I.

EL DINERO EN LA HISTORIA

1. Un difuso origen: el dinero como instrumento o demiurgo

No siempre fue el dinero. Esta afirmacin puede parecer banal, si no fuera por el hecho
de que el dinero est tan arraigado en nosotros que olvidamos su carcter de instituido,
dndolo por sentado. Lo cierto es que desde el mercantilismo de los siglos XIV y XV,
dinero y vida social pasaron a imbricarse a tal punto que el sentido comn acab
consagrando el dinero como intrnseco a la vida humana. Y sin embargo, la lnea
divisoria entre economas de dinero y sin dinero es difusa. Max Weber seal que
hablamos de economa y dinero para referirnos a una economa donde lo tpico es el
uso del dinero y donde la accin se orienta a situaciones de mercado en trminos de
precios en dinero. El trmino economa natural, por el otro lado, se refiere a una
economa donde no se usa el dinero. Los diferentes sistemas econmicos que la historia
conoce pueden definirse conforme al grado en que se aproximan a lo uno o a lo otro
(Weber, 1964, p. 202). A este gradualismo cabe agregar una ambivalencia histrica que
Jrg Niehhans pone en las siguientes palabras: No ha sido claro si la transicin desde
el trueque al intercambio monetario podra suponer el desarrollo espontneo bajo la
presin de fuerzas del mercado, cada vez que prometiera un aumento del bienestar, o si
se requiri una invencin combinada con persuasin, convencin o compulsin
(Niehhans, 1978, p. 3). Para los economistas modernos, las dudas respecto de la gnesis
del dinero se resuelven con una disquisicin formal, pero convincente: el uso del dinero,
se dir en este discurso positivo, surge como un mecanismo casi natural destinado a
incrementar la riqueza al liberar el intercambio de las limitaciones del trueque, vale
decir, de las cadenas impuestas por la doble coincidencia de deseos en el intercambio
de bienes entre dos agentes. El dinero ha sido comparado, desde Locke, Hobbes, y
Hume, al lubricante que reduce las fricciones propias del trueque. Ya Aristteles
entendi el origen del dinero como solucin al problema de la coincidencia de deseos
requerida por el trueque. A comienzos del siglo XIX el economicista francs Simonde
DeSismondi escriba, en el artculo Economa Poltica para la Enciclopedia de
Edimburgo, que antes de inventarse un medio circulante, se requera para el
intercambio una feliz conjuncin de intereses, mientras que despus de esta invencin,
apenas exista un comprador que no encontrase su vendedor, o un vendedor que no
encontrase su comprador (De Sismondi, 1969, p. 63). Ms cerca de la economa
poltica, Frank Hinkelammert liga la gnesis del dinero al fenmeno de la divisin del
trabajo. Nos dice, respecto del trueque: Esta estrechez y limitacin del intercambio, y
por tanto del posible desarrollo de la divisin del trabajo, solamente puede ser superada
determinando una mercanca especfica como dinero... es depositario del Valor: permite
depositar valor en una forma en la cual no es til- para nadie (Hinkelammert, 1981, p.
23). As, la gnesis y el desarrollo del uso social del dinero no se explica slo por su
funcin de lubricante del intercambio de bienes, sino que se remite esencialmente a
otros dos procesos: la posibilidad de acumular riqueza en manos privadas y la
progresiva divisin social del trabajo. Ms all de la explicacin gentica basada en el
dinerolubricante (trueque menos fricciones), el trnsito del trueque al dinero
tambin est ligado a cambios en las relaciones sociales, que podran resumirse en la
transicin del vnculo inmediato de comunidad al vnculo mediato de mercado o, ms
precisamente, como la mediatizacin de las relaciones de los sujetos con la naturaleza y
entre ellos mismos. El uso universal de la moneda supone y refuerza, con ello, cierto
tipo de prctica y racionalidad sociales: presupone, como seala Maurice Godelier, la

generalizacin de la produccin mercantil a toda la sociedad. Esta estructura global

