Revista Mexicana de Investigacin Educativa

ISSN: 1405-6666
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Consejo Mexicano de Investigacin Educativa,
A.C.
Mxico

Leal Carretero, Fernando

Qu es crtico? Apuntes para la historia de un trmino
Revista Mexicana de Investigacin Educativa, vol. 8, nm. 17, enero-abril, 2003
Consejo Mexicano de Investigacin Educativa, A.C.
Distrito Federal, Mxico

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Revista Mexicana de Investigacin Educativa

enero-abril 2003, vol. 8, nm. 17
Qu es crtico? Apuntes para la historia de un trmino
pp. 245-261

APORTE DE DISCUSIN

Qu es crtico?
Apuntes para la historia de un trmino
FERNANDO LEAL CARRETERO*
Denn eben, wo Begriffe fehlen,
Da stellt ein Wort zur rechten Zeit sich ein.

odo mundo habla de pensamiento crtico y aun se ha sugerido

la necesidad de una renovacin del pensamiento crtico.1 Sin
embargo, el concepto de crtico y crtica ha quedado ya muy
oscurecido y desgastado por el uso, y por ello se me ocurre pensar que
tal vez la renovacin que se busca debera comenzar por reflexionar
sobre esa historia de oscurecimiento y desgaste a partir de los sentidos
originales los cuales, por cierto en mi opinin, eran muy claros y
brillantes. Si en este punto tengo razn, entonces ocurrira algo muy
curioso, e incluso paradjico (es decir, contrario a la opinin comn
y el sentir popular): que las cosas se renuevan cuando se vuelve a lo
viejo. Y si no tengo razn, y nada se renueva volviendo a lo viejo
y dirigendo la mirada al pasado, al menos me queda el consuelo de que
recapitular la historia de un concepto, en mi experiencia, siempre ha
contribuido a aclararlo, y eso aclarar el concepto de crtico y
crtica parece un prolegmeno necesario a cualquier renovacin
del pensamiento crtico que se quisiese intentar.
Pero antes de entrar en la historia del concepto, o ms exactamente:
del trmino crtica (krsis, kritik), as como del trmino crtico
(kritiks), sera conveniente advertir ya aqu que me propongo mostrar
que existen al menos seis conceptos distintos asociados con el

Profesor-investigador del Centro Universitario de Ciencias Sociales y Humanidades de la

Universidad de Guadalajara, Liceo nm. 210, planta baja, CP: 44100, Guadalajara, Jalisco,
CE: f.leal@prodigy.net.mx

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trmino. Como en el caso de muchos otros trminos, crtica naci

hace ms de dos milenios a partir de preocupaciones intelectuales
especficas, y tena un significado tcnico bastante preciso, dictado por
esas preocupaciones. Podemos entonces hablar aqu del concepto
clsico de crtica. Sin embargo, cosa que tambin es usual en la historia
de las ideas, el trmino adquiri eventualmente nuevos significados,
igualmente tcnicos, al hilo de nuevas preocupaciones intelectuales.
As nacieron los dos grandes conceptos modernos de crtica hace tres
o cuatro siglos. Finalmente, con el tiempo esos dos conceptos modernos (esos dos nuevos significados tcnicos del trmino crtica) se
fueron divulgando y popularizando, dando entonces lugar a otros
significados no tcnicos, sino justamente vulgares y populares. Hasta
donde acierto a analizar las cosas, esos conceptos vulgares, de uso
corriente hoy da, son al menos tres. La cosa es complicada, pero creo
que vale la pena meterse en esas complicaciones, ya que, por un lado,
los tres significados tcnicos siguen siendo muy importantes y tiles
para las ciencias sociales, mientras que, por otro lado, los tres significados vulgares han causado y siguen causando dificultades y provocando malentendidos innecesarios tanto en la investigacin como en
la docencia de esas ciencias. Pero vayamos por partes.
El concepto clsico: la crtica como erudicin
No es totalmente claro cundo exactamente aparecen los trminos
griegos krsis, kritik, kritiks por vez primera en el sentido de una
disciplina particular. Lo cierto es que el concepto es anterior al trmino,
como ocurre con tanta frecuencia. La disciplina como tal es decir, el
concepto de tal disciplina se remonta a la edad de oro de Atenas, en
el siglo V antes de nuestra era. Ese concepto cristaliza completamente
en la obra de Aristteles, a quienes siguen despus se llamarn y sern
llamados phillogoi, grammatiko, kritiko.2 Se trata de la disciplina y
formacin por la cual se llega al discernimiento (krsis) de los buenos
autores y los buenos libros, es decir a la capacidad, cultivada a lo largo
de muchos aos y con un esfuerzo considerable, de distinguir (krnein)
los autores que escriben y piensan bien de los que escriben y piensan
menos bien. La persona que de tal manera se cultiva es un crtico
(kritiks), es decir un distinguidor, un discriminador, un discernidor.
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La disciplina de la crtica, del discernimiento, ha tenido una historia

