la pared de este
rgano para continuar su desarrollo en la cavidad del cuerpo del
caro. Gran parte de estos oribtidos se suben a las plantas o
andan entre las hierbas y con frecuencia son ingeridos por las
ovejas o los bovinos junto con el pasto del cual se alimentan. Una
vez dentro del cuerpo del rumiante, los cisticercos abandonan el
cuerpo del caro que actu como husped intermediario, se fijan al
intestino y se convierten en adultos.
Por lo que se refiere a los aspectos benficos, el ms importante
probablemente es su activa participacin en los procesos de
humificacin y otras actividades que en alguna forma favorecen el
equilibrio ecolgico de las comunidades edficas. Algunos de ellos,
por ejemplo, junto con otros animales del suelo, eliminan las races
muertas, y proporcionan en esta forma conductos de aeracin,
drenaje y transferencia de restos orgnicos.
Casi ningn artrpodo se alimenta de las hojas recin cadas; sin
embargo, un grupo grande de oribtidos si lo hacen, como se ha
podido comprobar en las hojas mojadas recin cadas de varios
encinos. Otros caros, en cambio, necesitan que la hoja est ya
algo descompuesta para poder ingerir sus tejidos.
Los caros empiezan a comerse una hoja por la superficie axial,
separan los tejidos no lignificados de las principales nervaduras, y
se alimentan entonces de los tejidos mesfilos y epidrmicos
inferiores, lo que da a la hoja un aspecto caracterstico. Algunas de

61
las formas ms robustas llegan a perforar las hojas de los encinos y
las higueras, y alcanzan a consumir algunas de las nervaduras ms
finas. Muchos oribtidos juveniles se alimentan de los peciolos y de
las agujas de las conferas, as como de tallos de gramneas.
Los ms importantes son los oribtidos xilfagos, o sea que se
alimentan de la madera; para ello se introducen en la madera de las
ramas cadas en los bosques. Al analizar las heces de estos
animales se ha comprobado que consisten de restos de madera; se
ha demostrado tambin que pueden producir varias carbohidrasas
como la celulasa, acompaada a veces de una xilenasa y una
pectinasa. Los quelceros de todos estos caros son grandes y
fuertes, capaces de masticar las fibras de madera antes de ser
ingeridas. Una cosa muy interesante es que ninguna de estas
especies produce enzimas capaces de digerir la trehalosa, que es un
carbohidrato importante de los hongos de la madera; as que,
cuando estos hongos son ingeridos junto con el alimento, el caro
no los digiere, sino que acaba por excretarlos como formas viables,
junto con las heces, y de esta manera ayudan a su distribucin.
Estos desechos de la madera excretados representan un producto
de ms fcil biodegradacin, que ser terminada por las bacterias
del suelo. Esta diseminacin de los hongos es algo que tambin
favorece a los oribtidos, pues el material vegetal que consumen
pueden digerirlo con mayor facilidad si previamente est expuesto a
la accin de los hongos. En esta forma se establecen relaciones
mutualistas que favorecen tanto al hongo como al caro. En este
caso particular, la cadena de individuos que se suceden para lograr
la desintegracin de la madera son los hongos primero, los caros
despus, y finalmente las bacterias.
Una cosa importante de los caros oribtidos es que poseen una
enzima capaz de desdoblar el oxalato de calcio, compuesto en
general muy difcil de desdoblar. De esta manera, aprovechan el
calcio y cuando mueren ste queda otra vez a disposicin de las
plantas.
Otros muchos oribtidos xilfagos carecen de enzimas especficas
para digerir la celulosa y dems substancias vegetales, pero en
cambio tienen
simbiontes
intestinales
que
se
encargan
mutualsticamente de esta funcin.
Todos estos organismos forman parte del fluido de energa de los
ecosistemas edficos. Gran cantidad de la materia orgnica es
procesada por ellos, es decir, transformada fsica o qumicamente
como resultado de su ingestin. Parte de este material sale como
materia fecal no digerida y el resto es asimilado y metabolizado. La
energa asociada a esto est representada en la produccin, o sea
crecimiento y reproduccin, y en la respiracin, lo que en conjunto
constituye el metabolismo de mantenimiento (Harding y Stuttard,
1974). En muchos casos, la desintegracin completa de los detritos
depender de la utilizacin subsecuente de la materia fecal, ya que
se ha comprobado plenamente que el material en descomposicin

62
es ms susceptible a la actividad microbiana tras haber pasado por
el intestino de los caros (Ghilarov, 1963; Khnelt, 1963).
Para saber la cantidad de materia ingerida, asimilada y defecada
por estos microartrpodos, se han empleado diversos mtodos,
como rastreadores radiactivos (levaduras marcadas con glicina C14
como alimento) (Engelmann, 1961). Tambin los cocientes
respiratorios pueden emplearse como ndice fiel de la actividad
metablica (Wallwork, 1971). Asimismo, se pueden sacar medidas
del rea consumida cuando las hojas se encuentran perforadas, y
estos valores convertirlos en volumen o peso.
Concretando, los cambios fsicos que los caros realizan en la
desintegracin de la materia orgnica son obvios; los restos
vegetales son triturados por las partes bucales en fragmentos de
pocos micrones, que salen del cuerpo como bolitas fecales y que
constituyen focos de muy ricos nutrimentos para otros
microorganismos coprfagos.
Por lo que se refiere a los cambios qumicos, necesita conocerse
mejor todava el potencial enzimtico de los caros, pero existen ya
pruebas de que su papel como descomponedores primarios es
mucho mayor del que se pensaba. "La abrumadora importancia de
los descomponedores en algunas situaciones ha sido demostrada
por Macfadyen (1963), quien calcul que este grupo acapara mucho
ms cantidad del flujo energtico que la cadena alimentaria
herbvoros/carnvoros en un suelo de pradera." (Wallwork, 1971).
En conclusin, se puede afirmar sin lugar a dudas que las
actividades de los caros en las comunidades edficas favorecen,
entre otras cosas, la aeracin del suelo, la distribucin vertical de la
materia orgnica, el reciclaje de los elementos, ya que constituyen
eslabones fundamentales de las cadenas de alimentacin y, lo ms
importante,
participan
activamente
en
los
procesos
de
descomposicin e integracin al suelo de la materia orgnica. Todo
ello ocurre bajo nuestros pies, en este mundo oculto.

I X .

C A M B I O

D E

V I D A

LOS caros son, sin duda alguna, animales terrestres, igual que los
arcnidos; sin embargo, dentro de la amplia radiacin adaptativa
que han sufrido en el curso de su larga evolucin, han ido
incursionando en todos los hbitats accesibles a la vida del planeta;
en esta forma y como una adaptacin secundaria, han invadido
tambin el agua, no slo la dulce, sino tambin la marina, con tal
xito que actualmente se cuentan por miles las especies acuticas.
Gran cantidad de caros de los rdenes Mesostigmata, Prostigmata,
Astigmata y Oribatida, se han acostumbrado a vivir en lugares muy
hmedos, como son los pantanos, las zonas de mareas y
semejantes, pero los que se consideran verdaderamente acuticos

63
pertenecen todos al orden Prostigmata y se dividen en dos grandes
grupos: a) los de agua dulce, pertenecientes a 46 familias, y b) los
de agua salada que se agrupan en una sola familia; cada uno tiene
preferencia por el hbitat sealado, pero no de una manera muy
rgida, pues hay especies dulceacucolas, que llegan a penetrar en
aguas bastante saladas y especies marinas que, a su vez, se
mezclan entre las aguas dulces. Vamos a ver a grandes rasgos las
caractersticas generales de los dos.
Entre los caros dulceacucolas hay especies adaptadas a vivir
entres las fuertes corrientes de los ros y las cascadas; otros
prefieren la circulacin menos rpida de los arroyos o el oleaje de
los grandes lagos, as como las cadas de agua ms ligeras. De igual
manera, las aguas tranquilas de lagos, estanques, pozas y hasta de
los charcos temporales albergan infinidad de formas. La mayor
parte tiene predileccin por las aguas sombreadas y estn tambin
presentes en los ros subterrneos. Hay especies que se han
adaptado a vivir en aguas sumamente fras; en cambio, otras lo han
hecho en manantiales de aguas termales, a temperaturas bastante
elevadas, as como en aguas sulfurosas o de drenaje. Muchos de
estos caros son capaces de vivir activamente cerca de la
superficie, pero un buen nmero suele enterrarse entre el lodo de
los bordes o del fondo, a veces a grandes profundidades, otros ms
prefieren los intersticios de las orillas. Gran cantidad de ellos se
refugian entre los musgos y las plantas subacuticas. Varios
tambin se han ido adaptando a las aguas salobres y abundan en la
zona litoral de aguas marinas. Su distribucin puede decirse que es
mundial, pues prcticamente existen en todas las grandes y
pequeas masas de agua dulce.
No deja de ser interesante el hecho de ver cmo animales
adaptados completamente a la vida terrestre han ido adquiriendo
los elementos necesarios (por seleccin natural) que les permite
vivir en el medio acutico y esto no slo por lo que respecta a su
morfologa, sino tambin a su comportamiento en general.
Por los estudios que sobre ellos se han hecho, se ha podido
comprobar que estas formas dulceacucolas derivaron de formas
terrestres; como se ver ms adelante, muchos de ellos en su
estado larval continan actuando como si estuvieran sobre la tierra.
Los cambios ms notables se presentan en las formas natatorias; el
tener que desplazarse en un medio mucho ms denso que el aire
requiere de mucho mayor fuerza, lo que ha originado un mayor
desarrollo del sistema muscular; a su vez, al fortalecerse los
msculos han tenido forzosamente que desarrollarse estructuras de
soporte y puntos de insercin mucho ms resistentes, lo que se
consigui al formarse las grandes placas que cubren el exterior del
cuerpo y que se continan por dentro en fuertes apodemas, donde
dichos msculos quedan insertados. Lo primero que llama la
atencin cuando se observa a algunos de estos caros acuticos
bajo el microscopio es, precisamente, la presencia de estas placas
que recubren gran parte del cuerpo; uno de los sitios donde recae

64
ms el esfuerzo que se hace al nadar es en las coxas de las patas;
se ve entonces que el contorno original de estas coxas se ha
expandido tanto que ahora se observan como grandes placas
coxales, fusionadas entre s.

Figura 7. Ejemplos de caros acuticos. (a) Unionicola granadosi

Hofmann y Cramer, parsito de moluscos de agua dulce. (b)
Atrido adulto depredador de vida libre.

Otro complemento que se ha formado simultneamente con las

otras estructuras y que ha facilitado mucho el desplazamiento en el
medio lquido es el conjunto de sedas natatorias, que se han
desarrollado en forma exuberante en los ltimos artejos libres de
las patas; sedas y patas actan en conjunto como remos, agilitando
de manera muy eficaz la natacin de estos animales.
Un atractivo que los caros acuticos tienen para nosotros es su
color. La gran variedad de tonalidades que estos diminutos
animales pueden presentar es realmente increble; por desgracia
esto no se alcanza a distinguir a simple vista; pero vistos en vivo
bajo el microscopio, ofrecen un cuadro de hermosas combinaciones
en rojo, verde, azul, anaranjado y amarillo. Son los caros de
mayores coloridos. Por esta razn, cualquiera pensara que son fcil
presa de sus depredadores; sin embargo, esto no es as; aqu se
repite el fenmeno descrito en el captulo III, slo que en este caso
se trata de especies acuticas. Efectivamente, sus posibles
depredadores, que son gran cantidad de insectos y otros animales
del agua, los evitan por su desagradable sabor; cuando alguno de
ellos llega a ingerirlos, de inmediato los escupe y jams vuelve a
intentar atraparlos. Algunos autores piensan que esto est

65
relacionado con la presencia de numerosas glndulas cutneas, que
se encuentran repartidas por todo el cuerpo y que se abren al
exterior a travs de orificios especiales, bien notables en la
superficie dorsal y ventral del animal; dichas estructuras con
frecuencia estn asociadas con sedas, con plaquitas dorsales o con
ambas; es posible que su secrecin externa que baa todo el
cuerpo sea la causa de su repugnante sabor. Otros investigadores
piensan que dicha substancia pueda tambin tener una funcin
impermeabilizante, que los protege en el medio acutico.
Igualmente, se ha pensado que algunas de ellas secreten
feromonas, gracias a las cuales pueden encontrarse, reconocerse y
atraerse los sexos. Lo cierto es que estas glndulas son
caractersticas de los caros acuticos.
Existen otros muchos rasgos de las formas de agua dulce, como es
el hecho de ser los nicos caros que poseen un ojo medio (aparte
de los laterales), que algunos autores llaman rgano frontal; este
ojo central no est muy bien desarrollado y generalmente se
encuentra sobre una protuberancia de la cutcula; se cree que es
reminiscencia del complejo aboral que aparece en algunos trilobites
y que se desarrolla en el par de ojos centrales de algunos
arcnidos, como los alacranes.
La mayor parte de los autores est de acuerdo que estos animales
provienen de antepasados
terrestres, semejantes a
los
(rombidoideos y eritreoideos actuales, ya que tanto sus costumbres
como sus ciclos de vida son muy semejantes a los de aqullos. En
todas las especies (menos algunas de la familia Unionicolidae, que
se tratarn despus) las ninfas y los adultos viven nadando
libremente en el agua, y depredan una gran cantidad de huevecillos
o artrpodos y moluscos pequeos; en cambio, las larvas, igual que
las especies terrestres (vase el captulo XII), necesitan alimentarse
de un husped; en esta etapa pueden parasitar gran cantidad de
insectos acuticos, como muchos escarabajos y chinches, e insectos
semiacuticos, como numerosas especies de mosquitos, liblulas,
mosquitas de un da, etctera.
El ciclo de vida de los caros acuticos, igual que el de las formas
terrestres con las que estn emparentados, consta de siete etapas:
huevo, prelarva, larva, protoninfa, deutoninfa, tritoninfa y adulto; la
protoninfa y la tritoninfa son estados quiescentes, de reposo
aparente, pues dentro de la cubierta externa estn sufriendo una
metamorfisis, para pasar a sus siguientes estadios.
La fecundacin se lleva acabo a travs de espermatforos con
pedicelo, que el macho deposita y pega en el sustrato.
Seguramente habr muchas formas en que este esperma llegue al
cuerpo de la hembra, pero tan slo se han logrado observar unas
pocas; la ms frecuente es cuando el macho, al encontrarse a una
hembra sexualmente madura, pega el cuerpo de sta al extremo
posterior de su cuerpo mediante un cemento especial que secreta;
en esta forma la lleva arrastrando consigo durante un rato, hasta
que al encontrar un sitio adecuado deposita un espermatforo en el

