Uso (y abuso) de Foucault para mirar a las instituciones de castigo en Argentina,

1890-1930*

Ernesto Bohoslavsky
Universidad Nacional de General Sarmiento
Buenos Aires, Argentina
ebohosla@ungs.edu.ar
Quizs el aspecto ms fructfero de la utilizacin de Vigilar y castigar y de otros textos
de Foucault radic en que removi la tendencia marxista a alinear mecnicamente a
los fenmenos ideolgicos con la superestructura y al ejercicio de poder con la estructura.1 La propuesta de Foucault para entender a las instituciones de control
apuntaba a retratar una red de dispositivos en apariencia distintos y autnomos (hospitales, manicomios, etc.), pero que ejercan un mismo poder de normalizacin, conformando un archipilago disciplinario.2 En los mbitos de sujecin, especialmente
el carcelario, se produca una relacin de retro-alimentacin entre la modelacin del
cuerpo y la produccin de saberes sobre los modelados: adquirir aptitudes y fijar relaciones de poder eran parte de un mismo dispositivo.3
La obra de Foucault destinada a analizar a estas instituciones fue recibida de muy
buena gana en la historiografa argentina desde mediados de la dcada de 1980. El
corpus foucaultiano ha sido central para los historiadores que se dedicaron a estudiar
a los dispositivos de control y castigo social, especialmente los del perodo en que se
constituyeron los aparatos destinados a normalizar y argentinizar a la poblacin
(1880-1900). Los historiadores se han servido de la obra de Foucault para estudiar a
Ponencia presentada en el Coloquio Homenaje a Michel Foucault: Perspectivas desde Latinoamrica.
Poderes, saberes, disciplinamientos y sexualidades, organizado por el Centro de Estudios de Gnero y
Cultura en Amrica Latina de la Facultad de Filosofa y Humanidades de la Universidad de Chile, Santiago de Chile, julio de 2005. Fue publicada en la revista Cyber Humanitatis, n 35, Universidad de Chile,
Santiago,
en
el
invierno
de
2005.
URL:
http://www.cyberhumanitatis.uchile.cl/index.php/RCH/article/viewArticle/5805/5673
1 Bohoslavsky, Ernesto y Di Liscia, Silvia, Introduccin a su compilacin, Instituciones y formas de control social en Amrica Latina, 1840-1940, Buenos Aires, Universidad Nacional de General Sarmiento y
Universidad Nacional de La Pampa, 2005.
2 Caimari, Lila, Apenas un delincuente, Buenos Aires, Siglo XXI, 2004, p. 19; Foucault, Michel, Vigilar y
castigar, Mxico, Siglo XXI, 1998, p. 314.
3 Foucault, M., Vigilar, op. cit., p. 301.
*

crceles, escuelas, hospitales y manicomios, procurando poner de manifiesto sus rasgos opresores y sus mecanismos de saber/poder. La imagen con que la historiografa
del control social suele pintar a las instituciones estatales argentinas de fines del siglo
XIX es un pulpo de tentculos coordinados y eficientes, una red de dispositivos normalizadores como ilustraba Vigilar y castigar.4
Esta mirada ha sido desafiada en los ltimos aos, y comienza a ser dejada de lado a
partir de investigaciones localizadas en mbitos regionales perifricos o en instituciones particulares. Aqu se ofrece un breve balance historiogrfico de esta produccin,
atendiendo a la utilidad y problemas que ha acarreado un uso a veces consagratorio
y mecnico- de los enfoques de Foucault sobre esas instituciones. El espritu de revisin que anima a estas lneas pretende retomar de una manera menos reverencial al
aporte foucaultiano, ms cercana a la que Foucault le peda a un destacado grupo de
historiadores en 1978: unas proposiciones, unos ofrecimientos de juego a los que se
invita a participar a quienes pueden interesarse en ello; no se trata de afirmaciones
dogmticas que deben ser tomadas en bloque.5

I - Foucault en Argentina (historiografa del control social, 1880-1930)

Durante las dcadas de 1980 y 1990, Vigilar y castigar estimul en Argentina el inicio
de una tradicin de estudio sobre las instituciones de encierro. En un pas que acababa de abandonar la experiencia dictatorial, una obra dedicada a desnudar la voluntad
punitiva del Estado y de las clases dirigentes result especialmente inspiradora. Buscando el panptico, los historiadores argentinos se lanzaron a investigar manicomios,
aulas y celdas, en la conviccin de que no era necesaria una tarea de traduccin terica o metodolgica de gran alcance. De all que la innovadora propuesta de Foucault
para pensar el castigo qued condenada a un uso selectivo y condescendiente, que
transform su original llamado a la ruptura en paradjica prisin conceptual.6

Foucault, M., Vigilar, op. cit., p. 311.