accidentada, debido sobre todo al mayor cataclismo que conoce
nuestra tradicin: la cada del Imperio Romano. La Europa que surge
de las cenizas de este cataclismo es una Europa inicialmente brbara,
pero que conserva un recuerdo plido y fugaz, pero obsesivo e
insoslayable, de la grandeza intelectual del mundo grecorromano.
Semejante recuerdo lleva a los primeros europeos a intentar recobrar
el grandioso legado de ese mundo, inicindose un proceso muy largo,
pero que se va coronando de xito a lo largo de la Alta Edad Media,
el Renacimiento y finalmente la Modernidad. El proceso contina
hasta nuestros das; y en su centro sigue estando la crtica en el sentido
original del trmino.
Por qu surge la crtica en este sentido original? La razn es sencilla
y, espero, fcil de entender. Los textos son productos lingsticos que
fijan un estado de la lengua. Pero la lengua se transforma a lo largo del
tiempo, mientras que los textos siguen hablndonos en el tono y la tesitura
del estado anterior. Por ello, los textos se van volviendo incomprensibles:
los cambios en la pronunciacin, el vocabulario, en la construccin de
frases y oraciones, en las imgenes, los giros, las metforas, en la
manera de comenzar y terminar un texto, en la manera de titularlos o
no titularlos, etctera, los hacen incomprensibles. Si algn lector lo
dudare, bastar que abra el Cantar de Mo Cid para cerciorarse de que
no puede entender un texto que conserva el estado que el espaol
guardaba hace siete siglos. Cualquiera buena edicin del Mo Cid tiene
que ser una edicin crtica en este sentido: una edicin que nos ensee
a leer correctamente ese texto, a apreciar sus bellezas y bondades, el
sistema de pensamiento de su autor, las alturas poticas que alcanza, las
estructuras sintcticas antiguas, el significado de los vocablos, etctera.
Cmo se logra ser crtico en ese sentido original? A travs del
conocimiento amplio y profundo de la historia de los autores, los
libros, las copias, las ediciones, y las ideas y sistemas de pensamiento
que en esos autores, libros, copias y ediciones se van transmitiendo a
la posteridad, se van conservando en la memoria colectiva y van
impulsando la tradicin intelectual de una cultura o, si se prefiere, las
tradiciones intelectuales de todas aquellas culturas que, de una manera
u otra, se reclaman de un comn origen. El trabajo de conservar,
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mantener y profundizar la comprensin de ese legado un legado

que, por supuesto, va aumentando con el paso de los aos es arduo,
difcil y humilde: supone en el crtico la capacidad de declararse
pequeo y dbil ante la acumulada fuerza y grandeza de una tradicin
que abarca muchos siglos y pases. Sin esa capacidad y esa dedicacin
no hay crtica posible. Y sin crtica en este sentido prstino no hay
comprensin de los textos, los autores, las ideas. Si se propone como
se ha hecho recientemente (ver nota 1) una renovacin del pensamiento crtico en las ciencias sociales en Amrica Latina, yo dira: hay
que comenzar aqu, en el trabajo humilde y constante del lector que:
-

trata de comprender el inmenso catlogo de obras que se han

producido en la tradicin cultural a la que pertenecemos;

no se contenta con leer la lista de artculos ms recientes o que se

ofrece en un seminario;

no se contenta con repetir los autores de moda;

busca leer los originales en las mejores ediciones que puede

conseguir;

no se satisface con la primera interpretacin que se le ocurre;

compara interpretaciones posibles;

explora la historia de las ideas y las palabras;

busca situar a un autor en su contexto cultural, intelectual, acadmico, social, poltico, econmico, pedaggico, polmico;

salta las barreras que se han establecido entre las disciplinas por
criterios administrativos o burocrticos, siempre ajenos al espritu
de investigacin;

intenta de verdad entender lo que un autor quiso decir antes de

atreverse a dar su opinin personal;

busca establecer las cuestiones y problemas de que el autor en su

momento parti;

no confunde un concepto, un tema, una pregunta de hace dos

siglos o cinco siglos o veinticinco siglos con un concepto, tema o
pregunta que nos inquieta ahora;

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no cae en la arrogante y estpida tentacin de declarar autores e

ideas como superados o atrasados slo porque son antiguos o no
comparten los prejuicios al uso.