66
suelo, jala despus a la hembra, de manera que su abertura genital
quede justamente por encima del saco con esperma; al tocarlo la
hembra, abrir de inmediato sus valvas genitales, succionando el
contenido del saco mediante contracciones del cuerpo. Una vez
logrado esto, el macho separar el cuerpo de la hembra
empujndola con sus patas posteriores, despus de lo cual cada
uno seguir su camino.
La hembra pone sus huevos en el agua, en sitios protegidos del
sustrato, ya sea en el fondo o en las orillas de arroyos y lagos; con
frecuencia los introduce entre los tejidos vegetales, dentro de los
tallos de las plantas acuticas; esto lo efecta mediante un
ovipositor que se proyecta de su cuerpo en el momento de la
oviposicin. Ms tarde, el corion o cscara del huevo se rompe,
pero la prelarva, que todava no ha completado su desarrollo, queda
envuelta por una membrana resistente y elstica que le permite
estirarse y moverse dentro de ella mientras termina la formacin de
sus estructuras. Llegado el momento, la envoltura se rompe, surge
la larva hexpoda, muy activa, que mostrar un comportamiento
diferente, segn la especie de que se trate.
Desde el punto de vista evolutivo, las larvas son ms conservadoras
de sus caractersticas ancestrales que las ninfas y los adultos; por
esta razn son mejores como indicadoras de la filogenia del grupo.
Es posible tambin que en forma semejante a lo que sucede con los
insectos
holometbolos
las
larvas
hayan
evolucionado
independientemente de los otros estados, adquiriendo dos
personalidades diferentes por completo, las larvas por un lado y las
ninfas y los adultos por el otro. Lo cierto es que, en lo referente a
los caros dulceacucolas, las ninfas y los adultos se comportan en
forma parecida, pero en cambio las larvas actan de manera muy
diferente, de acuerdo con su nivel evolutivo. Hay larvas que no han
logrado adaptarse todava al medio acutico y se comportan como
si continuaran viviendo sobre el suelo. As, a pesar de nacer de
huevos que estn sumergidos apenas salen de ste, nadan
rpidamente hacia la superficie, donde en forma normal se ponen a
caminar sobre la pelcula de agua, como si fuera la tierra, en busca
de su posible husped. Estas larvas continan teniendo respiracin
area; su cuerpo, de consistencia blanda, no presenta placas muy
esclerosadas. Las ninfas y los adultos de estas especies son muy
malos nadadores y todava muestran caractersticas primitivas.
Dichas larvas utilizan como huspedes a los adultos areos de
insectos semiacuticos, como muchos mosquitos, chinches, etc.,
sobre los cuales se suben al ras de la superficie del agua, cuando
stos abandonan el medio acutico. Otras de estas larvas pueden
atacar a especies totalmente acuticas, como ciertos colepteros y
otro tipo de chinches, subindose a ellos en el momento que los
insectos salen a la superficie del agua, pero en estos casos invaden
el espacio areo que queda por debajo de las alas anteriores de sus
huspedes; rodeados de esta bolsa de aire permanecen todo el
tiempo que dura su alimentacin de manera que aunque estn

67
sujetos a animales acuticos continan viviendo en un hbitat
areo.
Por ltimo, hay las especies ms evolucionadas, cuyas larvas se han
adaptado a vivir bajo el agua; su aspecto es aplanado dorsoventralmente y su cuerpo est cubierto por placas esclerosadas;
son activas nadadoras. Estas larvas localizarn a sus huspedes en
el fondo del arroyo y entre la masa de agua y se sujetarn a ellos,
pero sin alimentarse, pues estos insectos semiacuticos se
encontrarn en ese momento en la etapa de ninfa o pupa, como es
el caso de las liblulas, las efmeras y muchos mosquitos. Cuando
de estos estados inmaduros emerjan los adultos, las larvas de los
caros se pasarn y sujetarn a ellos, siendo transportados en esta
forma al medio areo y terrestre; no ser sino hasta entonces
cuando los caros actuarn como parsitos; buscarn un sitio
adecuado del husped para introducir sus quelceros y empezar a
alimentarse de su hemolinfa. Todo el tiempo que el insecto
semiacutico permanezca en el ambiente terrestre, con objeto de
alimentarse o aparearse, o ambas cosas, los caros continuarn
sujetos a l. Ms tarde o ms temprano los insectos adultos
regresarn al agua, sobre todo las hembras que debern ovipositar
en ella. Es el momento que las larvas de los caros aprovechan
para desprenderse del husped y caer al agua, continuando all su
ciclo de vida. Buscarn un sustrato adecuado, que puede ser alguna
de las plantas acuticas, al cual se fijarn con sus quelceros para
tranformarse en la protoninfa quiescente y de la cual emerger
poco despus la deutoninfa.
Hay insectos acuticos que cuando se seca el charco en el que viven
son capaces de salir por el tiempo que sea necesario (dentro de
ciertos lmites) para buscar otro depsito de agua donde puedan
continuar su ciclo de vida. En varias de estas especies las larvas de
caros parsitos prolongan su periodo de fijacin al husped y all
mismo se transforman primero en proto y luego en deutoninfa,
dentro de la cubierta larval; finalmente, esta cubierta se rompe y
sale de ella la deutoninfa activa, que inmediatamente comienza a
nadar y a buscar su alimento como depredadora; la exuvia o
exoesqueleto de la larva permanecer unido al cuerpo del husped,
aunque ya no tenga nada adentro. En caso de que alguno de estos
insectos tenga que emigrar a otro depsito de agua, las
deutoninfas, dentro de la cubierta larval, no saldrn sino hasta que
el insecto regrese al agua.
Hay otros casos en que la larva sale del huevo y sin alimentarse se
transformar inmediatamente en protoninfa quiescente, de la cual
emerger a su debido tiempo la deutoninfa.
Las deutoninfas son muy activas y voraces y depredan todo lo que
pueden; una vez llenas se transformarn en tritoninfas tambin
quiescentes, que darn finalmente origen a los adultos; stos
tambin depredarn gran cantidad de presas y llegado el momento
llevarn a cabo el apareamiento, repitindose el ciclo.

68
Una modalidad a este cuadro general se presenta en algunas
especies de la familia Unionicolidae, donde las ninfas y los adultos
no llevan una vida libre como todas las dems, sino que parasitan
varias especies de moluscos y esponjas. Su forma de alimentacin
no es como la de las larvas en general, que se alimentan una sola
vez y en un solo punto de fijacin, hasta llenarse; en este caso
suelen atacar a sus huspedes en repetidas ocasiones y en diversos
sitios. Algunas larvas de estos organismos no son parsitas y lo
nico que hacen es nadar activamente, y ayudan con esto a la
dispersin de la especie dentro del lago; otras viven como parsitas
de mosquitos quironmidos.
Por lo que se refiere a los caros marinos, ya se mencion que se
agrupan en una sola familia Halacaridae, que abarca alrededor de
400 especies.
Los halacridos estn distribuidos en todos los mares del mundo,
encontrndose a diferentes latitudes y profundidades. Aparte del
mar, pueden vivir tambin en aguas salobres y dulceacucolas. La
mayor parte se localiza en la zona de mareas y en las
acumulaciones de algas marinas; hay, sin embargo, especies que se
han colectado a grandes profundidades; en estas zonas abisales se
han hallado a ms de 4 000 m de profundidad. Pueden encontrarse
tambin en ciertas cuevas y lugares muy alejados de las costas, a
los cuales han llegado mediante las corrientes subterrneas.
Al contrario de los dulceacucolas, los caros marinos no son buenos
nadadores, sino que se arrastran por el fondo o se sujetan
firmemente de algn sustrato marino, como pueden ser corales,
esponjas, erizos de mar, diversas conchas de moluscos, etc. Esto lo
pueden realizar gracias a las poderosas uas con que estn
provistas sus patas. Esto hace que las tcnicas para colectarlos
sean muy diferentes a las empleadas para la captura de otros
caros. Si por ejemplo, se les busca sobre un trozo de coral, ser
muy difcil localizarlos a simple vista, pues son tan pequeos y
estn afianzados con tal firmeza al sustrato que fcilmente pasan
inadvertidos. Para obtenerlos, deber ponerse el trozo de coral
dentro de una cubeta llena de agua de mar y agregarse un poco de
cloroformo o ter, para adormecerlos. Deber esperarse de veinte
minutos a media hora, para despus sacudir fuertemente el coral
dentro de la cubeta con el fin de que los caros adormecidos se
desprendan; este lquido finalmente se filtrar por un cedazo. El
filtrado se observar bajo el microscopio, donde por ltimo
aparecern los caros. Para conservarlos se agregar un poco de
alcohol de 70.
Un buen nmero de halacridos tienen hbitos depredadores y se
alimentan de numerosos invertebrados pequeos, tanto en las
zonas litorales como en las abisales; otros son fitfagos, que se
nutren sobre todo de algas; otros ms son saprfagos y algunas
especies viven como parsitos internos o externos de animales
marinos, principalmente de mamferos.

69
Por la gran cantidad de especies acuticas que en la actualidad se
conocen, cuyo nmero sigue aumentando da con da, nos damos
cuenta del enorme xito que los caros han tenido en este medio
secundario adoptado por ellos. Con todo esto se puede confirmar
tambin la gran plasticidad del grupo y su increble poder de
adaptacin a cualquier tipo de hbitat. Por lo visto, estn
potencialmente capacitados para salir adelante en cualquier cambio
de vida que emprendan.

X .

L A S

B O M B A S S U C C I O N A D O R A S
D E S A N G R E

LOS caros ms importantes desde el punto de vista mdico y

veterinario son, sin duda alguna, las garrapatas, no slo por su
condicin de parsitos obligados, sino por las graves consecuencias
que este parasitismo acarrea consigo.
Los daos ms notorios y graves son desde luego los que originan
en el ganado de muchos pases. En Mxico, desde hace aos,
lesionan severamente la economa del pas, calculndose las
prdidas en unos 300 millones de dlares anuales; tan slo en
1983, se dejaron de producir ms de 54 000 toneladas de carne. El
problema ha sido tan grave que, en 1975, se cre el Fideicomiso
Campaa Nacional contra la Garrapata, con el fin de abatir y de ser
posible exterminar sus poblaciones. Sin embargo, la campaa se
hizo a base de productos qumicos y a pesar de que los 13 131
baos garrapaticidas que existan en 1975 aumentaron a 35 360 en
1983, ao en que se disolvi dicho fideicomiso, el problema de las
garrapatas sigui y contina vigente.
Lo irnico del asunto es que este grave problema, de tan difcil
solucin, ha sido propiciado por el propio hombre, aunque sin tener
conciencia de lo que haca; esto, desde luego, no es ninguna
excepcin, pues como en el caso de cualquiera otra plaga, sta
tambin apareci como resultado de una produccin masiva del
recurso.
Las principales garrapatas que atacan al ganado pertenecen al
gnero Boophilus, con seis especies en todo el mundo, dos de ellas
en Mxico. Existe otro gnero muy cercan o, el Margaropus, con tan
slo tres especies. Por las caractersticas tan parecidas que
comparten estos dos gneros, se piensa que deben de haber tenido
un origen comn y que ambos deben de haber estado igual y
ampliamente representados por sus respectivas especies. Adems,
en los dos se ha llegado a conformar a lo largo de su evolucin el
ciclo de un solo husped (en lugar de tres, que es lo ms comn
entre las dems especies), que es el ms conveniente y el menos
riesgoso para una garrapata. No obstante esto, mientras Boophilus
tiene una amplia distribucin y est perfectamente establecido en
muchos pases, Margaropus se encuentra en vas de extincin, en

