Por lo menos, el qu

Flix Ovejero Lucas

Peter Hedstrm, Dissection the Social. On the Principles of Analytical Sociology, Cambridge,
Cambridge U.P.
Cristina Bicchieri, The Grammar of Society. The Nature and Dynamics of Social Norms,
Cambridge, Cambridge U.P.
Jon Elster, Explaining Social Behavior. More Nuts and Bolts for the Social Sciences,
Cambridge, Cambridge U.P.
De un libro citado con veneracin a un lado y otro del Atlntico, la definicin del concepto
habitus, considerado por no pocos como la principal aportacin de su autor a la sociologa:
Sistemas de disposiciones duraderas y extrapolables, estructuras estructuradas predispuestas a
funcionar como estructuras estructurantes, es decir, en tanto que principios generadores y
organizadoras de prcticas y de representaciones que pueden ser objetivamente adaptadas a su
fin sin suponer la bsqueda consciente de fines ni el control expreso de operaciones necesarias
para su obtencin, objetivamente reguladas y regulares sin ser en ningn caso el producto
de obediencias a reglas, y, siendo por tanto, colectivamente orquestadas, sin ser el producto de
la accin organizada de un director de orquestas 1 Y as, el chisporroteo, sigue y sigue durante
bastantes pginas. Cualquier cosa menos una definicin.
No es un caso nico. Tampoco el peor. Prueben ustedes a echarse al colecto algn texto de
teora social postmoderna, sean estudios culturales, deconstrucionistas, postestructuralistas, post
coloniales o de recuperacin de los recuerdos. Muy posiblemente les pasar lo que a Garca
Lorca, cuando, despus de escuchar el verso de Rubn Daro "que pberes canforas te ofrenden
el acanto", se levant y dijo "A ver, otra vez, por favor, que yo slo he entendido el 'que'.
No fue casualidad que el fsico Alan Sokal eligiera la revista Social Text como destinataria de un
artculo descabalado, repleto de disparates, falacias y errores de bachillerato, con la nica
intencin de mostrar que existan gremios que se tragaban cualquier cosa 2. Por supuesto, como
siempre, como en casi todo, la reaccin de la profesin fue decir que la vida estaba en otra parte,
que lo que publicaba Social Text no era propiamente sociologa o que, en todo caso, no era toda
la sociologa. Y era verdad. Hay pocas disciplinas en la que se cultiven gneros tan dispares 3.
1

P. Bourdieu, Le sens practique, Le etitions de minuit, Pars, 1980, pp. 88-89. En su libro Hedstrm cita este paso. La comparacin
con el original francs es fcil que conduzca a melanclicas consideraciones sobre la extendida bondad de los traducotres.
2
A. Sokal, J. Bricmont Las imposturas intelectuales, Barcelona, Paidos, 1999. Es obligado, y deprimente, recordar que, algn
tiempo despus, los hermanos Igor y Grichka Bogdanov hicieron algo parecido con prestigiosas revistas de fisica en lo que conoce
como el Affair Bogdanov.
3
Por ejemplo, ese grandsimo socilogo que es R. Boudon, a quien no sera exagerado calificar como el padre de la sociologa
analtica, distingue entre sociologa expresiva, cognitiva, crtica y de cmara (o informativa): Sociology that Really Matters,

Clasificaciones no faltan, as que no importar mucho si aado una ms. De ms a menos, sin
nimo de exhaustividad y tasando con el criterio del contenido emprico, se pueden reconocer
por lo menos tres gneros sociolgicos.

Uno, moralista, en unos casos directamente

sermoneador y en otros encubiertamente, bajo la forma de descripciones jeremiacas de una

realidad que nunca da la talla, contrastada con la luz del mejor de los mundos posibles, de una
buena sociedad regida por valores, sin sombra de relativismos, desintegracin social, egosmo
o tareas rutinarias, un desmedido contrafctico que, aunque casi siempre se reviste de tintes
progresistas, por lo comn no pasa de ser ms que una versin pocas veces mejorada de las
clsicas tesis de la escuela histrica de derecho, esto es, reaccin antiilustrada en estado
clnicamente puro. Un segundo gnero sociolgico es una suerte de Whig history, aunque no
siempre optimista, centrada en unas supuestas tendencias del mundo, por ejemplo, en la senda
de la sociedad red , la sociedad lquida o la sociedad del riesgo, por citar algunas de las
que ms circulan por el bazar. Espolvoreada con algunas estadsticas o simples noticias de
peridico que acuden como remaches cuando la argumentacin flaquea, opera por lo comn
mediante cadenas de plausibilidad, en una secuencia de pasos, cada uno de ellos
moderadamente probable pero que, enfilado uno detrs de otro, resultan casi imposibles: esto
conduce a esto otro que lleva a lo de ms all, lo que a su vez, etc.4. Finalmente, en creciente
orden de calidad emprica, tambin hay una sociologa, ajustadamente calificada a veces como
estadstica, con bajas pretensiones teorizadoras, pero pulcra en el tratamiento de los datos
que, bien por prudencia, bien a la espera de que, andando el tiempo, encuentre un modo de
vincularse sin trampas con teoras de mayor vuelo, adopta una suerte de escptico conductismo
y se limita a establecer relaciones entre variables, por ejemplo, entre bajo nivel de ingresos y
mala salud, entre escolarizacin en cataln de los alumnos de lengua materna castellana y
fracaso escolar o entre nivel de ingresos de los varones y nmero de orgasmos de sus parejas 5.
El desembarco de los economistas
La sociologa analtica aspira a retener el buen sentido emprico de esa ltima sociologa pero
sin abandonar las pretensiones de trabar los datos con la teora. Por as decir, aspira a que los
European Sociological Review 2002, 18, 3. Asimismo en una larga y absolutamente recomendable entrevista R. Boudon con R.
Leroux, Y a-t-il encore une sociologie?, Odile Jacob, Pars, 2003, pp. 127ss. No siempre parece tener la misma idea, pero, en
general, parece referirse respectivamente: la ensaystica, que busca desatar emociones y movilizar; la terica, que busca explicar
mecanismos de los sucesos; la prctica, que explora las patologas y propone soluciones; la emprica, que captura y articula
informacin para tomar decisiones fundamentadas. La diversa suerte de Boudon y de Bourdieu se puede confirmar or su dispar
presencia en Google, presencia que , habla --y no muy biende cmo est la disciplina. Con todo, fue en economa donde primero
se reconoci la diversidad de gnero literarios, con el clsico trabajo de Donald (Deirdre, despus de su cambio de sexo)
McCloskey,. The Rhetoric of Economics, University of Wisconsin Press, 1986.
4

En el fondo opera una conocida falacia, de la conjuncin, que, por ejemplo, no repara en que una secuencia que se apoya en
dos pasos con probabilidad 0,9 y 0, 2 es ms probable (0, 9 x 0, 2= 0, 18) que otra (0, 178) de seis pasos cada uno de ellos muy
razonable (0, 75). Psicolgicamente, sin embargo, nos resulta ms representable la secuencia menos improbable. En esa trampa
se apoyan las buenas narraciones, la literatura..
5

Respectivamente: volumen del Journal Econometrics, 2003, 112; Fundaci Jaume Bofill, Informe-Anuari. Lestat de leducaci
a Catalunya 2006-2007, 2007; http://www.timesonline.co.uk/tol/news/uk/article5536873.ece. Un ejemplo que invitara a matizar la
descripcin anterior es el excelente trabajo, muy atento a las tesis metodolgicas de la sociologa analtica, de S. Morgan, Ch.
Winship, Contrafactual and Causal Inference, Cambridge: Cambridge U.P. 2007.