Como puede verse por esa lista incompleta, se trata de un cmulo de

virtudes de difcil adquisicin y ms difcil cultivo. A fin de tener una
etiqueta cmoda de referencia, propongo llamar a este primer concepto crtica como ERUDICIN, dado que la palabra latina eruditio designa
justamente el proceso de cultivo por el cual abandona una persona su
estado de ruda y primitiva ignorancia adentrndose en la gran conversacin de la humanidad que est depositada en los documentos de una
tradicin cultural. Pero les pido a los lectores que no confundan el
significado vulgar de los trminos erudicin y erudito con los que
aqu asigno, y que se remiten ms bien a la descripcin del concepto
clsico de crtica que he presentado, y en particular a la lista incompleta pero sugerente de virtudes que acabo de dar.
Ahora bien: si mi experiencia en seminarios y congresos es representativa, entonces debo constatar con tristeza que esas virtudes no son
comunes en las ciencias sociales en Amrica Latina; incluso me
atrevera a decir que no son parte integral de los estilos polmicos o
pedaggicos al uso. Y si tengo razn al pensar que los conceptos
modernos que se han elaborado a partir del concepto clsico descansan sobre ste, entonces la falta de cultivo del pensamiento
crtico en este sentido original es grave e, incluso, podra ser la razn
profunda por la que se est aqu proclamando la necesidad de una
renovacin.
Pero, cules son esos dos sentidos modernos del trmino crtico?,
qu es crtico en la tradicin europeo-occidental que asociamos a la
modernidad?
El primer concepto moderno: la crtica como ciencia
Al igual que el concepto griego de crtica, los conceptos modernos
anteceden con mucho a la aparicin del trmino al que se asocian; pero
a diferencia de los trminos griegos, en que no podemos decir con
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seguridad quin los us con el sentido clsico, es relativamente fcil

decirlo en el caso de los trminos modernos. Ambos usos son propios
a aquella tradicin cultural que se consolida ms tardamente en la
historia intelectual de Europa: la alemana. Tal vez es este carcter
tardo lo que permite la usurpacin de un trmino tan venerable; en
todo caso me resulta difcil imaginar que eso hubiera podido ocurrir
en italiano, francs, ingls o espaol.
Los dos grandes usurpadores del trmino crtica son Immanuel Kant
(en la CRITIK der reinen Vernunft de 1781) y Karl Marx (en Zur KRITIK
der politischen Oekonomie de 1859). La usurpacin de Kant est conectada con la de Marx a travs de Hegel, y sera fascinante, pero
aqu impracticable, hacer la genealoga completa que une a Kant con
Marx.
Comencemos con la usurpacin del trmino crtica por Kant, el cual
es perfectamente consciente de que est rompiendo con el uso
tradicional de la palabra, que est proponiendo asociar un nuevo
sentido al trmino crtica. Por ello nos hace una advertencia explcita.
En su primer gran obra, publicada en 1781, nos topamos en el ttulo
con una frase muy curiosa (crtica de la razn pura), donde el objeto
de la actividad crtica no parece ser, como en cualquier otro autor
europeo de la poca, un texto o grupo de textos, o el contenido de un
texto o grupo de textos. Ms de algn contemporneo habr aguzado
las orejas al leer la frase del ttulo. Por ello, desde el prefacio concede
Kant la innovacin terminolgica y se apresura a explicar el nuevo
sentido:
Ich verstehe aber hierunter nicht eine Critik der
Bcher und Systeme, sondern die des
Vernunftvermgens berhaupt in Ansehung aller
Erkenntnisse, zu denen sie unabhngig von aller
Erfahrung streben mag,
mithin die Entscheidung der Mglichkeit oder
Unmglichkeit einer Metaphysik berhaupt und
die Bestimmung sowohl der Quellen, als des
Umfanges und der Grnzen derselben, alles aber
aus Principien.

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Pero no entiendo por esta frase una crtica de los

libros y sistemas, sino una crtica de la capacidad
misma de razonar con respecto a todos los
conocimientos a los que la razn aspira
independientemente de la experiencia,
[con otras palabras entiendo por crtica de la razn
pura] la decisin acerca de la posibilidad o
imposibilidad de una metafsica como tal, y la
determinacin tanto de sus fuentes como de su
extensin y lmites, todo ello empero a partir de
principios.

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La palabra Entscheidung, decisin, es particularmente importante en

