Historia Universal

VOLUMEN COMPILADO POR

Willi Paul Adams

Naci en 1940; estudi historia, cultura americana y cultura
inglesa en Bonn y en Berln. En 1965-1966 estuvo en los Estados Unidos corno becario de la DAAD. En 1968 se doctor con
un trabajo sobre la Revolucin americana. De 1968 a 1972 trabai corno ayudante y profesor agregado en el departamento
de Historia del John F. Kennedy Institut de estudios americanos
de la Universidad Libre de Berln. En 1972 ocuo la ctedra
de Historia Moderna en la especialidad de Histo;ia Angloamericana. En 1972 y en 1975-1976 fue research fellow en el
Charies \'(/arren Center fer Studies in American History de la
Universidad de Harvard. De 1972 hasta 1977 fue profesor en
el Arnerika Institut de la Universidad de Frankfurt. Desde 1977
es profesor de Historia de Norteamrica en el John F. Kennedy
Institut de la Universidad Libre de Berln. Ha publicado, entre
otros ttulos: Re publikanische V erfasstmg und biirgerliche Freiheit: Die Verfasszmgen imd politischen Ideen der amerilcanischen
Rcvolution (Darmstadt y Neuwiec.!, Luchterhand Vcrlag, 1973 );
y, en colaboracin con Angela Meurer Adams, Die amerikanische Revolution in Augenzeugenberichten (Munich, 1976).

Siglo Veintiuno
Volumen 30

LOS ESTADOS UNIDOS

DE Aiv1ER1Cl\

TRADUCTORES

Mximo Caial
Pedro Glvez
DISEO DE LA CUBIERTA

Julio Silva

o
"Siglo
veintiuno
editores
MEXICO

ESPMlA
ARGENTINA
COLOMBIA

les occidentales y la intolerancia no ha desaparecido. Algunos,

sobre todo entre la joven generacin, siguen buscando una forma
de inocencia rural no muy distinta de aqulla por la que la dcada
de 1920 fue puesta en la picota. Resulta especialmente errneo
afirmar, a la vista de la depresin subsiguiente, que la sociedad
americana estaba condenada de antemano; esto sera sacar una falsa
leccin de la historia. Como ms adelante veremos, el derrumbamiento econmico no era en absoluto inevitable y, finalmente, al
cabo de los aos treinta fue creada una nueva sociedad gualmen.
te materialista pero en la que haba ms justicia social.

VI.

LA QUIEBRA DE LA BOLSA Y LA CRISIS ECONOMICA MUNDIAL.

1929-1933

La nueva etapa econom1ca culmin en una orga especulativa. A

partir de marzo de 1928, las acciones de las principales grandes
compaas americanas, como General Motors, Radio Corporation
of America y United States Ste:l, as como. las de, p;cticamente
la totalidad de las restantes sociedades, subieron rap1damente de
valor. Al cabo de veinte meses el ndice de cotizaciones casi se
haba duplicado. A lo largo de la dcada de 1920 las emisiones
de valores, que haban sido muy voluminosas, haban constituido
una importante fuente de capital inversor y, consecuentemente,
de crecimiento econmico. Tambin se haban producido movimientos especulativos, asociados fundamentalmente con las viviendas y los solares, pero jams haban subido tanto las cotizaciones
en un perodo tan breve ni se haban lanzado al mercado tantas
nuevas acciones. Durante un largo perodo de tiempo pareca
imposible que pudiera perderse dinero en la Bolsa, lo que acab
por convertir a cada nuevo inversor en un especulador. Los valores
de renta fija se vendan mal y muchos de ellos fueron liquidados a
cambio de acciones. Pero a pesar de todo, el nmero de inversores
segua siendo muy pequeo; las historias que nos cuentan que
cada limpiabotas era propietario de un paquete de acciones son
pura fantasa. Lo que s es cierto es que el auge de la Bolsa se
convirti en tema habitual de conversacin; la subida de las coti
zaciones fascinaba a una nacin obsesionada con las estadsticas
del mismo modo que lo estaba por las estadsticas que se derivaban
de los resultados de los encuentros de beisbol. Circulaban toda se
rie de rumores sobre fortunas adquiridas en la Bolsa y las oficinas
de los corredores de Bolsa se convirtieron durante aquella poca de
prohibicin en una especie de clubs a los que acudan los hombres
para conocer las ltimas noticias en el teletipo o para escuchar las
286

nuevas sugerencias de los iniciados. Las acciones que despertaban

mayor inters eran las de las compaas de aviacin y radio la suscripcin de acciones de la Seabord Air Line fue cubiert~ en el
mismo momento de ia emisin, aun cuando en realidad se tratara
de una empresa ferroviaria. Cualquier cosa poda ser vendida. Un
caso famoso fue el de una compaa cuyos prospectos afirmaban
que jams distribuira dividendos, por lo que se supuso que sus
acciones tendran algn valor oculto y fueron vendidas con extraordinaria facilidad. Nadie se preocupaba de averiguar si la cotizacin de las acciones estaba justificada por la situacin econmica.
Cuando el profesor Irving Fisher afirm, seis das antes de que
se derrumbara el mercado, que las cotizaciones haban alcanzado
lo que parece ser un nivel permanentemente alto, fueron muy
pocos los que no estuvieron de acuerdo con l. El optimismo ge
neral obedeca en parte al hecho de que los precios de las mer
candas no haban experimentado alzas, lo que en cambio haba
sucedido con anterioridad a otros colapsos. Ms importante an
era la fe en la capacidad de la industria americana para desarrollarse ce>nst'.!ntemente. Para el ciud<idano me<llu, la Bolsa y el sisrema
de libre empresa eran sinnimos y su eficacia haba quedado demostrada a lo largo de una etapa de prosperidad que, c~n leves recesiones, se remontaba a fechas que ya casi nadie recordaba.
La quiebra de la Bolsa tuvo lugar en octubre de 1929, en forma
sorprendentemente repentina. Durante la primera semana de sep
tiembre se haba producido ya una cada de las cotizaciones, pero
los especuladores la aprovecharon para hacer algunas ventas ~seo
gidas y el mercado se recuper. A comienzos de octubre reinaba
cierto nerviosismo, pero nadie imaginaba lo que iba a suceder. El
23 de octubre fue vendida la cifra rcord de seis millones y medio
de ttulos. Al da siguiente el caos y el pnico se apoderaron de
la Bolsa neoyorquina. El principal motivo del pnico era la inse
guridad; cuando el inversor acuda a la oficina de su agente para
que le informara de la situacin de sus acciones, el teletipo pona
de manifiesto que en una sola maana haban desaparecido las ganancias de meses. Pero la realidad era que el teletipo llevaba un
retraso de dos horas sobre el desarrollo de las operaciones. Era imposible hablar por telfono con la Bolsa. Cada diez minutos se
proceda a anunciar desde el parquet unas pocas cotizaciones, manifiestamente ms bajas que las registradas en el teletioo. El accionista no tena medio de saber la cotizacin real de su~ acciones
y daba orden de venta con la esperanza de que al cierre de la
operacin sus prdidas fueran soportables. Otro grave problema
era el planteado por las transacciones a crdito. Muchos de los
ttulos haban sido comprados a crdito a los agentes. Los crditos
287

haban de financiarse mediante las ganancias en las cotizaciones:

cuando las cotizaciones cayeron, desapareci esta posibilidad de
financiacin y el comprador hubo de pagar con . efectivo_ procurado mediante la venta de una parte de sus acciones. Circulaba
todo tipo de rumores, entre ellos que la Bolsa de Chicago haba
cerrado y que varos destacados financieros se haban sui~dado
arrojndose por las ventanas de los rascacielos; ambos eran ralsos.
A primera hora de la tarde, el vicepresidente d~ la Bolsa de Nueva
York, que era al mismo tiempo agente de la firma J. P. Morgan,
se present en el parquet y adquiri ttulos por valor de 240 millones de dlares. Muy pronto qued claro que os principales bancos
y sociedades financieras estaban actuando de acuerdo para cort'.lr el
pnico, lo que consiguieron temporalmente. En el mo:nento de
cerrar las operaciones, el nmero de ventas era ya mucno menor
y el da siguiente discurri con relativa tranquilidad. Pareca que
la debilidad haba sido superada. Pero en la tarde del lunes 28
comenz una nueva oleada de pnico. Nueve millones de ttulos
fueron vendidos; al da siguiente se alcanzara la asombrosa cifra
de diecisis millones y medio. Por entonces las cotizaciones haban
sufrido una baja del 40 por 100, si bien todava se mantenan muy
por encima del nivel de marzo de 1928, momento en que se inici la subida. Pero cuando la cada de la Bolsa se detuvo definitivamente, en el verano de 1932, su nivel haba bajado en un 83
por 100 con respecto a su cota mxima de 1929.
El derrumbamiento de la Bolsa se produjo porque las cotiza.
clones haban dejado de reflejar la marcha de la economa. Cotiza.
clones que representaban unos beneficios diez veces superiores al
valor de las acciones alcanzaron a principios de 1929 un nivel
diecisis veces superior a aqul. Aunque no parece que haya moti
vos para dudar de la ortodoxia de las emisiones de valores efectuadas antes del verano de 1928, lo cierto es que a lo largo de
quince meses el mercado descans sobre una extraordi~aria ~om
binacin de factores. La mayor parte de los recursos financieros
utilizados con fines especulativos proceda de los elevados beneficios de las grandes compaas, que se haban visto muy favorecidas por las condiciones econmicas imperantes a finales de la dca
da de 1920. Las innovaciones tcnicas elevaron la productividad,
las fusiones redujeron la competencia, los sindicatos eran muy dbiles y el sistema impositivo favoreca a la indus.tria. Pero a n:e?ida
que la situacin del mercado empeoraba, la creciente productividad
fue aprovechada para aumentar los beneficios a costa de los sala
ros y de los precios. La fuerte sub~da de la Bols~ haca que a ~os
empresarios les resultara ms ventaoso prestar dmero en efectrvo
a los especuladores que emplearlo con fines productivos, lo que

288

en ocasiones significaba que financiaban la especulacin de sus

propios valores sin que hubieran tenido lugar incrementos de produccin que ustificaran el alza de sus cotizaciones.
Un segundo factor consista en que los valores eran vendidos
directamente al pblico y ello de manera mucho ms agresiva que
antes; la publicidad de las acciones estaba muy extendida, corno
rambin lo estaba el recurso al rumor y a la informacin confidencial. Por lo general, tanto los corredores como los clientes estaban mal informados acerca de la calidad de los valores en venta.
Las principales fuentes de nuevos ttulos eran las sociedades de
cartera (investment fonds) y las fusiones de empresas; aqullas
representaban por s solas 8 mil millones de dlares. P~ro muchas
de estas operaciones eran simples expedientes destinados a obtener
dinero para especular en Bolsa. Los agentes creaban sociedades de
cartera sin la menor intencin de actuar como tales gestores y el
inversor, leos de recibir una participacin en una cartera diversificada y segura, se limitaba a prestar su dinero a bajo inters.
Hubo incluso muchos bancos conocidos que tambin incurrieron
en esta pr:ctica. Resultaba e:::traordinariamente fcil obtener crdito. El comprador slo tena que pagar al contado parte del precio
de las acciones; el resto poda pagarlo ms tarde y era adelantado
por el agente contra la garanta del valor en cuestin. Dado que la
subida de las cotizaciones era del 50 por 100 anual, los beneficios
del comprador eran enormes. El agente, por su parte, se hallaba
en excelente situacin para facilitar crdito porque poda garantizar a las grandes compaas, a los bancos y a los especuladores
extranjeros un inters del 12 por 100 -y despus de la primavera de 1919, del 20 por 100- por su lquido sobrante.
Ninguna institucin pblica o privada era capaz de restringir el
crdito con objeto de frenar la especulacin. Posiblemente lo que
desencaden la subida de la Bolsa fue precisamente la poltica de
dinero barato adoptada en 1927, un bajo tipo de redescuento y
una oferta monetaria en expansin, destinada a ayudar a la moneda
britnica. En 1928, la Federal Reserve Board dudaba en restringir el crdito porque el sector de la construccin se estaba debilitando, y las minas de carbn, la industria algodonera y la agricultura ya estaban en crisis. En cualquier caso, resulta dudoso que pox
s sola la poltica monetaria pudiera haber conseguido frenar el
alza de la Bolsa, incluso de haberse aplicado de forma ms enrgica.
A un inters del 12 por 100, los agentes no dependan de los
bancos para financiar sus operaciones, y podran haber conseguido
fcilmente ms crdito de los empresarios o del extranjero.
A partir del momento en que el alza de las cotizaciones dej
de guardar relacin alguna con la marcha de la industria, era slo
289

cuestton de tiempo que el mercado se vm1era abajo. El motivo

pudo ser cualquier suceso sin importancia; se dijo que haba sido
la retirada de fondos extranjeros tras la bancarrota del grupo Cla.
rence Hatry de Londres y la subida del inters bancario al 6,5 Pot
100. Pero la especial naturaleza de los pnicos financieros hace
muy difcil aislar sus causas.
Los factores inmediaws de la inflexin que experiment la eco.
noma americana en 1929 son fcilmente identificables, pero entre
ellos figuraban pocas de las tradicionales causas de la depresin.
No haba presin sobre la capacidad productiva, antes al contrario;
tampoco suba el coste de la mano de obra, ni el precio de la1
materias primas. Tampoco haba hecho crisis el crdito. Es ms, en
circunstancias normales el colapso de la Bolsa habra sido nter.
pretado como un efecto, ms que una causa, de la crisis econmica
Una causa evidente de las dificultades fue la crisis del ramo dt
la construccin, que ya se haba iniciado en el sector de las vivien
das privadas en 1925, y que a partir de 1928 se extendi al de 101
edificios comerciales. Estaba claro que la excepcional tasa de con~
truccin alcanzada en los aos anteriores haba saturado el merca
do. El aumento de los intereses hipotecarios incida sobre el sector
pero durante 1928 y comienzos de 1929 la subida de la Bols,
redujo drsticamente las inversiones municipales y estatales en
infraestructura y en particular en las carreteras. Estas inversione;
haban contribuido muy especialmente a la expansin econmic
de la dcada de 1920 y su crisis condujo a la contraccin de otr~
industrias. Por otra parte, aquellas industrias que no haban pa
ticipado del crecimiento de la dcada, especialmente la del algodi
y la del carbn, tambin tropezaron pronto con dificultades, y h
situacin de la agricultura se deterior repentinamente. Finalmen~
el mercado internacional sufri una contraccin brutal, lo que rna
tiv la aparicin de grandes stocks.
La polmica principal ha girado en torno a la importancl
relativa del consumo y de la inversin. No hay duda de que la in
versin creca ms que el onsumo. A finales de la dcada, la prt
ductividad en las principales industrias manufactureras creci mi
rpidamente que antes. Los sindicatos eran muy dbiles, de tal fo
ma que en su mayor parte los beneficios se invertan o se distri
huan entre los accionistas. La desigualdad en la distribucin d
la renta aument, lo que hizo que el mercado de bienes de consi
mo duraderos se contrajera. Al aumentar los beneficios aumem
tambin la demanda de determinados bienes, como los yates y la
pieles, pero el mercado de estos artculos se saturaba fcilmente
era muy vulnerable a las pequeas fluctuaciones de los ingresa
Los beneficios restantes fueron a parar a la Bolsa. Este estado
290

