Dra. Ingrid Gacs M.

/Universidad de Antofagasta
METALURGIA DEL COBRE
2.1 MINERALURGIA
El mineral que llega de la mina, lo hace en colpas de varias dcimas de centmetros, por lo que se hace necesario
reducir su tamao, en varias etapas, sea de Chancado, Trituracin y/o Molienda. A continuacin el mineral pasa
a una etapa de clasificacin y posteriormente pasa a la etapa de concentracin del mineral, eliminando la ganga
o material estril. Finalmente se procede a su extraccin, a travs de dos diferentes vas, segn sea su
naturaleza:
a) Proceso Hidrometalrgico: Conjunto de operaciones caracterizadas por llevarse a cabo en presencia
de fase acuosa a temperatura ambiente o levemente superior. Los procesos hidrometalrgicos generalmente
se aplican a los minerales oxidados, Figura N2.1
b) Procesos Pirometalrgicos: Esta va de procesamiento consta de algunas operaciones que se
realizan a altas temperaturas (fusin y conversin) y se aplican a minerales sulfurados de cobre, Figura N2.2.

2.2 HIDROMETALURGIA
La hidrometalurgia comprende el conjunto de mtodos de obtencin de cobre, a partir de los minerales oxidados.
Uno de los mtodos ms utilizado es la lixiviacin, que en general consiste en tratar el mineral oxidado
previamente triturado, disolvindolo en una solucin cida llamada solvente, a travs del cual, se consigue
elevar la ley del mineral.
Los mtodos ms comunes son lixiviacin por agitacin, usada en minerales que exigen un grado muy fino de
molienda y lixiviacin por percolacin, empleado para tratar minerales que ofrecen la posibilidad de una
molienda ms gruesa con menores complicaciones. Hoy en da la lixiviacin en pilas est dejando de lado a la
lixiviacin por agitacin.
2.2.1

Lixiviacin

Se define como un proceso mediante el cual es posible disolver un compuesto metlico soluble contenido en un
mineral, pasando el metal al estado de in, mediante un solvente adecuado o lquido extractor.
En lixiviacin, la cantidad de material soluble a separar es, generalmente mucho mayor que en el lavado de las
filtraciones ordinarias, de forma que las propiedades de los slidos pueden variar considerablemente durante la
operacin de lixiviacin. Los slidos gruesos compactos o granulares pueden ser desintegrados para formar
una pulpa o pasta cuando se elimina su contenido en material soluble.
2.2.2

Factores que intervienen en una lixiviacin

!
!Caractersticas del mineral (naturaleza, ley, tipo de ganga, etc
!Tamao de partcula. Un menor tamao aumenta la extraccin y disminuye el tiempo de contacto entre el

mineral y el lixiviante.
!Concentracin del disolvente o lixiviante. El aumento de concentracin del lixiviante incide en la extraccin,
pero disuelve elementos no favorables a la oxidacin del cobre. Generalmente se usa H2SO4 al 5%.
!Tiempo de contacto y temperatura. El tiempo de contacto depende de los factores anteriores, un aumento de la
temperatura provoca un aumento en la velocidad de extraccin. En hidrometalurgia se lixivia a temperatura
ambiente

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FIGURA N2.1 Proceso de obtencin de ctodos de cobre, a partir de un xido de cobre.

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FIGURA N2.2: Proceso de obtencin de ctodos de cobre, a partir de un xido de cobre.