70
tan slo ciertas regiones del continente africano. La probable
explicacin a esto, sugerida por el doctor H. Hoogstraal, conocido
investigador que ha estudiado este problema de cerca, puede ser la
siguiente: dos de las especies de Margaropus son parsitas en la
sabana de las tierras bajas de frica y slo ocasionalmente se ha
encontrado a una de ellas sobre cebras y antlopes, sin haber
logrado adaptarse a ningn animal domstico. La tercera especie ha
logrado sobrevivir gracias a que pudo adaptarse a los caballos
introducidos por el hombre, cuando ste mat a sus huspedes
originales, las cebras de las montaas, ahora casi extinguidas; sin
embargo, siendo esta especie de costumbres invernales, est
limitada a vivir en las montaas fras del sur de frica. Las especies
de Boophilus, en cambio, lograron adaptarse con gran xito a los
animales domsticos, cuyo progreso y desarrollo ha sido
ampliamente fomentado por el hombre, ayudando con esto de
manera automtica al progreso de sus ectoparsitos. Esto, con el
tiempo, ha resultado en el grave problema al cual tiene que
enfrentarse hoy da sin tener muchas esperanzas de poder
resolverlo.
Se han invertido millones de dlares en campaas contra estos
animales, se han aplicado infinidad de garrapaticidas y otros
mecanismos de control y el problema sigue en pie; continuamente
aparecen formas resistentes a las diferentes substancias qumicas y
su tasa de crecimiento es tan grande que, a pesar del alto grado de
mortalidad que presentan aqullas, siempre logra sobrevivir un
porcentaje lo bastante alto para mantener la especie. La gran
vitalidad de los pocos ejemplares que llegan a sobrevivir, despus
de una campaa intensa, permite que nuevamente crezcan y se
reproduzcan, recuperndose en poco tiempo la poblacin de
individuos.
De acuerdo con las caractersticas adaptativas que poseen, el
ectoparasitismo de las garrapatas debe remontarse a muchos
millones de aos atrs. Se piensa que su adaptacin a esta forma
de vida pudo muy bien haberse iniciado hace aproximadamente 200
millones de aos, a fines del Paleozoico y principios del Mesozoico,
pudiendo haber tenido como primeros huspedes los numerosos
reptiles de esa poca. Muchos de estos grandes vertebrados
tuvieron la piel suave y seguramente representaban una rica y
accesible fuente de alimento para las garrapatas; todava ahora
diversas especies parasitan muchos reptiles.
Millones de aos despus, a principios del Terciario (hace 60
millones de aos), las lneas primitivas de las aves y los mamferos
experimentaron de pronto un desarrollo exuberante, viniendo a
sustituir a los reptiles como los vertebrados terrestres dominantes.
Todos estos nuevos animales, provistos ya de sangre caliente,
elemento que haba aparecido ya en algunos reptiles, favorecieron
de manera notable la adaptacin al parasitismo de numerosas
especies de artrpodos y, desde luego, de las garrapatas. La
transformacin de las escamas reptilianas en pelos y plumas les

71
proporcionaron un microhbitat ideal para la vida parsita, ya que
constitua un lugar para refugiarse y protegerse, con temperatura
ms o menos constante y alimento siempre disponible. Otras
especies aprovecharon igualmente las madrigueras, los nidos y
refugios en general de todos estos vertebrados, lugares muy
adecuados para resguardarse y reproducirse, teniendo a la mano al
husped, del cual se alimentaran durante su descanso o sueo.
Esta situacin ha prevalecido hasta nuestros das.
Como se indic en el primer captulo, las garrapatas son los caros
de mayores dimensiones; estando bien llenas, por la sangre
ingerida y por el desarrollo de sus huevos, algunas hembras llegan
a medir hasta 3 cm de longitud; los machos siempre son ms
pequeos. Aparte de sus quelceros que se encuentran volteados
hacia afuera, provistos de dientes curvos y de los pedipalpos sin
uas, presentan un rgano de penetracin muy poderoso que es el
hipostoma, armado con numerosos dientecillos; por medio de l y
de sus quelceros se fijan firmemente a la piel de su husped, sellan
adems el lugar de la perforacin con un cemento especial; la
picadura no la siente la vctima debido a una substancia anestsica
que inyectan junto con la saliva. Para desprender una garrapata,
nunca se debe arrancar con fuerza, pues las partes bucales estn
tan bien sujetas al husped que con el tirn no se logra ms que
romperlas, quedndose entonces dentro de la piel, lo cual suele
proporcionar un medio favorable para la invasin de bacterias
pigenas, que provocarn una infeccin secundaria de ms serias
consecuencias. Lo que debe hacerse es cubrir la garrapata durante
un buen rato con un algodn mojado con alcohol, para que, al no
poder respirar, ella misma afloje los dientecillos de sus quelceros e
hipostoma y salga por s sola. No se recomienda seguir la
costumbre de quemar la garrapata con un cigarro prendido, pues
con frecuencia la piel sale daada.
Las garrapatas son parsitos obligados que, segn la especie,
pueden atacar a cualquier vertebrado terrestre, incluso al hombre.
Se encuentran distribuidas por todo el mundo, pero son ms
abundantes en las regiones tropicales y subtropicales. Las ms
primitivas son las que pertenecen a la familia Argasidae, tambin
conocidas como garrapatas blandas, por no tener escudos que
cubran su cuerpo, siendo ste de consistencia coricea. Los
antiguos mexicanos las designaban con el nombre nhuatl de
tlalaxin que, con la llegada de los espaoles, se transform en
tlalaje o talaje. Los tarascos en Michoacn las llamaban turicata.
Estos dos nombres pasaron despus a formar parte de la
nomenclatura cientfica, designndose a las dos especies ms
comunes de Mxico como Ornithodoros talaje y O. turicata.
Los argsidos son esencialmente nidcolas, parsitos temporales
que se alimentan de su husped cuando ste llega a dormir o a
descansar a su nido o madriguera. Los adultos pueden picar y
alimentarse varias veces con intervalos variables. Su ciclo de vida
consta de huevo, larva, uno a varios estadios ninfales y adulto; son

72
los nicos caros que llegan a tener ms de tres estadios ninfales;
algunas especies pasan hasta por ocho de estos estadios; adems,
despus de haber alcanzado el estado adulto, pueden seguir
mudando. La hembra pone huevos durante meses, con
interrupciones de variada duracin; en total llega a depositar entre
300 y 500 huevecillos, los cuales quedan sueltos o forman
pequeos grupos de dos o tres.
La otra familia Ixodidae comprende garrapatas ms evolucionadas y
especializadas que, por tener una placa dorsal muy resistente, se
les llama garrapatas duras. En Mxico se les han dado diversos
nombres comunes, como conchudas, plateadas, tostoneras,
bermejas, chatillas, etc. A las larvas de algunas de estas especies,
que abundan en los campos y que constituyen plagas muy molestas
para el hombre y los animales, se les conoce como pinolillo o
mostacilla.

Figura 8. Ejemplos de garrapatas. (a) Antricola mexicanus

Hofmann, de la Familia de Argasidae. (b) Amblyomma scutatum
Neumann, de la Familia Ixodidae.

Los ixdidos son fundamentalmente hospedcolas, o sea que viven

la mayor parte del tiempo sobre el cuerpo del husped y, a
diferencia de los argsidos, pican y se alimentan una sola vez,
hasta llenarse, en cada etapa de su ciclo de vida despus del
embrionario. Los estados de desarrollo comprenden el huevo, la
larva, un solo estadio ninfal y el adulto. La mayor parte de las
especies necesitan de tres huspedes para completar su ciclo, que
transcurre como sigue: la hembra es fecundada sobre el husped y
una vez repleta por la sangre ingerida y por los huevos en

73
desarrollo, se desprende, cae al suelo y all, en forma muy torpe y
lenta por el abultamiento de su cuerpo, se entierra, para poco
despus empezar a poner sus huevos; la oviposicin es continua,
sin interrupciones, muriendo la hembra al final de ella. De acuerdo
con la especie, pueden depositar entre 500 y 15 000 o ms
huevecillos, que quedan aglutinados en masas compactas. Poco
tiempo despus, nacen las pequeas larvas hexpodas, que
permanecen quietas durante algn tiempo y consumen el vitelo que
todava conservan en su interior. Posteriormente, si algn husped
en potencia anda por los alrededores, las larvas lo percibirn por el
CO2 que exhala con la respiracin; de inmediato se subirn a las
plantas cercanas y agarrndose con las patas posteriores,
levantarn las anteriores a manera de antenas para orientarse
respecto a la situacin del animal que se aproxima; si ste llega a
rozar dichas plantas, las larvas se agarrarn de l con habilidad
asombrosa. Una vez sobre el husped, escogern un lugar
adecuado para fijarse y comenzar a succionar linfa, pues las larvas
todava no son hematfagas. Despus de llenarse, caern
nuevamente al suelo para mudar y transformarse en ninfas, ya
octpodas, que a su vez buscarn otro husped para nutrirse; de
nuevo, las ninfas repletas caern al suelo, mudarn y se
transformarn en adultos, los que se subirn al tercer husped,
sobre el cual tendr lugar el apareamiento, para repetirse el ciclo.

74

Figura 9. Ciclos de vida de garrapatas ixdidos. A. Con un solo

husped. Ejemplo: Boophilus sp. B. Con tres huspedes. Ejemplo:
Amblyomma sp. A. a) Larvas en la punta de las hierbas,
dispuestas a agarrarse al husped que pace. b) larvas sobre el
husped; despus de alimentarse se transforman en c) ninfas, las
que despus de alimentarse se transforman en d) machos y e)
hembras; f) hembra fecundada y alimentada, se desprende del
husped y g) cae al suelo donde oviposita; h) al cabo de algn
tiempo eclosionan las larvas. B. a) Larvas en la punta de la
maleza;

b)

larvas

sobre

el

primer

husped

(rana

otro

vertebrado terrestre), del que se alimentan y c) caen al suelo y se

transforman en ninfas; d) ninfas sobre el segundo husped (ratn
u otro vertebrado terrestre), del que se alimentan y e) caen al
suelo para transformarse en machos y hembras; f) estos adultos
se suben a un tercer husped (vaca u otro vertebrado terrestre),
donde se alimentan, se aparean y g) la hembra fecundada y
alimentada cae al suelo, h) donde oviposita; i) despus de algn
tiempo las larvas eclosionan.

75
Este modelo de tres huspedes ha sido modificado por algunas
especies, que suprimen a uno de ellos: pasan las etapas de larva y
ninfa sobre un husped y de adulto sobre otro. Finalmente, hay
otras pocas que se han concretado a un solo husped, al cual se
suben en estado de larva y se alejan de l como adultos, despus
de alimentarse y de haber tenido lugar el apareamiento. Para llevar
a cabo este acto, el macho se acerca a la hembra, se coloca en
posicin de vientre con vientre; la agarra firmemente con sus patas,
empieza a introducir y sacar repetidas veces las partes bucales en
el orificio genital de la hembra, con lo cual la excita y comienza a
dilatar esta abertura; a continuacin, el orificio genital del macho,
que esta frente al de la hembra, expulsa un espermatforo, que
pega a la vulva de la hembra y con sus partes bucales procura
introducirlo al orificio femenino; la hembra entonces succiona todo
el contenido del saquito y desecha la cubierta, que queda en el
exterior. Despus de esto, el macho la suelta y se aleja; la hembra
efecta todava una serie de contracciones del cuerpo y contina
finalmente su camino.
El acto de la oviposicin es tambin muy particular en las
garrapatas ixdidos. Llegado el momento, la hembra ovgera que se
encuentra en el suelo empieza a poner sus huevecillos uno por uno
mediante un pequeo ovipositor, pero con cada huevecillo que
aparece, de la parte anterior y dorsal del cuerpo, sale una
estructura membranosa con proyecciones como dedos, que se
extiende hasta el orificio genital, toma el huevecillo, lo envuelve con
una substancia protectora en contra de la desecacin y lo coloca en
la parte dorsal y anterior del cuerpo de la hembra. El huevo que no
se impregna bien de esta substancia se seca y no se desarrolla.
Esto se repite con cada uno de los huevos; al final, quedar la
hembra muerta, con una gran masa de huevecillos por delante de
ella. La estructura membranosa, que se conoce con el nombre de
rgano de Gen, se contrae y desaparece en cada ocasin que
suelta un huevo.
El parasitismo de las garrapatas ha tenido graves repercusiones en
la salud del hombre y los animales. Entre las consecuencias
provocadas por sus picaduras hay que considerar:
1) Los efectos directos sobre la sangre, la piel o el organismo del
husped, tales como dermatosis, anemia, parlisis, toxicosis y
otoacariasis. 2) La transmisin de microorganismos patgenos al
hombre y animales.
Es bien conocida la reaccin de ciertos individuos frente al ataque
de las garrapatas, sea en su etapa larval o en sus estados de ninfas
o adultos. Las dermatosis que se originan por los alergenos que hay
en su saliva pueden ser desde leves hasta muy intensas, segn el
grado de sensibilidad del sujeto y del de parasitacin.
Cuando grandes cantidades de garrapatas parasitan un solo
husped, por si solas pueden ocasionarle serios trastornos, tanto
por la muy considerable prdida de sangre como por las irritaciones