Kepler de la sociologa estadstica encuentren a su Galileo o incluso, a ser posible, su Newton.

El punto de partida es elemental, un empeo casi meramente higinico, aunque obligado a la
vista de al empacho de las grandes palabras: purgar el lxico, lo que en sociologa
tradicionalmente ha querido decir, entre otras cosas, arrumbar con la vaciedad holstica y sus
imposibles sujetos. Nadie dijo nunca nos vamos para la guerra de los treinta aos y nadie
debera decir cosas como la lengua de Catalua es el cataln o las elecciones confirman que
los ciudadanos no han querido que ningn partido gobierne por mayora. El resultado de las
acciones de todos no es la voluntad de nadie. La explicacin satisfactoria, nos dirn los
analticos, es la que nos lleva de unas cosas a otras, de las acciones de cada uno al resultado de
todos, de las interacciones entre los agentes a los acontecimientos, procesos o estados sociales.
Por supuesto, nada de eso lo ignoraba la mejor sociologa clsica, Max Weber, por ejemplo.
Pero s las peores versiones del funcionalismo y del marxismo, que en la inmediata posguerra
seorearon la disciplina en lo que atae a la teora de postn. En realidad, notables excepciones
aparte, las races recientes del giro analtico de la sociologa hay que buscarlas en otra ciencia
social, en la economa, ms exactamente en el intento de la economa de extender su imperio
hacia dominios tradicionalmente ocupados por socilogos y politlogos 6. Extender su imperio
en ese caso quera decir abordar los fenmenos sociales como si fueran el resultado deseado o
no-- de las acciones de individuos racionales, calculadores y egostas, de homines economici.
Los economistas --los economistas neoclsicos, precisemos-- pretendan explicar los precios
como resultado de la interaccin de ---de los intercambios entre-- agentes, entre consumidores
que buscan maximizar su satisfaccin y empresarios que procuran su beneficio. Incluso cuando
cultivaban la macroeconoma, no se contentaban con saber que, ceteris paribus, cuando sube la
tasa de inters disminuye la inversin. Haba que dar cuenta de los entresijos de esa relacin
entre las dos variables y ello exiga examinar las razones de las gentes, sus deseos, ganar dinero,
y sus creencias, sus ideas acerca de cmo conseguirlo, exiga, en pocas palabras, apostar por la
hiptesis de agentes racionales.
La cabeza de puente del desembarco de los economistas fue la teora del Rational Choice. Un
desembarco en toda regla. La democracia se describa como un mercado en donde unos
polticos, que se comportaban como empresarios, competan por los votos de un ciudadanos
que, como los consumidores, elegan aquellos programas que les aseguraban mayor bienestar.
Las leyes y la justicia se entendan como soluciones a problemas de negociacin o de
coordinacin social, como acuerdos que antes que responder a ideales normativos eran lo menos
malo que cada cual poda conseguir sin romper la baraja

o como equilibrios de Nash,

R. Swerdberg, Economics and Sociology, Princeton: Princeton U.P. 1990; J. Baron, M. Hannan, "The Impact of Economics on
Contemporany Sociology", Journal of Economic Literature, 1994; F. Ovejero, El imperio de la economa, Claves de la razn
prctica, 58, 1995.

convenciones que a todos les sale a cuenta respetar mientras los dems las respeten. Las normas
morales no eran ms que un modo de sancionar a aquellos que, al ir la suya, producan
externalidades negativas o minaban imprescindibles bienes pblicos, como la confianza, que
engrasan y hacen llevadera la vida en compaa. Aqu y all, sin pedir permiso a nadie, las
maneras y las conjeturas de los economistas prendieron como la brea. La operacin fue
cualquier cosa menos un ejemplo de finezza, pero lo que no caba era ponerse de perfil, seguir
refugindose en la quejumbre, en la espesura solemne o en el inventario de almacn 7.
La operacin era a la vez terica y metodolgica. Por una parte, se optaba por extender a un
nuevo mbito, conceptos y relaciones que haban adquirido su madurez en la explicacin de los
procesos econmicos. En su aspiracin mxima, los economistas queran convertir a los
diversos mbitos de la realidad social en modelos de una nica teora, al modo como las bolas
de billar o el sistema solar son modelos de la mecnica clsica o los procesos evolutivos de
distintas especies modelos de la teora de la seleccin natural. En el caso de los sistemas
sociales haba un invitado que no faltaba en ninguno de los desembarcos, el mencionado homo
economicus, un sujeto superlativamente racional y egosta que, all donde est, compara con
precisin sus distintas opciones, las jerarquiza y, sin atender a ninguna otra consideracin, opta
por aquella que le procura su mayor bienestar, lo que, por lo comn, quiere decir, su mximo
beneficio.8
El otro pie de la operacin era metodolgico: el uso de explicaciones bajo el supuesto de la
racionalidad de los agentes, de acciones coherentes a la luz de las creencias y las metas de los
actores sociales. En realidad, era previo. Se poda discrepar de la aplicacin de los conceptos
econmicos sin por eso abandonar su formato metdico. Se poda, por ejemplo, dudar de que
los individuos procuran sus beneficios sin tregua y de que tienen una infinita capacidad de
clculo al procesar la informacin y formar sus creencias, sin descartar por ello el supuesto de
racionalidad, la explicacin a partir de creencias y de propsitos. Tan racionales como el homo
oeconomicus lo sern el enfermo que cree en los chamanes y queriendo curarse, sigue sus
delirantes consejos y el que altruista que sacrifica su vida sin otro propsito que hacer un
entorno ms habitable para las generaciones futuras. En todos los casos, las explicaciones
apelan a las razones de las gentes, a sus creencias y sus deseos. Un historiador dir que una
accin revolucionaria se explica por el afn de justicia de sus protagonistas y otro replicar que
por simple envidia, pero los dos, que quieren explicar el mismo acontecimiento, estarn de
acuerdo en como hacerlo, en explicar a partir de las razones de los agentes. Ser cosa de la
investigacin detallada la tarea, enojosa pero no imposible, de dilucidar mediante observaciones
7