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2.2.3 Mtodos de lixiviacin
Los principales mtodos de lixiviacin son:
Lixiviacin in situ: Esta operacin que algunas veces se llama minera en solucin, se refiere a la lixiviacin por
percolacin de los minerales, mediante circulacin del disolvente, sobre y a travs del cuerpo del mineral.
Frecuentemente se utiliza para obtener sal a partir de los depsitos en la superficie de la tierra, mediante la
disolucin de la sal en agua, la cual se bombea hasta un pozo, batea o cancha.
Lixiviacin de botadero: Este mtodo se utiliza para extraer cobre de minerales que tienen baja ley. El material
es generalmente un lastre generado en la explotacin de minas a rajo abierto, el cual es vaciado sobre una
superficie poco permeable y el solvente acuoso es agregado sobre la superficie del botadero. Se percola a
travs del lecho por gravedad. La solucin fuerte que se obtiene por el fondo del botadero es conducida a la
planta de cementacin, donde se extrae el cobre y la solucin remanente es retornada a la lixiviacin.
Lixiviacin en pilas: Es la tcnica de lixiviacin de cobre ms antigua. Se utiliza en la lixiviacin de menas
porosas oxidadas, que son apiladas en una cancha previamente preparada. Las menas son de mayor dimetro
que los desechos de botaderos. Este mtodo no es aplicable para sulfuros o menas que ocasionen fuerte
consumo de cido.
En la preparacin de la cancha, el piso debe ser impermeabilizado y contar con una leve pendiente o inclinacin,
para permitir la recoleccin de las soluciones que son irrigadas al lecho. El volumen del lecho de
la pila, tiene un rango amplio segn sea la escala de operacin.
Lixiviacin en batea o percolacin: Esta tcnica consiste en contactar un lecho mineral con una solucin
acuosa que se inyecta en forma ascendente o descendente, que percola e inunda la batea o estanque. La
geometra del lecho la establece la batea (rectangular, cilndrica), sta debe contar con un fondo falso filtrante
que permite el drenaje de las soluciones. Los minerales a tratar por ste mtodo deben presentar una
granulometra intermedia y ciertas caractersticas. Este es uno de los mtodos ms frecuentemente utilizado en
la industria minera.
Lixiviacin por agitacin: Las menas de cobre a tratar por este mtodo, deben presentar una ley alta, debido a
que la mena debe ser molida finamente, lo cual conlleva mayores costos en la conminucin y en el consumo de
cido. Sus ventajas comparativas con otros mtodos son:
Alta extraccin del cobre soluble.
Tiempos de contacto en los estanques cortos (6 a 9 horas)
Proceso continuo.
Facilidad para tratar menas alteradas o generadoras de finos.
Uno de los mayores esfuerzos que se requiere para la pulpa lixiviada es la recuperacin de la solucin rica y la
entrega de un relave con bajo contenido de cobre en solucin. La lixiviacin de la pulpa, se realiza en una
batera de agitadores neumticos o mecnicos, donde se efecta el ataque de los slidos. Los agitadores se
conectan en serie y el porcentaje de slidos en ellos oscila entre un 33 a 50%, por lo general se producen
reacciones exotrmicas y de difusin del cido, oscilando la temperatura entre 30 a 50 C.
2.2.4 Sistemas para disolucin de metales

!Lixiviacin cida: Este sistema comprende la lixiviacin con cido sulfrico concentrado, con cido sulfrico
diluido y oxgeno, con cido clorhdrico, ntrico, frrico, tiourea, etc.

!Lixiviacin alcalina: En estos casos la lixiviacin es de tipo amoniacal, con hidrxido de sodio, con cianuro de
sodio, con sulfuro de sodio, etc.

!Lixiviacin neutra: El sistema de disolucin comprende la lixiviacin con tiosulfato de sodio y con cloro gaseoso.

!Lixiviacin bacteriana: En estos casos se emplean diferentes especies de bacterias que son capaces de
aumentar la velocidad de disolucin de metales de cobre, plomo, zinc, uranio, molibdeno, titanio, etc., a
partir de sus minerales, entre los cuales podemos mencionar las bacterias thiobacillus

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thiooxidans, thiobacillus ferroxidans, thiobacillus neopolitanus, etc.