cosas permaneca oculto porque los principales bienes de consumo

duraderos eran comprados a crdito, es decir, que se pagaban con
los futuros ingresos. Ello fue tambin un importante factor de
inestabilidad, ya que tan pronto como se inici la depresin muchos automviles Y otros bienes fueron recuperados por los vendedores contribuyendo a saturar el mercado.
Son muchos los indicios que parecen confirmar la tesis del sub.
consumo, generalmente mantenida por los economistas en la dcada de 1930. En 1929, menos de la mitad de ios automviles nuevos fueron vendidos a nuevos compradores. La penetracin adicional en el mercado resultaba cada vez ms difcil. Pero la experiencia ms reciente demuestra lo difcil que resulta saturar un mer
cado de bienes de consumo, por lo que aqulla constituye tambin
una explicacin excesivamente simplista de la crsis de 1929, ya
que s el consumidor no gasta sus ingresos necesariamenre tiene
qm: ahorrarlos. En la dcada de 1920, el ahorro privado y las re
servas de las empresas haba alcanzado un elevado nivel. Para jus
rificar el volumen de sus reservas. las empresas estaban obligadas
a efectuar grandes inversiones en equipo nuevo. lo que hac; que
sus economas fueran muy vulnerables; de otro mooo trataran de
ahorrar ms de lo que invertan y sus ingresos disminuiran. A finales de la dcada, la inversin en las principales industrias pesadas (automviles, acero y maquinaria) haba alcanzado un excep
cional volumen. En la mayora de los casos iba destinada a la adquisicin de u~ equipo ms eficaz. Pero estas industrias se percataron en segmda de que estaban construyendo nuevas fbricas
cuya produccin iba a-ser muy difcil de colocar, por lo que redujeron drsticamente sus inversiones con los graves efectos secundarios que ello llevaba aparejado. Resultaba imposible concebir
un aumento del consumo que justificara aquellas inversiones. Las
interpretaciones en la lnea del subconsumo son manifiestamen
te incorrectas; lo que suceda podra definirse con ms exactitud
corno una sobreinversin: El subconsumo es lo contrario de la
sobreinversin; se produce desviando el poder adquisitivo hacia la
Bolsa o haciendo que los salarios queden por detrs de las "anan
das 1. La cuestin es compleja porque aun cuando la prod~ccin
de bienes de capital se estaba debilitando en 1929, ias ventas de
algunos artculos de consumo y de lujo eran muy elevadas los
automviles, por ejemplo, se vendan a mayor ritmo que en 928.
Ello ob?deca probablemente a la propia alza de la' Bolsa. A partir
de mediados de 1929, en un momento en que el conjunto de la
economa estaba decayendo, tambin aumentaron los beneficios
resultantes de las transacciones burstiles, el empleo y los ingresos
procedentes de los servicios financieros.
291

La depresin subsiguiente fue, con mucho, la peor de la histo.

ria americana. Durante al menos tres aos y medio -hay ligeras
discrepancias sobre la cronologa- todos los indicadores sociales
y econmicos reflejaron un progresivo deterioro de la situacin
(vase cuadro 6.2). La economa americana se hundi, hasta el
punto de que en la dcada de 1930 los Estados Unidos experimen.
taron una depresin ms profunda que cualquier otro pas indus.
trial. Tanta Alemania como Japn experimentaron un colapso eco.
nmico comparable, a partir de 1929, pero por razones obvias a
mediados de la dcada de 1930 ya estaban creciendo rpidamente.
El impacto d<: la depresin sobre la economa britnica fue mu.
cho menor y su recuperacin se inici a mediados de 1932, ao en
que la economa americana segua en descenso. En 1932, el producto nacional bruto americano haba disminuido en un 27 por
100 (a precios de 1929, ya que a precios corrientes la cada fue de
casi la mitad); la produccin industrial experiment una contrae.
cin del 50 por 100; la inversin ni siquiera alcanzaba para el

CUADRO 6.2.-PRODUCTO NACIONAL BRUTO Y EMPLEO

1 P.N.B.
a precios corrientes, en
miles de
millones de
dlares
1919
1929
1930
1931
1932
1933
1934
1935
1936
1937
1938
1939
1940
1941

78,9
104,4
91,l
76,3
58,5
56,0
65,(

725
8'!.,7
90,8
85,2
91,1
100,6
125,8

1
1
1
1

P.N.B.
a precios de
1929, en
miles de
millones de
<llares

P.N.B.
a precios
constantes
per cpita,
en dlares

74,2
104,4
95,1
89,5
76,4
74,2
80,8
91,4
100,9
109,1
103,2
111,0
121,0
138,7

710
857
772
721
611
590
639
718
787
846
794
847
916
1.040

Parados
(millares)
1

%dela
masa laboral
civil

1
1

950
1,550
4,340
8,020
12.060
12.830
11,340
10,610
9,030
7,700
10.390
9,480
8,120
5.560

2,3
3,2
8,7
15,9
23,
24,9
21,7
20,l
16,9
14,3
19,0
17,2
14,6
9,9

Fuente: Historical statistics of the U11ited States, colonia! times to 195?,

Washington, 1960, pp. 73, 139.
292

mantenimiento de las instalaciones existentes, parte de las cuales

se deterioraba paulatinamente. Bajo estas presiones, el sistema ban.
cario acab por derrumb_arse. ~n marzo de 1933 eran muy pocos
Jos bancos que permanec1an abiertos. El paro pas de 1.5 a 13 millones de personas, lo que representaba una cuarta parte de Ja
masa laboral. La situacin comenz a cambiar de signo en el in
vierno de 1932-1933, si bien la recuperacin fue extraordinaria
mente lenta e irregular. Slo en 1940 alcanzara la produccin sus
niveles de 1929. Por entonces la segunda guerra mundial estaba
ya en su apogeo, lo que por supuesto arroja no pocas dudas acerca
de la influencia del New Deal sobre la recuperacin.
Las consecuencias de la depresin fueron muy variadas. Los sectores ms gravemente afectados fueron la agricultura, la produccin
de bienes de consumo duraderos y la industria pesada. La industria del automvil comenz pronto a sufrir las consecuencias de la
reduccin de los ingresos y las ventas cayeron en un 65 por 100.
Las primeras que redujeron su produccin fueron las industrias de
bienes de equipo; la demanda era inexistente porque el pas dispona de muchos ms ferrocarriles, carreteras y puentes de los
que necesitaba. En 1932 la produccin de hierro y de acero se
haba reducido en un 59 por 100, la construccin naval en un
53 por 100 Y la de locomotoras en un 86 por 100, en tanto que Ia
fabricacin de cigarrillos slo disminuy en un 7 por 100, la de
textiles en un 6 por 100 y la de zapatos en un 3 por 100. El con
sumo de bienes de primera necesidad se mantuvo en parte
porque la mayora de las familias dejaron de ahorrar. El resultado
fge que en aquellas g'.andes ~iudades que, como Detroit y Chicago,
contaban con mucha mdustna pesada la depresin econmica tuvo
mayor reperc;.isin que otras, como Nueva York, que producan
sobre todo bienes de consumo. Cuanto ms pequea fuera la ciudad, mayores probabilidades haba de que dependiera de una sola
industria. Toledo, dudad que viva del carbn, arrojaba en 1932
un porcentaje de desempleo del 80 por 100, mientras que en Clevdand, centro de la industria del acero, era del 50 por 100. Las
grandes compaas superaron la depresin mucho mejor que las
pequeas y los que ms sufrieron fueron los pequeos comerciantes.
. En 1929 los indicios que permitan predecir que la depresin
iba a ser tan grave eran muy escasos. Todas las anteriores se haban resuelto por s solas a medida que los costes se abarataban lo
suficiente como para alentar nuevamente la inversin. Pero en
aquella ocasin, la depresin fue agravndose cada vez ms de
aqu que los factores que motivaron la cada de 1929 (la s~bre
inversin, las dificultades agrcolas, el fin de la construccin} sean
293

insuficientes para explicar la profundidad de la depresin y su pro.

loncracin hasta 1933. Ello obedeci a factores totalmente excepco.
nal;s, algunos de los cuales comenzaron a surtir efecto tan slo
despus de que aqulla se hubiera iniciado.
En 1932 el nivel de actividad al que estaban funcionando las
principales industrias era tan bajo, comparado con su capacidad
en 1929 (un octavo en la industria del hierro y el acero, un quinto
en el sector del automvil) que incluso una eventual demanda del
mercado poda ser satisfecha sin necesidad de inversin y sin recu.
rrir a ms mano de obra y materias primas. De modo semejante, el
crucial sector de la vivienda estaba tambn saturado de casas vacas cuyos propietarios no haban podido hacer frente a las hipotecas. Cuando los costes de produccin cayeron a una fraccin de
su nivel de 1929, la inversin no reaccion. En estas circunstancias,
el punto a partir del cual la economa americana, basada en los
mecanismos del mercado. comenzara a recuperarse por s sola esta.
ba situado a ms profundidad de lo que la economa poda llegar.
Uno de los principales motivos fue la rpida disminucin de los
beneficios. Durante la depresin perdieron dinero la totalidad de
las industrias del metal, ferroviarias, de construccin de maquina.
ria, de automviles y las inmobiliarias. Ello hizo que la inversin
cesara casi por completo al destruirse las fuentes de financiacin.
Pero lo que ms se resinti fue la confianza de los empresarios.
Incluso en los mejores tiempos las decisiones de inversin estn
sujetas a una gran incertidumbre acerca del futuro, .i:ero aquellas
circunstancias despertaban grandes dudas sobre la utilidad de nue- .
vas inversiones. De aqu que si por algn milagro los empresarios
hubiesen dispuesto de los fondos necesarios, no habran hallado
ventaja alguna en emplearlos; ello explica el alcance del derrumbamiento de la Bolsa y el motivo de que sus efectos actuaran du.
rante tanto tiempo sobre la economa. En la dcada de 1920 la
Bolsa y la economa eran consideradas causas int.rnsecas .de la
prosperidad; entre 1929 y 1932, el valor de las acctones cotizadas
en la Bolsa de Nueva York cay de 87.000 millones de dlares a
19.000 millones. El hundimiento de la Bolsa fue adems una im
portante causa directa de la reduccin de los beneficios empresariales, tanto financieros como especulativos, y destruy el incentivo individual al ahorro reduciendo as el volumen de los recursos
destinados a la inversin. La quiebra, finalmente, recort tambin
los ingresos del amplio sector financiero y acab con el considera
ble mercado de artculos de lujo.
Et nivel extraordinariamente bajo de los ingresos agrcolas fue
decisivo y retard considerablemente la recuperacin. Aun cuando
los Estados Unidos eran el primer pas industrial del mundo, la
294

poblacin agrcola segua representando un cuarto del total. Entre

929 y 1932 los ingresos de los agricultores disminuyeron en un
70 por 100. La agricultura era, con diferencia. el sector ms deprimido de la economa. La progresiva sobreproduccin anual de
la dcada de 1920 condujo inevitablemente a esa crisis. Las res.:rvas acumuladas fueron ianzadas al mercaLo a cualquier precio.
Pero esta vez se vio afectada la totalidad de la agricultura; incluso
los productores de hortalizas y productos lcteos sufrieron graves
prdidas, en tanto que los cultivadores de algodn y tabaco del
Sur y los pequeos productores de cereales del Oeste perdieron
a menudo cuanto tenan. Una parte importante de la cosecha
de 1929 segua sin vender cuando se recogi la de 1930. Como
era de esperar, la produccin agrcola comenz a disminuir cuando
ya era demasiado tarde; la de cereales, por ejemplo, no lo hizo
antes de 1933. Primero bajaron slo los precios; el bushel de trigo
pas de 1,04 dlares a 0,38 y la libra americana de algodn de 17
centavos a 6,5. El cuadro 6.3 refleja la produccin y los precios
de Jos tres principales productos agrcolas.
CUADRO 6.3.-PRODUCCION Y PRECIO DE LOS PRINCIPALES PRODUCTOS
AGR!COLAS DURANTE LA DEPRESION

Maz

Trigo

Produccin 1 Precio !
en miles
por

1 bt1shel
1de mi ones
1 de bushels 1 d~a~es I

Produccin 1 Precio
en miles
por
de m1.11 ones 1 bushel
de bushels j d~~res

0,80
0,60

1931
1932

2,68
2,52
2,08
2,58

2,93

0,32

1933

2,40

0,52

1934
1935
1936
1937
1938
1939
1940

1,44

0,82

2,30
1,51

0,66

1,04

0.63

2,6

0,52
0,49
0,57

0,87
0,92

0,62

0,82

1919
1929
1930

2,5
2,6
2,5

1,51

0,32

0,95
0,84
0,89
0,94
0,76
0,55
0,53
0.63

0,74

.l

Algodn
1

Precio
Producdn por libra
en miles
ameride millones
cana en
de balas
centavos

2,16
1,04

11,4

35,3

14,8

16.8

0,67

13,9

0,39
0.38
0,74
0,85
0,83
1,25
0,96

17,1

9.5
5,7
6,5

0,56

0,69
0,68

13,0
13,0
9,6
10,6
12,4
18,9
11,9
11,8

12.6

10,2

12,4
11,l
12,4
8,4
8,6
9,1
9,9

Fueute: Hstorical statistics of the Uuited States, colonial times to 1957,

Washington, 1960, pp. 296-297, 301.