este pasaje: corresponde justamente al griego krsis. Este ltimo
trmino designa la actividad crtica por excelencia, el decidir, discernir
y discriminar; slo que en Kant ya no ser decidir entre un buen autor y
uno no tan bueno, entre una obra bien escrita y otra menos bien, entre
un pensamiento o un sistema de pensamientos mejor fundado y otro
peor, etctera. El objeto de discernimiento revela una ambicin
mucho mayor: la de si una empresa intelectual humana caracterstica
de la tradicin europea la llamada metafsica es en absoluto
posible. Dado que esa empresa se ha manifestado en ciertos libros y
ciertos autores, la frontera entre la crtica en su sentido clsico y la
crtica en este sentido moderno es algo borrosa y en todo caso fcil de
franquear. Pero Kant ser muy firme en insistir a sus lectores que no
es la lectura de los libros y los autores lo que permitir decidir la
cuestin que le interesa, y que el procedimiento debe ser muy distinto.3
Cul es ese procedimiento? Consiste en delimitar (otra vez krnein), en
encontrar y establecer los lmites de la razn o, ms generalmente, de
las capacidades e incapacidades del aparato cognitivo humano.4
Una vez que se revela el sentido nuevo que Kant pretende asociar con
el trmino crtica (Critik, critisch, Critizismus) podemos ver que el
trmino podr ser nuevo, pero el concepto, la ambicin que expresa
el trmino, no lo son, sino antes bien son caractersticas de la temprana
modernidad europea. Esa ambicin no es de 1781 no es de finales
del siglo XVIII sino que la encontramos formulada primeramente en
las obras de Francis Bacon y Ren Descartes a principios del siglo XVII.
Esa ambicin, anterior de casi dos siglos, ser luego elaborada por
muchos autores, tanto antes como despus de Kant.5 Pero slo Kant
y unos pocos pero fieles seguidores continuarn utilizando la
palabra crtica para designar esa empresa. El grueso de los autores, sea
que pretendan trabajar en la empresa o que no se interesen por ella,
preferirn utilizar la palabra crtica para seguir designando el concepto clsico.
No est de ms recordar que la empresa crtica, si bien con otros
nombres, ha tenido una carrera afortunada despus de la muerte de
Kant. La gran tarea de encontrar y establecer los lmites del aparato
cognitivo humano con la que Bacon y Descartes inauguraron la
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filosofa europea moderna y a la que Kant bautiz como crtica

ha crecido y prosperado bajo diversas etiquetas disciplinares, por
ejemplo:
teora del conocimiento
epistemologa
gnoseologa
metodologa
teora de la ciencia
filosofa de la ciencia
semitica general
epistemologa gentica

sintaxis lgica
psicologa cognitiva
etologa cognitiva
cognicin comparada
psicologa de la ciencia
ciencia cognitiva
etnociencia
antropologa cognitiva

crtica del lenguaje

epistemologa emprica
lingstica cognitiva
gramtica cognitiva
inteligencia artificial
ingeniera cognitiva
ergonoma cognitiva
psicologa de las destrezas

No que estas etiquetas digan todas exactamente lo mismo claramente no lo hacen y sin embargo todas las disciplinas que nombran
persiguen ese fin. Puede verse por ello que se trata de una empresa cada
vez menos filosfica y cada vez ms cientfica, es decir que descansa
sobre los procedimientos usuales de taxonoma y modelizacin,
preferente, aunque no exclusivamente matemtica. De all que podamos oponer esta concepcin moderna a la clsica utilizando la etiqueta
de crtica como CIENCIA.
Este uso supone una distincin entre erudicin y ciencia que no puedo
defender aqu por falta de tiempo, pero que me parece fundamental
para entender el desarrollo intelectual de Occidente. Con todo, me
gustara al menos insistir aqu en que esa distincin no es en absoluto
idntica con la identificacin entre ciencias naturales y ciencias sociales
(o humanas). Tendra mucho ms que ver con la distincin entre ciencias
y humanidades, si no fuera porque la mayor parte de las humanidades,
al menos en Amrica Latina, se cultivan sin erudicin; pero eso
tambin es un tema en el que no puedo entrar aqu por falta de espacio.
Ahora bien: a pesar de que ciencia versus erudicin no es lo mismo que
ciencia natural versus ciencia social, est claro que la empresa original
desde Bacon y Descartes hasta Kant se parece ms a una ciencia
natural que a una social, y en la lista de disciplinas que he mencionado
antes como sucesoras de la empresa original, destacan con mucho las
ciencias naturales. Y es que la entrada especfica de las ciencias sociales
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Qu es crtico? Apuntes para la historia de un trmino

en la empresa que Kant llam crtica corresponde a la historia del

segundo concepto moderno de crtica. De ella debemos ocuparnos
ahora.
El segundo concepto moderno: la crtica como ciencia
erudita o erudicin cientfica
(como ciencia social informada por la erudicin)
Como dije antes, el segundo sentido moderno de la palabra crtica, al
igual que el primero, aparece en el mundo de habla alemana. Se va
insinuando poco a poco en un conjunto de autores posteriores a
Hegel, pero el peculiar concepto de crtica no cristaliza realmente
hasta 1859, con la publicacin de Zur Kritik der politischen Oekonomie de
Karl Marx. En qu consiste la peculiaridad de este nuevo concepto?
En que sintetiza el concepto clsico lectura cuidadosa de textos y
autores con el concepto kantiano exploracin del alcance y lmites
de las capacidades cognitivas humanas. Nadie que haya ledo esta obra,
al igual que Das Kapital, los Grundrisse y todava ms claramente Theorien
ber den Mehrwert, puede tener ninguna duda de que ellas contienen
anlisis de textos y autores donde se procura establecer los linajes en
la historia de las ideas, discriminar entre los buenos y los malos autores,
sistematizar los conceptos y argumentos utilizados por cada uno,
etctera; nadie puede dudar, pues, que en estas obras se hace crtica
en el sentido ms clsico del trmino.6 No en balde estaba Marx
formado como fillogo. Sin embargo, hay un elemento nuevo y para
entenderlo hay que retroceder en el tiempo.
Hay, en efecto, que retroceder, una vez ms, hasta Francis Bacon. He
dicho antes que Bacon comparte con Descartes la ambicin de
establecer el alcance y los lmites del conocimiento humano. Esto es
patente en varias de sus obras, pero principalmente en su Instauratio
magna, parte segunda: Novum organum, de 1620. Sin embargo, Bacon se
distingue de Descartes justamente en su actitud frente a la crtica en
el sentido clsico. Para Descartes, como es bien sabido, el conocimiento de los libros y los autores no conduce a nada; antes es un obstculo
para el avance de la ciencia. No as para Bacon, quien incluso propone,
aparentemente por vez primera de manera sistemtica, la gigantesca
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LEAL CARRETERO F