explica la necesidad de todo consumidor de maximizar sus satisfacciones cotejando sus
ingresos y el precio de todo lo que se vende (Godelier, 1982, p. 43). El uso universal
de la moneda no se da en las sociedades llamadas primitivas, donde el aspecto
predominante de la estructura social lo constituyen relaciones de parentesco y de
alianza, o relaciones polticas o religiosas. All la separacin y la jerarqua de los
bienes nace de su uso en el funcionamiento de las distintas relaciones sociales
(parentesco, poltica, religin)... al participar en este funcionamiento mltiple, bienes y
monedas revisten utilidades y significados mltiples y jerarquizados.[1] Ya antes
Malinowski haba observado que la economa tribal no se define por el trueque mismo o
la mera ausencia de dinero sino por los Valores sobre los que este uso descansa: Nos
encontramos con un estado de cosas donde la produccin, el cambio y la consumicin
estn organizados socialmente y regulados por la costumbre, ydonde un sistema
especial de valores econmicos tradicionales gobierna sus actividades y les estimula a
reforzarse (Malinowski, 1976, p. 100). Puesto que el origen del dinero supone un
trnsito gradual y difuso, la interpretacin del origen no es tampoco una sola. As, en
una perspectiva psicoanaltica Horst Kurnitzky plantea que el origen del dinero est
ligado a la transicin de la endogamia a la exogamia y la instauracin del tab del
incesto. Antes sera posible imaginar una comunidad que permaneca ligada a sus
instintos y sin voluntad de ampliar su dominio sobre la naturaleza. El dinero, o ms bien
el intercambio interesado de bienes, marcara una forma de mediacin en la que las
partes hacen un sacrificio reprimen un deseo- pero tambin un clculo de beneficios.
Eso constituye, precisamente, la venta de la novia por parte de un clan a la familia del
novio a cambio de la dote, y el consiguiente paso a la exogamia y la instauracin del
tab del incesto, en tantas y tan variadas culturas a lo largo y ancho del planeta. La
explicacin es la siguiente. El intercambio de reses como dote por la compra de la novia
sera una transaccin originaria en la que dos grupos claramente diferenciados efectan
una operacin de inters de las partes. Este intercambio de equivalencias, como primera
forma de transaccin econmica, inaugura, segn Kurnitzky, un vnculo que funda la
idea misma de dinero. La compra de la novia implica, por un lado, que la mujer pasa a
reproducirse fuera de su mbito familiar. Pero es al mismo tiempo un acto de represin
del sexo femenino, por cuanto el sentido del intercambio es la reproduccin mediata
fundacin o refundacin de la exogamia y no ya el goce inmediato en la relacin
incestuosa, tal como se habra dado en la endogamia. En las ms diversas zonas
geogrficas encontramos el mismo proceso que lleva desde la represin del deseo
incestuoso al intercambio o compra de la novia por otra familia para dar paso a la
exogamia, y de all al desarrollo de la cultura: identificacin de los deseos incestuosos
reprimidos con el sexo femenino, supresin de estos deseos y su represin con la
represin del sexo femenino, exogamia, sustitucin del sexo femenino por el dinero
para el casamiento (Kurnitzky, 1992, p. 95). En efecto, en el ritual del casamiento se
hace un sacrificio, o sea la renuncia al incesto, simbolizada por la dote, a que pertenecen
tambin las conchas y caracolas as como una serie de productos culturales que se deben
a esa renuncia, y el sacrificante recibe asimismo por ellos un producto cultural: la mujer,
cuya sexualidad, reducida a la capacidad de parir, ha sido promovida ahora al esquema
general de la reproduccin social... (Kurnitzky, 1992, p. 197). De modo que en esta
perspectiva psicoanaltica de la cultura, el dinero, independiente de su materialidad
(conchas o caracolas, cerdos o perros, sal o pltanos, oro o billete), queda definido
originariamente como el fluido que lleva a la mujer desde su entorno incestuosoendogmico a un mundo de otros. Fluido que sacrifica un deseo o una pulsin, difiere la
gratificacin inmediata, compensa las energas libidinales con el intercambio por un