Estas bacterias son capaces de obtener su energa por oxidacin de iones ferrosos presentes en soluciones
cidas, produciendo iones frricos como sulfato frrico Fe2(SO4)3.. El sulfato frrico as formado puede atacar
sulfuros metlicos, disolviendo el metal por oxidacin del sulfuro, y posteriormente, siendo reducido por si
mismo a sulfato ferroso FeSO4, complementndose as un ciclo cerrado redox FeSO4 / Fe2(SO4)3. Hay bacterias
que pueden efectuar el ataque directo de los minerales sulfurados produciendo cido sulfrico por oxidacin del
azufre elemental.

Lixiviacin frrica: Es una lixiviacin oxidante que se efecta mediante la accin de iones frricos en
medio de cido. Los lixiviantes utilizados son:
Sales frricas, Fe2SO4 y FeCl3
Acido sulfrico, Fe2SO4
Su principal aplicacin est en la lixiviacin de minerales sulfurados, pero tambin puede ser utilizado en el
tratamiento de minerales oxidados como el uranio. Una ventaja de la lixiviacin frrica es que en el medio
oxidante, los iones frricos pueden ser fcilmente regenerados y mantenidos en un alto grado de potencial de
oxidacin. Otro aspecto interesante de este proceso es poder recuperar el azufre contenido en el mineral en su
forma elemental.
2.2.5 Agentes lixiviantes
La seleccin del agente qumico extractante depende de su disponibilidad, costo, estabilidad qumica,
selectividad, facilidad de producir, regenerar y recuperar el cobre de la solucin acuosa en forma econmica.
Desde el punto de vista qumico, los agentes utilizados en la lixiviacin del cobre se clasifican en:
cidos Inorgnicos: cido sulfrico
cido clorhdrico
cido ntrico
Bases: Hidrxido de amonio
Agentes Oxidantes: Oxgeno
In frrico
In cprico
Agentes Acomplejantes: Amonaco
Sales de amonio
Cianuros
Carbonatos
Cloruros
El cido sulfrico es el agente ms utilizado en la lixiviacin del cobre, esto se debe fundamentalmente a razones
de calidad qumica, costos de fabricacin y disponibilidad. Una fuente de produccin del cido sulfrico es a
partir del SO2, el cual es producido en las fundiciones de cobre, lo que permite obtener cido como subproducto
a un costo relativamente bajo. En Chile se produce cido como subproducto en Caletones, Chagres, Paipote,
Ventanas y Chuquicamata.
El consumo de cido sulfrico es un tem de costo altamente significante en el proceso extractivo, especialmente
en las plantas de mediana y baja ley de capacidad, ya que por cada Kg de cobre producido se consumen de 2,57,0 Kg de cido, segn la mena y el proceso empleado. El consumo de cido absorbe de un 20 a un 40% del
costo de produccin unitario.

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2.3 FLOTACION
El proceso de flotacin permite la separacin de materiales de distintos orgenes (sulfuros-xidos) desde pulpas
acuosas mediante burbujas de aire sobre la base de sus propiedades hifroflicas e hidrofbicas. Muy pocos
minerales poseen en forma natural propiedades hidrofbicas, es decir, la gran mayora de las especies
mineralrgicas de inters comercial no poseen estas propiedades en un grado adecuado y requieren de
reactivos que le confieran la propiedad hidrofbicas, adems de conferir otras propiedades que conduzcan al
ptimo operacional.
2.3.1 Reactivos de flotacin

Colectores
Reactivos cuya funcin es proporcionar las propiedades hidrofbicas al mineral. Son compuestos orgnicosDe
carcter tero-polar, su grupo polar es la parte activa que los une a las superficies de los minerales mediante
adsorcin selectiva de ellas.
Existe una teora que ha sido universalmente aceptada para explicar la flotacin. En este sistema la flotacin del
mineral depende directamente de la magnitud y del signo de la carga elctrica de la superficie del mineral. La
superficie del mineral a pH cido se recubre positivamente, favoreciendo de esta forma la adsorcin de
loscolectores aninicos (-), a pH bsico la superficie del mineral es recubierta negativamente, favoreciendo la
adsorcin de colectores catinicos (+)
.
EspumantesLos espumantes son materiales orgnicos de carcter tero-polar (similar a los
colectores), donde su parte activa tiene gran afinidad con el agua.
Los espumantes en el proceso de flotacin cumplen una serie de funciones entre las cuales destacan:
a) Generar una espuma adecuada para la coleccin del concentrado adecuado.
b) Facilitar la dispersin de burbujas finas de aire en las celdas de flotacin.
c) Disminuir la velocidad del ascenso de las burbujas de aire aumentando de esta forma el tiempo de
interaccin burbuja-mineral.