76
de la piel. En Mxico es frecuente que gallinas atacadas por
numerosas garrapatas del gnero Argas se debiliten a tal grado que
muchas de ellas mueran; tambin especies de Ornithodoros pueden
ocasionar daos muy serios a cerdos, carneros, etc., lo mismo que
las especies de Boophilus y Amblyomma al ganado bovino y equino;
una vaca con fuerte infestacin puede perder muchos litros de
sangre en una temporada, bajando intensamente la produccin de
leche y de carne, adems de sufrir el deterioro de la piel. Casos de
anemia como estos son, desgraciadamente, muy frecuentes en el
pas.
Estos sntomas de debilitamiento general por prdida de sangre se
agravan an ms por los efectos txicos de la secrecin salival, que
varan segn la especie de que se trate; con frecuencia se nota
disminucin de los glbulos rojos, que puede llegar a ser hasta de
10%; las lesiones locales suelen presentarse como ppulas
pruriginosas muy dolorosas, que pueden ulcerarse.
Por lo que se refiere al hombre, parece ser que las picaduras de los
argsidos provocan reacciones ms intensas que las de los ixdidos.
En gran cantidad de casos, estas toxicosis son producidas por
formas juveniles adems de los adultos. Se ha comprobado que
especies de Argas, cuyos huspedes normales son las aves de
corral, cuando ocasionalmente llegan a atacar al hombre suelen
causarle reacciones graves, con prdida del conocimiento, aparte
del intenso dolor e inflamacin en el lugar de la picadura. Lo mismo
se ha dicho de varias especies de Ornithodoros, que han llegado
provocar la muerte de personas; especialmente temida es la
picadura de O. coriaceus, que ocasiona dolor insoportable y fuerte
inflamacin local.
El prurito que se manifiesta despus de la picadura de una
garrapata generalmente es pasajero, pero en ocasiones llega a
prolongarse por meses y aos; esto depende tambin de la
toxicidad de la especie y de la susceptibilidad del individuo.
Las numerosas heridas en los animales, agrandadas por
raspaduras, rascados y frotamientos, ofrecen adems un campo
favorable para infecciones secundarias por mltiples bacterias,
producindose con frecuencia inflamaciones locales muy serias con
abscesos. Asimismo, estas lesiones son la atraccin de numerosas
moscas, algunas de las cuales ponen ah sus huevos y ocasionan
padecimientos que se designan como miasis. Uno de los ms
frecuentes y que ocaciona grandes daos a la ganadera del pas es
el originado por el llamado gusano barrenador.
El cuadro ms grave que puede presentarse por la picadura de una
garrapata es el de la parlisis, que es originada esencialmente por
especies de ixdidos. Son susceptibles a este padecimiento el
hombre, sobre todo los nios, los mamferos domsticos y algunos
silvestres como la zorra azul, el bfalo, ciertos roedores y algunas
aves como las gallinas; experimentalmente se ha visto que son
susceptibles tambin algunos animales de laboratorio como cuyos y

77
hmsteres. El primer caso humano en Mxico fue encontrado y
estudiado por nosotros en 1969; tambin se ha podido comprobar
en algunos animales. Aunque no es un padecimiento muy comn,
hay ms casos en el pas de lo que se podra sospechar;
desgraciadamente, la mayor parte de ellos son mal diagnosticados y
confundidos con otras enfermedades.
La parlisis, que es progresiva, la pueden causar una o varias
garrapatas de determinadas especies, sin importar edad, peso o
tamao del individuo atacado; tampoco importa la parte del cuerpo
humano a la que se fije la garrapata para alimentarse, aunque las
manifestaciones son ms graves cuando se implanta en la base del
cerebro o de la mdula espinal o cerca de ellas. Parece ser que
estos cuadros slo los originan las hembras.
Los sntomas clnicos en el hombre son los de toxemia generalizada,
que puede manifestarse en el curso de las primeras 24 horas o
despus de varios das de fijacin de la o las garrapatas; se
presenta una parlisis motora progresiva, que se prolonga por un
periodo aproximado de 2 a 10 das, frecuentemente con elevacin
de temperatura, dificultad para respirar y tragar alimentos,
desaparicin de reflejos, todo lo cual puede conducir al estado de
coma y muerte del individuo. La recuperacin del paciente
depender de la prontitud con que se localicen y desprendan la o
las garrapatas que lo estn atacando, as como del grado de
parlisis que haya alcanzado. Los trastornos musculares suelen
desaparecer pronto, aunque hay casos en que la debilidad muscular
puede persistir durante varias semanas.
En los animales afectados por este padecimiento se pueden
presentar ligeras variantes, pero en general los sntomas que se
manifiestan son semejantes a los del hombre.
Finalmente, existen garrapatas que se han adaptado a vivir en las
orejas de sus huspedes, como el argsido Otobius megnini y el
ixdido Anocentor nitens. La primera especie tiene una amplia
distribucin en el mundo y en algunos pases representa un serio
problema, ya que es posible que cause la muerte de sus huspedes,
que pueden ser prcticamente todos los mamferos domsticos y
varios silvestres. No es raro que invada tambin el odo del hombre
y cause otoacariasis bastante molestas.
Por lo que se refiere al importante papel que las garrapatas
desempean como vectores de numerosos microorganismos
patgenos, dicha transmisin la pueden llevar a cabo de tres
maneras diferentes: a) Durante la picadura por la saliva secretada
por las glndulas salivales. b) Por los productos de desecho
excretados a travs del uroporo. c) Por el lquido excretado por las
glndulas coxales (sto slo en Argasidos).
Los grmenes patgenos que pueden transmitir son los siguientes:

78
1) Arbovirus. De acuerdo con Hoogstraal (1966), de 60 especies de
ixdidos y 20 de argsidos se han identificado 68 tipos distintos de
arbovirus, de los cuales 21 afectan al hombre en diversos pases. La
transmisin de estos virus a los vertebrados es por medio de la
saliva. Dentro del cuerpo de las garrapatas pasan de un estadio al
otro, y tambin hay transmisin sexual y transovular.
2) Bacterias. En primer lugar, est el importante grupo de las
espiroquetas, que son causa de la fiebre recurrente y que son
transmitidas principalmente por argsidos del gnero Ornithodoros.
sta es una enfermedad del hombre y roedores, con amplia
distribucin en el mundo; se encuentra en pases de frica, Asia,
Europa y Amrica. En Mxico el agente causal es la Borrelia
turicata, transmitida por Ornithodoros turicata. En estos casos, las
garrapatas actan tambin como reservorios naturales del germen,
que puede pasar transovularmente de una generacin a otra. La
infeccin tiene lugar por la picadura de una garrapata, pero el
lquido de las glndulas coxales desempea un esencial papel, ya
que va saturado de espiroquetas que pueden penetrar por el orificio
de la picadura o tambin a travs de la piel.
En varios pases del Viejo Mundo y en Brasil, otra especie, agente
causal de la espiroquetosis aviar, causa grandes bajas entre las
aves domsticas y es transmitida por especies de Argas.
Otra enfermedad, la tularemia, que ataca fundamentalmente a los
conejos y al hombre, existe tambin en Mxico, as como en otros
muchos pases de Amrica y del Viejo Mundo. El agente etiolgico
es otra bacteria y sus vectores principales son ixdidos.
3) Rickettsias. Este grupo de grmenes es sumamente importante
en Mxico; grandes personalidades cientficas como Ricketts,
Mooser, y otros ms han venido a estudiarlas a nuestro pas. La
ms importante rickettsiosis transmitida por garrapatas es, desde
luego, la llamada fiebre de las Montaas Rocosas, ampliamente
diseminada en Amrica y cuyo agente causal es la especie
Rickettsia rickettsi. En Mxico es transmitida por dos especies de
ixdidos de los gneros Rhipicephalus y Amblyomma.
Otras muchas rickettsias son transmitidas por garrapatas en varios
pases. Una de las ms diseminadas y que causa grandes bajas
entre el ganado bovino principalmente es la especie Anaplasma
marginale, origen de la anaplasmosis; los agentes vectores en
Mxico son dos especies de ixdidos del gnero Boophilus, aparte
de algunos dpteros.
4) Protozoarios. Unas de las especies que ms interesan al mdico
veterinario son las pertenecientes al gnero Babesia, que
ocasionalmente atacan al hombre, sobre todo las de roedores. En
Mxico, la Babesia bigernina, que origina la piroplasmosis o
babesiasis bovina vulgarmente llamada "ranilla", es transmitida
tambin por las dos especies de Boophilus.

79
5) Filarias. Ciertas especies de estos parsitos pueden ser
transmitidas tanto por argsidos, como por ixdidos a diversos
animales.
6) Hongos. Algunas micosis que afectan tanto al hombre como a los
animales domsticos y silvestres, son transmitidas por especies de
ixdidos.
Muchas cosas ms se podran decir sobre este importante grupo de
parsitos, pero el objetivo de este libro es sealar tan slo lo
fundamental de cada entidad. Creemos haberlo logrado en lo
referente a estos pequeos pero dainos animales, que bien pueden
considerarse entre las ms efectivas bombas succionadoras de
sangre.

X I .

C O S T U M B R E S

I N S L I T A S

DENTRO del orden Prostigmata se incluyen varias familias de caros

asociadas a un gran nmero de insectos, de los cuales se alimentan
pero en forma diferente, segn el caso, unos como depredadores,
otros como parsitos y otros tambin como parasitoides.
caros depredadores abundan en la fauna del suelo, en las galeras
hechas por los escarabajos descortezadores y en otros muchos
sitios, donde se alimentan de infinidad de insectos pequeos como
colmbolos, o de huevecillos y estados inmaduros de otros ms
grandes. Sobre la actuacin e importancia de todos estos caros se
trata detalladamente en otro captulo de esta obra. Su papel como
parsitos se maneja igualmente en varios de los temas tratados en
este libro, por lo que en esta ocasin desearamos sealar algo
respecto a su actuacin como parasitoides; pero para que se
entienda bien la naturaleza de estas diferentes situaciones, antes de
seguir adelante, convendra aclarar cada uno de estos trminos
que, de manera muy general, se refieren a la relacin que se
establece entre dos individuos (o en su caso, dos poblaciones) de
diferentes especies, en la cual uno de los dos sale beneficiado y el
otro daado; para el que sale favorecido, la relacin es obligatoria,
pues si no la realiza, muere.
En el caso de la depredacin, uno de los dos individuos es el
depredador y el otro la presa. El depredador es un macrfago,
siempre externo a su presa; puede haber un individuo depredador
que se alimente de una poblacin de su presa, a la cual daa y
causa generalmente muerte violenta de individuos.
En el parasitismo, uno de los individuos es el parsito y el otro el
husped. El parsito es un micrfago, interno o externo a su
husped; en este caso es al contrario, una poblacin de parsitos
puede alimentarse de un individuo husped. El parsito se alimenta
del husped mientras ste vive, provocando su muerte slo en
casos extremos.

80
Tanto el depredador como el parsito dependen en lo metablico de
la presa o del husped respectivamente; sin embargo, en el
segundo caso hay adems la presencia de substancias antignicas
por parte del parsito y en respuesta a estos antgenos el husped
generalmente sintetiza anticuerpos. En los vertebrados que poseen
inmunoglobulinas se habla de una respuesta inmunolgica; en los
invertebrados que no tienen inmunoglobulinas, hay una respuesta
de
defensa,
consistente
en
fagocitosis,
encapsulamiento,
melanizacin y ciertas respuesta humorales en el caso de los
artrpodos o de otra naturaleza en los diferentes invertebrados,
como la nacarizacin en los moluscos.
Por lo que se refiere al parasitoidismo, es una forma intermedia
entre depredacin y parasitismo y con frecuencia se confunde con
alguno de estos dos conceptos. Pero en este caso hay generalmente
paralizacin previa o simultnea a la alimentacin por parte de la
hembra de la especie parasitoide, en que puede haber variantes,
sea que se trate de insectos o de caros.
El ejemplo clsico del primero es el de la avispa y la tarntula. El
himenptero hembra, mediante cierta cantidad de toxina que
inyecta con su aguijn, paraliza al arcnido; a continuacin deposita
un huevo en la tarntula; nace poco despus una pequea larva
que se introduce en el cuerpo de su husped, donde comienza a
alimentarse de sus tejidos vivos. La tarntula permanece con vida,
pero paralizada, y contina nutriendo a la larva durante todo su
desarrollo hasta que sta, despus de varias mudas, se transforma
en pupa para llevar a cabo el proceso de la metamorfosis; todo esto
sucede dentro del cuerpo de la tarntula, de la que, al final, no
queda ms que su cubierta exterior o exoesqueleto. Por ltimo,
emerge la avispa adulta, alada, que emprende el vuelo para buscar
a su compaero sexual y llevar a cabo el apareamiento. La hembra
ya fecundada vuelve a buscar una nueva tarntula, y se repite el
ciclo.
Por regla general, un solo parasitoide se come todo el interior de la
tarntula y no es l el que la paraliza, sino su madre, que es el
estado adulto libre.
En los caros la situacin es diferente; el mejor ejemplo se
encuentra en algunas especies del gnero Pyemotes, que viven
como parasitoides de muchas clases de insectos; atacan y con
frecuencia matan a los estados inmaduros de hompteros
(pulgones, chicharras, escamas, periquitos, etc.), colepteros
(escarabajos, mayates, frailecillos, etc.), dpteros (moscas, tbanos,
etc.), himenpteros (avispas, abejas, abejorros, etc.), lepidpteros
(mariposas y palomillas) y otros ms. En este caso, es la hembra
fecundada del caro la que llega a un husped para alimentarse de
l y durante este proceso le inyecta una toxina con la saliva, que
paraliza al insecto y finalmente lo mata. El caro parasitoide no se
introduce en el cuerpo de su husped pero permanece fijado a l, y
se alimenta hasta que sus hijos alcanzan su completo desarrollo,