bien (la dote). Curiosa funcin originaria del dinero en esta ptica: formaliza un
intercambio en que se reprime o difiere el deseo , se rompe la reproduccin restringida
mediante el tab del incesto, se consagra y la exogamia a cambio de una lgica de
acumulacin de bienes, y se subordina la reproduccin sexual adentro de la produccin
social en general. Sean caracolas, cerdos o ganado, la materia de la dote esconde y
revela- este cmulo de transformaciones para las cuales sirve de vehculo. Predecesor
del Valor de cambio, el precio de la novia encarna ya en la fase ms baja de la
reproduccin humana la relacin natural medida socialmente... el hombre que paga por
la novia al padre poltico renuncia al incesto, del mismo modo que el padre poltico por
la misma renuncia recibe el precio de la novia, que es pues un producto cultural
(Kurnitzky, 1992, pp. 130-131). Se sella all el fin de la era de la gratificacin inmediata
y el comienzo de la era de sacrificios pulsionales a cambio de conquistas sociales y
culturales. Pero tambin tiene el dinero otro origen: la sustitucin del sacrificio humano
por sucedneos animales en el vnculo de una tribu o de un pueblo con sus dioses. Por
motivos misteriosos, en tribus y pueblos muy distintos, el sacrificio humano en el altar
de los dioses, fuese gesto de agradecimiento o solicitud, experiment un proceso de
sustitucin del sujeto sacrificado. As, el sustituto pasa a ser habitualmente un animal.
El Carnero, el perro y el puerco fueron los ms habituales).[2] Y sintomticamente, los
animales sacrificiales tambin operaron como dinero o denominador comn para la
compra y venta de novias entre distintas familias o clanes. Dote o sustituto sacrificial, el
dinero aparece originalmente, en esta reconstruccin psicoanaltica de la cultura, como
mecanismo efectivo de una transicin profunda: de la inmediatez del deseo a su
sublimacin para la construccin social, del sacrificio humano ante los dioses a una
relacin mediada entre seres humanos y divinidades, de lo arcaico a lo civilizado. Por lo
mismo, puede que el dinero haya sido detonante de cambios radicales en la cultura, la
organizacin social y la subjetividad, o puede que no sea ms que el ltimo eslabn de
una transformacin profunda, el fin de una historia y el comienzo de otra, slo un
ltimo smbolo o fenmeno en este gran giro de la especie. Demiurgo o instrumento,
elemento integrador en el seno de un mundo desparramado de deseos heterogneos, o
demonio del clculo que trunca la inocencia del deseo?

2. Hitos del dinero

Vale la pena pasar rpida revista a cmo se despleg histricamente el dinero. No es la