295

El mercado de bienes de equipo, abonos artificiales, tractores,

alambre de espino y artculos semejantes era prcticamente inexis.
tente y muchas explotaciones se arruinaron lentamente. De este
modo se redujeron las compras de bienes de consumo efectuadas por
los agricultores. Como la produccin agrcola ~ard e~ contraerse,
la relacin de intercambio con los productos mdustnales, que de
por s era desfavorable, oscil dedsiv~ente en. con~: del ag:i
cultor. Para algunos pequeos campesmos la s1tuac1on fue aun
peor porque al emplear poco equipo y mano de obra no estaban
en condiciones de beneficiarse de la cada de los costes de prCJ.
duccin. Mayor gravedad revesta el problema de las deu~as. En
1929 el 20 por 100 de las tierras estaban gravadas con hipoteca
Para' poder hacer frente a una deuda de 100 dla,res, un agri~ultor
tena que producir en 1929 125 bushels de ma1z, 96 de tngo o
588 libras americanas de algodn, en tanto que en 1932 el pago
de la misma deuda exiga 313 bushels de maz, 263 de trigo o
1429 libras americanas de algodn. Corno todos los pequeos agricultores estaban endeudados, se vean forzados a vender sus pm
duetos o perder sus propiedades. A menudo no les era posible
pasar a convertirse en aparceros. La exprop~adn por ~eudas e
impuestos impagados estaba a la orden del dia y los agncultore:;,
privados de sus tierras, emigraron a Ca~fo~nia a recog7r .tz:ira.
A partir de 1931, sin embargo, las expropiac10nes no se hmttaoan
ya a los agricultores marginales, sino que se extendieron por. todo
el pas, y hubieran sido an ms frecuentes de no ser por la 1m~
sibilidad en que se hallaban sus acreedores de vender las granas
en un mercado que se hunda.
No haba ms que tres caminos en esta situacin: que cada'
agricultor cultivara menos, que el nm_ero , de agr~c;iltores se :e
dujera 0 que se exportara ms. La primera solucio?, no fue mtentada seriamente hasta 1933, y durante la depres1on las otras
dos eran imposibles. A lo largo de la dcada de 1920, la pobla
cin agrcola se haba reducido en 1.300.000 personas, a pesar .~e
un crecimiento natural de 4.500.000, pero durante la depres1on
parte de la poblacin urbana aflu_Y, al ~ampo y 1~ poblacin:
agrcola aument en ms de un millon. Fmalmen!e,. mcrem~ntar:
las exportaciones era imposible porque la economia mternacional
atravesaba por un colapso prcticamente tota!.
El comercio de los Estados Unidos representaba menos del 10
por 100 de su producto nacional bruto'. y aun cuando las reper
cusiones del coiapso internacional pudieran ser muy g~~ves en,
determinados sectores, no haba duda de que la depresion Y su.
superacin eran probiemas purame~te internos. f:l efecto de la:
depresin americana sobre otros paises fue naturaunente profun
296

do, ya que perdieron un importante mercado y, lo que era an

ms grave, perdieron tambin la principal fuente de financiacin
internacional. Como otros pases, los Estados Unidos tendan a
Ja autarqua econmica. Esta fue la reaccin comn frente a
la depresin y una de las ms importantes razones que explican
su prolongacin. El arancel Hawley-Smoot de 1930 elev los de
rechos de importacin en un 50 por 100. Esta ley es considerada
comnmente como la seal para el comienzo de la guerra econmica. A lo largo de la dcada de 1930, el comercio mundial
fue reducindose debido a tarifas arancelarias, los contingentes,
los boicots y la devaluacin de las monedas, y hasta la dcada de
1950 no recuper su nivel de 1929. En realidad, la ley HawleySmoot haba sido aprobada por el Congreso antes de la quiebra
de Wall Street y no constitua sino una extensin, polticamente
previsible, de la ley Fordney-McCumber de 1922. Pero al gobierno americano le result muy pronto imposible encontrar un mercado para sus excedentes agrcolas.
La economa americana 3e hallaba en el centro de la crisis
econmica mundial en un aspecto fundamental. En la dcada de
1920 a los pases industriales de Europa les era muy difcil competir con los productos americanos. Los Estados Unidos acumularon un considerable supervit comercial y prestaron enormes
sumas para que otros pases pudieran importar los productos
americanos y para financiar la reconstruccin posblica. En 1928
Alemania dependa ya por completo de los emprstitos comerciales de los bancos americanos, tanto por este motivo como porque
soportaba la carga adicional de las reparaciones. Al subir las
cotizaciones de la Bolsa de Nueva York, muchos de estos prstamos fueron retirados y al iniciarse la depresin en los Estados
Unidos fueron repatriadas las dos terceras partes de las inversiones americanas. En 1931 Europa central sufri un colapso econmico y slo en Alemania haba ms de 6 millones de parados.
El principal banco austraco, el Kredit Anstalt, con numerosas
conexiones internacionales, quebr. Esta fue la seal que desencaden un pnico financiero general agravado por determinados
factores polticos, como el recelo francs frente a Alemania. El
sistema bancario alemn se vino abajo y el marco dej de ser re
conocido como divisa internacional. Tambin result afectada
la libra esterlina, muy vulnerable debido a los importantes prstamos efectuados por el Banco de Inglaterra a Europa central y
a que, como consecuencia de la moratoria de la deuda intergubernamental negociada por el presidente Hoover, no estaba en
condiciones de reembolsar sus prstamos. Adems, los bancos
centrales de otros pases tenan reservas en libras esterlinas que po297

dan ser convertidas instantneamente en o,t~a moneda., L? mismo

ocurra con el dlar, pero dado que Amenca era J?ract1camente
el pas ms afectado por la depresin y est~baErepatna~?o cap1ta1
su balanza de pagos arrojaba un s_uperv1t. , sto exp ,tca que e
dlar en aquella poca fuera relativamente ruerte. Ei ~esultado
fue que Gran Bretaa, tras denodados esfuerzos por evrt~r este
paso, se vio obligada a abandonar el patrn o:o en septie_mbre
de 1931, y la cotizacin de la libra frente al. dolar ,se reduo en
pocos meses en un 30 por 100 hasta llegar a ),25 doia:~s. A P~r
tir de aquel ao la economa britnica adopt una polltlc~ nacionalista a expensas del comercio internactonal., Muchos paises d~
valuaron igualmente sus monedas. Como tal stst.ema, la economia
mundial haba dejado de existir. Las importaciones procedent~s
de los pases que haban devaluado su moneda resultaban m~s
baratas y las exportaciones a dichos pases ms caras. En estas :1rcunstancias, y con el fin de salvagua~dar sus reservas, se, vetan
obligados " adoptar poitcas deflaciomstas. Esto no revestia mayor gravedad para la economa american~, p_ero. e~, hecho de que
el dlar tuviera un cambio elevado y fio 1mp1d10 el desarro~o
de una poltica monetaria expansionista como la, d~ Gran Bretana
y Suecia. Esto tuvo serias repercusiones sobre ei sistema bancano
americano.
El funcionamiento del sistema bancario americano fue ~l factor
individual que mayor influencia tuvo_ sobre la p:of,undtdad ;Jcanzada por la depresin. Fuera de California :1 ex1stia un_ autentico sistema de sucursales bancarias, pues casi en su totalidad se
hallaban en la misma ciudad que la central; en el Oeste eran
prcticamente inexistentes. Los bancos se apoyaban ~n unas pocas
industrias locales y eran muy vulnerables a las remadas de fo,ndos. Las quiebras de bancos fueron uno de los rasgos ~aracten~
ticos de la vida americana; entre 1921 y 1929 s~ produeron i;ias
de 5.000, si bien en su mayora obedecieron a d1fi~ultades agnco
las locales y afectaro11 nicamente a bancos pequenos.
La primera oleada de bancarrot?s del invierno de. ,1930-1931
present caractersticas muy semeantes. Una excepc1on fue el
Bank of the United States, de Nueva Y~rk, con ~00.000 depositantes la mayor quiebra de todos los tiempos. Ei nombre del
banco hace que el asunto aparezca bajo una luz_ an. ms os~ura.
La segunda oleada, que sigui a la crisis ~na~c1e:a mternac10:1al
de 1931, afect cada vez ms a las grandes mst1tuc1ones banc~;:_1as.
En el invierno de 1932-1933 algunas regiones llegaron a 1;1tm~~r
moneda canadiense o mexicana, e incluso moneda de fabr:cac10n
local, ya que no se dispona ~e billetes y monedas ~mencanos.
El pnico final, y tambin el mas grave, se desencadeno cuando el

estado de Michigan concedi unas vacaciones bancarias de ocho

das en febrero de 1933, al no haber podido hacer frente a sus
pagos los principales bancos de Detroit. En todo el pas ia multitud asalt los bancos y el da de la toma de posesin de Roosevelt, el 4 de marzo de 1933, cerca de la mitad de los estados
haban cerrado los bancos por disposicin legal, y de los que
permanecieron abiertos muchos no disponan de dinero.
Mucho ms que la quiebra de W al! Street, lo que hizo tomar
conciencia a la generalidad del pas de la gravedad de la situacin fue la crisis bancaria, el espectculo de los depositantes haciendo colas interminables para retirar sus ahorros, sin poder
conseguirlo a menudo. Las bancarrotas no slo destruan el ahorro individual, sino que obligaban a los bancos a poner coto a
sus prstamos porque para evitarlas tenan que conservar la mayor liquidez posible, lo que a menudo supona la quiebra para
muchos de los que hasta entonces haban sido sus clientes. En
peor situacin se hallaban an las cajas de ahorros y prstamos:
servan a clientes locales; los ahorros se haban reducido ms
que les ingresos y no podan prestar <lincru. Al mismo riempo
las garantas, como casas, por ejemplo, contra las cuales haban
concedido los prstamos, eran invendibles. Al igual que suceda
con los otros pequeos bancos, no tenan acceso a las instituciones ms grandes ni podan contar con las garantas gubernamentales de que disfrutan hoy en da. Se hundieron, arrastrando en
su cada el dinero de quienes haban invertido en ellos.
A pesar de la grave debilidad estructural del sistema bancario
americano su derrumbamiento probablemente pudo haberse evitado. Es difcil decir qu medidas habra debido tomar el gobierno. Retrospectivamente resulta fcil sugerir, por ejemplo, una poltica fiscal de emisiones pblicas y un presupuesto deficitario.
Pero en la dcada de 1930 ningn gobierno recurra a las medidas fiscales para estimular la recuperacin. Cierto, algunos economistas como Keynes y Arthur Henderson en Inglaterra y Wilhelm Lautenbach y Wladimir S. Woytinsky en Alemania propusieron ya entre 1929 y 1932 la creacin de puestos de trabajo ampliando el crdito. Pero no pudieron convencer de momento a
los economistas ortodoxos ni a los polticos 2 . Lo que se pensaba entonces era que la depresin supona una purga que
desembarazara a la economa de sus aspectos menos eficientes,
siendo las bancarrotas y el desempleo una parte necesaria de este
proceso. Esta creencia trascendi tambin al pensamiento del gobierno republicano, y el presidente Hoover la comparta, aunque no
dejaba de destinar fondos federales a fines asistenciales. La Reconstruction Finance Corporation, creada en 1932, prest dinero
299

298

a los estados para respaldar a los bancos, a las compaas de seguros y para financiar proyectos de utilidad pblica. La F~d_eral
Farro Board, que trabajaba en estrecho contacto con el mm1sterio de Agricultura, trat de estabilizar los precios del algodn y
del trigo. Pero ambas instituciones resultaron inadecuadas. En
teora, tanto la Reconstruction Finance Corporation como la Federal Farm Board deban autofinanciarse a largo plazo. Con ello
Hoover pretenda evitar las crticas que por entonces se formulaban contra los gastos gubernamentales en el sentido de que si la
empresa privada no inverta en un determinado proyecto ello era
debido a que no mereca la pena llevado a cabo; de lo que se
deduce que las obras pblicas financiadas por el gobierno se hacan nicamente a expensas de proyectos privados de mayor utilidad social.
La poltica monetaria entraaba mejores perspectivas de r~cu
peracin. Los bancos centrales contaban con una larga experiencia de depresin financiera y se esperaba q~~ la Federal Res~rve
Board ayudase al pas a salir de la depres1on, pero la realidad
fue que durante el perodo crtico s~o co;itribuy a ~g:avar la
situacin. A lo largo de dos aos el mteres de los creclitos fue
reducido, por ejemplo, el 1,5 por 100 en Nueva York. Pero a la
vista de la crisis financiera mundial, la Federal Reserve Board
modific bruscamente su poltica. Los bancos haban empezado a
quebrar en el pas y la contraccin del crdito contribuy a que
se produjeran ms quiebras; es ms, los bancos miembros de la
Federal Reserve Board acordaron exigir inmediatamente el reembolso de sus prstamos a aqullos que no lo eran. La ltima oportunidad de salvar el sistema bancario se present durante el invierno de 1931-1932; en febrero de 1932 era evidente que ya no
bastaban unas mayores facilidades crediticias.
La Federal Reserve Board dej que los bancos se hundieran
porque, tras la muerte de Benjamin ~trong, era incapaz de t~mar
decisiones y enfrentada a un drenae de oro en el extranero,
opt por h~cer frente a este problema a costa de las dificulta
des internas. La gravedad de la situacin interior no fue tomada
en consideracin y como ios Estados Unidos disponan de alrededor del 40 p;r 100 de todo el oro monetizado del mundo, la
devaluacin era imposible. Los elevados tipos de inters y las restricciones del crdito que condujeron al colapso bancario eran
totalmente innecesarias.
Algunos economistas contemporneos, y en particular Milton
Friedman, han ido an ms lejos en sus crticas, achacando toda
la responsabilidad de la depresin a la reduccin de la oferta
monetaria y a la Federal Reserve Board, que permiti que as

ocurriera; a lo largo del ciclo, efectivamente, la masa monetaria

se redujo en un tercio. Pero este anlisis plantea el problema de
que sigue siendo muy controvertida la exacta relacin entre la
oferta monetaria Y la actividad econmica; el hecho de que la
cantidad de dinero guarde una relacin positiva con las fluctuaciones de la actividad econmica no significa nada. La depresin
pudo tanto haber causado una reduccin de la oferta monetaria
como haber sido provocada por ella.