empresa de una historia literaria absolutamente exhaustiva: una

historia general de los textos, autores e ideas de la tradicin europea;
o an mejor: una historia total a la luz de lo que ha sido escrito. En esta
empresa trabajar durante los siguientes siglos un verdadero ejrcito
de estudiosos, sin que se haya logrado darle fin, tan ambiciosa es la
formulacin baconiana.
En ese ejrcito de estudiosos destaca, sin embargo, un autor que
escribe al inicio del siglo XVIII, pero que debido a su aislamiento
geogrfico pasar desapercibido por la mayora de los contemporneos: Giambattista Vico. Este extraordinario pensador propondr
desde Npoles la frmula anticartesiana de un tipo de investigacin
que, lejos de despreciar el conocimiento de las cosas antiguas, considera que hay que partir de un conocimiento minucioso de ellas. Pero
aade que no se puede dejar ese conocimiento en las manos de los
puros eruditos, sino que hay que inyectarlas con el espritu de la ciencia
moderna. La famosa ciencia nueva que Vico presenta por vez
primera en 1725 (el ttulo nos recuerda las dos ciencias nuevas que
Galileo present en 1637) nos propone justamente una sntesis de
erudicin y ciencia en la cual la exploracin del alcance y los lmites del
conocimiento humano (la empresa cartesiana) descansa sobre el
estudio de los libros y autores antiguos (la crtica clsica). No en balde
se proclama Vico seguidor puntual de Sir Francis Bacon; pero es un
seguidor que va mucho ms lejos y es sin duda incomparablemente
ms profundo y rico que el canciller ingls. Por supuesto que Vico no
utiliza la palabra crtica, pero no resulta nada difcil reconocer en su
visin el primer asomo del segundo concepto moderno de crtica.7
Pero Vico, insisto, no fue ledo durante el siglo XVIII: hay que esperar
a que Jules Michelet depus de la Revolucin Francesa traduzca e
interprete su ciencia nueva.8 Si queremos, pues, encontrar un eslabn
intermedio entre Vico y Marx, hay que recordar que en el contexto de
renovado estudio de las antigedades europeas se enmarca otra idea
de Bacon, aquella idea a la que Voltaire asociara despus la frase
filosofa de la historia, es decir el estudio de las etapas y progresos de
la ciencia y la razn humanas. Todo mundo sabe que de esa nueva
empresa intelectual surgir alguna vez la sociologa moderna; pero lo
que tal vez no se medita siempre suficientemente es que el movimiento
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Qu es crtico? Apuntes para la historia de un trmino

intelectual entero que nos lleva de Bacon a travs de Voltaire hasta

Comte, Tocqueville, Marx y finalmente los socilogos clsicos est
marcado por una idea que, al menos desde Montesquieu, no deja de
agitar los espritus europeos: que el pensamiento, el conocimiento y la
razn estn determinados por las circunstancias materiales, sociales,
econmicas y tecnolgicas en que surge; con otras palabras: que no
hay una historia de las ideas independientemente de la historia
material, social, econmica y tecnolgica de la humanidad.
Considerando a Montesquieu, Diderot, Voltaire y tantos otros materialistas que comienzan a proliferar en Escocia, Inglaterra, Francia y
Alemania, podemos encontrar el linaje de Marx, y con ello el linaje del
segundo concepto de crtica. Cmo podramos etiquetar a este
concepto para distinguirlo tanto de la crtica como erudicin cuanto
de la crtica como ciencia? Me parece que lo mejor es recordar la
frmula de Vico y hablar de la crtica como ciencia erudita o erudicin
cientfica. Pero el surgimiento de esta crtica va acompaada del
nacimiento mismo de las ciencias sociales: primero la economa, luego
la sociologa, finalmente la psicologa social y la antropologa. En este
grande y magnfico desfile que llena el periodo de 1750 a 1950,
encontramos muchos autores que han sabido juntar como Marx,
aunque a veces contra Marx la erudicin con la ciencia social, por
ejemplo Henry Sumner Maine, James George Frazer, Vilfredo Pareto,
Max Weber, Georg Simmel, mile Benveniste, Georges Dumzil,
Fernand Braudel, por citar solamente los ms grandes.
Cul es entonces el elemento nuevo en el concepto que inaugura Vico
y que Marx introduce como un nuevo significado para el viejo y
cansado trmino de crtica?
Se trata justamente de la idea de que el alcance y lmites del entendimiento y la razn humanas, de las clasificaciones y explicaciones que
en nuestras ciencias damos de los fenmenos, en una palabra: del
conocimiento de que somos capaces, no estn solamente determinados por la gnesis y estructura naturales de las que partimos y que son
un producto de la evolucin todo ello era aceptado por Marx, que
en eso era discpulo de Kant tanto como de Darwin sino tambin
estn determinados por la clase de sociedad a la que pertenecemos, por
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LEAL CARRETERO F