Es obligado recordar a otros economistas que, a su aire, tambin participaron en la operacin con ms sutileza y discrecin como
T. Schelling, M. Olson o A. Hirschman.
8
F. Ovejero, Economa y psicologa: entre el mtodo y la teora", Revista Internacional de Sociologa 2004, 38 .

quien atina. Hay diferencias en las conjeturas, en la teora, pero no en el mtodo. Algo bastante
comn por lo dems: dos mdicos puede discrepar sobre cual es la causa de una enfermedad sin
dejar de creer en que la enfermedad tiene una causa y dos bilogos, que coinciden en pensar
que cierta conformacin anatmica resulta funcional, pueden no estar de acuerdo en cul es la
ventaja adaptativa que proporciona a sus portadores.
Exactamente eso es lo que harn con alguna notable excepcin 9buena parte de los
socilogos encuadrables bajo el rtulo de analticos: recuperar las estrategias explicativas de
los economistas, las explicaciones a partir de las razones de los protagonistas, sin
comprometerse con unas teoras a las que con frecuencia acusarn de irreales. La operacin
implicaba, entre otras cosas, un desacuerdo con tesis epistemolgicas de Milton Friedman muy
populares entre los economistas, que haban acompaado al homo eoconomicus como al amor
las penas, y que se haban convertido en el talismn con el que conjuraban la indiscutible
incompatibilidad entre los supuestos de sus teoras y las conductas reales de los seres humanos.
En 1953, en un artculo hoy considerado clsico, Friedman haba sostenido que no importaba
que los supuestos de las teoras fueran falsos, que lo nico importante era que resultasen
certeras las predicciones realizadas a partir de ellos. Por supuesto, vena a decir el genial
economista, que los consumidores no son esos seres superlativamente racionales y egostas que
los economistas decimos, pero si se ajustan a las observaciones las implicaciones de una teora
que se apoya en esa suposicin, hay que darla por santa y buena: al cabo, aadir, todas las
teoras, por abstractas, por perfilarse en condiciones ideales, son irreales.
La tesis, sin dejar de tener su aquel en su presentacin ms afinada, pareca confundir la
inevitable irrealidad de cualquier teora, abstracta por definicin, con la falsedad. Una cosa es
que un supuesto sea abstracto y difcil de encarar con los datos, algo inevitable cuando se
hace ciencia, y que por ello resulte difcil su control observacional, y otra, ms seria, es que sea
llanamente falso. Y sobre eso no caba duda alguna: no haba problema alguno para tasar
experimentalmente los supuestos, se poda hacer y, cuando se haca, resultaban falsos. Pero es
que, adems, en el caso de la economa y an ms. en las extensiones de la economa a los
territorios de las otras ciencias sociales, la tesis de Friedman resultaba irrelevante porque, en
realidad, no haba predicciones, porque la mayor parte de las conjeturas ataen a hechos ya
conocidos, no miran hacia adelante sino hacia atrs, son retrodicciones, explicaciones a toro
pasado de lo ya sucedido. En esas circunstancias, la propuesta de Friedman corra el peligro de
convertirse en una trapacera para colar como explicacin cualquier majadera, del tipo: los
pobres viajan en avin menos que los ricos porque el coste de oportunidad de su tiempo es
9

Por ejemplo, uno de los clsicos de la sociologa analtica y del Racional Choice J. S. Coleman, Foundations of Social Theory,
Cambridge, Mass, Harvard U.P. 1990. Que no hay adscripciones polticas en la sociologa analtica lo muestra la aparicin por
aquellos aos de otro trabajo analtico, clsico ste en la tradicin marxista, Erik Olin Wright, Classes, Londres, Verso, 1985.

menor. Al fin, un simple expediente para salvar los muebles de apaos circulares: por una
parte, por abajo, por los hechos, unas observaciones a las que se busca explicacin, y con las
que obviamente, las teora cuadra por ya sabidos, porque son el punto de arranque que ha
llevado a construir la teora; por otra, por arriba, se dice que cabe cualquier cosa, que no hay
chequeo emprico que valga. As las cosas, el conjunto del edifico se queda sin anclajes
empricos, en una enorme tautologa que parchea el armazn por donde haga falta. Vamos, lo
del personaje de Molire: el opio desata el sueo porque posee una virtus dormitiva de la que no
hay otra evidencia que el mismo adormeciendo.
Pero es que, adems, con ese proceder, con esa despreocupacin por el realismo de los
supuestos, se debilita seriamente el sensato compromiso con la explicacin a partir de las
razones de los sujetos sociales. No podemos descalificar a quienes hablan de la voluntad del
pueblo diciendo que a las nicas entidades a quienes podemos atribuir estados mentales
(intenciones, creencias y deseos) son los individuos (o a las unidades de decisin) e
inmediatamente dar curso a cualquier supuesto, por el mero hecho de que sus implicaciones
resulten compatibles con las observaciones. Si todos los supuestos valen, tambin valen las
estrategias holistas, las explicaciones a partir de los intereses nacionales o de las necesidades
del sistema 10. Ese es el realismo que inyectar la sociologa analtica: tasar las explicaciones y
sus interioridades. En el fondo, otro modo de defender el ideal de claridad.
Algo ms que necesario. Quiz Bourdieu o Derrida sean dos prncipes del ingenio humano y sus
escritos estn plagados de deslumbres e intuiciones inaccesibles al desvanecido vulgo. Nunca se
sabe. Pero si se hace teora, social o la que sea, la intuicin es mercanca averiada. Una teora o
es precisa o no es teora. Las ocurrencias son otra cosa. La academia no es un caf o una
barbera.
Los fundamentos: los mecanismos
Este ideal de claridad y aquel realismo estn en el punto de partida de Dissecting the Social, el
trabajo de entre los aqu reseados con ms aguda autoconciencia metodolgica. En el parecer
de Hedstrm, las teoras deben ser psicolgicamente plausibles porque de otro modo,
simplemente estaremos ante una (as-if story) narracin especulativa, ante una historieta. El
objetivo final de la investigacin es contar la historia causal que realmente sucede, el
10

Eso no quita para que se puedan contemplar otras posibilidades realistas de prescindir de las razones de los agentes, de explicar
sin apelar a intenciones, a razones. Por ejemplo, hacer de otras entidades los verdaderos agentes causales. Casi todos esas propuestas
pasaran por aducir que el yo es una ficcin, que la ltima instancia explicativa real es otra: un inconsciente freudiano, mdulos
cerebrales, genes. En su favor, que no falta la evidencia experimental de que tomamos decisiones sin ser conscientes de ellas, sin
controlarlas, cf. CH. Engel, W. Singer (edt.), Better Than Conscious?, The MIT Press: Cambridge, Mass. 2008. En todo caso, estas
propuestas apuestan por resultados tericos, ms o menos conjeturales, no por argumentos epistmicos. El problema con Friedman
es que apuesta por la racionalidad, por los estados mentales, pero no acepta tasarlos empricamente, sino que, cuando llega la hora
de las pruebas, da el salto a una argumentacin de mtodo.