VII.

LAS CONSECUENCIAS SOCIALES Y POLITICAS

DE LA DEPRESION, 1930-1933

La depresin modific la apariencia social de Amrica. Ya en

1931 el nmero de parados totales se cifraba en 8 millones, lo
que afectaba a una familia de cada seis. No haba seguro de desempleo de ningn tipo y la asistencia local era absolutamente
inadecuada. Y, sin embargo, los signos exteriores de la depresin
-los mendigos, frecuentemente mai disfrazados de vendedores
de manzanas, las largas colas en espera de una comida caliente,
las chabolas construidas con viejos automviles y embalajesaunque suficientemente obvios no eran ni con mucho tan llamativos como io seran en los aos siguientes.
En primer trmino, muchos de los que todava disfrutaban de
pleno empleo perciban salarios de pura subsistencia. Este grupo
inclua, por supuesto, a los agricultores, pero al margen de la
agricultura la filosofa que se impuso fue la de compartir el trabajo entre tantos trabajadores como fuera posible. Se trataba
en realidad de una forma de ayuda a los parados. Las autoridades municipales estaban dispuestas a emplear mtodos intensivos
de trabajo, por ejemplo en la reparacin de carreteras. Esto era
menos racional que el trabajo de jornada completa y reduca la
?ema~~a de bienes de consumo ms caros y, por consiguiente, la
mvers10n, por lo que obstaculizaba la recuperacin siquiera fuese
marginalmente. Las reducciones generalizadas de salarios iniciadas en 1931, contra las que Hoover se haba pronunciado en la
ca~paa electoral, distribuyeron los fondos disponibles para saIanos entre el mayor nmero posible de trabajadores. En 1932
los salarios nominales eran inferiores en un 60 por 100 a los de
~929. La ami:litud alcanz.ada a lo largo de la depresin por la
ornada reducida de trabao explica en parte por qu se mantuvo
el desempleo durante el perodo de recuperacin. No debe olvidarse que el paro no es ms que un indicador de la depresin
Y no necesariamente el ms importante. En Gran Bretaa, por

300
301

ejemplo, donde la depresin fue mucho meno~ .grav_,e, el, ndice

de desempleo era casi tan elevado como ~~ Amenca. La ca1dar d~]
producto nacional bruto real en comp~rac1on ~on los Estados, Un1.
dos fue slo de un tercio, lo que quiere decir que la mayona de
la poblacin britnica se hallaba en mejor situacin en 1932 que
en 1929. Esco no suceda en Amrica.
Mayor importancia tiene el hecho de que la pobreza fue ori.
ginada menos por el alcance de la depresin. que por su du.racin.
En un pas tan rico como los Estados Umdos,. l?s trabaadores
de la industria y los empleados estaban en c?ndic10nes ~e sobre.
vivir durante un ao de paro a base de despoarse paulatmamente
de los bienes que posean. Por supuesto tambi~n los. haba muy
con algun amigo que les
Pobres ' que nicamente podan contar
, , ,
1
T
echase una mano; pero en su mayona v1vian en e campo: ~os pa.
radas retiraban primero la totalidad de sus ahorros, ped1an prestado a amigos y parientes y recurran a su pliza de seguros; a
continuacin vendan su automvil, su mobiliario y su casa, i:iu
dndose a un piso y recibiendo crdito para el pago del alqmler
y de los comestibles. Finalmente se iban a vivir. c~sa de al~n allegado. Era entonces cuando, sumidos ren l~ rr_i:sena, acud1~n a '.a
ciudad en busca de asistencia. La nnanciacion_ de la as1st:nc1a
social tena siempre carcter local; para el gob1~rno era articulo .
de fe que as ocurriera a fin de evitar que, surg1e.ra una clase de ,
indigentes protegida por el Estado. Es.ta actitud hizo que la carga
de la depresin gravitara sobre las cmda~es que se hallaban en
peor &ituacin para afrontarla, lo que .u~1do a una menor reca~
dacin tributaria y a los impagos motivo que en 1932 las administraciones de todas las grandes ciudades se hallaran en banca. :
rrota. Distribuidos entre todos los parados, los socorros presta- ,
dos aquel ao equivalan tan slo a 27 dlares P?r cabeza. Por .
aquel entonces, muchos de los que llevaban largo t1er:ipo en paro
ya estaban psicolgicamente incapacitados para .t~abaar. E~ oca
siones la totalidad de los ingresos de una familia depend1a del
hijo o de la hija, lo que provoc profundos cambio~ en la est::;ic
tura familiar. Las mujeres, al parecer, soportaban meor la pres1on,
al menos si se juzga por el nmero de suicidios, que aument en
un 20 por 100 entre los hombres permaneciendo estable entre
las mujeres. Un problema especial era el de los menores _en paro,
muchos de los cuales jams haban tenido antes un trabao; entre
ellos el desempleo era proporcionalmente ms elevad.o, como tam
bin lo era entre los de ms edad. De uno a dos millones de pa
radas vagabundeaban por el pas cobijndo:e en chabolas hechas
de cartn y hojalata en las afueras de las cmdades y tratando de .
sobrevivir.
302

El aspecto ms negativo de Ia depresin era la coexistencia de

Ja pobreza y la riqueza. En las grandes ciudades dei Oeste, los
desocupados en espera de pan hacan cola al pie de los silos rebosantes de trigo invendido. En tanto que en Chicago los maestros de escuela, que llevaban sin cobrar cerca de doce meses, se
desmayaban en clase por falta de alimentos, las investigaciones llevadas a cabo en Wall Street revelaban que hasta los ms respe
tables financieros eran unos bribones y que incluso se negaban
a pagar cualquier tipo de impuestos.
Hoover era colmado de reproches. Los barrios de chabolas eran
llamados Hoovervilles y los peridicos viejos, mantas Hoover
En 1932, las gentes le increpaban en las calles, cosa que desde
haca mucho tiempo no le ocurra a un presidente americano, y
circulaban groseras biografas suyas en las que se le acusaba de
haberse apropiado de los fondos de la ayuda para Blgica e in
cluso se le haca responsable de la ejecucin de una enfermera
inglesa. El asunto que ms dao le hizo fue el de los bonos del
ejrcto, en el verano de aquel mismo ao. Airededor de 11.000
veteranos <le guerra en paro, y algunos de sus familiares, acudie
ron a Washington y se manifestaron ante el Congreso para conseguir el pago adelantado de !os bonos, previsto para 1945. A
continuacin, un grupo integrado por unas 2.000 personas se
neg a abandonar Washington en tanto no se les diera satisfaccin, instalndose en tiendas de campaa y barracones en unas
tierras baldas al otro lado del Potomac. Hoover, inquieto, dio
orden de que fueran desalojados, enviando para ello al ejrcito.
Polticamente, ninguna otra solucin poda causarle ms dao.
Los noticiarios mostraron a la caballera, con los sables desenvainados y apoyada por tanques y gases lacrimgenos, incendiando
las improvisadas viviendas y expulsando a sus desgraciados mo
radores; y lo que fue an peor, Hoover trat de justificar su
accin alegando que en Bonus Army se haban infiltrado Comunistas y personas con antecedentes penales. Para muchos ame
ricanos, que se identificaron con los veteranos, Hoover gan fama
de gobernante despiadado.
Hoover no tena esperanza alguna de alcanzar la victoria en
las elecciones de 1932, como tampoco la tena ningn otro candidato del Partido Republicano identificado con las grandes empresas, de aqu que haba de ser la Convencin demcrata ia que
eligiera al nuevo presidente de Estados Unidos. Al cabo de innumerables escaramuzas y regateos, la eleccin recay sobre el go
bernador del estado de Nueva York, Franklin Delano Roosevelt
En las elecciones, Roosevelt aplast a Hoover y triunf en todos
303

los estados situados al Oeste y al Sur de Penslvania. 42 en

total, siendo su voto popular el doble que el de Hoover.
El atractivo de Roosevelt resida en su imagen, que se aproxi.
maba a la de un aristcrata tanto como ello era posible en Am.
rica. En el pas sobraban los polticos y las pol:icas desacre.~fa.
das y pareca que Roosevelt se hallaba por encima de aquellos,
incuso a pesar de que buscaba el respaldo de los caciques de
las ciudades. En la dcada de 1920, la fortuna que haba here.
dado. su residencia campestre y su costosa educacin privada ha.
bran representado un inconveniente, pero en 1932 el sel/ made
man y el mundo de los business de donde surga haba dejado
de disfrutar de la estima general. Roosevelt no prometi solu.
dones radicales; es ms, ni siquiera expuso un conjunto coheren.
te de medidas polticas. Pero en tanto que Hoover vacilaba. l pro.
meta accin. En ei que probablemente sera su discurso ms
famoso, Roosevelt puso ei dedo en la llaga: Lo que el pas necesita -y, si no juzgo mal su estado de nimo, exige- es una
experimentacin valiente y tenaz. Es de sentido comn adoptar
un mtodo e intentarlo; si fracasa, reconocerlo francamente y ensayar otro. Pero, sobre todo, intentar algo. Sin embargo, esto no
fue todo lo que le gan el respaldo de ms del 60 por 100 del
electorado. A la edad de cuarenta aos se hallaba paralizado desde
las caderas por la poliomielitis, negndose a permanecer en una
si.lla de ruedas; se haba impuesto subir por s mismo a las tribunas pblicas con la sola ayi;da de muletas, y por lo general
disimulaba tan bien su incapcidad que muchos pensaban que
estaba curado. El hombre que tena tal energa para superar sus
dificultades personales, era sin duda el hombre que resolvera
los problemas de Amrica. La tercera baza de Roosevelt, finalmente, era que una a la arrogancia del aristcrata una persona
lidad humana cautivadora y hablaba directamente al ciudadano
medio como uno de los suyos. Siendo ya presidente hablaba por
la radio como s de verdad mantuviera una charla junto al fueO con cada uno de sus oyentes. Hoover no poda competir con
l; cuando afirm que lo nico que se precisaba era aumentar la
confianza, fue denostado; cuando Roosevelt dijo lo mismo -lo
nico que debemos temer es el temor mismo- todos escucha
ron con atencin. Roosevelt poda permitirse el lujo de aumentar
la asistencia social y, al mismo tiempo, reducir los gastos en un
25 por 100; poda tambin acusar a la Administracin Hoo~er de
incluir en su presupuesto muchos gastos superfluos. Es evidente
que en 1932 todava no haba elaborado las ideas directrices del
New Deal; tampoco el pas exiga en aquel momento una SO
lucin radical. En las elecciones, ios resultados alcanzados por
304

los comunistas y los socialistas fueron psimos, mucho peores

que en la dcada de 1920. Las protestas unidas a actos de violencia fueron raras, salvo en el Oeste, donde hubo una oposicin
violenta a la venta forzosa de granjas. Lo que el pas quera era
un nuevo enfoque y voluntad de experimentar. de intentar algo.
Sobre esta esperanza bas Rooseveit la estrategia para su New

Deal.
vnr.

EL PRIMER NEW DEAL,

1933-1935

Era obvio que algo extraordinario flotaba en el ambiente a partir

del momento en que Roosevelt pronunci su discurso de torna
de posesin, el sbado 4 de marzo de 1933. Inmediatamente decret unas vacaciones de cuatro das para la banca y convoc para
el lunes siguiente una sesin extraordinaria del Congre:so. A lo
largo de los siguientes cien das, como se conoce a este perodo
de la Historia el Congreso aprob una avalancha de leyes sobre
fondos asistenciales para los parados. precios de apoyo para lo~
;gricultores, servicio de trabajo voluntario para los parados menores de veinticinco aos, proyectos de obras pblicas en gran
escala, reorganizacin de la industria privada, creacin de un
organismo federal para salvar el valle del Tennessee (la Tennessee
Valley AuthorityJ, financiacin de . hipotecas para los compra
dores de viviendas y para los agricultores, seguros para los de
psitos bancarios y regiamentacin de las transacciones de valores. Estas leyes crearon nuevos organismos, encargados de llevar
a cabo estas medidns. y el pblico tuvo que aprenderse una
multitud de nuevas siglas, algunas de las cuales se explican a
continuacin: FERA (Federal Emergency Relief), organismo federal para distribuir la ayuda a los estados y municipios; AAA
(Agricultural Adjustrnent AdministrationJ, organismo federal para
aconsejar a los agricultores la reduccin de sus cultivos y pagarles
primas por ello; CCC (Civilian Conservation Corps), el ya citado
servicio de trabajo; PWA (Public Works Administration), organismo federal para realizar un programa especial de construccin
de carreteras y otras obras pblicas; NRA (National Recovery
Administration), organismo federal para regular los precios, salarios y condiciones de competencia en la industria y el comercio.
El compromiso financiero del gobierno federal no tena precedentes en tiempos de paz. La primitiva legislacin del New Deal
proceda de dos fuentes. Algunas disposiciones haban sido elaboradas durante la campaa presidencial por un grupo de intelectuales que Roosevelt reuni en torno suyo, conocidos como el
305