Foucault, Michel, El discurso del poder, Buenos Aires, Folios, 1983, p. 217.
6 Caimari, L., Apenas, op. cit., p. 21.
4
5

Los que ms se sirvieron del enfoque foucaultiano fueron quienes se dedicaron a estudiar a los dispositivos de castigo y los procesos de sujecin. Buena parte de la historiografa argentina ha considerado que las entidades promovidas por el Estado y sectores dirigentes configuraron tibiamente desde 1880, y con un auge hacia 1930- una
institucin pblica todopoderosa. Se ha sealado reiteradamente la eficacia de estos
dispositivos para normalizar a la poblacin. Se trata, segn esta consideracin, de aparatos coligados, coordinados y complementarios, que posean un nudo de coincidencias ideolgicas. Este Estado mdico-legal sera el resultado de un proceso institucionalmente coherente, isomrfico y orientado por objetivos unvocos, desarrollado
desde 1880.7 Es por eso que se ha explicitado que los procesos de manicomializacin,
la construccin de la Penitenciara de Buenos Aires, la creciente intervencin de los
higienistas en las polticas pblicas y los proyectos de regulacin laboral y educativa
promovidos por los dirigentes liberales y positivistas del Rgimen, formaban parte de
un mismo frente institucional.
Las crticas tericas e historiogrficas formuladas al modelo interpretativo de Foucault fueron mltiples y no es este el lugar para exponerlas.8 Simplemente sealo que
uno de los aspectos de su obra que gener ms dificultades se refiere a la falta de sujeto. Se ha insistido en que Foucault mostraba el funcionamiento de aparatos donde
no haba conductores, mecanismos de opresin sin rastros personales, lo cual terminaba por fomentar una visin abstracta de los procesos de dominacin. Es cierto que
el enfoque de Foucault puso el acento en las mquinas de curar y mquinas de castigar, sus instituciones, edificios, equipos, doctrinas, prcticas y tcnicas 9, pero voluntariamente no se dedic a historiar a los locos, los presos o los desviados sexuales.
Esa limitacin se detecta tambin en la historiografa argentina, que ha planteado el
funcionamiento de los aparatos como si fueran entidades autnomas en las que no
haba protagonistas individuales de los procesos. Supuestamente son locomotoras

Salvatore, Ricardo, Sobre el surgimiento del estado mdico-legal en la Argentina (1890-1940), Estudios Sociales, 20, Santa Fe, Universidad Nacional del Litoral, 2001.
8 Barret-Kriegel, Blandine, Michel Foucault y el Estado de polica, en A.A.V.V. Michel Foucault, filsofo,
Barcelona, Gedisa, 1995, p. 188
9 Barret-Kriegel, B., Michel, op. cit., p. 187.
7