Modificadores
La principal tarea de este grupo es ajustar los equilibrios electroqumicos a las condiciones ptimas de
operacin. Los modificadores son de carcter inorgnico, solubles en la solucin acuosa de la pulpa
metalrgica. Estos reactivos son empleados principalmente para ajustar el pH de la pulpa. Uno de los ms
frecuentemente utilizado en la industria cuprfera es la cal, CaO, producto de la descomposicin del carbonato,
CaCO3
(T aprox. 800 C)

(ec.2.1)

El CaO es conocido tambin como cal viva, es muy reactivo al contacto con el agua.
(ec.2.2)
Esta reaccin es fuertemente exotrmica en contacto con vapor de agua, se genera la cal apagada
Ca(OH)2. Tambin se puede apagar la cal en un sistema de molienda para generar una lechada de cal.

COBRE Y MEDIO
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AMBIENTE

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(ec.2.3)
El hidrxido de calcio es un precipitado blanco poco soluble y en solucin se verifica el siguiente
equilibrio:
(ec.2.4)
Sea x nmero de moles de OH- en el equilibrio o concentracin molar:
x = (OH-)
x/2 = (Ca++)
x2 (x/2) = Kps
x3 = 2Kps
x = (2Kps)1/3
Por otra parte tenemos:
pH + pOH- = 14
pH = 14 (log(2Kps)1/3)
pH = 12.5
Lo cual indica que si empleamos cal o lechada de cal para ajustar el pH de una pulpa, no podemos
aumentar el valor del pH sobre 12.5. Si eventualmente se requiere un proceso sobre 12.5, habra que
adicionar otro agente que incorpore aniones OH- y que sea ms soluble que la cal, por ejemplo NaOH.
Este ltimo reactivo permite fcilmente alcanzar pH = 14, sin embargo, su costo es alto.
Entre las diferentes gamas de modificadores se destacan los activantes y depresantes.
Activantes: Son reactivos que cumplen la funcin de modificar la estructura superficial del slido,
permitiendo la adsorcin de reactivos colectores los que permiten finalmente que estas especies puedan
flotar.
(ec.2.5)
Por ejemplo, la formacin de covelina, CuS, slo cubrir un espesor de unos pocos A sobre el xido de
cobre, lo cual ser suficiente para que operen los procesos normales de flotacin, tratando estos xidos
sulfhdricos como slfuros normales.
(ec.2.6)
(ec.2.7)
Depresores: Estos reactivos tienen por finalidad impedir la flotacin de ciertas especies mineralgicas en
condiciones especiales de flotacin. Normalmente son empleados en la flotacin de polimetlicos y para la
separacin selectiva de slfuros de diversa naturaleza.
Ejemplo tpico es la separacin de molibdenita desde concentrados de cobre, para tal efecto, se adicionan
Na2S o NaHS a las pulpas de concentrados colectivas Cu-Mo. Estos compuestos altamente solubles se
disocian en medio acuoso en pH alcalino de acuerdo con las siguientes reacciones:
(ec.2.8)
(ec.2.9)
(Ec. 2.10)
Los aniones S- y HS- son fuertemente reductores y anulan el efecto hidrofobizante de los colectores en
la superficie de los slfuros de cobre. La molibdenita flota debido a sus propiedades hidroflicas naturales, lo
cual permite obtener un concentrado de alta pureza de molibdeno y otro de cobre con bajo contenido de
molibdeno.