trust de los cerebros (Brains Trust), que le sometieron una serie

Este objetivo fue alcanzado en gran medida en 1935 se ampliade medidas radicales, muchas de las cuales acabaron formando
ron las atribuciones de la Reconstruction Finance Corporation
parte del New Deal. En los discursos pronunciados en su campa.
creada por Hoover, que fue utilizada por los grandes bancos como
a de 1932, Roosevelt haba evitado cuidadosamente todo com.
un fondo crediticio rotatorio. La Federal Deposit Insurance Corpromiso radical y ello reflejaba ciertamente su actitud personal
poraton garantizaba los depsitos bancarios. La Federal Farro
en aquel momento. El trust de los cerebros se desintegr desMortgage Corporation refinanciaba aproximadamente una de cada
pus de las elecciones, pero sus ideas siguieron ejerciendo influencinco hipotecas constituidas sobre las explotaciones agrcolas, y
cia y su representante ms conspicuo, Raymond Moley, profesor
la Home Owners Loan Corporation alcanz un xito similar medel Barnard College, de Nueva York. se convirti de hecho en
diante la financiacin de hipotecas a los propietarios de vivienun ministro sin cartera. La segunda fuente legislativa fue el prodas particulares. A pesar de las constantes dificultades econmipio Congreso; una vez que el gobierno federal manifest su pro.
cas, durante _el perodo de vigencia del New Deal prcticamente
psito de actuar. se abrieron las compuertas a las propuestas ra
no se produeron bancarrotas, si bien debe subrayarse que los
dicales y a la poltica de los grupos de presin.
pequeos bancos que haban quebrado no fueron resucitados en
El problema ms acuciante para Roosevelt era la quiebra casi
19.33. La B~l~a fue tambin objeto de minuciosa atencin y la
total del sistema bancario; el da en que tom posesin era prc.
nueva Securmes Exchange Commisson sac algunas consecuenricamente imposible cobrar un cheque. La produccin industrial
cias de la catstrofe, prohibindose por ejemplo la financiacin
haba tocado fondo en otoo de 1932. Lo que prolong la dede las acciones sobre la base de las ganancias esperadas.
presin hasta 1933 fue probablemente la propia crisis bancaria;
Otro de los problemas acuciantes en 1933 era la ayuda a los
el hecho de que Rooseveit fuera capaz de superar esta crisis en
parados. La primera medida adoptada en este terreno, y una de
una semana permite pensar que pudo haberse resuelto antes de
las menos controvertidas, fue la creacin del Civilian Conservahaber sido aqul presidente. Pero aunque fue elegido en noviem.
tion Corps. En los parques nacionales y en otros lugares semebre, en aquel tiempo el nuevo presidente no poda tomar pose
jantes fueron creados campamentos de trabajo donde ios parados
sin hasta el mes de marzo, vindose as privada la nacin de una
de dieciocho a veinticinco aos efectuaban tareas de conservadireccin poltica eficaz por espacio de cuatro meses. En febrero
cin de la naturaleza. A lo largo de la dcada de 1930, pasaron
Hoover, temeroso de que Roosevelt abrigase el propsito de adop.
por ellos entre un cuarto y medio milln de personas, constitutar medidas financieras heterodoxas, le propuso una solucin
yndose con este motivo varios parques ms. La imagen de una
conjunta de la crisis, ofrecimiento que el presidente electo ignovida sana al :Ure libre que ofrecan los CCC era muy atractiva, y
r al darse cuenta, acertadamente, de que se le tenda una tramen aquellos tiempos no tenan para la opinin pblica americana
pa; si aceptaba participar en un llamamiento conjunto hubiese
las implicaciones ms siniestras que tuvieron los servicios de tratenido que endosar la poltica financiera rgidamente ortodoxa de
bajo bajo los regmenes totalitarios en Europa.
Hoover; si, por el contraro, lo rechazaba, y la banca se hunda
El principal intento de ayudar a los parados fue la Federal Emer-como pareca que iba a ocurrir- se le responsabilizara por
gency Relief Act de mayo de 1933. El gobierno federal no se
ello. En aquellas circunstancias no puede reprochrsele su decihaba encargado jams de los subsidios de paro, que eran de insin. Como luego se vio, la crisis bancaria, que era esencialmente
cumbencia iocal, como la Poor Law de los tiempos elisabetianos
una crisis de confianza, se solucion fcilmente. Despus de unas
d~ la que de hecho derivaba en Amrica. Adems, el nuevo orga'.
vacaciones bancarias que se prolongaron por espacio de una
~1smo federal, l~ FERA, no pagaba directamente a los parados,
semana, en la primera de sus charlas junto al fuego Roosevelt
smo a las autondades estatales y locales para que pudiesen ininform a 60 millones de radioyentes que los bancos se abriran
crementar ei volumen de sus prestaciones. Algunos estados, sin
al da siguiente porque no corran riesgo alguno si depositaban embargo, pagaban a los efectados sumas inferiores a las que
en ellos su dinero; y as lo hicieron.
Washington consideraba adecuadas. Ello no era sorprendente en
La reapertura de los bancos no fue ms que el preludio de
absoluto, ya que en 1932 tan slo cuatro estados haban contribuiuna revisin a fondo del sistema financiero, gravemente distorsio
do de algn modo a la financiacin de los programas de lucha
nado desde 1929 por el crculo vicioso de la contraccin del er
contra el paro o a la ayuda directa a los parados. Los fondos fa.
dito, el incremento de las deudas y el impago de las hipotecas.
cilitados por la FERA no bastaban para que los parados pudie306

307

ran pasar el invierno, pero en noviei:i~re d7 1933 un ~uevo, organismo federal, la Civil Works Admm1strat1on (CWA, creo cua.
tro millones de puestos de trabajo a nivel feder~I,, estatal Y local.
Los recursos de la CWA y la FERA eran admm1strados por un
hombre muy capaz, Harry Hopkins, asistente s?cial en. Nue~a
York, y principal experto del presidente en cue~t:ones asistenciales. A comienzos de 1934, el nmero de familias que estaban
recibiendo ayuda ascenda ya a 8 millones, frente a 4.750.0.00 un
ao antes. El nmero de personas asistidas pas de 18,5 millones
a 28 millones. En 1934 el desempleo afectaba nicamente a 1,5
millones de personas.
..
El New Deal jams dispuso de un programa co~creto para mtt~
gar el paro a travs de las obras pblicas. La Publt: Works Admtnistration (PW A) era excesivamente lenta y carecia d7 proyectos
preparados de antemano, y la planificacin i;equ~r!. tiempo. Los
proyectos deban autofinanciarse, lo que hacia d1hcil su elaboracin. El director de la PW A, Harold Ickes, era un hombre pedante, lento y meticuloso. Adems, la PW,A era. muy, vulnerable
a los ataques lanzados a sus fondos por _qmenes dispoman de proyectos de ejecucin inmediata, aunque tuesen
muy e~caso. volumen. Con su ayuda se electrific el ferrocar;1l de P:i;silvama Y
se construy el puente de Triborough y el tunel de 1:'mcol~, en
Nueva York, as como varios portaaviones, pero las mversiones
federales en obras pblicas no llegaron a compensar la e~~rme
reduccin experimentada por el gasto a nivel est.atal y. r:iu:i1c1pal,
por ejemplo, en carreteras y construccione~ mi;:iobihans, por
lo que el gasto total en este sector_ f~e n:uy mfertor. La FE~,
la CWA y la Works Progress Admmistratlon (WPA), depend1e~
te del gobierno federal, en la que acabaron por amalg~m~rse aquellas, no constituan verdaderos programas de obras pu~hcas; ~f:e
can trabajo nicamente porque la tica protestante as1 lo exigia.
Los puestos de trabajo creados por la FERA eran absolutamente
marginales (barrenderos, etc.). Los puestos creado~ _P_or la, CYJA
la WP A en la construccin de carreteras y ed1f1cios publicos
~ran ms razonables, pero ninguno de sus proyectos er.a come;
cial en el sentido de que, salvo el gobierno federal, na~te estana
dispuesto a financiarlos. Muy criticados fueron po.r e,empl~ la
ayuda a los escritores en el marco del Federal Wrtters Proect,
que entre otras cosas realiz una gua de cada uno d~ . los estados, y el proyecto de pintar :nurales .e~ _to?as las of1cmas ,de
correos. Es evidente que este tipo de m1c1auvas no se habrtan
llevado a cabo de no ser por la depresin, que, al m~rgen ?e _la
ventaja de preservar las habilidades de escritores y artistas, mdiscutiblemente no aportaron beneficio alguno.

?e

Desde el punto de vista economzco era indiferente que el Gobierno invirtiera su dinero en murales o en presas; lo importante
no era que el dinero se empleara en salarios o en maquinaria,
sino su cuanta. Para lograr el mximo beneficio econmico, los
salarios deban ser equiparables a los del sector privado y los
trabaadores seleccionados por sus mritos, estuviesen en paro o
no; para lograr el mximo beneficio social, haba que emplear la
mayor cantidad posible de mano de obra, no utilizar ninguna maquinaria, y reservar los puestos de trabajo a los parados. La FERA
peda un justificante de pobreza y daba a c;ada uno de los necesitados un mximo de 6,5 dlares semanales; lo que en la prctica era una autntica limosna. La FERA y la WPA pagaban salarios ms elevados que estos subsidios, pero inferiores a los de
la industra local, por lo que en el Sur eran meros salarios de
subsistencia en tanto que en el Norte eran ms altos. Pero despus de haber creado cuatro millones de puestos de trabajo en
el invierno de 1933-1934, con un salario medio de 15 dlares
semana'.es, la CWA se disolvi. La WPA, que la sustituy, ayudaba solo a 1.500.000 personas.
El New Deal se enfrent constantemente ai dilema de emolear
el dinero en aliviar el sufrimiento actual o en estimular la - economa para el futuro. Ilustra esta alternativa ia experiencia de
la Tennessee Valley Authority, el organismo federal del New
Deal que mayor xito alcanz y que fue muy admirado y emulado. La TVA transform una regin agrcola abandonada y balda en un programa coordinado de desarrollo; produjo energa
elctrica y fertilizantes; control el curso fluvial; acab con la malaria; foment la modernizacin de las tcnicas agrcolas y mejor
extraordinariamente la calidad de la vida. Pero jams pudo auto.
financiarse y requiri dinero constante del gobierno, por lo que
quedan en pie varias interrogantes: pudo haber inducido aquel
dinero la recuperacin de haberse invertido en otro lugar? Tal
vez habra debido emplearse en otro sector que no fuera e! agrcola? Haba otras zonas deprimidas que lo necesitaban con mayor
urgencia?
Es ste un grave problema porque gran parte de las inversiones
del New Dea! procedan de los impuestos. De otro modo el gobierno federal habra tenido que aceptar un dficit presupuestario por este gasto adicional, lo que no sucedi.
Del anlisis del cuadro 6.4 se desprende que tan slo en un
ao {1936) el dficit fue superior a 3.000 millones de dlares.
oscilando normalmente entre 2.000 y 3.000 millones. (Los estados tendan a mantener el supervit en sus presupuestos.) Ello
supona alrededor del 4 por 100 del producto nacional bruto, lo

308
309

CUADRO 6.4.-SITUACION FINANCIERA DEL GOBIERNO FEDERAL

(en milles de millones de dlares)

Ingresos

1
1

--..
Supervit
o dficit

Gastos

Deuda bruta

1
~

1929
1930
1931
1932
1933
1934
1935
1936
1937
1938
1939
1940
1941
1942
1943
19441
1945

4,0
4,2
3,1
1,9
2,0
3,1
3,7
4,1
5,0
5,6
5,0
5,1
7,1
12,6
22,0
43,6
44,5

3,3
3,4
3,6
4,7
4,6
6,7
6,5
8,5
7,8
6,8
8,9
9,1
13,3
34,0
79,4
95,l
98,4

+0,7
+0,7
-0,5
-2,7
-2,6
-3,6
-2,8
-4,4
-2,8
-1,2
-3,9
-3,9
-6,2
-21.5
-57,4
-51,4
-53,9

16,9
16,2
16,8
19,5
22,5
27,0
28,7
33,8
36,4
37,2
40,4
43,0
49,0
72,4

136,7
201,0
258,7

Fuente: Historical statistics of the U11ited States, colonial times to 1957

Washington, 1960, p. 711.
'

que significaba que una parte del dinero destinado a pagar a los
hombres que pintaban murales o a los agricultores para que pro. '
dujeran menos se deduca del salario del que disfrutaba de un ;
empleo. Entregar una parte de sus ingresos a los pobres pareca, :
por supuesto, justificado, pero eso no traa el crecimiento eco- '
nmico. La clave de la cuestin resida en el hecho de que de .
haber sido los dficits mayores, como ocurri durante la guerra.
las rentas habran aumentado. En otras palabras, Roosevelt no
conoca el tipo de medidas recomendadas por el economista bri
tnico John Maynard Keynes. No debemos olvidar que en los .
primeros aos del New Deal, Keynes segua an a la bsqueda
de la justificacin terica del dficit presupuestario basada en algo
ms que la pura intuicin, justificacin que slo alcanzara plena
mente en 1936.
En su primera etapa, el New Deal fue condenado a menudo ,
como un equivalente de la coalicin en tiempos de guerra de una
serie de intereses contrapuestos, cada uno de los cuales esperaba :
recibir un trato favorable. Entre ellos figuraban la industria y el
310

mercio, que inicialmente no fueron hostiles al New Deal. El

'scrumento destinado a estimular a las empresas fue la Natonal
~ecovery Administradon (NRAJ, cuya misin consista en elimi
"ar la competencia anrieconmica aumentando as los precios y,
n ltima instancia, la inversin. Las industrias fueron invitadas
e presentar un Cdigo de precios, salarios, leyes, etc., justos.
~ue haba de ser sometido a la aprobacin del presidente. El pro
yecto fue llevado adelante como si se tratara de una campaa de
evangelizacin del siglo XIX, rodeado del tpico entusiasmo americano. No exhibir el Aguila Azul -smbolo dd compromisopoda tener consecuencias funestas para las pequeas empresas
En el verano de 1933, 16 millones de personas trabajaban en empresas que haban aceptado el cdigo de la NRA. La dificultad
estribaba en que en los sectores industriales ms importantes,
este cdigo haba sido en realidad dictado por las grandes em
presas y por las Cmaras de Comercio que controlaban, de modo
que los precios finales eran fijados olvidndose de su funcin social.
El pas asisti as al curioso espectculo de una campaa publicitaria gubernamental tendente a presentar los monopolios como
algo deseable y la competencia como antipatritica. Aquel ao
fueron creados dos millones ms de puestos de trabajo en la industria, logro que no puede atribuirse a la National Recovery
Administration: elevar los precios no significa aumentar la produccin. Pero s es posible que la NRA contribuyera indirectamente al fomentar la confianza en una pronta mejora.
Un problema gravsimo era el del bajo nivel permanente de
las rentas agrcolas (vase cuadro 6.3). Era preciso aumentar los
precios de algn modo, y ello slo poda conseguirse disminuyendo la produccin. A pesar de que desde 1929 los precios se
haban reducido a la mitad, el volumen de las reservas de casi
todos los productos agrcolas era enorme. La Agricultura! Adjustment Administration (AAA) conceda primas a aquellos agrcultores que voluntariamente aceptaran restringir su produccin.
Estas primas estaban financiadas por un impuesto variable sobre
la primera fase de la elaboracin del producto, la molienda por
ejemplo. En teora, el dispositivo pareca admirable, con la salvedad de que al menos una parte del coste era soportado por el
consumidor, que poda encontrarse sumido en la miseria; por
otra parte, si la elevacin del nivel de vida de los agricultores significaba ms dinero, la demanda aumentara y el empleo tambin.
La dificultad inicial radicaba en que las disposiciones de la AAA
eran muy complejas y no pudieron ser aplicadas correctamente
hasta el invierno de 1933-1934, en tanto que las cosechas, que
eran muy abundantes, estaban a punto de ser recogidas; no caba
311

otro recurso que subvencionar a Jos agricultores para que destru.