mecanismo, para decirlo con el concepto metodolgico en torno al cual gravita buena parte del
libro, esto es, la constelacin de entidades y actividades organizadas de manera tal que
regularmente producen determinado tipo de resultado . Sintticamente: se busca abrir la caja
negra que muestra los engranajes que desembocan en el explanandum.
En teora social los engranajes son las acciones sociales y, por ende, la explicacin social,
sostiene Hedstrm,
oportunidades.

ha de encontrarse, al final,

con actores, deseos, creencias y

Una tesis modesta, estrictamente metdica, no terica. Las teoras, las

conjeturas, empiezan en el instante en el que, enfrentado a la explicacin de una accin, cada

investigador rellena las casillas creencias, deseos y oportunidades. Unos dirn que Bush
invadi Iraq porque crea que ocultaba armas de destruccin masiva y otros porque quera
asegurar el acceso al petrleo. Ms en general, al dar cuenta de esto o de aquello unos
estimarn que las constricciones sociales dibujan hasta tal punto el conjunto de oportunidades
que, en la explicacin, queda poco lugar para las elecciones, mientras que otros pensarn que no
hay tal, que, para decirlo con Borges, no es la puerta la que elige, sino el hombre. La
investigacin, claro, tendra que dilucidar quien atin, echar las cuentas empricas, directas o
indirectas. Una brega, sin duda, pero no un imposible. En todo caso, unos y otros cortan la
explicacin con el mismo patrn, el de la racionalidad: creencias, deseos y oportunidades.
Tal y como Hedstrm reconstruye el ideal explicativo de los mecanismos, en realidad, el
modelo antes que Newton, que la mecnica clsica, es el tomo que explica el por qu de los
enlaces qumicos o el ADN que da cuenta de la vida ntima la clula. Pues si, por una parte,
Hedstrm contrapone los mecanismos a las explicaciones estadsticas, que, en una trama de
acontecimientos desgajan la presencia o su pesode un factor para identificar su relacin con
la presencia y su pesoen otro, sobre todo, contrapone los mecanismos a las covering-law
explanations, al ideal de ciencia del positivismo lgico, segn el cual, explicar un
acontecimiento es subsumirlo bajo --deducirlo de-- una o varias leyes. A su parecer, si las
explicaciones estadsticas, que se limitan a detectar relaciones estables entre variables, obtienen
resultados sin teora, la explicaciones basadas en leyes no tienen resultados reales y, a la hora de
la verdad, sus defensores no pueden ofrecer ms que buenos propsitos, magros o triviales
enunciados. Eso no quita --conciencia analtica obligapara que reconozca los mritos de la
aspiracin positivista, su contribucin a pulir la discusin. Las huellas de esa herencia se
muestran a lo largo del libro: El afn de claridad, la especificacin de la anatoma de las
inferencias, la exigencia de controles empricos, el uso de modelos, la introduccin de
herramientas matemticas (teora de juegos, grafos, inferencia estadstica). Principios que se
ejercen en la segunda parte de Diseccting the Social, en la que el programa desgranado en los
primeros captulos se pone a andar. En esas pginas el autor desmenuza un estudio emprico
sobre el desempleo en los jvenes mostrando sus entraas causales, los mecanismos. Por as
decir, despus de explicar la gramtica, se pone a hablar. Lo que no deja de resultar raro, como

si Newton hubiese escrito La crtica de la razn pura como primer captulo de los Principia
mathematica.
No hay muchas pegas que poner a la reflexin de Hedstrm. Detalles menores aparte, su
reconstruccin de la anatoma de las explicaciones es limpia y coherente y se ajusta al proceder
de la mejor teora social. Si acaso, el redoble de tambores resulta excesivo cuando anuncia la
originalidad de su perspectiva. O por lo menos, cuando enfatiza el contraste entre los
mecanismos y las leyes y las explicaciones estadsticas. Y es que como ha mostrado la reciente
filosofa de la ciencia, bien alejada del ideal hempeliano del covering law,

desde cierta

perspectiva, no hay incompatibilidad entre leyes y narraciones causales 11. No es que no

existan leyes, sino que son inexactas, nos viene a decir. Siempre se dan interferencias y causas
distorsionantes que impiden que las leyes se manifiesten en forma de regularidades observables
y que limitan la evidencia emprica limpia de las teoras. Las leyes seran verdaderas siempre
que todo lo dems permaneciera igual. Lo que quiere decir que, en la realidad, todas son
falsas, porque prcticamente todas son interferibles, porque no hay ninguna incondicional.
Ninguna sera universal porque todas estaran expuestas a ruidos circunstanciales. De ah la
necesidad de introducir en las leyes clusulas ceteris paribus, no pocas veces formuladas con
vaguedad, sin posible especificacin exhaustiva. De hecho, cuando se empiezan a precisar las
reservas a la ley, sus condiciones de funcionamiento, y se dice que siempre que X, salvo que
suceda a, b, c.,z, entonces Y, la ley se empieza a acercar a la descripcin o a la narracin, se
acerca a la historia. Al mecanismo, si se quiere. Lo interesante es que esto sucedera en todas las
ciencias, incluida la fsica 12. De modo que, ya ven, el viejo proyecto positivista de unificacin
de la ciencia cuajara donde menos se lo espera, sobre el modelo de las ciencias sociales. Y
claro, de tomarse en serio estas consideraciones, quiz habra que pensar que, en realidad, lo
que haba hasta ahora era una mala descripcin no de la ciencia social, sino de la ciencia tout
court.
Por supuesto, esa rebaja en las pretensiones de originalidad no resta un gramo a la que importa,
a la reconstruccin del autor de las reglas del juego que emplea la buena investigacin. Que no
es poca cosa. Al cabo, si se piensa bien, tampoco Leon Battista Alberti invent nada cuando en
1435 en su Tratado sobre la Pintura record las reglas de la perspectiva implcitas en el
quehacer de unos cuantos que estaban revolucionando la representacin. Eso s, a partir de
entonces, quienes queran hacer pintura figurativa saban a qu atenerse, qu era lo aceptable y
qu no.
La prctica: las normas
11

Estos resultados, con ms detalle, en Apndice: un panorama de la reciente filosofa de la ciencia, F. Ovejero, El compromiso
del mtodo, Barcelona, Montesinos, 2004, pp: 223-278.
12
N. Cartwright, The Limits of Causal Order, from Economics to Physics, en U. Mki (ed.), Fact and Fiction in Economics,
Cambridge: Cambridge U.P., 2002.