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FIGURA N2.3: A la izquierda se muestra un molino de bolas utilizado en la molienda

hmeda, en la etapa previa a la flotacin. A la izquierda una batera de hidrociclones que son
utilizados para clasificar el tamao de la partcula una vez que sale el material de la molienda
hmeda.

FIGURA N2.4: Diversos tipos de celdas de flotacin.

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2.4 PIROMETALURGIA
Los procesos pirometalrgicos permiten la obtencin de cobre basndose en operaciones efectuadas a altas
temperaturas. Se aprovechan algunas propiedades y caractersticas de los elementos considerados
impurezas, para eliminarlos en forma gradual y en operaciones sucesivas llamadas fusin, conversin y refino a
fuego. Figura N2.5.
2.4.1 Fusin-conversin
La composicin de los concentrados provenientes de flotacin slfuros de cobre y fierro, con una ley media de
cobre, como por ejemplo en CODELCO Divisin Chuquicamata, gira en torno al 35-40 % Cu, deben previamente
eliminar el agua, ser sellados e introducidos a los hornos de fusin, donde se eliminarn sus impurezas.
La fusin es una operacin de eliminacin de impurezas basadas en la inmiscibilidad en fase lquida de los
sulfuros de cobre y fierro con la ganga (impurezas). Esta fusin se realiza tradicionalmente en hornos
reverberos, aunque hoy en da tambin se utilizan hornos ms modernos como el horno flash.
La carga a los hornos de fusin est compuesta por concentrado y fundente (CaO) y algunas veces por escorias
provenientes de etapa de conversin. Mediante el calor generado por quemadores de petrleo, esta carga se
funde formando dos productos de diferentes densidades que son inmiscible: la escoria y el eje o mate.
El mate tiene una mayor densidad, por lo tanto constituye la capa inferior de la fase lquida, mientras que la
escoria se ubica en la parte superior (densidad menor).
La escoria, con ayuda del fundente, aglutina gran parte de los constituyentes no deseables, por ejemplo: CaO,
SiO2, FeO, Al2O3 y FeO (xidos de calcio, slice, aluminio y fierro). Es una fase pobre en cobre y va como Cu2O.
El eje, es el producto rico en cobre, el cual contina su tratamiento en hornos convertidores. Est compuesto
bsicamente de sulfuros de cobre (Cu2S) y fierro (FeS). Tambin se disuelven otros sulfuros metlicos como
sulfuros de cobalto, bismuto, plomo y cinc.
El mate o eje tiene entre un 40-55% Cu y se extrae por orificios ubicados al nivel del piso del horno, mientras que
la escoria se retira por una sangra ms elevada.
Reaccin de prdida de cobre:
CuS(eje) + FeO (escoria) Cu2O(escoria) + FeS(eje)

(ec.2.11)

2.4.2 Proceso de conversin

Es una oxidacin selectiva en fase lquida, en la cual se elimina la mayor parte del fierro y azufre contenido en el
eje. Esto se debe a la mayor afinidad del fierro y del azufre, en relacin con el oxgeno. El oxgeno se insufla al
convertidor, mediante toberas o lanzaderas que se sumergen en el bao fundido.
La carga a los hornos convertidores est compuesta por la masa y fundente (slice, SiO2), ste ltimo ayuda a
formar la escoria. Los hornos convertidores son cilndricos y se apoyan en forma horizontal sobre rodillos que le
permiten virar en unos 45, en su parte media del manto tienen una abertura para la alimentacin o descarga.
Reacciones en la etapa de conversin: Estas reacciones de naturaleza exotrmica, permiten mantener la carga
fundida sin necesidad de combustin:
2/3 FeS(mata) + O2 2/3 (FeO) escoria + 2/3 SO2(g) primer soplado
2 (FeO) escoria + SiO2(g) (2FeOSiO2)