el nivel tecnolgico que alcanzamos, por la estructura del sistema

industrial y comercial en que nos desenvolvemos, por el lugar que en
todas esas relaciones ocupamos: estos modos de determinacin sociales
resultan tan importantes como los modos de determinacin naturales
y es igualmente urgente estudiarlos e investigarlos.
La crtica en este sentido, insisto, consigue sintetizar el concepto
clsico de crtica la lectura cuidadosa y disciplinada que nos lleva
al discernimiento entre las ideas mejores y las peores y el concepto
cartesiano-kantiano de crtica la exploracin del alcance y lmites
del conocimiento humano. En esta sntesis se aaden, como he dicho,
tanto las ideas de Vico, Montesquieu y otros ilustrados como, ms
generalmente, las que las nuevas ciencias sociales van aportando al
arsenal del investigador.
Tres conceptos vulgares de crtica
Espero haber mostrado en la apretada disquisicin anterior que la
reconceptualizacin del concepto clsico de crtica en la Europa
moderna ha resultado sumamente frtil. Aunque la cuestin de la
diferencia entre los dos conceptos modernos de crtica es fascinante
y aun dira inquietante, para los efectos de este texto creo que no
importa mucho que la versin cartesiano-kantiana se incline ms por
un cierto naturalismo biolgico-psicolgico, mientras que la versin
viquiano-marxista se incline ms por un cierto materialismo econmico-tecnolgico. Lo importante es que la gran empresa de explorar el
alcance y lmites del conocimiento humano, unido a la cuidadosa
lectura de los textos que forman nuestra tradicin, es decir el PENSAMIENTO CRTICO en su sentido ms amplio, rico y profundo constituye una herramienta magnfica y que conviene cultivar.
Pero la realidad es otra: las ciencias sociales en Amrica Latina son
vctimas de la inevitable vulgarizacin y popularizacin que afecta al
concepto de crtica de la misma manera en que afecta la mayora de
los conceptos que surgieron originalmente de preocupaciones intelectuales especficas que tienen escasa relacin con las necesidades
cotidianas.
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Qu es crtico? Apuntes para la historia de un trmino

As, el concepto ms cotidiano, el que primero omos, de crtica

corresponde al de criticar como hablar mal de alguien o de algo,
encontrarle defectos reales o imaginarios que lo hagan desmerecer a
los ojos de los dems. He dicho antes que la crtica en su sentido
clsico nos ensea a apreciar a los buenos autores y las buenas obras
y a distinguirlas de las menos buenas. Esta disciplina requiere de
muchas lecturas y muchos conocimientos lingsticos, histricos,
filosficos, retricos, etctera. No cualquiera puede aspirar a ella. Pero
hablar mal de alguien y compararlo con otra persona que en nuestra
opinin es buena o al menos mejor, nos parece en la vida diaria algo
que todos podemos hacer. Espero que aprecien la diferencia entre ser
crtico en el sentido clsico y crtico o criticn en el sentido
cotidiano.
Este uso cotidiano, sin embargo, se extiende fcilmente a la academia.
Y vemos con gran frecuencia en nuestros estudiantes la tendencia a
criticar a los autores y textos que leen. Los critican exactamente en
el mismo sentido que critican a sus amigos y familares, en el mismo
sentido que critican la sociedad y las costumbres, es decir: en la feliz
ignorancia (sancta simplicitas) que es propia de la juventud. La crtica
en este segundo sentido vulgar no es sino una forma de la rebelda
juvenil. Tal rebelda es necesaria e inevitable parte de su lenta y
dolorosa integracin a una sociedad y cultura, las de los adultos, que
no han creado y que no consiguen comprender y ciertamente no
est exenta de utilidad de dnde vendran los cambios si no de esa
rebelda? Sin embargo, y no se puede enfatizar suficientemente este
sin embargo, esa rebelda no constituye autoridad ninguna, por
cuanto se basa en no saber ni entender gran cosa. Nada ms alejado
del espritu clsico de la crtica.
Ahora bien: aparte de la natural inclinacin de los jvenes a rebelarse
contra lo establecido, es caracterstico de nuestra poca el que nos
sintamos obligados a estimularlos por ese camino de rebelda. De ah
que la crtica en ese sentido de rebelda no es muchas veces culpa de
los estudiantes, sino de sus maestros, quienes no dejan nunca
de recomendarles que, cuando lean a un autor, sean crticos y ejerzan
la crtica. Como los estudiantes por definicin no saben nada y aun:
no saben que no saben nada esta recomendacin magisterial
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LEAL CARRETERO F