La explicacin de las normas siempre ha supuesto un desafo para los enfoques que presumen
un comportamiento racional en las personas, sobre todo si ese comportamiento se entiende
como alguna variante del egosta y calculador homo economicus. Pensemos en el conocido
juego del ultimtum, en el que dos jugadores deben repartirse 100 euros segn una propuesta
que realiza el primero y que el segundo debe aceptar o rechazar. Eso s, si rechaza la oferta,
nadie obtiene nada. Dado que el juego slo se realiza una vez y no cabe el hoy por m y
maana por ti

o la amenaza con futuras represalias, la teora econmica, asumiendo la

condicin egosta de los jugadores, predice que la solucin de equilibrio ser un euro. El
razonamiento es claro: el primer jugador, que anticipa que el segundo, entre algo y nada,
prefiere algo, le ofrecera lo mnimo; el segundo, si es egosta, no lo desmentir, y har sus
cuentas: me puedo poner digno, actuar por principios pero en tal caso lo perder todo pues,
una vez realizada la propuesta, a m ya slo me queda elegir entre nada y poco. Sin embargo,
en la realidad, cuando se pone dinero en la mesa, las cosas son bien diferentes: cerca de la
mitad de las personas ofrecen entre 30 y 40 euros y las ofertas por debajo de 20 euros son
rechazadas la mitad de las veces. Por aqu, donde falla la racionalidad egosta, parece asomar
algo parecido a una conducta regida por normas.
Clsicamente, las normas se queran explicar acudiendo a cosas tan difusas como la historia o
la tradicin o, con alguna precisin mayor, apelando a su funcionalidad, a las ventajas que
para la sociedad supone su persistencia, por ejemplo, para mantener la cohesin social. Cada
una de esas estrategias tena sus problemas: la historia y la tradicin, antes que una explicacin
son un conjuro para evitar la explicacin y la funcionalidad, cuando no tiene detrs una teora
como la seleccin natural,

que proporciona un soporte, un mecanismo causal (variacin-

seleccin-herencia), casi siempre acaba en alguna forma de cuento chino ad hoc, como aquel
segn el cual la nariz existe para llevar las gafas 13. Para la sociologa analtica incluso la
dificultad parece mayor, comprometida como est con alguna idea de racionalidad. Si sta, en
sus versiones ms comunes, equivale a un comportamiento instrumental, hago x para conseguir
y, para no pocos socilogos, las normas vendran a ser el paradigma del comportamiento no
instrumental, hago C, porque debo hacer C. Por lo general, al final, unos y otros, para
explicar por qu cumplimos las normas, en algn momento tapaban los agujeros de sus
argumentaciones mediante la marrullera de meter en la cabeza el problema (la norma) en la

13

Entre los que hay razones para incluir a los memes, a esas unidades de transmisin cultural pensadas segn el
modelo de los genes, pero que no cumplen con su caracterstica ms fundamental: la fidelidad en la transmisin de la
informacin. lo que, los hace incompatibles con algunas hiptesis , como la modularidad de la mente, centrales de la
psicologa evolutiva, en el parecer de algunos cultivadoras de esta (o de sus variantes) como S. Atran, D. Sperber,
P. Boyer, P. Richerson o John Tooby. Cf. R. Aunger (edt.), Darwinizing Culture: The Status of Memetics as a
Science, Oxford, Oxford U.P. 2000; R. Boyd, P. Richerson. Meme theory oversimplifies how culture changes,
Scientific American, 2000, Octubre.

cabeza de los protagonistas, mediante alguna versin ms o menos aguada del super yo
freudiano: los individuos interiorizaramos las normas 14.
The Grammar of Society intenta proporcionar una explicacin compatible con la racionalidad y
que no tenga que acudir a ninguna morcilla pseudopsicolgica. Antes de recalar en lo que le
interesa, en las normas sociales, Bicchieri empieza por despejar el camino, por deslindarlas de
las normas descriptivas o las convenciones. Las primeras, las modas por ejemplo, las entiende
como unas reglas que seguimos cuando esperamos que un nmero suficiente de individuos las
sigan. Las convenciones, como conducir por la derecha (o la izquierda), son clsicos equilibrios
de Nash: cada uno conduce por el lado en que el cree que lo harn los dems y nadie tiene
inters en cambiar unilateralmente de lado. Normas descriptivas y convenciones comparten una
caracterstica: su cumplimiento la preferencia por su cumplimiento, en el lxico del ensayo
no choca con la persecucin del propio inters. Nos sale a cuenta seguir los hbitos de un grupo
de referencia, aunque slo sea para evitarnos los costes de la discrepancia y, desde luego, salvo
suicidas, a la hora de conducir, mejor por donde todos. Algo que no sucede con las normas
sociales: siempre cabe la posibilidad de perder alguna ventaja cuando nos sentimos obligados a
echar un cable, a actuar justamente o a corresponder a un buen gesto.
En todo caso, en unas y otras normas hay un concepto clave que designan las palabras
subrayadas en el prrafo anterior: las expectativas. Actuamos segn nuestras preferencias, sin
duda, pero tambin segn esperamos que acten los dems. Vistas as las cosas es natural que
Bicchieri acuda a la teora de juegos, que permite tratar formalmente las situaciones de
interaccin estratgica, aquellas en las que el resultado (la recompensa) de cada uno depende de
las elecciones de todos. La originalidad de su perspectiva consiste en destacar, adems, la
presencia de expectativas normativas: los jugadores no solo creen que los dems se atendrn a
las normas, sino que creen que deben hacerlo. Desde otro lado: las gentes cumplen cuando creen
que los dems lo harn y que los dems esperan que ellos lo van a hacer. Si tu me haces un
favor no solo esperas que, cuando toque, yo tambin te lo haga a ti, sino que, adems,
consideras que tienes derecho a esperarlo. Todos, es decir, cada uno.
Con ese utillaje aborda caractersticos mbitos de la realidad social en los que intervienen las
normas, situaciones, en general, en las que hay lugar para hay beneficios en la colaboracin
(la cooperacin, la reciprocidad o la justicia), pero tambin existe la tentacin de ir a la suya,
de obtener ventajas mayores dejando colgados a los dems. Que, a pesar de todo, se opte por
cumplir las normas, depende de diversas razones. Unas veces simplemente buscamos evitar
sanciones. Otras, intervienen razones ancladas en expectativas normativas y nos comportamos
atendiendo a lo que consideramos legtimo o a lo que se espera de nosotros, con independencia

14

Un ejemplo paradigmtico, curiosamente en clave skineriana, es el del socilogo e inventor de la bicicleta de montaa-- John
Finley Scout, Internalization of Norms, Prentice Hall, 1972.