sin maquinista, tele-dirigidas por un poder omnisciente y con una pasmosa capacidad
de aprendizaje sobre la sociedad que gobierna.
La historiografa del control social en Argentina no tuvo muy en cuenta el corpus foucaultiano que mostraba las resistencias al tendido de las redes capilares de dominacin. La preocupacin de Foucault por la constitucin de espacios de resistencia y autonoma no gener tanta atraccin entre los investigadores como las instituciones de
reforma, castigo y sujecin social (hospitales, crceles y manicomios, supuestamente
ms fciles de hallar. Para esta perspectiva, el control social es un tema en el cual los
nicos actores de relieve fueron el Estado y sus hombres (criminlogos, autoridades
sanitarias, antroplogos jurdicos, pedagogos, entre otros). Sus debates internos, sus
preocupaciones y sus modos de operar sobre los sectores populares a los que no suele reconocrseles capacidad reactiva- han concentrado las preocupaciones de los historiadores, perdiendo de vista las resistencias a la mecnica disciplinaria. Se ha insistido mucho ms en el xito de las instituciones de control social y no tanto en sus
resistencias y defectos.10 Es por eso que esta historia de las instituciones de control
social en Argentina ha utilizado y requerido de un enfoque victimista. Los controlados slo aparecen representados en su carcter de sometidos por el accionar de las
instituciones estatales: no son capaces de entender los sucesos que estn viviendo ni
tienen la habilidad necesaria para reaccionar individual o grupalmente frente a las
instituciones que avanzan sobre ellos.
Esta historia ha adolecido de otro problema: en muchos casos ha tenido una mirada
en el sentido marxista ms basto del trmino- idealista. Ensimismada en aspectos intelectuales, esta historiografa ha tomado como insumos a tesis universitarias, documentos oficiales, peritajes mdicos y alegatos judiciales. Una consulta casi exclusiva a
este tipo de documentacin ha redundado en poca atencin a las prcticas de las instituciones de control y castigo social. Y si bien a la hora de realizar la historia del castigo
confrontar ideas con materialidades y prcticas es tan elemental que bordea el puro
sentido comn11, no es menos cierto que este sentido comn ha faltado. La historioPiccato, Pablo, Interpretaciones de la sexualidad en prisiones de la ciudad de Mxico: una versin
crtica de Roumagnac, en Trujillo, Jorge y Quintar, Juan (comp.) Pobres, marginados y peligrosos, Jalisco,
Universidad de Guadalajara y Universidad Nacional del Comahue, 2003, p. 174.
11 Caimari, L., Apenas, op. cit., p. 17.
10

grafa se mostr, en varias ocasiones, crdula con respecto a lo que las elites profesionales y estatales de fines del siglo XIX decan sobre sus xitos y responsabilidades.12
Qued de lado la advertencia de Foucault acerca de la necesidad de percibir los hiatos
entre la voluntad ideolgica que animaba a la nueva prisin y realidad penitenciaria:
el modo mismo en que funcionaban las prisiones en los edificios que les
haba tocado en suerte para ser construidas, con los directores y los guardianes que las administraban, lucan como calderos de brujas al lado de la
bella mecnica benthamiana13
Quizs esta situacin se deba a que los historiadores que en las dcadas de 1980 y
1990 se dedicaron a estudiar a las instituciones de castigo, lo hacan teniendo en mente al verdadero Estado Moloch, que fue la ltima dictadura (1976-83). Soy de la idea
de que muchas de esas miradas sobre la Argentina del Centenario contienen, en realidad, observaciones que parecen ms pertinentes para describir al Proceso. El Estado
militarizado fue la institucin opresora por excelencia: su funcin primera fue la represin a nivel capilar de las organizaciones sociales para implantar un orden y una
autoridad que haban quedado desacreditados.14 La experiencia de la dictadura reforz la conviccin de que toda la sociedad era vctima de un poder externo a ella: es
probable que de all provenga la tendencia victimista que se ha utilizado en la historia
del control social en Argentina Esta mirada victimista se complementa con una perspectiva de corte anti-estatal, resultado de la percepcin de lo que fue el sector pblico
durante la dictadura: un Estado sin restricciones en su intervencin en la vida privada
de los habitantes.15 El desembarco de Foucault en Argentina no hizo sino facilitar esta
percepcin entre algunos intelectuales, trasladando, sin escalas, la mirada de la Penitenciarie des enfants de Mestray al centro clandestino de detencin de la Escuela Superior de Mecnica de la Armada.

Cernadas, Jorge, La ilusin de un pasado, El Rodaballo, 5, Buenos Aires, 1996; Suriano, Juan, Introduccin a su compilacin La cuestin social en Argentina, 1870-1943, Buenos Aires, La Colmena, 2000,
p. 19.
13 Foucault, M., El discurso, op. cit., p. 226.
14 ODonnell, Guillermo, Democracia en la Argentina. Micro y macro, en su Contrapuntos, Buenos Aires,
Paids, 2004, p. 135.
15 ODonnell, G., Democracia, op. cit., p. 137-8.
12