eran el algodn y sacrificaran las cras de cerdo y las cerdas pre.
~adas, medida sta bastante i~popular habida cuenta de que m!les de personas estaban muriendo de hambre y ello tanto mas
cuanto que no se encontraba el modo de _distribuir ms de una
pequea proporcin de los cerdos, narana~'. etc., que, aunque
parezca irnico, eran transformados en f~rtih~antes. Por desgra.
da para su reputacin, el New Deal ha sido !uzgado por lo que
sucedi a lo largo de su primer ao de vigencia y, aunque_ la ma.
tanza no se repiti, su imagen inhumana permanece viva. ~e
lleg a decir que incluso las mulas se negaban a pisar el algodon
abonado de aquel modo.
.
,
Otra dificultad adicional era que la agricultura carec1a por com.
pleto de homogeneidad en cuanto se refera_ a dimensiones de
las explotaciones, cultivos, etc. Las explotaciones mayores, que
eran las que tenan que renunciar a un volumen ~ayor de_ pro.
duccin, recibieron la parte del len de los _subsidios. Lo~ mgresos garantizados por el Estado a unos agricultores ocasiona_ban
costes ms elevados a otros, que acfquiran productos encarecidos
artfi~ialmrnte como por ejemplo los forraes. La AAA no subvencion los recios de la leche y de la mantequilla, pero Ia_s vacas
eran alimentadas con maz, cuyo precio s estaba subvencionado.
Los precios de los productos cu~tivados en gi;an escala, como el
algodn y el maz siempre estuvieron subvencionados porque con
estas medidas se podan ganar muchos votos en el Oeste Y el Sur.
La AAA no logr restringir la produccin, que aument e~ un
10 por 100 durante la dcada de 1930, a pesar de una d'.s1'.11
nucin de Ja suoerficie cultivada del 20 por 100; los subsidios
recibidos a cambio de su reduccin fueron empleados en la adquisicin de fertilizantes, con el consiguiente increment? del rendimiento de ia tierra. Si los precios suban poda ocurnr que un
a!!ricultor que hubiera reducido su productividad se encontrara
e~ peor sit;_acin que otro que n? hubiera reducido su pr?duc
cin y recibiera primas. Los precios de los pr~ductos agncolas
subieron, ;;in embargo, un 75 por 100 en dos anos, aun~ue nunca llegaran a alcanzar la famosa pa.rida~>>, es deci~, un n1v~-1 que
garantizara a las rentas del campo Ja m1S1:r;a rela~1on ~on. Jos salados de la industria que antes de 1914. La razon prmcipal del
alza de los precios fue la sequfa particularmente s~vera . en el
Oeste a lo largo de toda la dcada, que htzo necesan~ la importacin de trigo en 1935 y 1936. En 1935 ya no ha~1a duda ?e
que la restriccin voluntaria haba fracasado y el gobierno se disPona a declararla obligatoria, como suceda c~n. el tabac?; pero
un ao ms tarde el ".tribunal Supremo declaro ilegal el 1mpues
312

o con que se gravaba Ja elaboracin de los productos ao-rcolas

a fin de financiar las primas a la reduccin de los cultivos" y esta
decisin acab con la AAA. En Washington, los defensores del
New Deal se sintieron aliviados aunque esto no tuviese carcter
oficial. La atencin se centr entonces en la conservacin del
suelo y en la . proteccin del medio ambiente. Los agricultores
fueron subvencionados para que renunciaran al cultivo de aquellos
productos que esquilmaran el suelo, que resultaron ser los mismos por cuya reduccin haban recibido primas antes.
En junio de 1933 se iniciaron en Londres las sesiones de la conferencia econmica mundial. Para la mayora de los deleo-ados
0
aqulla representaba la ltima oportunidad de evitar que el mundo se sumiera en la anarqua econmica. Por entonces, las relaciones econmicas internacionales eran ya muy tensas y cada pas
se aferraba a unas medidas irreconciliables entre s. Muchos afirmaron q~e Roosevelt destruy cualquier esperanza de arreglo;
lo que hizo fue negarse a estabilizar la cotizacin del dlar. Por
entonces pareca que Roosevelt pretenda experimentar con el
patrn oro en un intento de fomentar la inflacin en los Estados
Unidos. Tanto moral como polticamente estaba comprometido
con el sector agrcola, que desde haca cuarenta aos miraba con
recelo e! patrn oro; una enmienda a la AAA le dio facultades
para imponer la flotacin del dlar, cosa que hizo. Esta medida
carecia de rod;; justificacl6n, pues aun cuando otros pases haban
devaluado su moneda lo hicieron nicamente cuando sus respectivas balanzas de pagos ?" lo exigieron. En 1933, la balanza de
pag:is americana arrojaba un importante supervit y era importadora de oro; por otra parte era fcil tener crdito. La devaluacin del dlar sirvi nicamente para empeorar la situacin de
los dems pases sin que ello favoreciera a los Estados Unidos.
El resto del mundo se vio arrastrado a una virulenta guerra econ?m1ca qu: pudo haberse. evitado si Amrica y otros pases hubiesen aplicado unas medidas ms en consonancia con la situacin. Ro~sevi;lt deval~ el dlar porque, segn sus consejeros, si
se reducia ei conten1do en oro del dlar los precios subiran
automticamente, lo que no sucedi. Entonces hizo subir deliberadamente el precio del oro efectuando compras de este metal
a precios cada vez ms altos, con la consiguiente devaluacin del
~lar a un nivel jams alcanzado (5,14 dlares la iibra esterlina),
sm que una vez ms esta solucin tuviera efectos apreciables sobre los precios a pesar de la enorme y constante afluencia de oro
a Estados Unidos durante el re~to de la dcada.
Roose.":elt estaba conve;~cido desde haca mucho tiempo de que
la solucion de la depres1on era una cuestin de poltica interior

313

y estaba decidido a sacrificar unas buenas relaciones internado.

nales a este fin. Como dijo Keynes, es posible que en este punto
estuviera en lo cierto ya que si de alguna manera lograba resol.
ver los problemas econmicos de Amrica esto tendra ms rn.
portancia para el mundo que la estabilidad del dlar.
Roosevelt decidi tambin hacer un ridculo experimento con
la plata. Las presiones de los estados productores de plata lleva.
ron a la promulgacin de una ley en virtud de la cual el gobier.
no se comprometa a adquirir la totalidad de la plata producida
por el pas a un precio muy superior al del mercado mundial;
1.500 millones de dlares fueron invertidos en plata, que en
Amrica slo proporcionaba trabajo a 5.000 personas. Tampoco
estas compras redujeron la inflacin; lo que hicieron fue revaluar
las monedas de Per, Mxico y China, que se regan por el pa.
trn plata, reducir sus reservas y hundirlos en una depresin
an ms profunda.
Al llegar el invierno de 1934-1935, muchos haban perdido ya
su confianza en el New Deal. No poda ser de otro modo. Los
empresarios abandonaren la coalicin en el verano de 1935, alar.
m'ldos por el irresponsable dficit en el presupuesto federal;
y lo que era ms grave an, el ritmo de recuperacin se iba re.
<luciendo. Pareca evidente que las medidas tomadas durante
los cien das nicamente podan reducir el desempleo en dos
millones, sin que el New Deal fuera capaz de ir ms all. Los sin.
dicatos, por su parte, llegaron al convencimiento de que las me.
didas laborales de la National Industrial Recovery Act eran ut
!izadas contra ellos. Entonces estall el caso Schechter, en mayo
de 1935. Dos hermanos fueron acusados por funcionarios de la
National Recovery Administration de vender pollos enfermos y
tambin de contravenir las normas laborales del cdigo. El asunto
pas al Tribunal Supremo que, por unanimidad, fall que la Na.
toml Industrial Recovery Act, en la que se basaba la actuacin
de la National Recovery Administration, era ilegal. El Tribunal
afirm que aquella legislacin daba excesivos poderes al pres{.
dente y neg al gobierno federal el derecho a regular el comercio
int:erestatal. Esta interpretacin restrictiva de la Constitucin pona
en peligro la totalidad del dispositivo legal del New Deal. A esto
respondi Roosevelt inclinndose hacia la izquierda.
IX.

EL SEGUNDO NEW DEAL

HASTA LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL,

1935-1941

En las elecciones presidenciales de 1936, Roosevelt no tena rival

posible; gan en 46 de los 48 estados. En su segundo discurso de
314

coma de posesron habl de la tercera parte de la nac1on mal

alojada, mal vestida y mal alimentada. El mensaje estaba claro:
haba tomado partido. Los empresaros deban ser considerados
como enemigos porque podan frustrar el cambio social, y eran
rnuY pocos los que podan poner en duda que el cambio social no
fuera esencial. Las carreteras del Sudoeste estaban repletas de
arkies Y de okies obligados a abandonar sus pequeas propiedades de Arl~ansas y de Oklahoma en busca de trabajo y tracados como delmcuentes por su miseria. Fue tambin por esta
poca cuando muchos negros comenzaron a apoyar a Roosevelt.
En 1936 dieron por primera vez sus votos a un candidato del partido demcrata.
La po_ltica de ia NRA fue abandonada y los procesos judiciales contra los trusts recibieron un vigoroso impulso; con tal fin,
el departamento de Justicia contrat 190 abogados. El gobierno
anunci la prxima promulgacin de una ley sobre la vivienda,
Ja puesta en marcha de la seguridad social y su propsito de crear
nuevos organismos de planificacin regional al estilo de la Tennessee Valley Authority. Y lo que fue an ms importante, los
sindicatos recibieron un amplio respaldo federal. Fueron aumen
tados los impuestos sobre los ingresos ms elevados y el sistema
fiscal se hizo ms progresivo. El Congreso instituy tambin un
nuevo impuesto sobre la riqueza, que tena adems la ventaja
de adelantarse al demagogo populista de Luisiana Huey Long,
nico rival del presidente. Long haba afirmado enrgicamente en
una ruidosa campaa que los ricos deban comparrtir su riqueza
con los pobres; pero Long fue asesinado antes de las elecciones
y sus partidarios se pasaron a Roosevelt. Por supuesto las consecuencias de la nueva imposicin sobre los ricos fueron insignificantes. En la dcada de 1930 no hubo tal redistribucin de la
riqueza.
Durante la campaf.a electoral no se hizo la menor alusin a los
poderes del Tribunal Supremo, pero Roosevelt no dudaba de
la necesidad de introducir algunos cambios. Tanto el caso Schechter como otras sentencias desfavorables a las leyes del New Deal
haban contribuido a endurecer la oposicin al New Deal dentro
y fuera del Congreso. El Tribunal Supremo se haba convertido
en el bastin del conservadurismo y la lentitud de sus deliberaciones reduca la eficacia de la nueva legislacin. En febrero de
1937 Roosevelt present un proyecto de ley facultando al presidente para nombrar sustituto a aquellos jueces que pese a su
edad o incapacidad se negasen a aceptar la jubilacin. De este
modo tena la posibilidad de nombrar seis jueces nuevos y leales
a l, suficientes para acabar con la mayora conservadora. La ini-

315

fin de examinar las causas de estos estallidos de violencia. En su

informe, hecho pblico un ao ms tarde, la comisin criticab~
tanto a los militantes negros como a las fuerzas de polica, a .x~
que acusaba de provocar muchos de los incidentes, si bie la
raz del mal se hallaba, a su juicio, en el racismo blanc que
impregnaba todos los aspectos de la vida americana. Co o confirmacin de los resultados a que haba llegado la Comisi , , Martn
Luther King, que desde siempre haba abogado por
protesta
pacfica, fue asesinado a tiros por un blanc? en. ab, :1 de 196~.
Para muchos afroamericanos, la muerte de Kmg s1 1f1caba el fin
de toda esperanza de reconciliacin con la Am'rica blanca, lo
que trao consigo una oleada de violencia en gran escala que
sacudi a ms de cien ciudades del pas. Est creciente escalada
de las reivindicaciones negras llev apar ada una reaccin
blanca de resistencia y represin, en lugar de reforma. A finales
de la dcada de 1960 la rebelin negr~ pareca haber perdido
fuerza y los ghettos negros estaban r~lat'\ramente tranquilos.
En otros terrenos, la reforma se hab' estancado en 1967. Con:o
consecuencia de las elecciones para 1 Congreso de 1966, habia
reaparecido la coalicin conservad a de demcratas del. Su~, Y
republicanos del Medio Oeste, o uesta a toda nueva leg.tslac1on
en materia de bienestar social,
tiempo que el Congreso comenzaba a reafirmar su autoridad rente a la del presidente. Adems
de la resistencia a una ulte or reforma, exista un sentimiento
oeneralizado de que las
edidas anteriores haban fracasado;
~egua habiendo demasiado . pobres y los problemas de las ciudades seguan en pie. Ni
no de los programas haba recibido
la financiacin necesaria -la guerra contra la pobreza absorbi
menos del 1 por 100 , el producto nacional bruto- y gran parte
del dinero a ellos de tinado haba sido malgastado o haba beneficiado a los burc atas y no a los pobres. Por otra parte, aun
cuando la Admi stracin Johnson hizo muchas cosas dignas
de alabanza, la , ultiplcidad de sus medidas era fuente de problemas y despil arro; en muchas ocasiones, la ley no tena nada
de censurab~e lvo que llegaba con veinte aos de retraso. Cuando
Johnson inici su mandato, los centros de las ciudades ya estaban
deteriorados y hasta las zonas suburbru::as comenzab~n a tropezar
con dificu acles. Los programas de bienenstar social eran una
compleja araa de disposiciones, a la que la nueva legislacin
no hacf sino aadir mayor confusin. Pero la principal razn
del fra so de la great society fue que sta hubo de ser sacrificad en aras de una costosa guerra en el Sudeste asitico. A la
pos e, la guerra de Vietnam no slo paraliz la reforma sino que
384

tambin~
sum~o

III.

fin al papel dirigente del partido demcrata,

al pas en una profunda divisin.