equivale a decirles que, cuando lean a un autor, deben ellos en primer

lugar, tratar de dar una opinin propia. No se trata de que entiendan el
texto, sino de que digan si les parece que el autor dice algo que es
correcto o incorrecto. Siendo estudiantes, la opinin sobre si el autor dice
algo correcto o incorrecto estar necesariamente muy poco informada
o muy mal informada, con lo que el juicio sobre la verdad o falsedad
de lo dicho en el texto tendr muy poco o ningn valor. Sin embargo,
se considera que es muy importante fomentar en el estudiante esa
disposicin de juzgar sobre lo que no saben y lo que apenas entienden.
A m esto me parece una actitud tpicamente pseudo-pedaggica, si no
es que incluso simplemente demaggica; y es uno de los factores que
contribuyen ms a crear el mal hbito de no tratar de entender a los
autores, sino de opinar y juzgar antes e independientemente de tratar
de entenderlos. Como hemos visto, semejante hbito es exactamente
lo contrario de la crtica en el sentido ms antiguo y venerable.9
Pero si los maestros se sienten obligados a estimular de esa manera
actitudes de ignorante rebelda, de dnde viene tal sentimiento de
obligacin? Pues bien, yo pienso que viene a su vez de un tercer
concepto vulgar de crtica. No me parece demasiado exagerado decir
que este tercer concepto vulgar se reduce a que, dado un texto o un
autor, se trata de mostrar que ese texto o ese autor son un producto de
una supuesta ortodoxia de derecha, a la cual hay que oponer una crtica
invariablemente de izquierda. No quiero ahora detenerme en el significado de estos trminos, derecha e izquierda, porque me parece un
ejercicio intil. Lo importante aqu es constatar que este tercer
concepto vulgar asociado con el trmino crtica es un concepto ideologizado y politizado. Y, de hecho, me parece que cuando los maestros
crticos invitan a sus alumnos a que sean crticos los invitan, en
realidad, a que formulen opiniones y juicios que no importa que estn
mal informados toda vez que sean opiniones y juicios de izquierda. Con
ello se pierde, de entrada, la imparcialidad propia del crtico en su
capacidad de juez.10
Ambos sentidos acadmicos de crtica, uno para los maestros y el otro
para sus alumnos, describen una actitud lamentablemente asociada, en
grandes porciones de la academia, a las ciencias sociales. Como tales
son un producto muy reciente de la cultura universitaria. Su origen es
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Consejo Mexicano de Investigacin Educativa

Qu es crtico? Apuntes para la historia de un trmino

claro: el uso que del trmino crtica hizo en su momento Karl Marx.
Creo haber mostrado que en Marx el verdadero sentido del trmino
es muy distinto de este concepto vulgar, y que depende, para su recta
comprensin, del concepto clsico de crtica como erudicin tanto como
del concepto moderno de crtica como ciencia. El concepto magisterial
de crtica es una vulgarizacin inaceptable de un concepto realmente
interesante y muy til para las ciencias sociales, aqul, insisto, en que
se trata de explorar el alcance y lmites del conocimiento humano al
hilo de una lectura disciplinada de los textos y autores de una tradicin
con una continua referencia a las circunstancias histricas (todas las
circunstancias histricas) en que los autores escribieron los textos.
Reducir esto a opiniones mal informadas pero que sean vagamente
de izquierda es una demostracin ms de la verdad del apotegma de
Voltaire segn el cual de lo sublime a lo ridculo slo hay un paso.
Pero eso es lo que parece que estamos enseando a los estudiantes.
Estamos descontentos con la situacin de las ciencias sociales? Pues
resulta que slo estamos cosechando lo que hemos sembrado. Queremos renovar el pensamiento crtico en las ciencias sociales? Pues
entonces luchemos contra los conceptos vulgares y cotidianos; y
eso de la nica manera posible: luchando al mismo tiempo por el
cultivo de las disciplinas asociadas tanto al concepto clsico de crtica
como a los conceptos modernos.
Notas
1

As, por ejemplo, la XX Asamblea General de CLACSO y II Conferencia

Latinoamericana y Caribea de Ciencias Sociales se llev a cabo bajo el
ttulo Por una renovacin del pensamiento crtico en Amrica Latina y
el Caribe (Guadalajara, Jal., 21-24 de noviembre de 2001). El presente
artculo es una versin corregida y aumentada de la conferencia que dict
en la sesin de clausura. A pesar de haber sido parte de un panel de cinco
conferenciantes en aquella ocasin, y que era claro que haba desacuerdos
importantes entre nosotros, no hubo debate alguno. De all que me haya
parecido oportuno buscar un medio de reiterar mis puntos de vista. Si
esta publicacin logra incitar al dilogo, el propsito de publicarlo se
habr cumplido.