10

de si existen vigilantes o penalizaciones. En tales situaciones, los aspectos contextuales ofician

como frenos o desencadenantes en la activacin de las normas.
La autora entretiene bastantes pginas en dar cuenta de cmo se produce esa activacin de las
normas. Interpretar y comprender una situacin social supone compararla con otras similares
que hemos experimentado en el pasado. La semejanza, que encontramos o atribuimos,
desencadena el esquema normativo que aplicaremos a la nueva situacin. El proceso nada tiene
que ver, como muestran mil experimentos, con un proceso de evaluacin racional. No hay
comparacin, evaluacin y jerarqua de las alternativas. Somos bastante ms pedestres o, por
mejor decir, ms complicados. Arrojamos al mundo heursticas, estructuras cognitivas deudoras
de experiencias sedimentadas en el trato con el mundo y sus gentes y,

con ese tamiz,

encuadramos una situacin y ejercemos el comportamiento correspondiente. Actuaremos de

modo muy diferente ante un intercambio, segn lo catalogemos: como una relacin de mercado,
de reciprocidad o como un soborno.
Incluso en situaciones como las analizadas mediante el famoso dilema del prisionero, en las
que individuos con preferencias egostas tienen una clara estrategia dominante, ir a la suya, se
puede desatar la colaboracin si se activa la norma de la cooperacin, si en virtud de sus
experiencias anteriores los individuos esperan y encasillan al conjunto de los agentes en una
situacin de cooperacin. No solo eso. La leccin terica tiene implicaciones prcticas. Pues,
si las cosas son como Bicchieri nos cuenta, hay lugar para el diseo institucional,

para

intervenir y estructurar los entornos de tal modo que se produzcan las conductas deseadas.
Dicho de otro modo: cabe la posibilidad de la poltica, de la ingeniera social en su mejor
sentido. No est mal saberlo en tiempos en los que la palabra confianza se invoca como un
abracadrabra en las pginas sepia de los peridicos 15.
La autora analiza con especial atencin la norma de cooperacin, bsica en el funcionamiento
de la sociedad, a diferencia de la de justicia. A su parecer, la justicia no es condicin necesaria
de la vida social. Mientras no cabe pensar en sociedades viables sin normas de reciprocidad o
cooperacin, sobraran los ejemplos reales y, tambin, concebibles-- de sociedades
notoriamente desiguales en el reparto de los recursos. Una tesis que la deja en la puerta, que
traspasa, de una pregunta: Cmo han aparecido las normas de justicia? La respuesta la encara
mediante un experimento mental, un juego del ultimtum repetido, en el que los jugadores
saben que se volvern a encontrar y, adems, suponen que hay una norma de justicia a
descubrir segn avanza el juego. Despus un rato de seguir reencontrndose, de unas veinte
jugadas, acabarn por converger en una particin igualitaria de los cien euros. Un resultado al
que Bicchieri llega bajo el supuesto de que se dan dos disposiciones humanas que cree
asentadas: al comportamiento gregario y a seguir lo que creemos que es una norma compartida.
15

De la confianza a partir del estudio de la Mafia- se ocup otro de los clsicos de la sociologa analtica: D. Gambetta , The
Sicilian Mafia: The Business of Private Protection. Cambridge, Mas: Harvard University Press, 1993.

11

En ese y en otros extremos la autora acude a diversos experimentos de la psicologa social

clsica y de la ms reciente, casi toda ella desarrollada bajo la etiqueta de economa
experimental16. Acude casi siempre para controlar empricamente sus modelos, para tasar su
reconstruccin racional de las normas, en particular, las de cooperacin y las de justicia. Sin
embargo, se muestra ms remisa a la hora de buscar avales empricos en la parte alta de su
argumentacin, en los andamios que sostienen su teora, incluidos los ms originales, como las
heursticas, los mecanismos cognitivos que intervienen en la formacin de las expectativas
normativas y empricas, centrales en su idea de la emergencia de las normas. Y eso que, por lo
general, hablaran a favor de sus puntos de vista, como sucede con la conjetura segn la cual
tenemos una disposicin esencialista a ir por el mundo con esteriotipos, una disposicin,
inductiva si se quiere, que nos lleva a generalizar a partir de caractersticas superficiales,
como rasgos fsicos o laborales (peluquero, madrileo, joven), y a extraer conclusiones
que ataen a rasgos esenciales, profundos (sensible, orgulloso, irresponsable). Esa
heurstica, que convierte a los otros en clases naturales y que resulta fundamental en la
interaccin normativa, en tanto dota a los dems de una nica identidad estable en el tiempo
en la que basar inferencias y predicciones sobre su comportamiento, tiene slidos avales en
antropologa cognitiva que no parecen interesar a Bicchieri 17 .
La despreocupacin de la autora por las garantas extrasociolgicas quiz hay que atribuirla a su
proclamado constructivismo, aquella perspectiva, en sus propias palabras, que se limita a
explicar las normas en trminos de las expectativas y las preferencias de quienes las siguen.
Y, desde luego, recorre bastante camino sin salirse de la senda sociolgica. An as, resulta
difcil de entender que no acuda a desarrollos que no slo resultan compatibles con sus tesis,
sino que stas parecen demandar y que parecen razonablemente explorados 18.
No digo que en estos tiempos de pasin biologicista, con ms promesas que resultados
contables, algo as como el esquema Ponzzi de la teora social, no resulte digna de elogio la
prudente actitud de limitarse a hablar del territorio que uno mismo est en condiciones de pisar,
pero no es menos cierto que su argumentacin es menos autnoma de lo que afirma: el paisaje
de las normas difcilmente se puede entender sin el de las emociones y stas, guste o no, tienen
cimientos biolgicos.19
16

Experimental o conductual. Un panorama exhaustivo de esta creciente literatura en Camerer, CF, Loewenstein, G., Rabin, M.,
eds., Advances in Behavioral Economics, Princeton University: Princeton, 2003.
17
Cf. El clsico trabajo de S. Atran, Folkbiology, The Mit Press 1993. Y ms recientemente, del mismo autor, junto con Douglas
Medin, The Native Mind and the Cultural Construction of Nature, 2008.
18
Desarrollos sobre la bases biolgicas de las emociones, sobre las que se sustentan las normas con probada base biolgica:
vergenza, culpa, indignacin se dan ante actos incorrectos, Un panorama exhaustivo en W. Sinnot-Armstrong (edt.), Moral
Psychology, 3 vols. The MIT Press, Cambridge, Mass. 2008.
19
Cuando, adems, en estos territorios s que parece que los resultados son de fiar. Algo que han hecho con muy buen tino
economistas que se han ocupado prcticamente de lo mismo que Bicchieri, y con herramientas parecidas, como la teora de juegos,
adems de los resultados de la biologa evolutva, abordar la explicacin de normas e insituciones, cf. S. Bowles, Microeconomics:
Behavior, Institutions and Evolution, Princeton: Princeton University Press, 2004; H. Gintis, The Hitchhiker's Guide to Altruism:
Gene-Culture Coevolution and the Internalization of Norms, Journal of Theoretical Biology, 2003, 220. ; H. Gintis, The Bounds
of Reason: Game Theory and the Unification of the Behavioral Sciences, Princeton: Princeton University Press, 2009.