idea de este libro detenerse en la historia, sino slo mostrarla suscintamente para
relativizar el peso actual del dinero y su circulacin en nuestras vidas. No siempre fue
as. Por el contrario, es una condicin bastante reciente este mundo del dinero en que
todo circula febrilmente en calidad de mercanca, y donde el dinero constituye el
mediador casi absoluto que vincula a los sujetos con los bienes y servicios. En casi
todas las culturas el dinero fue, por mucho tiempo, una mercanca entre otras que
operaba a la vez como artculo de consumo y como medio de cambio. Los aztecas
usaron pasta de chocolate, los nativos de distintas regiones de la India usaron
almendras, los guatemaltecos el maz, los babilonios la cebada, y otros usaron como
dinero la sal, el tabaco, los troncos, el pescado seco, el arroz o las telas (Weatherford,
1997, p. 43). El ganado fue antiguamente muy usado como medida de valor de las
cosas. La armadura de Diomedes al decir de Homero, nicamente cost nueve bueyes,
pero la de Clauco import ciento. En Abisinia, se asegura que la sal es el instrumento de
cambio y de comercio; en algunas costas de la India se utiliza cierto gnero de conchas;
el pescado seco, en Terranova; el tabaco, en Virginia; el azcar, en algunas colonias
delas Indias Occidentales; los cuernos y las pieles en otros pases.[3] Un primer salto en
la historia del dinero se produce con su reduccin a metales preciosos que, a diferencia
de los alimentos, podan reutilizarse como medio de cambio despus de haber tenido
usos prcticos en joyas o puntas de lanzas. La perdurabilidad del metal y la posibilidad
de volver a convertirlo en medio de cambio luego de usarse, dio otro contenido al
dinero. Adems, en el dinero-metal hubo un primer movimiento hacia la abstraccin del
medio de pago, entendido como un objeto cuyo valor radica bsicamente en su peso, su
medida y su conservacin, mucho ms que en su utilidad. Pero el mayor salto ocurri
cuando los objetos que lo representaban quedaron reducidos bsicamente a un valor
convencional y se independizaron respecto de su valor material. A mayor autonoma de
la mercanca-dinero respecto de su materialidad, ms fluye como dinero. Porque una
vez que el dinero se hizo depositario de valor por convencin o institucin, su soporte
material pudo variar segn resulte ms prctico: se hizo ms liviano, multiplicable,
mvil, expedito en las operaciones de intercambio e independiente de la disponibilidad
de recursos naturales para emitirse. Reducido slo a condicin de equivalente general de
todos los productos intercambiables, abri el intercambio hacia esferas cada vez ms
extendidas de la sociedad, y regul las relaciones sociales con un principio igualitario,
aunque formal, de reciprocidad en los vnculos de intercambio. No es casual que la
invencin de la moneda, como primera expresin de este movimiento hacia el dinero
abstracto o dinero-convencin, llev a sus primeros usuarios a transformar sociedades
agrarias en urbanas, estamentales en democrticas, agrcolas en mercantiles, estticas en
dinmicas. Jack Weatherford distingue tres grandes hitos en la historia del dinero a
partir del momento en que ste se autonomiza respecto de su propio valor material y
adquiere valor convencional: la invencin de la moneda en Lidia, la invencin y
difusin del dinero en papel a lo largo de la modernidad, y la era del dinero electrnico
y de la economa virtual a fines del siglo XX (Weatherford, 1997). La invencin de la
moneda tuvo lugar en Lidia, en la actual Turqua, hace cerca de tres mil aos. Condujo
al primer sistema de mercados libres y fue decisiva en la conformacin de las
civilizaciones clsicas del mediterrneo. Segn Weatherford, una vez que la tecnologa