81
naciendo como adultos; despus del apareamiento, la hembra
busca un nuevo husped para reiniciar el proceso.
A diferencia de los insectos, aqu pueden atacar no slo uno, sino
mltiples parasitoides a un husped y son las hembras
directamente las que actan como tales.
Muchos de los caros que viven como parsitos o parasitoides de
los insectos han sufrido grandes modificaciones en su biologa
durante el curso de su evolucin y adaptacin a esta forma de vida;
empiezan por las estrategias que las diferentes especies han tenido
que desarrollar para poder localizar a sus respectivos huspedes y
lograr, asimismo, permanecer sobre ellos o cerca de ellos;
conjuntamente con esto, han tenido que modificar tambin sus
ciclos de vida, reduciendo o suprimiendo varios de sus estadios,
sobre todo aquellos que en un momento dado pueden encontrarse
desprotegidos o expuestos a algn peligro; esto ha trado consigo
cambios en el mecanismo para dar nacimiento a su prole. Muchas
de las especies ya no son ovparas (que ponen huevos), que era su
condicin inicial, sino que se han vuelto ovovivparas (que ponen
huevos, pero con un embrin ya formado adentro, prximo a nacer)
y sobre todo vivparas (que dan nacimentos a organismos ya
formados); pueden encontrarse en estado de larva, de ninfa o hasta
de adulto en el momento de nacer.
Volviendo a las especies de piemtidos antes mencionadas, aparte
de su parasitoidismo, son interesantes tambin por las alteraciones
que muestran en su comportamiento. La hembra virgen, recin
nacida, es sumamente pequea, mide alrededor de 200 a 300
micrones; su cuerpo, poco esclerosado, tiene una forma ms o
menos romboidal, con el extremo posterior adelgazndose hacia
atrs, que termina redondeado; algunas de sus membranas
intersegmentales en la mitad posterior del cuerpo se encuentran
plegadas, lo que permite la distensin. Apenas nace, la hembra es
fecundada por el macho que generalmente es ms pequeo y ms
ancho, con patas robustas, que le permiten sujetar a la hembra
durante el acto sexual. Si cuando nace la hembra no encuentra a
ningn macho, se queda esperando sobre el cuerpo de su madre a
que aparezca alguno; en caso de no aparecer, esta hembra virgen
podr reproducirse partenogenticamente, dando nacimiento a
puros machos; esto en caso de que logre sobrevivir algunos das.
Por su parte, las hembras que han sido fecundadas se disponen a
buscar nuevos insectos para continuar su ciclo.
En las especies que viven en las galeras hechas por los
descortezadores y que se alimentan de los huevos y las larvas de
estos escarabajos, las hembras de los piemtidos aprovechan los
insectos adultos para ser transportadas forticamente a otras
galeras. Segn algunos autores, el aspecto de estas hembras
forticas es diferente al de las normales. En una u otra forma, la
hembra se fija finalmente a su insecto husped y empieza a
alimentarse de l; al cabo de pocos minutos o de algunas horas, el
insecto queda paralizado y despus de algunos das, muere. Debido

82
al alimento ingerido y al desarrollo simultneo de los huevos, la
parte posterior del cuerpo del caro empieza a abultarse cada vez
ms, desdoblndose con ello los pliegues intersegmentales; al cabo
de unos 10 das se ve como una bolita blanquecina, de tamao
completamente desproporcionado al cuerpo, y llega a alcanzar
hasta 2 mm de dimetro. A la capacidad de distender esta parte de
su organismo se le llama fisogastria. En este caso, los estados de
larva y ninfa han sido suprimidos, dando nacimiento directamente a
los adultos. De una hembra pueden emerger desde unos cuantos
hasta cerca de 300 individuos. Esto muchas veces depende del
nmero de caros que estn atacando al husped, pues cuando son
muchos el nmero de descendiente ser menor. Los primeros en
nacer suelen ser los machos, que siempre son en mucho menor
nmero que las hembras; mientras stas aparecen, los machos
caminan sobre el cuerpo distendido de su madre, picando y
succionando substancias de la bolita de vez en cuando, por lo que
por un tiempo viven como ectoparsitos de su progenitora. A
medida que las hembras nacen, van siendo inmediatamente
fecundadas por sus hermanos, que ansiosos por hacerlo las ayudan
a salir del cuerpo de la madre; tanto sta como los machos mueren
poco despus y las hembras se dedican a buscar un nuevo husped.
Hay ocasiones en que la madre muere antes de que su prole acabe
de nacer; sin embargo, cabe hacer notar que los nacimientos se
continan normalmente.
Algunas especies de piemtidos son muy abundantes en los
graneros, donde atacan a muy diversos insectos, pero de
preferencia a especies de mariposas; cuando son muy numerosos,
pueden infestar en masa 100 o 200 individuos una sola oruga. En
este sentido, se les puede considerar benficos, puesto que ayudan
a controlar estas plagas; pero por otro lado, cuando los granjeros
manejan los granos y meten las manos entre ellos, son infestados
por estos caros que, al inyectarle sus toxinas (en este caso s
atacan al hombre), les producen graves lesiones en la piel, con
intenso prurito y gran irritacin; en personas sensibles a esta toxina
la dermatitis se acompaa de asma, fiebre, nusea, fuerte dolor de
cabeza y otros sntomas. Pueden presentarse tambin infecciones
bacterianas secundarias que complican ms el cuadro clnico. Este
padecimiento es conocido en muchos pases como la "comezn del
granjero". Pero no es exclusivo del hombre; otros mamferos, sobre
todo los domsticos, pueden sufrir tambin graves molestias por
causa de estos caros. Las aves que llegan a ingerir caros, junto
con los granos contaminados tienen a menudo consecuencias
fatales.
Los insectos no necesitan ser atacados en masa para morir; un solo
caro hembra puede matar a su insecto husped. Como se
mencionaba antes, tienen especial preferencia por las orugas de
mariposa; se conocen hasta la fecha ms de 30 especies de
lepidpteros que han sido atacadas por estos caros.

83
Con frecuencia, investigadores interesados en programas de control
biolgico mantienen cultivos de lepidpteros en sus laboratorios,
con fines de experimentacin. Cuando en alguno de estos cultivos
llegan a presentarse piemtidos, la infestacin crece rpidamente y
acaba en poco tiempo con todos los organismos. La nica forma
segura de acabar con esta plaga es quemando todo el cultivo, pues
de hecho no existe ningn acaricida que no afecte en alguna forma
tambin a los insectos huspedes.
Como se ve, los piemtidos pueden ser sumamente dainos o
rendir grandes beneficios, segn como se les maneje; por ejemplo,
han resultado muy efectivos para acabar con las poblaciones de
hormigas agresivas, incluyendo su reina.
La costumbre de aparearse entre hermanos al hombre comn le
resulta extrao e inconcebible; esto es, sin embargo, muy frecuente
en el reino animal y, desde luego, est muy generalizado entre
ciertos caros, que en ocasiones llegan a extremos en verdad
inslitos. Tal es el caso, por ejemplo, de una especie de
Adactylidium; este animal es tan extremadamente pequeo que el
contenido de un huevo de tisanptero (insecto tambin pequeo) va
a servir de alimento a la hembra durante toda su vida, permitiendo
el desarrollo de sus huevos hasta el estado adulto de los
organismos; la prole casi siempre consiste de ocho hembras y un
solo macho. Apenas emergen del cuerpo de su madre, las hembras
buscan inmediatamente un nuevo huevo de tisanptero, y el nico
macho muere poco despus, sin haberse alimentado ni cruzado con
alguna hembra. La razn de su existencia no aparenta estar
justificada, ya que el papel fundamental de los machos entre los
seres vivos, y hablando en trminos generales, es ayudar a
mantener la especie mediante la aportacin de la mitad de los
cromosomas necesarios para que se realice la recombinacin
gentica. Ciertas especies suelen alejarse temporalmente de la
sexualidad (si se fuera el caso, la presencia del macho sale
sobrando); otras lo hacen en forma definitiva, exponindose a
desaparecer con algn cambio del medio, aunque por su particular
genotipo del momento logren sostenerse durante un tiempo ms o
menos largo, reproducindose partenogenticamente o mediante
otra forma asexual. ste, sin embargo no es el caso del caro
Adactylidium, pues aunque al parecer no ha sucedido nada a la
vista del investigador, el macho, antes de nacer, ya habr
fecundado a todas sus hermanas dentro del cuerpo de su madre.
Habiendo cumplido su misin en tan corta vida, todava le quedan
fuerzas para nacer, y muere poco despus.

84

Figura 10. caros parsitos deinsectos. (a) Acarophemax sp. (b)

Pyemotes sp. (c) Hembra de Pyemotes sp. con la parte posterior
del cuerpo muy abultada por el desarrollo interno de su prole.

No sucede lo mismo con especies de otro gnero cercano,

Acarophenax, pues en este caso el nico macho copula con sus 15 o
ms hermanas dentro del cuerpo de la madre, pero aqu ya no le da
tiempo de nacer, muriendo en el interior. El Acarophenax se
considera benfico por algunos autores, ya que ataca a varias
especies de colepteros graminvoros.
Dentro de este especial comportamiento hay muchas variantes; una
de ellas se encuentra en especies del gnero Siteroptes; estos
caros estn implicados en daos causados a diversas gramneas y
sus granos; se conocen, asimismo, como los agentes diseminadores
de un hongo patgeno para algunas plantas. Aqu tambin la parte
posterior del cuerpo de la hembra se distiende muchsimo por la
alimentacin y por el desarrollo interno de sus hijos hasta la etapa
adulta. En ocasiones, de esta esfera materna llegan a salirse antes
de tiempo alguna larva, alguna ninfa y hasta algn macho; pero
llegado el momento, hay un nacimiento en masa al reventarse el
cuerpo de la madre. Por regla general hay muy pocos machos, pero
por lo menos uno; cuando son varios, pueden ser heteromrficos, o
sea de aspecto diferente. El apareamiento tiene lugar dentro del
cuerpo de la hembra antes de nacer, o fuera, despus de reventar
la esfera. Sin embargo, son tantas las hembras que no todas
alcanzan a ser fecundadas, a pesar de que los machos tienen una
vitalidad enorme en este sentido, y puede llegar a copular cada uno
de ellos hasta con ms de 50 de sus hermanas. Algunas de las que

85
permanecen vrgenes logran reproducirse partenogenticamente,
dando origen a puros machos.
stos son algunos de los ejemplos ms conocidos y mejor
estudiados por diversos investigadores; sin embargo, el lector se
asombrara de la gran variedad de casos diferentes y modalidades
que existen en la naturaleza. Realmente, en el campo de los seres
vivos, no pueden establecerse estereotipos definidos en cuanto a
forma, funcin y comportamiento, pues la materia viva es tan dctil
y flexible que, por la casualidad o por la necesidad, es capaz de
moldearse y comportarse de la manera ms increble e
insospechable durante el largo curso de su evolucin.

X I I .

T E S T I G O S

D E

C A R G O

EN VARIAS regiones de la Repblica Mexicana y en ciertas pocas del

ao los habitantes sufren dermatosis muy severas, causadas por el
ataque de caros sumamente pequeos, difciles de distinguir a
simple vista y que son diferentes al conocido pinolillo o larvas de
garrapatas que con frecuencia invaden los campos y los potreros.
En este caso se trata de un grupo completamente distinto de caros
pertenecientes a la familia Trombiculidae, notables por vivir como
parsitos obligados, slo en su estado larval. Las otras etapas de su
ciclo de vida, ninfa y adulto, son libres y de hbitos depredadores.
En esa primera etapa de su desarrollo pueden parasitar cualquier
clase de vertebrado terrestre, incluso al hombre. La consecuencia
de ese parasitismo se traduce en dermatitis ms o menos serias,
con intenso prurito y grandes molestias para los huspedes.
La importancia de estas larvas y su inters por conocerlas aument
grandemente cuando se comprob que en algunas regiones de la
Tierra, como en el sureste de Asia, norte de Australia y las islas que
quedan entre ellas, desempeaban el papel de vectores de
grmenes, causa de una muy grave rickettsiasis o especie de tifo,
que se conoce con el nombre de "enfermedad del tsutsugamushi",
"scrub typhus" o "fiebre fluvial del Japn". Desde entonces,
numerosos investigadores de muchos pases, pero sobre todo de
Japn, Estados Unidos, Australia e Inglaterra, abordaron el
problema de su estudio.
Los trombiclidos estn ampliamente distribuidos en todas las
regiones del planeta, pero aunque en la actualidad se conoce una
gran cantidad de especies diferentes, hasta cierto punto son pocas
las que constituyen plagas molestas para el hombre; stas, sin
embargo, dondequiera que se encuentren, son lo suficientemente
notables por los trastornos que originan como para haber sido
designadas con nombres especiales. Tal es el caso de los antiguos
pobladores de estas tierras (de Mxico), que las conocan bien,
refirindose a ellas con el nombre nhuatl de tlalzhuatl, derivado
de tlalli = tierra, y zhuatl = sarna, o sea sarna que viene de la

86
tierra; con el vocablo zhuatl, que combinaban con otras muchas
palabras, indicaban las afecciones cutneas que les producan
intenso prurito, erupcin e inflamacin, acompaadas de ppulas,
ronchas, vesculas o pstulas; por esta razn, los mdicos
espaoles relacionaron esta palabra con la voz espaola de sarna,
aunque en ste, como en otros muchos casos, no se trate de la
verdadera sarna o escabiasis, clnicamente hablando.
El nombre de tlalzahuate ha llegado hasta nuestros das y se sigue
empleando en numerosas poblaciones del pas, sobre todo en el
estado de Puebla. Se les conoce tambin con otras denominaciones
comunes como aradores y coloradillas, no slo en Mxico sino en
varios pases de Latinoamrica. Existen tambin designaciones
locales como baiburn en Sonora, chek'ech en Yucatn, ginas en
Nayarit, etctera.
Estos caros son sobre todo interesantes por las peculiaridades tan
notables y complejas que muestran en su comportamiento y
biologa, algunas de las cuales son realmente nicas en el reino
animal.
Aunque se encuentran en todos los continentes, las diferentes
especies se comportan de manera distinta en cada uno de ellos; as,
en Sudfrica no se conoce que ataquen al hombre; en cambio, en
Europa y en Amrica pueden parasitarlo y causarle dermatitis ms o
menos serias; por ltimo, en la regin oriental y austromalaya no
slo lo infestan y pueden causarle dermatitis, sino que adems
pueden transmitirle los agentes causales de una grave rickettsiasis.
Existe tambin una variacin en cuanto al comportamiento en el
nivel de especie, pues las hay que ni pican al hombre ni son
capaces de portar el germen patgeno; otras, pueden parasitarlo,
pero no llevan los grmenes; otras ms, actan como vectoras de
los microorganismos, pero no atacan al hombre y, finalmente,
aquellas que no slo lo pican sino que le transmiten las rickettsias.