12

El programa: las gentes y sus instituciones20

Explaining social theory es otra cosa21. La misma perspectiva analtica, pero otra cosa. No es un
libro de tesis, ceido a la justificacin de una estrategia explicativa, como el de Hedstrm, o a
un asunto, a las normas, como el de Bicchieri. Eso no quita para que dedique muchas pginas a
cuestiones de mtodo, al cmo explicar, y bastantes ms a diversos asuntos de teora social
contempornea, incluyendo las normas. Hay de todo eso y mucho ms. Si se me permite el
nfasis, aliviado por la primera persona, dira que es la mejor introduccin a la teora social de
los ltimos veinte aos que ha cado en mis manos 22. Lo es por el grado de informacin sobre
las ms dispares investigaciones, por la ponderada acribia de la exposicin y, no menos, por la
trabazn con la que unas cosas y otras se exponen, sin asomo de enciclopedismo, sin que en
ningn momento parezca que los resultados se arrojen a las pginas a bulto, sin orden ni
propsito.
No hay de qu extraarse. Estamos ante una obra de madurez, de decantacin, de un autor que
ha realizado contribuciones en los mbitos ms diversos de la teora social. Acudan a cualquier
revista acadmica en donde se cuente el state of the art de las teoras de la justicia, de la
racionalidad, del diseo institucional, de la democracia, de la accin colectiva o de las
emociones y, por supuesto, de filosofa de las ciencias sociales. Elster aparecer en todos los
apartados con ms de una contribucin. El noruego se mueve con soltura en aquellas materias
y, an mejor, en sus intersecciones, sopesando las conjeturas de unos a la luz de los resultados
de otros, tasando la teora de la racionalidad con las investigaciones de los psiclogos, aguando
el optimismo de los entusiastas de la democracia deliberativa a la vista de la historia
parlamentaria de las revoluciones democrticas, enfrentando los principios de justicia a las
decisiones concretas que adoptan las instituciones sobre salud, emigracin, negociacin salarial,
memoria histrica o divorcios.
Ese caminar por territorios fronterizos es de mucha importancia en teora social, en la que los
mayores hallazgos, antes que las grandes teoras, son las explicaciones de este o aquel
acontecimiento, algo que requiere del entrecruzamiento de diferentes tramas causales, de los
resultados de distintas disciplinas o, para decirlo con Marx, de la sntesis de multiplicidad de
20

Seguramente, el programa de la sociologa analtica encontrar su expresin ms madura en el anunciado volumen editado por P.
Hedstrm y P. Bearman , The Oxford Handbook of Analytical Sociology, Oxford: Oxford U.P. 2009. Entretanto no est de ms
destacar que, entre nosotros, tambin tiene sus frutos en forma de nmeros monogrficos de revistas sobre Analytical Sociological
Theory, Papers, 2006, 80; sobe Accin colectiva de la Revista Internacional de Sociologa, 2007, 46; sobre Sociologa
analtica, Revista Internacional de Sociologa, 2009, 67. En el mismo lote habra que incluir el volumen coordinado por F. Aguiar,
J. Barragn, N. Lara, Economa, Sociedad y teora de Juegos, McGraw Hill, Madrid, 2007.
21
En principio se presenta como una nueva edicin de Nuts and Bolts for the Social Sciences, del 1989. Pero se trata, esta vez s, de
un libro completamente nuevo. De aqul tan slo se mantienen dos captulos, de un total de veintisis. Y, aunque nueve retienen el
ttulo, su contenido ha cambiando profundamente. Es obligado decir que aquel primer libro fue traducido, por as decir, en Gedisa
con el ttulo de Tuercas y tornillos. Es aun ms obligado aadir que no se pudo hacer peor, faltando incluso lneas enteras del
original.
22
Que quiz habra que completar con los dos volumenes de ensayos tambin analticos-- de John Goldthrope On sociology:
numbers, narratives, and the integration of research and theory, Oxford: Oxford University Press 2000; On Sociology: Illustration
and Retrospect, Standford: Standard U.p: 2007.

13

determinaciones. Elster repetir, con ligeras variaciones, la tesis de Hedstrm: no cabe en

teora social, una ciencia de leyes universales. Cualquier generalizacin est sometida a
interferencias, a secuencias causales que emborronan la limpieza del Siempre que X, entonces
Y. Es verdad que hay una relacin establecida entre padres e hijos dados a la bebida, pero
tambin hay una secuencia que lleva a los hijos, que han visto lo que han visto, a la abstinencia.
Lo nico que cabe en cada caso es identificar lo que pasa, a seguir un hilo causal
inevitablemente contingente.
Su convencimiento de que los mejores hallazgos de la ciencia social se encuentran en las
explicaciones, antes que las macro teoras, lo argumenta y, sobre todo, lo ilustra. Basta con ver
a los clsicos a los que vuelve una y otra vez, Tocqueville en primer lugar, o las lecturas que
hacia el final de libro recomienda para el buen entrenamiento de los investigadores: casi todas
caen en el apartado administrativo de la historia. Eso no quita para que reconozca aportaciones
de vuelo alto, la gran teora, como los teoremas de la eleccin social, las teoras del progreso
tcnico o los modelos de seleccin natural, por citar tan slo algunos a los que ha dedicado
trabajos y sobre los que vuelve en este libro. Reconoce sus mritos pero con los justos
entusiasmos de quien ha hecho las lecturas debidas a la edad conveniente, de quien ha visto casi
todas las modas que peridicamente han fascinado a la teora social, de quien, puestos a contarlo
todo, lleg muy joven a Pars con la intencin de trabajar con Althusser y acab escribiendo una
extraordinaria tesis sobre Marx bajo la direccin de y amistando con -- Raymon Aron. La
prudencia la muestra incluso con lo que juzga el avance ms significativo de las ciencias
sociales en el siglo XX 23, la teora de juegos, cuando nos advierte de los peligros de las
formalizaciones gratuitas, de los desarrollos faltos de previsible aplicacin emprica, como es el
caso de buena parte de lo que llama ciencia ficcin econmica, cuyo delirante cultivo --que
condujo a Econometrica, revista puntera, a imponer una moratoria en la publicacin de artculos
de teora de la eleccin social-- slo cabe explicarlo conjetura Ester-- con una inconveniente
excrecencia del sistema de incentivos de la academia norteamericana, que no siempre garantiza
que los caminos de la buena investigacin coinciden con los de la buena vida de los
investigadores.