II - Nuevas miradas sobre el control: los lmites

Una serie de investigaciones recientes estimul los debates tericos de esta historiografa y puso en entredicho las conclusiones establecidas a partir del uso reverencial
de los textos de Foucault, sealando las limitaciones materiales e ideolgicas al despliegue de los aparatos de dominacin. La situacin poltica actual no es ajena a esta
modificacin terica. Los ltimos aos han mostrado un Estado nacional menos opresor, pero incapaz de lograr una regulacin y reproduccin global del sistema social y
de garantizar niveles mnimos de bienestar. Es un Estado que hace agua, incoherente y
que parece moverse espasmdicamente ms que por lineamientos ideolgicos. No es
casual que esta imagen del sector pblico actual haya estimulado la revisin de la historia del Estado y de sus aparatos de los ltimos 150 aos.
El cambio de enfoque sobre las instituciones de control ha permitido descubrir que no
era tan unvoca la voluntad que coordinaba las polticas sociales, laborales y educativas destinadas a normalizar a la poblacin a fines del siglo XIX. Claro que existi la intencin de contener a la sociedad de acuerdo con ideas por entonces prestigiosas
sociologa lombrosiana, positivismo y evolucionismo spenceriano-, pero de ese deseo
no se desprendi la constitucin y sostenimiento de aparatos estatales eficaces y correctamente financiados.16 Se ha visto que haba gran variedad de posturas dentro de
las elites y de los aparatos de control: no existi un nico proyecto para tratar a la infancia desviada, y ni siquiera haba consenso en que el Estado deba hacer algo con
los nios.17 Tampoco haba acuerdo entre los principales actores de principios del siglo XX respecto a temas centrales de la cuestin social como las relaciones labora-

Para Foucault en El discurso, op. cit., p. 225, la diversidad de estrategias aplicadas en los programas
de encierro no equivale a la distancia entre el tipo ideal weberiano y la complejidad de la realidad. Se
trata de que estrategias diferentes vienen a oponerse, a componerse, a superponerse y a producir unos
efectos permanentes y slidos que podran perfectamente comprenderse en su misma racionalidad,
aun cuando no resulten conformes con la primera programacin: esta es la solidez y la flexibilidad del
dispositivo.
17 Zapiola, Carolina, La invencin del menor. Polticas pblicas de menores en la Argentina, 18761890, ponencia en II Jornadas Nuevas perspectivas de anlisis sobre la historia de la poltica social, Buenos Aires. Universidad Nacional de General Sarmiento, 2004.
16

les.18 La constitucin de una esfera de atencin de la cuestin social, que se ha considerado un avance del Estado y los liberales reformistas, es considerado tambin
quizs principalmente- como el resultado de la presin de los propios trabajadores,
que incrementaron la visibilidad del tema.19
Un ojo sobre el aparato de Estado en las provincias perifricas muestra un panorama
particular de la historia del control social en el cambio de siglo. Las historias regionales muestran la distancia que haba entre la declamacin que hacan las elites estatales
y la concrecin de su voluntad de sujetar y reglamentar. No se desarrollaron polticas
sistemticas, adecuadamente financiadas ni coherentes en el tiempo: la pobreza de los
recursos humanos y materiales conden a estos espacios al reino de la improvisacin
y las soluciones parciales. La escasez en recursos humanos y materiales fue la norma
para las administraciones pblicas asentadas en Patagonia a principios del siglo XX. Lo
que sucedi all, no fue un reflejo de proyectos defendidos por ninguna elite y mucho
menos de las realizaciones implementadas en las ciudades ms importantes.20 En las
regiones perifricas argentinas las instituciones dedicadas a regenerar y controlar a
los sujetos peligrosos no contaban con el presupuesto ni los profesionales para
cumplir mnimamente con sus funciones. De all que los discursos regeneradores, reformistas y promotores de la intervencin convivan con prcticas en teora incompatibles. La exclusin de los anormales (borrachos, anarquistas, delincuentes, locos,
etc.) dejaba mucho que desear en cuanto a efectividad y coherencia: los insanos y los
presos eran abandonados en las comisaras, sin ser sometidos a ninguna reforma o
tratamiento teraputico.21 Los intentos por constituir una familia acorde con el ideal
que sustentaba la elite y que promova el Estado resultaron insuficientes, cuando no