87

Figura 11. Ejemplos de coloradillas (familia tromboculidae). (a)

whartonacarus

nativitatis

Hoffmann.

(b)

Eutrombicula

alfreddugesi (oudemans), el "tlalzahuate".

La forma de transmitir estos microorganismos difiere tambin de la

de otros artrpodos debido al particular ciclo de vida de estos
animales que, como ya se indic, presentan una etapa de
parasitismo obligado transitorio, que es la larval, pasan luego a los
estados de vida libre que son el ninfal y el adulto. Durante toda su
vida la larva no toma ms que una sola alimentacin, de un solo
husped, que es cuando puede infectarse de ste; despus, para
que la transmisin de las rickettsias a otro husped pueda ser
efectiva, la larva infectada necesitar completar su ciclo biolgico,
pasando por los estados libres de ninfa y adulto, llevar a cabo la
fecundacin, luego la oviposicin y producir una nueva generacin
de larvas, para que stas, slo entonces, puedan transmitir los
grmenes a otros huspedes vertebrados. Se ha demostrado
plenamente que las rickettsias pasan de la larva a la ninfa, de sta
al adulto, y luego de la hembra adulta a los hijos, a travs de los
vulos, es decir, se trata de una infeccin tanto transestadial como
transovular.
En Mxico, afortunadamente, los trombiclidos no transmiten este
tipo de grmenes patgenos, hasta donde se sabe; sin embargo,
tres de las poco ms de 200 especies que se conocen en el pas
pueden ocasionar serias dermatitis a los humanos. La
sintomatologa de este padecimiento puede variar mucho, de
acuerdo con el grado de sensibilidad del individuo atacado y de la
especie de coloradilla involucrada; algunas personas, que
aparentemente son la minora, no presentan reaccin alguna por la

88
picadura de estos caros; otras, en cambio, son poco, mediana o
sumamente susceptibles a su presencia; la reaccin fundamental es
de tipo alrgico. En la ciudad de Mxico se han presentado en
diversas ocasiones casos de extrema sensibilidad a la especie
Euschoengastia nunezi (Hoffmann), que en condiciones normales
infesta al pavo silvestre. Las lesiones que este caro provoca son
mucho ms intensas que las de las otras dos especies que en este
pas atacan al hombre. La ms comn es la Eutrombicula
alfreddugesi (Oudemans), el verdadero tlalzahuate que invade los
campos y forma plagas muy molestas; su presencia es ms o
menos constante durante todo el ao en ciertas regiones del pas,
principalmente en los estados de Puebla y Oaxaca; sin embargo, es
mucho ms abundante durante la poca de lluvias y decrece en
nmero en la poca seca, sobre todo durante el invierno, aunque no
llega a desaparecer completamente. Esta especie tiene un amplio
rango de huspedes, pero muestran especial preferencia por las
lagartijas. Mucho menos frecuente es la especie Eutrombicula
batatas (Linneo), que tambin parasita muchos animales, pero
preferentemente ciertas aves. Estas dos especies de Eutrombicula
ocasionan tambin serias dermatosis en el hombre, aunque de
menor intensidad que la primera sealada.
Una de las causas del malestar local que estos caros originan es
una estructura de aspecto tubular, sumamente pequea, llamada
estilostoma, que aparece en los tejidos del husped justo en el sitio
donde la larva se fija a la piel por medio de sus quelceros para
poder nutrirse y que durante mucho tiempo tuvo intrigados a
numerosos investigadores. Despus de varias interpretaciones pudo
finalmente comprobarse que el estilostoma es un producto del
parsito cuya funcin, ms que qumica, es de tipo mecnico,
facilitando la ingestin de los componentes celulares durante el
proceso de la alimentacin. Se va formando por la inyeccin de una
secrecin de rpido endurecimiento, transformndose gradualmente
en un tubo alimentador, a travs del cual el caro vierte la saliva
con enzimas de accin histoltica, para despus efectuar la succin
del lquido tisular y de los elementos celulares de los tejidos, todo
parcialmente digerido. Esta materia que se ingiere pasa primero a
la cavidad bucal del caro y ms tarde al tracto digestivo, donde se
completa la digestin del alimento. Otra funcin del estilostoma es
asegurar la fijacin del caro a la piel del husped al sellar la
abertura en el lugar de penetracin, lo que facilita tambin la
fluidez del lquido nutritivo que se va succionando.
Cuando las pequeas larvas invaden a una persona, sta por lo
pronto no se da cuenta y tampoco siente sus picaduras debido al
lquido anestsico que los caros inyectan con la saliva. Despus de
dos a 20 horas de haber introducido sus quelceros en la piel de la
vctima, empiezan a aparecer pequeas vesculas, sumamente
rojas, acompaadas de intenso prurito. Tanto la comezn como el
enrojecimiento de la piel pueden persistir por varias semanas,
dependiendo esto de la sensibilidad del individuo y del tratamiento
que se siga. En personas muy susceptibles es frecuente que se

89
presente fiebre. Pueden aparecer complicaciones ms graves
debidas a infecciones secundarias, que se originan cuando se rasca
la lesin con manos sucias. El tiempo que la larva tarda en llenarse
vara de tres a 10 horas en el hombre, despus de lo cual se
desprende, cayendo al suelo. Para fijarse, seleccionan las partes
ms blandas del cuerpo, o donde la piel es delgada y arrugada;
tienen especial predileccin por la cintura, donde el cinturn hace
presin sobre la piel; de igual manera, se les suele encontrar en el
pubis, en las ingles y en las axilas; cuando son muy numerosas,
pueden invadir todo el cuerpo.
Las especies que ocasionan este tipo de dermatitis son
generalmente las mismas que forman grandes plagas en los campos
y que no son muy especficas en la seleccin de sus huspedes; el
hombre, sin embargo, no debe considerarse ms que husped
ocasional o accidental, al cual se fijan cuando no tienen oportunidad
de encontrar a alguno de sus huspedes habituales; a stos,
curiosamente, casi nunca les ocasionan dermatitis, sobre todo si se
trata de reptiles, los que al parecer ni siquiera notan la presencia de
los caros.
El ciclo de vida de los trombiclidos se compone de siete etapas
diferentes: huevo, prelarva, larva, protoninfa, deutoninfa, tritoninfa
y adulto. Las fases de prelarva, protoninfa y tritoninfa son estados
quiescentes, en que el caro permanece inmvil mientras sufre
grandes cambios histoanatmicos en su interior; estas etapas las
pasa siempre en el suelo. Las otras fases de larva, deutoninfa y
adulto, son en cambio estados activos, durante los cuales el animal
se dedica a buscar su alimento, que ingiere con gran voracidad, sea
como parsito en su estado larval, sea como depredador en sus
etapas de deutoninfa y adulto. En este ltimo periodo de su vida se
lleva a cabo la fecundacin y poco despus la hembra efecta la
oviposicin.
Los huevos suelen ser depositados en sitios favorables para su
desenvolvimiento posembrionario, cerca de corrientes o depsitos
de agua, ya que la humedad es fundamental para su desarrollo.
Como los factores favorables para su vida estn generalmente
limitados a ciertas regiones, que bien pueden ser estrechas, en
estos lugares aparecen las larvas en cantidades enormes, al grado
que pueden dar un aspecto rojizo al medio. Estas agrupaciones en
masa de las formas juveniles se desbaratan tarde o temprano, ya
que las larvas se encaminan a su vida parsita y se fijan al primer
husped que tengan oportunidad de alcanzar. Pero, antes de que
esto suceda, pueden reconocerse dos fases en el comportamiento
de las larvas en ayunas:
1) El estado tranquilo o de reposo, que es cuando el husped se
encuentra ausente.
2) El estado agitado, que se produce al percibir el acercamiento de
un posible husped.

90
En la primera fase permanecen quietas en las cercanas del suelo
por un tiempo ms o menos largo, que puede prolongarse por
meses. En esta etapa tienden a formar agrupaciones, para lo cual
las sedas del cuerpo parecen tener un importante papel; as, se
amontonan en la superficie sombreada de algunos objetos
pequeos, o en agujeros de la tierra, o debajo de hojas cadas, en
donde el medio es ms hmedo, huyendo de la luz directa; en esta
forma se protegen de la desecacin y no consumen energa. Esta
agrupacin formada por larvas en ayunas es sumamente estable y
no se rompe con nada, a menos que los caros se exciten con un
estmulo efectivo, como es la presencia de un husped, cuyo
acercamiento tienen la capacidad de poder reconocer gracias al CO2
que exhala durante la respiracin.
Cuando un husped aparece en los alrededores se inicia la segunda
fase; las larvas empiezan a moverse repentinamente y a subir con
gran agilidad a la punta de todos los objetos cercanos, con el fin de
no perder la ocasin de agarrarse al husped, en caso de que ste
pase rozando las plantas donde se encuentran. De esta manera,
aparecen de pronto manchas rojizas o anaranjadas sobre rocas,
hojas, ramas o tallos de plantas, csped, etc., formadas por
multitud de caros que se mueven rpidamente.
Una vez que el husped se retira, las larvas que no lograron
sujetarse a l permanecen todava activas durante unos 20 o 30
minutos ms, regresando despus a su inactividad anterior.
Las larvas que logran subirse a un animal inician su etapa de
parsitos. Las diferentes especies de trombiclidos que se conocen
y que son alrededor de 3 500 en el mundo, son capaces de
parasitar a prcticamente todos los vertebrados terrestres; sin
embargo, casi todas son especficas en la seleccin de su husped,
o sea que son estenoxenas; son relativamente pocas las enrixenas,
es decir, las que incluyen una variedad grande de huspedes para
alimentarse; pero aun estas muestran siempre preferencia por
algn grupo. Muchas son exclusivamente parsitas de grupos de
vertebrados como murcilagos, roedores, lagomorfos, etc., o ranas
y sapos, lagartijas y ciertas aves. Ya se dijo que en el caso del
hombre se trata de un parasitismo accidental, ya que tan slo
sucede en ausencia de sus huspedes habituales.
Un hecho extraordinario es que estos caros son capaces de
seleccionar un determinado sitio del cuerpo para fijarse, que puede
variar de acuerdo con el husped de que se trate; as, ciertas
especies se van a encontrar siempre en las orejas, otras en las alas,
otras debajo de escamas, otras en la cola, cerca del ano, etctera.
La larva puede permanecer alimentndose de su husped, desde
unas cuatro horas ms o menos hasta varios meses; sin embargo,
es raro que la alimentacin dure menos de un da o ms de un mes,
salvo casos especiales como en el gnero Hannemania. Por lo
regular, las larvas se repletan entre los 3 y los 10 das, si sus
huspedes son mamferos o aves, y entre 20 y 50 das si son