VIETNAM: EL FRACASO DE LA POLITICA EXTERIOR

Y SUS CONSECUENCIAS

La participacin de los Estados Unidos en la guerra de Vietnam

fue en muchos aspectos el resultado inevitable de la poltica exterior americana tras la segunda guerra mundial. La teora de la
contencin del comunismo y la idea de Amrica como gendarme
universal, formuladas en los aos inmediatamente posteriores
a la segunda guerra mundial y ampliadas durante la guerra de
Corea, fueron aceptadas tanto por Kennedy como por Johnson.
Al contemplar la poltica internacional exclusivamente en trminos de una lucha entre el comunismo y la democracia, los estrategas americanos no slo pasaban por alto la existencia de diferencias culturales y tnicas, sino que consideraban a todas las sociedades corno una sociedad americana en embrin. Por otra parte,
las sucesivas administraciones americanas se mostraron dispuestas
a respaldar regmenes dictatoriales como el de Batista en Cuba,
el de Diem en Vietnam y el de Fumi en Laos, antes que correr
el riesgo de que el poder cayese all en manos de comunistas
reales o supuestos. Estos gobiernos reciban sobre todo ayuda
militar y financiera. El programa de ayuda exterior iniciado por
Truman para ayudar al desarrollo econmico de los pases atrasados se transform rpidamente en un arma contra el comunismo; en 1963, el 90 por 100, es decir, 45.000 millones de
dlares, de toda la ayuda exterior posterior al Plan Marshall
io absorba la ayuda militar en lugar de la ecornSmica o tcnica,
y en 1966, 1.600 de los 3.500 millones de dlares destinados
a aquella ayuda fueron a parar a gastos militares s. Paralelamente
al apoyo financiero, los americanos contrajeron un creciente compromiso militar, de tal forma que en la dcada de 1960 ms de
un milln de soldados americanos se hallaban estacionados en
treinta pases. Tan pronto como la ayuda y la intriga se mostraban insuficientes para impedir la influencia de las fuerzas
izquierdistas, surga la tentacin de recurrir a la fuerza. En
Vietnam, esta tentacin fue irresistible y el gobierno americano
acab por embarcarse en una guerra costosa, que suscit una
gran oposicin entre la poblacin americana y que en ltima
instancia result intil.
La poltica exterior de John F. Kennedy fue una mezcla de viejos y nuevos mtodos, de xitos y fracasos. Para Amrica Latina
385

cre en 1961 l~ Alianza para el Progreso, con objeto de fomentar

la expansin econmica y mejorar los niveles de vida de su poblacin; pretenda que sus miembros combatieran por la reforma
social y la democracia, y slo a regaadientes colaboraba con
las dictaduras militares. Ello no obst, sin embargo, para que
un mes ms tarde autorizara, aunque de mala gana, el apoyo
americano a la invasin de Cuba por los anticastristas; al cabo
de tres das de lucha en las inmediaciones de la baha de Cochinos, la expedicin fue aplastada. La Alianza para el Progreso
logr recuperarse de este descalabro inicial, pero el compromiso
americano en favor de ia reforma en Amrica del Sur nunca
tuvo la fuerza necesaria y los resultados alcanzados fueron muy
modestos.
El intento del gobierno sovitico de estacionar misiles en Cuba
dio lugar a una grave crisis en 1962. Slo el tacto de Kennedy
logr evitar una confrontacin violenta entre las dos superpotencias, y tan pronto como persuadi a los rusos para que retiraran sus proyectiles de la isla se esforz por mejorar las relaciones con la potencia comunista. En un discurso pronunciado en
la American University de Washington en 1963, abog por una
poltica exterior neutralista para Jos Estados Unidos, en la que
tuviera cabida la diversidad ideolgica. El tratado de supresin de
pruebas nucleares, del mismo ao, contribuy tambin a reducir
las tensiones de la guerra fra. Pero simultneamente Kennedy
aument los gastos militares y en el Sudeste Asitico, lejos de
aceptar la diversidad, rechaz la postura neutralista inclinndose
por la intervencin militar. Tomando por comunistas a quienes
no eran ms que nacionalistas y anticolonialistas, e ignorando el
hecho de que lo que all se estaba librando era una guerra civil,
decidi enviar las primeras tropas combatientes americanas a
Vietnam del Sur a fin de que respaldaran el rgimen decrpito
de Diem. Aun cuando confiase en una solucin poltica del
conflicto, aceptaba totalmente la teora del domin y la poltica de contencin.
El presicJ.ente Johnson prosigui la tarea que Kennedy haba
dejado inconclusa. Tras la destitucin de Jrushchev en 1964, fue
mantenida la poltica de distensin con la Unin Sovitica, y ello
pese a los contratiempos que supusieron el conflicto de Oriente
Medio en 1967 y la invasin de Checoslovaquia en 1968. En
Amrica Latina, Johnson abandon la reforma poltica de Kennedy,
optando por la estabilidad a cualquier precio. De aqu que apoyara a la dictadura militar que asumi el poder en Brasil en 1964,
y que un ao ms tarde, su respaldo a la junta militar de la Repblica Dominicana culminara con el envo de 20.000 soldados ame386

ricanos para impedir un contragolpe que contaba con un fuerte

a~oyo popular. La intervencin fue justificada en primer trmmo como una medida para proteger a los ciudadanos americanos; ms tarde se dira que con ello se persegua impedir la
toma del poder por los comunistas, cosa que nunca llegara a
producirse.
El apoyo al rgimen anticomunista, pero reaccionario, de Vietnam del Sur origin la escalada del compromiso amercano en la
guerra. El nmero de soldados americanos cred de ao en ao:
en diciembre de 1963 eran poco ms de 16.000; en diciembre
de 1968 superaban los 500.000. La cifra de bajas se increment
proporcionalmente: en 1964, murieron 147 soldados americanos,
resultando 1.000 heridos; en 1968, la cifra de muertos ascendi
a 14.500 y la de heridos a cerca de 93.000 6. El coste de la
guerra en trminos monetarios tambin fue en aumento, alcanzando en 1967 un volumen anual de 28.000 millones de dlares.
Pero en ningn momento fue reconocida la autntica naturaleza
de la guerra. Sin tener en cuenta la guerra de guerrillas utilizada
por el enemigo, los americanos siguieron volcando sobre Vietnam
hombres y material, firmes en su conviccin de que su superioridad en efectivos y en potencia de fuego acabara por imponerse.
En 1964, a raz de un incidente en que se vieron envueltos
buques de guerra americanos y norvietnamitas en el golfo de
Tonkn, Johnson consigui la aprobacin por el Congreso de una
resolucin que le conceda poderes prcticamente ilimitados. Los
ataque~ areo; contra Vietnam ?el Norte se iniciaron en 1965, y
tres anos mas tarde el tonelae total de bombas all arrojado
superaba el lanzado por todas las fuerzas areas aliadas durante
la segunda guerra mundial. Pero a pesar de esta escalada en la
ofensiva americana y de la utilizacin de de folian tes, napalm y
productos qumicos txicos, los vietnamitas no se dieron por
vencidos.
Cuanto ms se prolongaba la guerra, ms profundos eran sus
efectos sobre la sociedad americana. En 1968, el gasto militar se
elevaba ya a 75.000 millones de dlares, el 56 por 100 del presupuesto federal total. Johnson, sin embargo, segua insistiendo
en que Amrica poda disponer simultneamente de caones y
mantequilla, y en 1966 afirmaba ante el Congreso: Podemos
construir la "great society" y al mismo tempo luchar en VietnamY, 7 . Pero cuando en 1967 solicit una subida de los impuestos
del 10 por 100, el Congreso la rechaz a menos que redujera
tambin los gastos en el interior; el presidente se opuso y el Congreso deneg la subida de los impuestos sin dejar por ello de
comenzar a restringir los fondos con destino a los programas
387

de poltica interior. La guerra contra la pobreza, que desde un

primer momento estaba insuficientemente financiada, sufri un
considerable recorte econmico. Al mismo tiempo, dado que el
gobierno era incapaz de cubrir el coste de la guerra, la inflacin
se desat, anulndose de este modo los anteriores esfuerzos por
ayudar a los ms pobres. Paralelamente, la enorme sangra de
dlares aument las dificultades de la balanza de pagos americana
y debilit su posicin en la economa mundial.
Las consecuencias psicolgicas de la guerra tuvieron tanto alcance como sus efectos econmicos. Los continuos engaos y
verdades a medias de la Administracin Johnson resquebrajaron
la confianza popular en el gobierno; las acusaciones de agresin
contra Vietnam del Norte, all donde no haba tal, y las pretensiones de victoria, cuando la victoria era imposible, crearon
un foso de incredulidad entre e! pueblo y sus dirigentes. Tan
slo en 1971, cuando se publicaron los documentos del Pentgono,
secretos hasta entonces, fue revelado el verdadero alcance del
fraude oficial. Pero fue el xito de la ofensiva vietnamita del Tet
en 1968, pocas semanas despus de que el comandante en jefe
de las tropas americanas, general Westmoreland, hubiera hablado
de victoria en trminos optimistas, lo que acab con lo poco que
quedaba de la credibilidad de la Administracin Johnson.
Los triunfos de los vietnamitas debilitaron tambin la confianza de los americanos en ellos mismos, obligndoles a interrogarse acerca del tan arraigado supuesto del papel de Amrica
en el mundo. Su repercusin sobre los soldados destinados en
Vietnam fue infinitamente ms grave. El xito de las tcticas
guerrilleras seguidas por el enemigo impidi a los americanos
entablar una guerra convencional, enfrentarse directamente con
sus enemigos o incluso identificarlos entre la poblacin civil. El
sentimiento de frustracin resultante y la utilizacin del nmero
de muertos como baremo para medir las victorias, condujeron
a la brutalizacin de las tropas. El pueblo americano, que gtacias
a la televisin sigui la guerra en todos sus detalles, no pudo ignorar sus aspectos ms horribles. En 1969 le fue revelada aquella
brutalidad al hacer pblico periodistas americanos que un ao
antes sus soldados haban dado muerte a cientos de civiles desarmados, inciuidos nios y mujeres, en la matanza de My Lay. A medida que la oposicin a la guerra iba creciendo en el interior
de los Estados Unidos, cunda la desmoralizacin entre las fuerzas
americanas estacionadas en Vietnam. Muchos soldados tomaban
drogas y se deca que el asesinato de oficiales impopulares con
granadas de mano (fragging) era bastante frecuente.
388

El coste de la guerra, tanto en hombres como en <linero, alent

la oposicin antiblica. El movimiento, iniciado- con una serie de
manifestaciones en las universidades en 1965, alcanz enormes
proporciones en 1967, ao en que ms de 200.000 manifestantantes marcharon sobre el Pentgono. Muchos jvenes se negaron
a ir a la guerra, objetando motivos de conciencia o simplemente
huyendo a Canad y Europa. A medida que se aproximaba la
campaa electoral de 1968, las divisiones en el seno del oartido
demcrata y de la propia Administracin iban en aumento: poderosos polticos del partido, como J. William Fulbright y Robert
Kennedy, criticaron la poltica seguida por Johnson, y diversos
miembros del gabinete, como McNamara, Acheson e incluso el secret~rio ~e Defensa, Clark Clifford, instaron al presidente a que
pusiese fm a la guerra. En estas circunstancias, y a la vista de
los xitos alcanzados primero por Eugene McCarthy y despus
por Robert Kennedy como candidatos pacifistas en las elecciones
primarias demcratas, y del creciente clamor popular contra
aqulla, Johnson anunci el fin de los bombardeos sobre Vietnam
del Norte. Tambin declar en un discurso televisado su intencin de abandonar la presidencia. La campaa iniciada por Kennedy, tras una serie de victorias sobre McCarthy en las elecciones
primarias de Indiana, Nebraska y California, acab trgicamente
cuando el candidato fue asesinado por un jordan. La conmocin
provocada por el asesinato aument dos meses ms tarde como
consecuencia ele los disturbios que se produjeron durante la
Convencin demcrata celebrada en Chicago, cuando las fuerzas
de polica del alcalde Daley disolvieron brutalmente una concentracin de manifestantes contrarios a la guerra. Entre tanto, los
divididos demcratas se avinieron a presentar la candidatura del
vicepresidente Hubert Humphrey frente a Richard M. Nixon,
elegido por los republicanos. Nixon triunf en unos comicios en
los que slo particip el 60,7 por 100 de los electores, por un
margen de 500.000 votos. Esta victoria electoral se debi en parte
a su promesa de poner fin rpidamente a la guerra. Pero las
fuerzas americanas no seran retiradas sino tras cuatro aos ms
de enconada lucha y de una creciente divisin en el seno del
pas (vase cap. 9, parte l).

IV.