(ec.2.12)
(ec.2.13)

Reaccin principal:
(Cu2S)mata + O2(g) 2(Cu) + SO2(g) segundo soplado

(ec.2.14)

Cuando el aire a presin proveniente de toberas (refrigeradas) penetra el mate fundido, el

slfuro ferroso se

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oxida (ec.2.12), el cual unido al fundente (SiO2) da la formacin a la escoria (ec.2.13). El SO2 (anhdrido
sulfuroso) se expulsa del sistema por una salida de gases. Una vez oxidado todo el azufre asociado al
fierro, el slfuro cuproso (Cu2S) o metal blanco comienza a reaccionar con el oxgeno para formar cobre
blister y SO2 (ec.2.14).

FIGURA N2.5: Diagrama esquemtico de las etapas fusin, conversin y refino.

FIGURA N2.6: Vista del vaciado en la refinacin a fuego y del moldeo de lingote de la rueda de moldeo.

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2.4.3 Pirorrefinacin
Con el objeto de eliminar impurezas (an contenidas en el cobre blister) y poder producir nodos de mayor
calidad, se procede habitualmente a pirorrefinar el Cu blister.
La pirorrefinacin, al igual que la conversin, es un proceso de eliminacin de impurezas mediante la oxidacin
selectiva.
La pirorrefinacin se puede realizar en hornos reverberos (ms pequeos a los usados en la fusin y su
alimentacin es por la parte superior) o tambin en convertidores. El proceso de pirorrefinacin ocurre en dos
etapas, primero la disolucin del O2 y luego la oxidacin de las impurezas, y posteriormente viene la etapa de
eliminacin del oxgeno disuelto.
El proceso qumico comienza cuando se introduce oxgeno al bao de cobre blister lquido. Lo convencional es
introducir este oxgeno en forma de aire. En los hornos reverberos el aire se inyecta a travs de caeras de
acero.
En esta primera etapa se verifica la disolucin del oxgeno gaseoso.
O2(g) O2(disuelto en liq)

(ec.2.15)

y la oxidacin da impurezas, a travs de dos probables mecanismos: en el seno del lquido bien en la interfase
gas-lquido.
La reaccin en el seno del lquido, se verifica por:
XM + YO

MXOY (G O 1)

(ec.2.16)

Mientras que en la reaccin de la interfase gas-lquido, se verifica:

XM + Y/2 O2

MXOY (G O 1 )

(ec.2.17)

Adems de la oxidacin de impurezas hay una oxidacin parcial del cobre, de la forma:
2 Cu + O2 (g)

Cu2O

(ec.2.18)

Una vez eliminadas las impurezas (volatizacin y/o retiro de escorias), es necesario remover el oxgeno que ha
quedado retenido en el cobre y reducir el xido cuproso. El mtodo convencional ms utilizado es con kerosn o
troncos de eucaliptos (Ej. Chuquicamata).
R + (O2)
R + (Cu2O)

RO (g)
2Cu + RO (g)

(ec.2.19)
(ec.2.20)

siendo R, el reductor kerosn.

El producto de esta pirorrefinacin alcanza una pureza en cobre de aproximadamente del 99,6%, el que es
utilizado para la produccin de nodos de cobre los que posteriormente son electrorefinados.
2.4.4 Refinacin electroltica
La refinacin electroltica, adems de eliminar las impurezas resistentes al refino a fuego, tales como arsnico,
nquel, selenio, etc., permiten recuperar elementos valiosos como el Au y Ag presentes inicialmente en los
minerales sulfurados. Una estimacin media indica que se obtienen 23,4 g de oro y 1560 g de plata por
tonelada de cobre tratado.
La refinacin electroltica es una operacin de recuperacin y purificacin del cobre contenido en el nodo, se
basa en la aplicacin de una corriente que circula entre un nodo de cobre soluble y un ctodo de cobre, ambos
inmersos en un electrolito cido de iones cpricos (Cu++). Se lleva a cabo en celdas electrolticas, las cuales se
agrupan en secciones y circuitos.
Rx. en el nodo (oxidacin):

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Cu

Cu++ + 2e-

(ec.20)

Rx. en el ctodo (reduccin):

Cu++ + 2e-

Cu

(ec.21)

El Barro andico corresponde a: As, Se, Au, Ag.