91
reptiles; en el caso de los batracios, tardan generalmente un poco
ms. Todo esto depende de varios factores como la temperatura, la
especie de caro, la especie de husped, etctera.
La mayor parte de las larvas de trombiclidos viven como
ectoparsitos, es decir, introducen sus quelceros dentro de la piel
de su husped para poder alimentarse, pero todo el resto de su
cuerpo permanece afuera. Hay, sin embargo, algunos gneros y
especies que han avanzado un grado ms en el parasitismo y viven
como endoparsitos. En trminos generales, se conocen dos tipos
diferentes de endoparasitismo:
1) El drmico, en cuyo caso las larvas se introducen debajo de la
piel en diversas regiones del cuerpo de su husped. Un caso muy
frecuente en Mxico es el del gnero Hannemania, cuyas
numerosas especies se introducen por debajo de la piel de gran
cantidad de sapos y ranas; por fuera se ven como pequeas
excrecencias de 1 mm de dimetro. En estos casos, el tiempo de
alimentacin de las larvas suele prolongarse durante mucho
tiempo; algunas especies han tardado hasta seis meses en salir de
su excavacin, para continuar despus normalmente su ciclo de
vida en el exterior.
2) El intranasal, constituido por aquellas especies que viven en las
fosas nasales de diversos animales, como murcilagos, roedores,
aves, etctera.
Cuando el husped muere, las larvas se desprenden y abandonan
su cuerpo y continan en forma normal su ciclo de vida; pero no lo
abandonan con la rapidez con que lo hacen otros ectoparsitos,
como pulgas y otras especies de caros, sino que esto depender
de la cantidad de alimento que hayan ingerido, pues si las larvas no
estn completamente llenas en el momento de morir su husped
continuarn succionando los jugos y elementos celulares hasta
repletarse y no ser sino hasta entonces cuando se desprendan. En
algunas ocasiones se han llegado a encontrar todava fijas, despus
de tres das de haber muerto su husped.
Una vez que la larva ha terminado de alimentarse y se ha
desprendido, cae al suelo y comienza su etapa posparsita. Durante
algn tiempo, esta larva repleta, que por lo mismo ha aumentado
mucho de tamao, queda inerte, y sus movimientos son bastante
lentos y pesados; as permanece durante uno o varios das, que
pueden ser 15 o ms, sobre la superficie del suelo. Por ltimo, se
entierra, se vuelve quiescente y comienza su metamorfosis para
transformarse en ninfa.
Ya se indic que tanto las ninfas como los adultos son de vida libre
y de hbitos depredadores. Se alimentan de gran variedad de
huevecillos
y
estados
inmaduros
de
otros
artrpodos,
principalmente insectos; uno de sus manjares favoritos son los
colmbolos, que siempre conviven con ellos. Cuando el alimento es
escaso o no lo hay, se vuelven de hbitos canbales, y se comen

92
entre s o devoran los propios huevecillos y estados larvales. Son
sumamente voraces.
Gran parte de su vida la pasan enterrados, pero cuando salen se les
puede encontrar en el suelo de campos abiertos y praderas, en la
tierra hmeda, debajo de hojas cadas o en huecos, grietas o
aberturas del suelo o en la base del csped denso y corto u otra
vegetacin herbcea, donde encuentran la humedad necesaria para
vivir; a veces se les localiza en nidos de pequeos mamferos o
entre la madera podrida. En las maanas y tardes, cuando la luz del
Sol no es directa, las ninfas y los adultos suelen caminar cerca del
pasto, sin proteccin alguna. En la noche permanecen quietos y
forman frecuentemente grupos de cinco o seis ejemplares, que se
esconden en los huecos protectores del suelo.
La reproduccin de los trombiclidos se efecta por medio de
espermatforos o saquitos llenos de esperma y su comportamiento
sexual es por dems interesante. Cuando el macho va a depositar
un espermatforo deja de caminar, baja su cuerpo hasta que las
placas genitales quedan en contacto con el suelo, dejando salir una
pequea masa dctil que queda pegada al sustrato y que consiste
de un filamento central alargado, flexible y otros dos laterales, en
cuyos pices se encuentra el saco espermtico, de forma esfrica;
ambos son translcidos y blanquecinos. Todo esto sucede en unos
cuantos segundos, pudiendo repetirse a intervalos de dos a tres
minutos. Lipovsky, Byers y Kardos (1957), que son los
investigadores que estudiaron con detalle todo este proceso, citan
el caso extraordinario de un macho que deposit 520
espermatforos en 34 das; sin embargo, esto es una excepcin,
pues normalmente depositan de 1 a 10 en 24 horas.
Cuando una hembra virgen encuentra uno de estos espermatforos,
lo examina primero con los tarsos de las patas anteriores, y a veces
con las partes bucales, durante unos segundos. Si est en
condiciones de recibirlo, eleva su cuerpo, sita su abertura genital
con las placas genitales bien separadas, por encima del
espermatforo; enseguida baja su cuerpo, hasta tocar el saco del
esperma, al cual succiona, cerrndose despus las placas genitales
y el saco queda adentro y el filamento afuera. Todo esto pasa
tambin en unos cuantos segundos. La hembra se normaliza en su
posicin, sufre durante corto tiempo expansiones y contracciones de
su cuerpo, al cabo de las cuales contina tranquilamente su camino.
Puede aceptar varios espermatforos, con intervalos de algunos
minutos. Es curioso el hecho de que la presencia del macho no sea
necesaria para la inseminacin de la hembra, y viceversa, la
hembra no necesita estar presente para que el macho deposite los
espermatforos en el suelo. El reconocimiento de stos por las
hembras seguramente es a travs de ciertas substancias qumicas,
llamadas feromonas que, como en todos los animales, son
secretadas por glndulas de secrecin exocrina.
En las especies que se han estudiado se ha visto que la oviposicin
tiene lugar desde 7 hasta 30 das despus de emerger el adulto,

93
cuando las condiciones del medio son favorables. Las hembras
continan poniendo huevos durante varios meses, podra decirse
que todo el tiempo que dura su vida, la que se calcula en un ao
aproximadamente; claro est que todo esto depender, entre otras
cosas, de los factores climticos, como temperatura, humedad, etc.
La cantidad de huevos que una hembra pone al da vara desde uno
hasta 20, habiendo mayor produccin en las primeras semanas.
Entre una y otra oviposicin, las hembras dejan intervalos de uno a
varios das. La mayor parte de las especies depositan sus huevos
aisladamente y a medida que la hembra los pone los va
escondiendo tambin en hendeduras o huecos que encuentra a su
paso; durante la noche suelen tambin transportarlos a escondites
ms seguros.
En el boletn Vector Ecology Newsletter, de septiembre de 1983, se
public un artculo por dems curioso sobre un grupo de cientficos
del estado de California, EUA, que participaron en la investigacin
forense de un homicidio perpetuado en el condado de Ventura;
estos caros tuvieron un papel preponderante en la resolucin del
caso.
Detectives del departamento del alguacil del condado de Ventura,
con ayuda de 20 miembros del grupo de rescate, haban localizado
en el campo el cuerpo de un hombre asesinado y haban, asimismo,
aprehendido a un sospechoso. Como cosa notable, todas las
personas que haban participado en la bsqueda de la vctima, as
como el sospechoso, presentaban lesiones cutneas de aspecto
caracterstico; uno de los sargentos que formaba parte de la
comisin y que haba sufrido lesiones semejantes en el pasado,
sugiri que se poda tratar de picaduras hechas por larvas de
trombiclidos, aunque esto pareca raro, pues en California son
poco frecuentes los casos de infestaciones humanas por este tipo de
caros. Para poder dilucidar el problema, se solicit la ayuda de los
servicios de salud pblica, quienes mandaron a un grupo de
especialistas que, bajo la direccin del doctor James P. Webb,
conocido acarlogo, investigaron durante dos das el rea en
cuestin, pudiendo comprobar que justo en el sitio donde haba
tenido lugar el crimen abundaban larvas de trombiclidos en ayunas
y vidas por alimentarse de un husped. Lagartijas y roedores
capturados en esa zona tambin estaban invadidos por estos
caros. Ya en el laboratorio y bajo el microscopio, se pudo
determinar que pertenecan a la especie Eutrombicula belkini Gould,
bien conocida en varios sitios de los Estados Unidos por sus ataques
al hombre.
Se comprob, adems, que estas larvas recin nacidas estaban
concentradas en una zona relativamente angosta, delimitada por un
campo agrcola, por un lado, y por la vegetacin de una comunidad
de plantas del lugar, por el otro. En los ecotonos semejantes o
diferentes de los alrededores, por fuera de la zona de alta
infestacin, slo se encontr a estas larvas parasitando lagartijas.

94
Profundizando en la investigacin, qued demostrado que los focos
de grandes poblaciones de coloradillas eran muy raros en esta rea
y que cuando ocasionalmente dichos focos se presentaban, eran
siempre pequeos; adems, hbitats como el que nos ocupa eran
muy escasos en los contornos de la zona. De manera que la
probabilidad de existir larvas en ayunas en cantidades
suficientemente grandes para infligir mltiples lesiones cutneas a
un grupo de ms de 20 individuos al mismo tiempo era bastante
remota, a menos que todos hubiesen penetrado al nico foco de
actividad de las coloradillas y durante el corto periodo de tiempo
que ste dura. Por obra de la casualidad, justo en este sitio se haba
cometido el crimen, poco antes de llevarse a cabo la investigacin,
razn por la cual el asesino presentaba las mismas lesiones
causadas por estos caros.
Las evidencias recopiladas por el equipo de investigacin, junto con
fotografas mostrando el aspecto y el tipo de lesiones cutneas
tanto del sospechoso como de los investigadores, fueron prueba
suficiente para encontrar al procesado culpable de asesinato en
primer grado, siendo sentenciado a cadena perpetua, sin
posibilidades de libertad condicional.
El criminal nunca pudo imaginarse, ni remotamente, que estos
pequeos animales pudiesen actuar, aunque indirectamente, como
testigos de cargo de su deplorable acto

X I I I .

E S T R A T E G I A

I N C R E B L E

EN EL mundo de los seres vivos se presentan fenmenos tan

variados y extraordinarios que el hombre comn difcilmente puede
imaginar. Tan slo el ir descubriendo la gran cantidad de
estrategias que han desarrollado para protegerse de los elementos
meteorolgicos, para defenderse de sus enemigos naturales, para
encontrar su alimento y su compaero sexual, etc., constituye uno
de los ms apasionantes objetivos de investigacin en el campo de
la biologa. Todo este comportamiento representa la lucha por la
existencia, la lucha por sobrevivir en un medio que puede llegar a
ser muy hostil y peligroso en determinado momento, si no se
poseen los elementos necesarios y se ejercen los mecanismos
adecuados para superarlo. De manera que, de acuerdo con las
caractersticas propias de cada especie, junto con las facultades
potenciales con que la naturaleza los ha dotado a lo largo de su
evolucin, los organismos buscan y se adaptan a los sitios que
renen las condiciones ms adecuadas para su existencia. Estos
requisitos pueden variar mucho, pues un lugar que sea favorable
para algunos no lo ser por fuerza para otros, de acuerdo con el
tipo de alimento, los factores ambientales, la variedad y la cantidad
de enemigos naturales, etc. Pero en una forma u otra, todos los
hbitats y nichos ecolgicos accesibles a la vida del planeta han sido
ocupados por los millones de especies vegetales y animales que lo

95
pueblan; con el tiempo y al irse adaptando a ellos, se han ido
originando simultneamente una serie de relaciones interespecficas
que, en conjunto, representan los mecanismos de regulacin de las
poblaciones, gracias a los cuales se logra establecer el equilibrio
ecolgico de las biocenosis y ecosistemas.
En el presente relato, que es un ejemplo ms de la lucha por la
sobrevivenca, intervienen tres tipos distintos de organismos, cuya
posicin taxonmica es completamente diferente. Se trata, por un
lado, de murcilagos, o sea mamferos del orden Chiroptera y, por
el otro, de dos artrpodos pertenecientes a entidades distintas:
mariposas nocturnas que se conocen con el nombre comn de
palomillas, insectos del orden Lepidptera, que sirven de alimento a
muchos murcilagos y caros del orden Mesostigmata, que a su vez
viven como parsitos de las palomillas. Las condiciones vitales y
necesidades particulares de cada uno de estos tres grupos han
hecho que, durante su evolucin, se hayan establecido
biorrelaciones muy interesantes entre ellos, como se ver a
continuacin.
Los murcilagos aparecieron hace unos 60 millones de aos y desde
hace mucho lograron adaptarse a vivir en la obscuridad; son,
definitivamente, animales nocturnos, que durante el da
permanecen durmiendo en sus refugios y durante la noche salen a
buscar su alimento, consistente, segn la especie, de insectos,
polen o frutos; la minora es hematfaga. Los sitios ms adecuados
para su particular existencia son las cuevas, cavernas, grutas,
tneles, stanos, desvanes y buhardillas de casas viejas,
conventos, monasterios y dems lugares ocultos y obscuros, donde
poco o nada llega a penetrar la luz del Sol; aqu es donde estos
pobres animales, tan repudiados por el hombre y sobre los cuales
circulan las ms horripilantes historias y leyendas, han podido
encontrar el refugio apropiado para poder sobrevivir. Pero lo cierto
es que la mayor parte de los murcilagos, ms que daar, brindan
diversos beneficios al hombre, aparte de ser componentes
importantes de los ecosistemas externos; gracias a ellos se evitan
las grandes concentraciones de plagas en los cultivos agrcolas,
salvndose muchas cosechas, debido a la gran cantidad de insectos
que depredan durante la noche; otros, los polinvoros, al recoger el
polen que les servir de alimento, polinizan una gran variedad de
plantas, que no podran ser fecundadas en otra forma; finalmente,
los frugvoros, a travs de sus heces, ayudan a la diseminacin de
las semillas de muchos vegetales. Otro beneficio importante que se
obtiene de los murcilagos es el guano o murcielaguina, que tiene
gran demanda entre los agricultores como fertilizante, muy rico en
nutrimentos.
De la nica especie que el hombre debe cuidarse es del vampiro,
Desmodus rotundus murinus, hematfago, capaz de transmitir con
su mordedura el virus de la rabia, sobre todo al ganado vacuno y
ocasionalmente al hombre. Esta epizootia, conocida en Mxico como
"derriengue" o "mal de caderas", ha originado grandes bajas en la