Y desde luego, en el mismo lote hay que incluir sus prudencia respecto a lo

que podemos esperar de las ciencias cognitivas, muy apreciable ante la proliferacin de
literatura que parece creer que basta con anteponer el prefijo neuro a cualquier materia
(economa, tica) para que por arte de birlibirloque se resuelvan sus problemas de toda la vida.
Aunque en esto ltimo, bien es verdad, que no es la nica voz, informada, que invita a la
cautela24.
Que Explaining Social Behavior no defienda un sistema o una doctrina sociolgica no
quiere decir que est por las ocurrencias o la novelera. Como sucede con los otros dos trabajos,
23

When the lottery is fairer than rational choice. Interview with Jon Elster, http://www.laviedesidees.fr/When-the-lottery-isfairer-than.html.
24
Cf. Los trabajos incluidos en el nmero monogrfico dedicado a neuroeconoma de Economics and Philosophy, 2008, 24, 3.

14

no faltan aqu las relaciones funcionales y los grficos. Elster tampoco cree que podamos
esperar una fsica, una mecnica de lo social, pero s lo que podramos llamar un lgebra, una
estrategia de modelizacin, cuyo esqueleto conceptual ltimo seran la racionalidad y los
mecanismos, y que , en sus diversas variaciones, permitira analizar las tramas causales de los
procesos sociales, esos imprecisos contextos, tan frecuentemente invocados cuando no se
quiere acabar de explicar algo y que muchos parecen entender como sinnimos de neblina,
para repetir la clarificadora imagen del noruego. Para l, la aplicabilidad, el realismo, importa
ms que la sofisticacin formal.

Su ideal de investigador es

Thomas Schelling, cuyos

modestos e ingeniosos modelos se han mostrado provechosos en campos tan diversos como las
estrategia militar, el cambio climtico, el terrorismo, la teora del conflicto y de la negocacin,
la segregacin racial o la poltica de salud. No hablo a humo de pajas. En 1991, en sus clases en
la Universidad de Chicago, deca sin optimismo que algn da el premio Nbel de economa
debera recaer en el autor de La estrategia del conflicto, acaso el ejemplo ms pertinente del
buen uso de la teora de juegos. Catorce aos ms tarde la Academia Sueca le dio la razn. Junto
con el que le dieron a Allais, es el nico premio Nbel imprevisto que he visto anticipar.
El libro se abre con una exposicin de lo que el autor entiende por correcta explicacin en teora
social, en lo esencial, la idea de mecanismos, y cuya fecundidad tasar a lo largo de veintisis
captulos agrupados en cuatro partes: la mente, la accin, lecciones de las ciencias naturales e
interaccin. Estas etiquetas, tan solemnes, son un mero expediente para ordenar asuntos un
poco ms mundanos, clsicos de la teora social, entre los que se incluyen egosmo, emociones,
racionalidad, interpretacin, neurociencias, seleccin natural, normas sociales, accin colectiva
e instituciones. En realidad, el autor ajusta un poco ms el foco y, en un eficaz gesto de captatio
benevolente, abre el libro con medio centenar de preguntas, bien precisas, que son las que,
trabadas en la exposicin de los temas mencionados, encuentran respuesta, ms o menos
provisional, en las pginas del libro: Por qu es verdad que quien ha ofendido, nunca podr
perdonar?, por qu somos reluctantes a reconocer que somos envidiosos?, por qu en algunas
culturas la vergenza es ms importante que la culpa?, por qu algunas gentes ayudaron a los
judos bajo el rgimen Nazi?, por qu las tasas de suicidio disminuyeron despus de que los
medicamentos peligrosos se vendieran en ampollas y no en botellas?, por qu es menos
probable que emigren las poblaciones pobres?, por qu muchos pases cuando se independizan
adoptan como lengua oficial la del pas que los dominaba?, por qu el presidente Nixon alent
ante los rusos la imagen de una persona irracional?
Estas y otras cuestiones no menos sugestivas proporcionan la urdimbre sobre la que avanza la
exposicin de sus conjeturas sobre cmo funcionan las gentes, sus razones, sus interacciones y
sus instituciones. Una urdimbre en la que tambin se traman otros materiales menos
frecuentados por la teora social, pero cuyo uso Elster ha justificado en su exacto alcance en
diversos lugares: la sabidura decantada en los refranes,

los personajes y las situaciones

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literarias (de Proust, Stendhal o Jane Austen) y el ensayismo moralista, de los clsicos de la
autoayuda, por as decir, como La Rouchefoucauld, Montaigne, Pascal o La Bruyre.
Las debilidades del libro las puede anticipar el lector a la vista de lo contado. Quien mucho
abarca poco aprieta. Sencillamente, es imposible llegar a cada rincn de la argumentacin. Con
todo, para encontrar descosidos hay que rebuscar no poco. Desde luego, no sucede en los
captulos imprescindibles del proyecto. Por ejemplo, pocas veces se han contado tan claro y en
tan pocas pginas los fallos de la racionalidad, de la terica, la asociada a la idea de utilidad, y
de la real, la de las gentes. Seguramente, los especialistas podrn pensar que a los captulos
sobre la eleccin colectiva les falta un ltimo hilvn. Y por supuesto, como sucede con
aquellos que han visto pasar muchas modas bajos los puentes, a veces asoma una oreja escptica
que exime del argumento y el autor, como si estuviera de vuelta de todo, no se creyese en la
obligacin de darle el ltimo hervor a sus crticas. Es lo que pasa, por ejemplo, cuando en mitad
del ltimo captulo, en un apreciable balance del futuro de la teora social, al justificar con
razones atendibles su escasa confianza en la posibilidades de la ciencia social cuantitativa
--que no es lo mismo que la ciencia social formalizada, matemtica avala sus opiniones
apelando al menesteroso estado de la teora macroeconmica. Aunque nos advierte de que hace
tiempo que dej de seguirle la pista a la disciplina, lo cierto es que el aplomo de las opiniones
no est a la altura de informacin que las sustentan. A la misma circunstancia, quiz, hay que
achacar algn que otro paso en el que el juicio personal o la cita literaria laxamente interpretada
ofician como premisas intermedias al basar las conjeturas.
Pero, con todo, un abismo respecto al preceder de aquella teora social con la que se abra este
cometario. En su propia descripcin, (una teora) de lenguaje deslumbrante pero cuyas
enseanzas no son enseables. No hay libros de textos de deconstruccionismo how-to-do-it
(aunque hay muchos panoramas de cartografas o negociaciones), fundamentalmente
porque sus cultivadores proceden mediante insinuaciones y preguntas retricas antes que
jugarse el tipo haciendo aserciones rotundas. En la sociologa analtica los errores, al menos,
son reconocibles. Por lo menos, entender el qu.

16