Las celdas electrolticas son de concreto armado y revestidas con plomo. Sus dimensiones giran en torno a los 4
m de largo, 1 m de ancho y 1,3 m de alto.
El electrolito es una disolucin de sulfato de cobre con cido sulfrico, manteniendo una concentracin de unos
40 g/l de cobre y 180 g/l de cido sulfrico. La temperatura del electrolito flucta entre 50 y 60 C.
Generalmente la alimentacin del electrolito a las celdas es por parte superior y se retira por la parte inferior. En
todo caso esta circulacin ha de hacerse con un flujo lento para no alterar la sedimentacin del barro andico.
En los nodos ubicados a partir del cobre pirorrefinado, se verifica la reaccin de oxidacin. Cada nodo
permite la cosecha de dos ctodos con una pureza del 99,995 %.
En los ctodos se verifica la reaccin de reduccin. Inicialmente los ctodos son una delgada lmina de cobre
que al terminar su ciclo pesa aproximadamente la mitad del nodo inicial.
Cada cosecha dura
aproximadamente 12 a 15 das. Todas estas reacciones son exotrmicas.
Respecto al electrolito, conviene sacarlo del circuito cada cierto tiempo, para eliminar as sus impurezas.

FIGURA N2.7: Proceso de Electro refinacin para obtener ctodos de cobre.

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2.4.5 Oxidos y slfuros de baja ley
Para producir ctodos, usando tcnicas de hidrometalurgia de minerales oxidados de 0,6% a 0,9% de cobre y
para fabricar ctodos cCc SBL se usan sulfuros de 0,35% de cobre. En ambos casos, el mineral triturado es
tratado con una mezcla de agua y cido sulfrico y as llegar a una solucin de lixiviacin de unos 6 g/l de cobre.
Despus esta solucin es enviada a una etapa de extraccin por solventes, donde el metal (cobre) es extraido de
la solucin mediante reactivos orgnicos, reduciendo el contenido de la solucin a unos 0,6 g/l de cobre, la cual
es reciclada para seguir con el proceso de lixiviacin.
Mientras tanto, el orgnico cargado pasa a un circuito que contiene electrolito pobre, que extrae el metal del
reactivo orgnico, subiendo la concentracin de cobre en dicho electrolito de 30 g/l a 45 g/l aproximadamente.
Este electrolito cargado pasa luego a la planta de electro obtencin, donde finalmente se producen los ctodos
de cobre de una pureza de 99,99%.
2.4.6 Electro-refinacin y Electro-obtencin
Se utilizan tres procesos para llegar a ctodos electro-refinados y electro-obtenidos, el convencional y dos
variantes: en el caso de ctodos electro-refinados, se disuelven nodos de cobre, depositando el metal en
lminas iniciales de cobre puro, figura N2.9; mientras que en el caso de los ctodos electro-obtenidos el metal
disuelto es extrado de un electrolito rico en cobre, figura N2.10.
Los procesos no convencionales emplean una tecnologa de ctodo permanente tipo ISA o KIDD. En ellos, el
cobre disuelto en el electrolito es depositado directamente en lminas de acero inoxidable reutilizables, figura
N2.11. El proceso ISA produce dos ctodos que pesan 50 kilogramos cada uno, mientras en el proceso KIDD,
cada lmina madre entrega dos depsitos unidos en el borde inferior, formando un ctodo de 100 kilogramos.
Los diagramas siguientes ilustran las distintas tecnologas de produccin y las marcas de ctodos resultantes,
en CODELCO.