Revista Mexicana de Investigacin Educativa

259

LEAL CARRETERO F

Es decir, respectivamente: amantes de los textos (o de los libros),

estudiosos de las letras (letrados), discernidores (discretos). Vase
Rudolf Pfeiffer, A history of classical scholarship, Oxford University Press,
1950.

En realidad, el procedimiento no es completamente distinto, slo que

mostrarlo rebasara los lmites de este breve artculo. Resumiendo: la
crtica antigua es una de las disciplinas (junto con la retrica, la lgica,
la gramtica, la potica y la lexicografa) incorporadas a la prctica
interpretativa (hermneia, hermeneutik) de los textos clsicos; entre dichos
textos se encuentran primordialmente las leyes; la jurisprudencia es en
buena medida un arte interpretativo de las leyes que utiliza la crtica; la
visin que tiene Kant depende completamente de la metfora del
jurisconsulto, y en particular del juez, que debe discernir el contenido de
la ley y su aplicabilidad al caso en cuestin; el caso en cuestin es el del
alcance y lmites de las capacidades cognitivas humanas; la ley cuya
aplicabilidad debemos discernir es el conjunto de reglas, principios,
postulados, analogas, axiomas e ideales que de manera explcita o
implcita son invocadas por los metafsicos y cientficos. Si se toma todo
eso en serio, se ver que la crtica de la razn que busca Kant es un hijo
legtimo de la gran tradicin crtica europea que arranca del mundo
antiguo.

El trmino Vernunft o razn se refiere en Kant y ms generalmente en

la tradicin europea, a una sola de las capacidades o facultades cognitivas
humanas. La Crtica de la razn pura se ocupa especialmente de esa
capacidad, pero sin dejar de lado las otras: entendimiento, discernimiento, voluntad, memoria, imaginacin, sensibilidad.

Entre los autores ms notables se cuentan: Thomas Hobbes, Giambattista

Vico, John Locke, Nicolas Malebranche, Baruch Spinoza, Gottfried
Wilhelm Leibnitz, George Berkeley, Adam Smith, David Hume, Immanuel
Kant, Thomas Reid, Dugald Stewart, Etienne de Condillac, Destutt de
Tracy, Jakob Friedrich Fries, Auguste Comte, Maine de Biran, Hermann
von Helmholtz.

Este componente clsico de la crtica de Marx est todava presente,

aunque de manera bastante ms confusa, en Walter Benjamin, pero ha
perdido casi toda su fuerza en su amigo y perseguidor Theodor W.
Adorno, responsable, junto con Max Horkheimer, de esa curiosa y
popular frase, teora crtica, que ha causado tanto enredo mental. Un

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Qu es crtico? Apuntes para la historia de un trmino

ensayo reciente que comienza a aclarar las cosas es Mark Lilla, The reckless
mind: intellectuals in politics, Nueva York, 2001.
7

Utilizando el vocabulario de la poca, Vico habla de una sntesis de

filologa y filosofa (cf. Principj di una scienza nuova, Npoles, 1725, cap.
1, esp. seccin VI; ms contundentemente en la edicin de 1744, axioma
X). Recordemos que filosofa era equivalente a ciencia y filologa a
crtica en el sentido erudito.

G. Vico, Principes de la philosophie de lhistoire, traduits de la SCIENZA NUOVA

et prcds dun discours sur le systme et la vie de lauteur par J. Michelet, Pars, 1827.
La conexin es profunda. No en balde se considera a Michelet el padre
de la nouvelle histoire, esa interesante sntesis de historia econmica e
historia de las mentalidades (que corresponde, en clave contempornea,
una vez ms a la sntesis de erudicin y ciencia).

Alguien podra decir que todo mundo tiene derecho a criticar. Pero en mi
opinin los derechos no se tienen, se ganan. El derecho a criticar se gana
con el esfuerzo, la disciplina y el cultivo de la crtica.

10

La metfora favorita de Kant para su empresa crtica es justamente la del

juez (vase nota 3). Pero no hay peor juez que el que, aparte de mal
informado, es parcial. (Por lo dems, sera interesante meditar por qu
nos parece tan necesaria una renovacin del pensamiento crtico, mientras que dudaramos antes de fomentar una renovacin del pensamiento
judicial. Pero este tema rebasa los lmites que me he trazado aqu).

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