LA SOCIEDAD AMERICANA EN LA DECADA DE

1960

La dcada de 1960 se caracteriz por su marcado contraste con

la dcada anterior. Aun cuando se mantuvo la prosperidad aeneral de la poca Eisenhower, la voluntad de cambio de Kennedy y
389

Jonhson alent la crtica y el anlisis de los males de la sociedad

americana. Los intentos de introducir mejoras reales en las relaciones interraciales y en el bienestar social no hicieron ms que
intensificar el clamor de la rebelin ideolgica. Pero la creciente
vehemencia de los movimientos en favor de los derechos civiles
y la posterior aparicin de los grupos antiblicos y estudiantiles
produjeron tambin una reaccin conservadora y la divisin del
pas; para definir la sociedad americana de la dcada de 1960
habra que recurrir a los adjetivos turbulenta y violenta en
lugar de pacfica y homogeneizada.
A pesar de ello, persistan muchas de las corrientes visibles
en la dcada de 1950. La poblacin americana segua creciendo
rpidamente, aumentando en 24 millones en el espacio de diez
aos y rebasando la cota de los 200 millones, aun cuando la
tasa de crecimiento disminuy a partir de 1965 aproximadamente,
y el ndice de natalidad cay del 24 por 1.000 en 1960 al 18
por 1.000 en 1970. Esto obedeci al mayor empleo de la planificacin familiar mediante mtodos anticonceptivos y especialmente de pldoras anovulatorias, a la liberalizacin de ias leyes
sobre el aborto y a la adopcin de nuevas actitudes respecto
al papel de la mujer y a la funcin de la familia. El estado sanitario de la poblacin mejor lentamente gracias al constante
progreso de la medicina y a la elevacin del nivel de vida. En
1967, la esperanza media de vida de los americanos blancos era
de 71,3 aos (la de los negros segua siendo muy inferior, 64,6
aos). Si las muertes por tuberculosis disminuyeron hasta el 3
por 100.000, el elevado ndice de las que obedecan a enfermedades del corazn, 377 por 100.000, reflejaba el precio que se
pagaba por el ritmo de la vida moderna. A este respecto," no
deja de .ser paradjico e ilustrativo de la discriminacin racial
que el ndice de mortalidad entre los negros por enfermedades
del corazn fuese slo del 27 por 100.000, probablemente debido
a su concentracin en actividades menos sedentarias.
Esta poblacin en expansin, y por lo general ms sana, segua
disfrutando de gran movilidad. Solamente entre 1965 y 1970, el
47 por 100 de las familias americanas se haba mudado de casa.
Estas migraciones se ajustaban a las pautas ya conocidas: de las
zonas rurales a las urbanas y del centro de la ciudad a las zonas
residenciales suburbanas. Durante ia dcada de 1960, el nmero
de habitantes de las zonas residenciales suburbanas aument en
un 28 por 100, en tanto que el de residentes en el centro de
las ciudades lo haca slo en un 1 por 100. En 1970, 75 millones
de personas vivan en los barrios perifricos de las ciudades,
62 millones en los barrios cntricos y 63 millones en las zonas
WO

rurales. El lugar de residencia en los ncleos urbanos tena un

indudable carcter racial; las zonas suburbanas eran en conjunto
un dominio de los blancos, en fanto que los descuidados centros
urbanos estaban predominantemente habitados por negros. A finales de la dcada de 1960 los urbanistas profesionales comenzaron
a dudar de la posibilidad de resolver la miseria de las grandes
ciudades. Aun cuando era cierto, como pusieron de relieve, por
ejemplo, Nathan Glazer y Richard Wade, que las condiciones
reinantes en las ciudades eran mucho ms favorables que cincuenta
o cien aos antes, no por ello podan ignorarse las evidentes diferencias entre los ghettos ntricos y las zonas suburbanas.
La poltica expansionista de Kennedy y Johnson tuvo xito
en la medida en que en la dcada de 1960 no se produjo ninguna
recesin. El producto nacional bruto pas de 503.000 millones
de dlares en 1960 a 976.000 millones diez aos ms tarde, y la
renta anual media de las familias americanas creci de 5.660
dlares en 1959 a 9.590 en 1969. Pero el Bureau of Labor Statstics
calculaba que el presupuesto mnmo de una familia de cuatro
personas que viviera en una gran ciudad era, en 1967, de 9.000
dlares. Eran muchos los que ganaban menos de esa cantidad y
aunque la cifra oficial de pobres fue disminuyendo a lo largo de
aquellos aos, varios millones de americanos seguan padeciendo
dificultades econmicas. Los programas de la guerra contra la
pobreza haban ayudado a algunos de ellos, pero en modo alguno
a la totalidad. Adems, aquellos programas fueron recortados
drsticamente a raz de la eleccin de Nixon (1969-1974). Los
esfuerzos de! nuevo presidente por equilibrar el presupuesto mediante una reduccin del gasto federal coadyuvaron tambin a la
recesin; el producto nacional bruto experiment una contraccin
y el desempleo aument del 3,3 por 100 a finales de 1968 al
5,8 por 100 en 1970. Se terminaba as un largo perodo de expansin, irrumpiendo un rpido proceso inflacionista que devalu
el dlar en ms del 8 por 100 en menos de dos aos.
Mientras la economa se mantuvo estable, las compaas industriales siguieron prosperando. Entre 1958 y 1968 la capacidad
de produccin creci en ms del 70 por 100, pero la mayor
parte de este crecimiento se limit a las grandes empresas, que
dominaban cada vez ms la economa americana. Muchas de las
200 mayores empresas ampliaron su programa de produccin y
penetraron en una gran variedad de mercados mediante fusiones
y agrupamientos. En 1969 las 500 mayores empresas daban trabajo al 70 por 100 de toda la poblacin activa y menos del 1 por
100 de las compaas posea el 86 por 100 de todo el capital
industrial. Otro sntoma que alarmaba igualmente a los crticos del
_391

capitalismo americano y a muchos europeos era la relativamente

reciente expansin de ios intereses mercantiles americanos en el
exterior. Hasta alrededor de 1956, las inversiones de las compaas europeas en los Estados Unidos superaban a las de las
americanas en Europa, pero a partir de entonces la situacin
cambi rpidamente. En 1969, el volumen de ventas de las filiales
europeas de las compaas americanas ascenda a 142.000 millones
de dlares, cifra superior al producto nacional bruto de Gran
Bretaa o de Francia 8 . Lo que explicaba que los europeos hablasen de un nuevo colonialismo econmico era el hecho de que
determinadas industrias clave quedaran fuera del control de sus
respectivos gobiernos. La industria de Jos ordenadores estaba
dominada por dos empresas americanas, IBM y General Electric;
las empresas americanas eran tambin propietarias de partes sustanciales de otras industrias, como las de automviles, rodamientos de bolas y neumticos. Otro tanto ocurra en otras regiones
del mundo; en Amrica Latina, por ejemplo, la produccin de
cobre, estao y petrleo estaba controlada en gran medida por
los intereses americanos.
Otro motivo de preocupacin era la estrecha relacin existente
entre la industria y el estamento militar. El socilogo C. Wright
Milis aludi en 1956 a una economa de guerra permanente
en su obra The power elite, y el propio presidente Eisenhower
advirti acerca de los peligros inherentes a esta situacin en su
discurso de despedida a la nacin 9 . Pero tuvo que producirse la
guerra de Vietnam para que aquellos gritos de alarma encontraran
el eco oportuno. En 1967, alrededor de 8 millones de trabajadores,
el 10 por 100 de la poblacin activa, dependan de contratos relacionados con actividades militares, y entre el 10 y el 20 por 100
del producto nacional bruto estaba relacionado con los gastos
militares. Los vnculos entre las empresas y el estamento militar
se haban visto reforzados por el paso de antiguos oficiales de
las fuerzas armadas a compaas industriales, en ::alidad de directores; en 1969, el senador William Proxmire denunci que en
la plantilla de los 100 mayores contratistas de material relacionado con la defensa figuraban ms de 2.000 antiguos oficiales
con rango superior al de coronel.
Al tratar de hallar una explicacin al compromiso americano
en Vietnam, muchos autores recurrieron a las relaciones entre
los militares y la industria, el complejo militar-industrial; otros,
sin embargo, pusieron en tela de juicio la totalidad de la estructura econmica. El economista y en ocasiones asesor del presidente Kennedy, John Kenneth Galbraith, modific algunas de
sus primitivas opiniones. En su obra American capitalism (1956)

392

reconoca el poder de las empresas gigantescas, pero al mismo

tiempo crea ver dentro del corporate system americano contrapesos reguladores que operaban en beneficio del Lonsumidor Y
de la sociedad; pero en su libro The new mdustrial State (1967)
abandonaba aquella tesis afirmando que las grandes compamas
disfrutaban de un poder econmico y poltico ilimitado. Como s1
quisiera demostrar que Galbraith estaba equivocado, un joven
abogado de Connectic;ut, Ralph Nader: iniciaba entre ra~to una
investigacin de la_s prcticas empresanales en la economia am~
ricaha, dando as origen a un poderoso movimiento de consum.idores; sus investigaciones e informes se materializaron en una sene
de disposiciones legales sobre meora de la seguridad en los
automviles, correcto etiquetaje de -los artculos de consumo Y
reduccin de la publicidad del tabaco, y en la creacin, finalmente, de una comisin para velar por la seguridad de los productos (Commission on Product Safetyl.
Las actividades de Nader no eran ms que un aspecto de la
participacin mucho ms amplia de la uventud en la poltica.
Las candidaturas de Eugene McCarrhy y Robert Kennedy recibieron un gran apoyo por parte de los menores de treinta aos,
y en la campaa presidencial de 1972 el senador George M~Go
vern se dirigi especialmente a los jvenes. En reconoc1m1ento
de la ms temprana madurez y la creciente participacin de los
jvenes en la poltica, en 1971 la vigesimosexta enmienda a la
constitucin rebaj a ios dieciocho aos la edad para votar. Los
estudiantes participaron tambin en los movimientos de ayuda
a Jos grupos menos privilegiados, y en la dcada de 19?0 los
americanos de origen mexicano y los indios imi~aron el eemplo
de los negros y comenzaron a luchar por la igualdad de derechos.
Las mujeres empezaron asimismo a rechazar su imagen de_ seres
de segunda clase e iniciaron una campaa contra el machismo.
Pero no todos los jvenes estaban dispuestos a actuar en el
contexto del sistema poltico vigente; muchos de ellos eran,
por supuesto, tan indiferentes como sus I?Y~res; otros, politizados por su participacin en las orgamzaciones defensoras . ~e
los derechos civiles, en el movimiento por la libertad de expres1on
y en las protestas contra la guerra de Vietnam: exi~an cambios
radicales adoptando un punto de vista revoluc10nano. Influidos
por los negros americanos, por los revolucionarios sudameri~anos
y por los escritos del profesor de filosofa Herbert Marcuse. dieron
origen a una Nueva Izquierda, partidaria de la revolucin e_n
Jos Estados Unidos. En 1967, los Studients, for a Democrauc
Society manifestaron su intencin de constituir una guerrilla urbana y, a finales de la dcada, la faccin de los Weathermen lleg
393

a poner bombas en diversas instituciones. Otros jvenes blancos

rechazaron completamente el activismo poltico y buscaron una
alternativa a la sociedad existente; siguiendo los pasos de los
beats, los hippies experimentaron nuevas formas de vida comunitaria que reemplazaban a la familia nuclear y trataron de convencer con el flower power y los love-ins. Para huir a la realidad
o por amor a la aventura, muchos jvenes se dedicaron a consumir drogas como marihuana, LSD y herona; otros se entregaron
a la prctica de las religiones msticas orientales.
Como consecuencia de esta rebelin juvenil, el modo de \ida
americano comenz a cambiar; aparecieron nuevas modas en el
vestido y en la apariencia exterior, las ropas masculinas y femeninas se hicieron cada vez ms informales y los hombres se dejaron el pelo largo, barba y bigote. La vitalidad del capitalismo
se puso de manifiesto cuando las principales casas de modas
incorporaron aquel estilo de la juventud hacindolo elegante; los
rados lue-iea11s fueron producidos en masa, con sus remiendos
incorporados, de tal forma que la ropa que haba simbolizado el
rechazo de los valores de la clase media fue adoptada por esta
ltima. Otro tanto ocurri con las normas de conducta sexual;
las relaciones prematrimoniales tuvieron una creciente aceptacin, los matrimonios a prueba se generalizaron y en las barriadas lujosas hicieron experimentos de sex-.~roup. En 1972, la
tasa de divorcios haba subido a 455 por cada 1.000 matrimonios.
Incluso podan hacerse manifestaciones pblicas de homosexualidad, surgiendo un movimiento de liberacin gay que reivindicaba el reconocimiento de los derechos de los homosexuales. En
la escena y en la pantalla, as como en la literatura, el sexo y la
violencia se convirtieron en rutina.
En tanto que algunos interpretaban estos acontecimientos de
forma optimista y afirmaban, como Charles Reich en The greening
of America (1970), que los Estados Unidos estaban alcanzando
un nuevo nivel de conciencia, otros, por el contraro, profetizaban
la anarqua y el desastre. Las nuevas actitudes y la apariencia
de la juventud, los conflictos raciales y las manifestaciones contra
la guerra de Vietnam ofendieron a muchos americanos y provocaron un resurgimiento de los sentimientos conservadores y populistas de tiempos pasados. En 1964. los republicanos rechazaron
un candidato presidencial partidario de ias nuevas ideas y eligieron al ultraconservador Barry Goldwater. Goldwater hizo campaa a favor det una lnea dura en poltica exterior, de la reduccin de los poderes federales y del trmino de la violencia y de
la decadencia moral en el interior del pas. Aunque derrotado.
obtuvo 27 millones de los 70,6 millones de votos depositados,
394

recibiendo un gran apoyo del Sur y del Medio Oeste. Ronald

Reagan, antiguo actor de Hollywood, fue elegido en ~966 gobernador de California en base a un programa no muy diferente del
de Goldwater. En las campaas presidenciales de 1964 Y 1968,
Henry Wallace, gobernador demcrata de Alabama, recib? tambin un gran respaldo popular por sus ataques contra los mtelectuales del Este, y en las elecci?nes de 1968 obtuvo ~erca de
10 millones de votos como cand1dat9 de un tercer partJ.do. Y a
raz de su eleccin aquel mismo ao, el presidente Nixon Y el
vicepresidente Spiro Agnew apelaron a la mayora silenciosa,
al americano medio para la defensa de los valores de la clase
media. La Administracin Nixon (1969-1974) adopt una poltica
de enfrentamiento con los manifestantes contrarios a la guerra Y
con los militantes negros, fren el proceso de integracin racial en
las escuelas y atac a los beneficiarios del seguro de desempleo
y de la ayuda social acusndolos de holgazanes. El tndem
Nixon-Agnew fue reelegido en 1972 por una gran mayora.

395