humana y la organizacin social se hubieron desarrollado al punto de emplear

cantidades estandarizadas de oro y plata en los intercambios, fue slo cuestin de
tiempo que aparecieran monedas ms pequeas (Weatherford, 1997, p. 52). Estas
unidades fueron creadas por los monarcas lidios. La idea fue acuar unidades de metal
ms pequeas, ms fcilmente transportables, de confeccin ms rpida, y cuya
legitimidad para el uso difundido en el intercambio fuera convencional: cada moneda
llevara impreso un emblema indicando su valor. Esto permita ahorrarse el trabajo de
pesar el metal en cada intercambio, lo que dio una fluidez sin precedentes al comercio y,
con ello, gener en la sociedad lidia una prosperidad indita en la historia. Por lo
mismo, el ejemplo de Lidia fue rpidamente imitado por sus vecinos, los griegos, y la
revolucin monetaria gatillada por los reyes de Lidia dio por concluida la tradicin
heroica griega e inici la evolucin que los convertira en una nacin inspirada en el
comercio, al extremo que la grandeza de Grecia fue un subproducto de la revolucin
monetaria y mercantil de Lidia, de la introduccin del dinero, los mercados modernos y
la distribucin mayorista y minorista (Weatherford, 1997, pp. 62-63). La hiptesis de
Weatherford puede pecar de reduccionista pero no deja de ser sugerente, dado que
plantea los alcances de la irrupcin del dinero no slo en la economa sino en la cultura
y la organizacin poltica de la sociedad. En la Grecia clsica el dinero en moneda
habra permitido, segn esta hiptesis, el paso de una sociedad aristocrtica y jerrquica
a otra mercantil y democrtica; y el uso social del dinero habra estimulado las
facultades del clculo y la contabilidad y, con ello, creado las bases culturales para un
pensamiento filosfico abstracto y racional. La economa monetaria, ms democrtica y
ms proclive a la razn que a la emocin, habran conducido a Atenas a manejar sus
conflictos apelando al intelecto y no, como en el mundo mtico helnico precedente, a
las pasiones. La monetarizacin de la economa sera, en esta perspectiva, la causa
ltima de un cambio total que explicara el desarrollo intelectual y la democracia
poltica. Hasta qu punto el dinero fue causa, y en qu medida catalizador de procesos
en que concurren determinantes mltiples? Si bien no pretendo abordar esta pregunta
aqu, importa destacar que el dinero no puede ser pensado slo como medio de pago o
de cambio, y para ello basta pensar en cmo se remueven las estructuras de una
sociedad cuando se incorpora su uso, y en cmo se precipitan, coincidentemente,
cambios sustanciales en la esfera cultural. Literalmente el dinero nos cambia la vida. El
segundo hito en la historia del dinero abstracto est representado por la introduccin del
dinero en papel por parte de los banqueros italianos del Renacimiento. La expansin e
intensificacin del comercio en las prsperas ciudadesestado de Italia fue a la vez
causa y consecuencia en la introduccin del uso de documentos que representaban en
lugar de encarnar el oro y la plata que se usaba como medio de cambio. La emisin de
papeles, hacia el siglo XIV, permiti acelerar la circulacin del intercambio dado que
las letras se movan ms rpido y protegan las transacciones de cualquier siniestro. Las
letras de cambio liberaron el dinero de los lmites espaciales, de la disponibilidad de
metales requeridos para acuar monedas, y slo la confianza de los comerciantes
permiti difundir el uso del papel-dinero. As, las letras de cambio se transformaron en
dinero al circular hacia terceras, cuartas y quintas partes, transfiriendo tambin su
exacto valor, de la misma forma que el dinero en billetes. Tambin aqu cabe
preguntarse, como lo hace Weatherford, hasta qu punto el desarrollo cientfico del
Renacimiento obedeci a un cambio de mentalidad promovido por esta revolucin del
dinero que oblig a desarrollar, en las operaciones cotidianas, las facultades del clculo
y la abstraccin, la primaca de lo cuantitativo y medible por sobre lo cualitativo,
sentando las bases para un pensamiento ms afn al espritu calculador y la
investigacin cientfica;[4] y en qu medida este dinero desencarnado y simblico

estimul no slo la especulacin monetaria sino tambin la filosfica. Fue esta

combinacin de abstraccin cuantitativa y sentido utilitario, provocada por el dinero en
papel, el mvil histrico para que se impusiera la ratio moderna, vale decir, una
sensibilidad y una mentalidad centradas en la utilidad econmica, en la primaca de lo
cuantitativo y de lo abstracto por sobre lo cualitativo y lo inmediato, en el
debilitamiento del juicio valrico frente al clculo racional, en la sistematizacin
progresiva de la vida? Cunto contribuy esta movilidad del dinero y su libertad
respecto de la materia, a la movilidad social y a la libertad de reflexin? Hasta dnde
influy esta segunda revolucin del dinero en socavar poderes como el de la Iglesia o el
seoro, y en hacer emerger el poder laico como forma poltica ms afn a sociedades
cada vez ms mercantilizadas? Por ltimo, Weatherford sita la tercera revolucin del
dinero en las postrimeras del siglo XX, con la invencin del dinero electrnico y la
economa virtual. Sobre este punto volveremos hacia el final de estas pginas, pero vale
la pena sugerir desde ya que este nuevo hito tambin ha provocado y provocarcambios que trascienden las meras funciones de aceleracin y expansin del comercio y
las finanzas. Estos cambios afectan la distribucin de la riqueza, en la valoracin de los
objetos, en la soberana de los Estados, en las categoras bsicas de tiempo, espacio y
velocidad, en la idea de comunidad y de mundo. Como si el destino mismo del dinero,
en su transicin histrica hacia niveles crecientes de uso, de abstraccin y de
racionalizacin, fuese tambin el destino de sus usuarios, modificados por el dinero en
sus formas de vida y sensibilidad. Y como si ese destino estuviese signado por el paso
de lo concreto a lo abstracto y luego de lo abstracto a lo virtual, connotando cambios
anlogos en la cultura y en la subjetividad.