96
economa del pas debido a la muerte de muchos millares de
cabezas de ganado.
El aislamiento y obscuridad en que han vivido durante tanto tiempo
han tenido como resultado la reduccin de los ojos en la mayor
parte de ellos; por eso, su sentido de la vista es muy deficiente;
son muy pocas las especies que presentan ojos con visin normal.
Bajo estas condiciones, es difcil poder entender cmo logran
encontrar y capturar su alimento, as como librar los obstculos
durante el vuelo en la obscuridad de la noche. Sin embargo, se ha
descubierto que los murcilagos han desarrollado un mecanismo
maravilloso con lo cual estos problemas han sido solventados. La
mayor parte se orienta por el odo y casi nada por la vista,
mediante un mecanismo, que algunos denominan "radar",
consistente en ultrasonidos de muy alta frecuencia que emiten por
la laringe, a travs de la boca o de los orificios nasales; muchos de
ellos estn provistos de una membrana nasal, que acta como
antena para dirigir estas ondas sonoras, pudiendo tambin variar la
calidad de la emisin. El hombre no es capaz de percibir estos
sonidos, cuya alta frecuencia alcanza hasta 8 000 ciclos por
segundo. Cuando las ondas de estos sonidos chocan con algn
objeto, los murcilagos tienen la capacidad de percibir la distancia y
la direccin de donde proviene el eco, localizando en esta forma los
insectos voladores, no slo los de grandes dimensiones, sino
tambin los sumamente pequeos, que les sirven de alimento y que
atrapan al vuelo con una facilidad asombrosa; en esta forma evitan
tambin chocar con cualquier objeto que se les atraviese en su
camino. El eco de estos sonidos es percibido por el trago del odo,
que es la porcin externa del cartlago del conducto auditivo
externo.
Uno de los alimentos preferidos de los murcilagos insectvoros es
la gran variedad de mariposas que tambin acostumbran volar
durante la noche. Algunas de estas palomillas producen sonidos de
estridulacin muy finos, con lo cual se comunican entre s,
encontrndose en esta forma los sexos; pero, por desgracia para
ellas, los murcilagos tambin son capaces de detectar estos
sonidos, aprovechando esta circunstancia para localizar y capturar
fcilmente sus presas. Por su parte, muchas de estas mariposas no
tienen forma de percatarse de la presencia de sus depredadores,
que las atrapan sin mayor problema; en cambio, otras, como
especies de las familias Noctuidae, Geometridae y Arctiidae, estn
provistas de rganos auditivos muy sensibles, que actan como
receptores de ultrasonidos muy finos, tales como los emitidos por
los murcilagos, gracias a lo cual logran evadirlos con bastante
frecuencia.
El par de odos de las mariposas, conocidos como los rganos
timpnicos, se encuentran uno a cada lado de la parte posterior del
trax o en la base del abdomen. Cada odo se ve como una
pequea cavidad, cubierta en parte por un pliegue del tegumento.
En la abertura se observa una fina membrana cuticular, que es el

97
tmpano, asociado a sacos areos; otra membrana contratimpnica
acta como resonador; existen tan slo dos clulas acsticas, cuyas
fibras, junto con otra proveniente de una tercera clula no auditiva,
forman el nervio timpnico, que va a comunicar con el sistema
nervioso central.
Tan pronto como las mariposas perciben los sonidos emitidos por
los murcilagos, cambian rpidamente el curso de su vuelo,
zigzaguean o vuelan en espiral, o simplemente se dejan caer al
suelo, mediante el plegamiento de sus alas; en esta forma logran
salirse de las sondas de ultrasonido o rea de caza del murcilago,
y escapan de ser devoradas. Esto lo logran cuando el murcilago se
encuentra bastante retirado de ellas, pues si est muy cerca la
escapatoria se dificulta mucho ms y no siempre la consiguen. De
cualquier manera, no deja de ser extraordinario que la vida de la
mariposa dependa de tan slo dos clulas auditivas en cada odo.
Esta situacin se complica an ms en ciertas ocasiones, cuando la
palomilla queda sorda de uno de los odos y, sin embargo, sigue
reaccionando favorablemente en su escapatoria del quirptero.
Los rganos timpnicos de las mariposas con frecuencia son
invadidos externamente por diversos caros parsitos, comensales
o forticos, pero slo las especies del gnero Dicrocheles son
capaces de penetrar a la cmara interna del odo, y destruir con ello
todas las estructuras del rgano, incluso las clulas auditivas. Esto,
desde luego, es muy desfavorable tanto para la vida de la mariposa
como para la de sus simbiontes, pues al quedar sorda la primera no
es capaz de detectar a sus depredadores y, por lo tanto, ser
capturada por alguno de ellos con facilidad. Seguramente que esta
situacin ha causado una fuerte presin de seleccin, favoreciendo
la unilateralidad de los caros en el cuerpo del lepidptero. En
efecto, en la naturaleza es sumamente raro encontrar la invasin de
los caros en los dos odos; en la inmensa mayora de los casos,
slo uno de los dos ha sido parasitado por estos animales; pero
adems, se ha demostrado plenamente que, aunque uno de estos
rganos est destruido por completo, con el odo sano las
mariposas son capaces de detectar y evadir a sus depredadores, y
en esta forma salvan tanto su vida como la de sus parsitos. Para
poder haber llegado a este estado de cosas, el comportamiento de
los caros por fuerza debe haber sufrido alguna modificacin a lo
largo de su evolucin. Este tema, por dems interesante, ha sido
ampliamente estudiado por Treat, investigador estadounidense, que
ha dedicado gran parte de su vida a observar el comportamiento de
estos caros, sobre todo el de la especie Dicrocheles
phalaenodectes V.M., que vive como parsito en el odo de ms de
70 especies de mariposas noctuidas. Sus observaciones las ha
publicado en numerosos trabajos entre 1957 y 1975. El relato a
continuacin es un resumen de ellos.
D. phalaenodectes se encuentra nicamente en Amrica; por lo que
respecta a Mxico, hasta ahora slo se ha colectado en la pennsula
de Baja California y en algunos estados del Norte.

98
Cuando una hembra ovgera, que es la etapa infestante, llega a una
mariposa libre de caros, lo primero que hace es empezar a
explorar a su husped en toda la zona que queda alrededor de los
rganos auditivos, decidindose finalmente por uno de los dos
odos, a veces el derecho, a veces el izquierdo, para esto no hay
regla; pero una vez escogido uno de ellos, regresa varias veces
hasta el punto que queda en medio de los dos odos, como si
sealara el camino que deba seguir el siguiente caro que llegue a
esta mariposa. Treat considera que la huella que deja est marcada
por una feromona. Sea como fuere, la realidad es que todos los
caros que llegan posteriormente seguirn el mismo curso, para
llegar al mismo odo y no al del lado opuesto, que permanecer
libre de parsitos y conservar sus funciones auditivas normales.
Al cabo de algunas horas, la hembra fundadora de la colonia se
habr llenado de hemolinfa, destruyendo tanto la membrana
timpnica como la contratimpnica, as como las dos clulas
auditivas; la palomilla queda sorda de ese odo.
Una vez alimentada, la hembra iniciar la oviposicin; los huevos
los pone uno detrs de otro dentro del saco areo timpnico,
macera un poco con sus quelceros el lugar donde los va a
depositar, con intervalos de 2 o 3 horas; en total pondr unos ocho
huevos de aspecto redondeado, blanquecinos, ligeramente
transparentes y brillantes. Las larvas hexpodas eclosionan al cabo
de dos das ms o menos, teniendo las mismas tonalidades de los
huevos; despus de alimentarse se transformarn en protoninfas y
stas, llegado el momento, en deutoninfas, que a su vez darn
lugar a las hembras adultas. En el caso de los machos, que tan slo
constituyen 7% de la poblacin, se suprime el estadio de
deutoninfa, pasando slo por las etapas de larva y protoninfa, las
que directamente darn origen a los adultos. Los machos
permanecen la mayor parte del tiempo en la seccin ms interna
del odo; son ovalados y ms pequeos que las hembras; pueden
fecundar varias hembras, que en ocasiones son las mismas
hermanas. Con frecuencia son atrados por las deutoninfas, a las
cuales abrazan, y permanecen as hasta que se transforman en
hembras, ayudndolas incluso a desprenderse de su cubierta ninfal,
despus de lo cual las fecundan.
La colonia puede ser mono o politlica, o sea que puede ser
fundada por una o varias hembras. Pronto la descendencia forma
una poblacin de muchos individuos nuevos; pero a pesar de esta
explosin del nmero de parsitos, no invaden el otro odo; lo que
si llegan a hacer cuando la poblacin es muy numerosa, es emigrar
a otros sitios del trax, del cuello o de la cabeza de la palomilla,
donde tambin pueden alimentarse; es ste un momento propicio
para buscar nuevos huspedes.
Gran parte de la poblacin sigue, sin embargo, residiendo en el
odo. El cmulo de materias fecales y exuvias o mudas de los
diferentes individuos no afecta a dicha poblacin, ya que este
material de desecho se deposita en sitios donde no estorbe, como

99
pueden ser las sedas de la periferia o en la parte interna de la
cavidad contratimpnica; el conjunto forma una masa caf
anaranjada, que a veces llega a cubrir la cavidad, y puede
hincharse con la humedad del medio, o contraerse y endurecerse en
lugares secos. A veces se desarrollan hongos sobre esta masa;
pueden entonces daar a los caros, cuya poblacin disminuye.
Cuando la colonia est ya perfectamente establecida en el odo, las
hembras nuevas que lleguen encontrarn fuerte resistencia por
parte de sus habitantes, y finalmente sern rechazadas o
aceptadas, despus de una o dos horas de defensa del territorio,
declinando entonces esta resistencia. En ocasiones, estas hembras
nuevas logran penetrar por la retaguardia, o sea, por el orificio
externo de la cavidad contratimpnica.
Durante el vuelo de la palomilla en la noche los caros suelen
bajarse por el cuello y la cabeza, hasta la proboscis y palpos de la
mariposa, separndose de ella, para quedar en el pasto u otras
plantas, sobre todo flores odorferas; estos caros son fuertemente
atrados por el olor de ciertas flores y frutos; en estos sitios es
donde efectan el intercambio de huspedes; esperan con paciencia
la llegada de una nueva mariposa que visite la flor para abordarla y
continuar normalmente su vida.
No cabe duda que la naturaleza todava guarda muchos secretos
jams imaginados por el hombre; muchos se han ido descubriendo
poco a poco, confirmando cada vez ms lo perfecto e insuperable de
los modelos naturales. Los ejemplos presentados verifican
nuevamente las capacidades potenciales de las especies por el afn
de sobrevivir, desarrollando estrategias increbles a nuestros ojos,
como las que aqu se han relatado.

C O N T R A P O R T A D A

Verdaderos animales desconocidos son los caros, que forman parte

del grupo ms antiguo y numeroso, los artrpodos, que ha existido
desde que apareci la vida sobre la Tierra. Se les califica de
desconocidos porque, aunque, los cientficos han calculado que
existe ms de un milln de especies, que tienen comportamientos
muy diversos y habitan en los lugares ms inslitos, es poco lo que
se sabe sobre su biologa. Esto se debe seguramente a su tamao:
muchos de ellos son microscpicos y las formas ms grandes son
las garrapatas que, repletas de la sangre ingerida de los animales
que parasitan, llegan a medir 3 cm de longitud.
El promedio de los caros mide entre .5 y 2 mm. Los ms conocidos
son, en consecuencia, los que se han constituido en plagas para el
hombre y sus animales domsticos y que en Mxico reciben el
nombre de "pinolillo", "corucos", "conchudas" y "turicatas",
denominacin sta ltima que gan ya relieve literario, pues

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aparece en uno de los pasajes ms complejos y bellos de la
novela Pedro Pramo de Juan Rulfo.
Dotados de una capacidad infinita de adaptacin, los caros se
encuentran distribuidos por todo el mundo y en todos los medios
conocidos. As, hay especies terrestres y acuticas; las hay que
habitan a ms de 5 000 m de altura o en los abismos marinos;
otras resisten las altas temperaturas de los manantiales termales o
las heladas aguas de los mares rticos. Sin embargo, los sitios ms
poblados de caros son las zonas cubiertas de musgo y la hojarasca
revuelta con tierra suelta de bosques y praderas, donde constituyen
del 70 al 90% de la poblacin del suelo. Se ha mencionado ya
tambin a las capacitadas para vivir como parsitos del hombre y
los animales e incluso de los insectos.
"En Mxico apunta el doctor Juan Luis Cifuentes en el Prlogo,
la doctora Anita Hoffmann, profesora titular de tiempo completo de
la Facultad de Ciencias de la UNAM, investigadora brillante de tenaz
voluntad, maestra autntica y persona de carcter estricto pero
bondadoso, inici el estudio de este maravilloso grupo de animales
al crear, en 1965, el Laboratorio de Acarologa de la Escuela
Nacional de Ciencias Biolgicas del Instituto Politcnico Nacional.
Posteriormente, en 1973, fund el Laboratorio de Acarologa de la
Facultad de Ciencias de la UNAM, en donde ha formado un grupo de
colaboradores de alto nivel acadmico."
Quin mejor, entonces, que la doctora Hoffmann para contar las
maravillas de estos diminutos animales. Adems de mostrar su
profundo conocimiento del tema, la autora comunica sus
conocimientos, de manera muy clara, y a la vez entretenida sobre
estos "animales desconocidos" con los que el hombre tiene contacto
diario aun sin saberlo.
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