Soprano, Germn, El Departamento Nacional del Trabajo y su proyecto de regulacin estatal de las
relaciones capital-trabajo en Argentina, 1907-1943, en Panettieri, Jos (comp.) Argentina: trabajadores
entre dos guerras, Eudeba, Buenos Aires, 2000, p. 39.
19 Suriano, J., Introduccin, op. cit., p. 16.
20 Di Liscia, Silvia y Bassa, Daniela, Tiempos y espacios de reclusin. Sobre marginacin, locura y
prcticas jurdico-mdicas en el interior argentino, ponencia en IX Jornadas InterescuelasDepartamentos de Historia, Crdoba, 2003, p. 17.
21 Lvovich, Daniel, Pobres, borrachos, enfermos e inmorales. La cuestin del orden en los ncleos urbanos del territorio del Neuqun (1900-1930), Estudios Sociales, 5, Santa Fe, Universidad Nacional del
Litoral, 1993.
18

inexistentes en la periferia argentina.22 Las crceles provinciales contenan un puado

de soluciones provisorias e incompletas, las autoridades sanitarias no podan regular
la vivienda y el modo de vida popular a pesar de que lo deseaban- por los escasos recursos humanos y materiales que tenan.23
Por otro lado, en los ltimos aos la historiografa ha mostrado mayor preocupacin
por los sujetos de las instituciones de control social entre 1880 y 1930. Esto ha permitido apreciar que los sujetos se acercaban a los dispositivos de una forma mucho
ms creativa, estratgica e inteligente de lo que se haba credo.24 Se aproximaban a
las instituciones de control social de una manera oportunista e intencionada, tomaban
nota de los disensos al interior de la elite, y aprovechaban esas fisuras para quitarle
fuerza a los actos y leyes que podran perjudicarlos. Estas conclusiones no implican
considerar a las instituciones como instrumentos neutrales, disponibles para quien
quisiera servirse de ellos; invitan a no considerar a los sujetos solamente como vctimas del avance disciplinario, sino como actores con capacidad cognitiva y reactiva.
Pueden tejer tramas interpretativas sobre los sucesos que viven: a partir de esa comprensin, calculan y actan probablemente de manera asaz acotada- sobre esa realidad, procurando orientar la situacin en un sentido favorable a sus intereses.
Los que fueron retratados como meras vctimas de los dispositivos son vistos ahora
como sujetos capaces de apropiarse de manera selectiva e instrumental de aspectos
que le resultaban beneficiosos de las instituciones de control. Podan definir cul era
su conveniencia, y en funcin de esa eleccin, actuar segn un repertorio mltiple,
no necesariamente coherente, que iba desde el sabotaje a la indignacin moral. Son
sujetos que se transformaban en negociadores activos de su presente, atendiendo a

Gentile, Mara Beatriz, Un futuro abandonado: los nios de Neuqun en la primera mitad del siglo
XX, en Trujillo, J. y Quintar, J., Pobres, op. cit., p. 72.
23Bohoslavsky, Ernesto y Casullo, Fernando, Sobre los lmites del castigo en la Argentina perifrica. La
crcel de Neuqun (1904-1945), Quinto Sol, 7, Santa Rosa, Universidad Nacional de La Pampa, 2003;
Sedeillan, Gisela, La construccin y consolidacin de la institucin policial en Tandil 1872-1900, ponencia en III Jornadas Nacionales Espacio, Memoria e Identidad, Rosario, Universidad Nacional de Rosario, 2004; Caimari, L., Apenas, op. cit.
24 Ablard, Jonathan, Madness in Buenos Aires: Psychiatry, Society, and the State in Argentina, 18901983, PhD diss. University of New Mxico, 2000.
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sus condiciones histricas reales.25 Esto no quita nada al hecho de que fueran, efectivamente, vctimas de procesos que no impulsaron ni eligieron. Pero por ms que fueron los derrotados de este proceso, no se trata de arcilla que espera dcilmente la llegada de las elites o del Estado para tomar la forma que stos deseaban, como alguna
vez trat de advertirnos Foucault.26

Caimari, L., Apenas, op. cit., p. 23; Aguirre, Carlos, Disputed Views of Incarceration in Lima, 18901930: The Prisoners Agenda for Prison Reform, en Gilbert Joseph, Carlos Aguirre y Ricardo Salvatore
(eds.) Crime and Punishment in Latin America, Duke University Press, Durham, 2001.
26 Foucault, M., El discurso, op. cit., p. 226.
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