FIGURA N2.8: Proceso de obtencin de ctodos por electro-obtencin,

a partir de minerales de baja ley

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FIGURA N2.9: Proceso de obtencin de ctodos electro/refinados por tecnologa

convencional. Fuente: www.codelco.cl.

FIGURA N2.10: Proceso de obtencin de ctodos electro/obtenidos por tecnologa

convencional. Fuente: www.codelco.cl.

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FIGURA N2.11: Proceso de obtencin de ctodos electro/obtenidos por tecnologa permanente. Fuente:
www.codelco.cl.

2.5 HIDROMETALURGIA VERSUS PIROMETALURGIA

Aunque existen tcnicas hidrometalrgicas y pirometalrgicas que permiten obtener un mismo metal,
condicionantes econmicos obligan a que se siga un solo camino para determinados metales u xidos.
La eleccin entre hidrometalrgicas y pirometalrgicas, est condicionada por una serie de factores, a veces
ajenas a los propios condicionantes metalrgicos, tales como localizacin geogrfica, mano de obra
especializada, recursos hdricos y de energa, mercado de los minerales y metales, etc. Adems de la eleccin
entre un proceso hidrometalrgico o pirometalrgico, puede darse el caso de que existan diversos procesos
posibles para un mismo metal.
Cada uno de estos procesos puede ser aconsejado para uno o varios tipos de minerales o concentrados de alta o
baja ley o para minerales de una localizacin determinada.
Un breve resumen de las ventajas y desventajas que presentan los procesos hidrometalrgicos.
As, en hidrometalurgia es posible operar econmicamente con pequeas plantas, an al tamao de plantas
porttiles, disendolas casi a la medida del depsito mineral y situndose en situ. Teniendo en cuenta que los
procesos pirometalrgicos slo son econmicamente rentables al aplicar la economa de la escala, lo que
supone inversiones de capital muy altas.
Al ser los procesos hidrometalrgicos muy verstiles, es posible tratar diversos materiales sin necesidad de
ceirse a una sola mena, hace que sean aprovechables materiales de baja ley o excesivamente complejos.

Una ventaja derivada de las consideraciones anteriores es la posibilidad de realizar

diseos de proceso o
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instalaciones de medida para un determinado material, aunque sea un depsito mineral de poca extensin. El
hecho de que hoy existan tcnicas de control muy fiables permite el seguimiento de un proceso por va hmeda
haciendo que su automatizacin sea fcil y en muchos casos perfectamente viable.
Los procesos hidrometalrgicos presentan ventajas e inconvenientes frente a los pirometalrgicos en cuanto a
cuestiones medioambientales. Es claro que un proceso hidrometalrgico reducir drsticamente o eliminar la
contaminacin atmosfrica, produciendo en cambio unos vertidos lquidos o slidos contaminantes que
provocan alteraciones en el entorno fabril.
El hecho de que el tratamiento hidrometalrgico de muchos minerales requiera algn proceso pirometalrgico
previo (tostacin de diversos tipos o calcinacin), supone que el problema de la contaminacin gaseosa no se
elimine en su totalidad. Sin embargo, es un hecho indiscutible que la tecnologa actual permite, en la mayora de
los casos, controlar adecuadamente las emisiones.
Ventajas e inconvenientes de los procesos hidrometalrgicos frente a los pirometalrgicos:
Plantas econmicas de tamao pequeo y/o porttiles.
- Bajas inversiones.
- Proceso a medida.
- Tratamiento de minerales muy complejos.
- Proceso de tipo continuo, fciles de controlar y automatizar.
- Es posible eliminar el azufre de los minerales en forma mineral.
- Son consumidores intensivos de energa.
- Maneja grandes volmenes de lquidos, en ocasiones fuertemente corrosivos o txicos.
- Produce residuos slidos txicos o peligrosos de difcil depsito de una manera medioambiental
aceptable.
- Reciclacin de micro impurezas

INDUSTRIA DEL COBRE

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