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COALISIONES DE ASTEROIDES

ASTEROIDES: CONCEPTO
Los asteroides son cuerpos planetarios que en general orbitan al Sol entre
2,1 y 3,3 unidades astronmicas, formando el llamado cinturn de
asteroides situado entre Marte y Jpiter. Sus rbitas son mucho ms
excntricas e inclinadas (media, 30) que las de los planetas. El mayor
asteroide (Ceres) tiene un dimetro de 1.020 km; lo ms probable es que
existan todos los tamaos, hasta milimtricos, porque las colisiones
deben ser frecuentes (Fig. 2.49), producindose gran cantidad de
material fino; eso explicara tambin que las rbitas sean muy diferentes
a las de los planetas. La masa total estimada de los asteroides es 3 x 1024
g, o sea tan slo 4% de la Luna.
Otros asteroides tienen rbitas fuera del cinturn de asteroides, como
Quirn, ya citado, los 31 asteroides del grupo Apolo (Fig. 2.50), cuyas
rbitas cruzan la terrestre, y los troyanos, situados en puntos lagrangianos
de la rbita de Jpiter. Dentro del cinturn, los asteroides tienden a
agruparse preferentemente en ciertas rbitas, dejando despobladas otras
(Fig. 2.51), que se llaman lagunas de Kirkwood, y que se deben a
resonancias con Jpiter. Probablemente es esta misma influencia
gravitacional del planeta gigante la que ha impedido la formacin de un
planeta en esa rbita, como predeca la regla de Bode.
La composicin de los asteroides se conoce a grandes rasgos
gracias a la espectrofotometra de reflexin, mediante la cual se han
obtenido desde incipientes mapas de algunos asteroides hasta distintos
espectros de reflexin (Fig. 2.52), que han podido compararse con los
de diversos meteoritos. La coincidencia permite dos conclusiones:
- Los asteroides estn compuestos de una gran diversidad de materiales;
se distinguen siete tipos, por su espectro.
- La mayora de los meteoritos procede del cinturn de asteroides.
Probablemente las colisiones en el cinturn colocan fragmentos en rbitas
inestables, y la resonancia con
Jpiter los enva a rbitas que cruzan la terrestre, hasta que colisionan con
la Tierra, convirtindose en meteoritos.
Los meteoritos han resultado ser objetos de la mxima importancia en
Planetologa, porque algunos de ellos han guardado las huellas del origen
del Sistema Solar mejor que ninguna roca de ningn planeta. Esto es as
porque algunos asteroides no han generado calor suficiente para fundirse,
por lo que no se han diferenciado. El tener acceso a materiales no
diferenciados supone poder observar objetos que no han sufrido cambios
qumicos desde el origen del sistema.
Hay tres tipos principales de meteoritos: los sideritos, compuestos por una
aleacin de hierro y nquel; los Iitometeoritos, compuestos de silicatos
(sobre todo piroxeno y olivino,

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Fig. 2.53); Y los siderolitos, mezcla de los otros dos tipos. A su vez, los
litometeoritos pueden ser condritas
o acondritas, segn que
contengan o no cndrulos, unas estructuras esferoidales de varios
milmetros de dimetro.
Los cndrulos se interpretan como gotas fundidas durante las primeras
coisiones que se produjeron en la nebulosa que dio origen a los planetas
(ver apartado 2.5). En las acondritas, los cndrulos fueron destruidos,
probablemente en algn proceso que fundi total o parcialmente el
meteorito. Por el contrario, las condritas carbonceas (Fig. 2.54) se
interpretan como material que no slo no se ha diferenciado, sino que ni
siquiera se ha llegado a calentar: por eso no ha perdido sus abundantes
voltiles. Por ello este tipo de meteoritos es el
ms valioso para
reconstruir la historia inicial del Sistema Solar. Pero adems, algunas
condritas carbonceas tienen inclusiones formadas al parecer a alta
temperatura, y que presentan unas abundancias de istopos de
algunos elementos diferente a la de los restantes materiales del Sistema
Solar. Las conclusiones de estos hechos se analizan en el apartado 2.5.
Como se ve en la tabla, ms del 80 % de los meteoritos son condritas
ordinarias; sin embargo, hay muchos menos asteroides con espectro como
el de estos meteoritos. Por el contrario, la mitad de los asteroides (y
tambin Phobos y Deimos) tienen espectros de condritas carbonceas,
que son raras (algo menos del 5% de cadas) en la Tierra. Se ha sugerido
que las condritas carbonceas son frgiles y se desintegran en su choque
con la Tierra; pero una posibilidad ms seria es que los meteoritos de
nuestros museos no sean muy representativos del cinturn de asteroides.
Quiz los meteoritos que estn cayendo en los ltimos millones de
aos provengan exclusivamente de las ltimas grandes colisiones
entre asteroides. En la figura 2.55 puede verse cmo los asteroides
pueden llegar a tener estructuras muy complejas, de forma que incluso
colisiones en diferentes zonas de un mismo asteroide pueden enviar hacia
la Tierra distintos tipos de meteoritos.

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EL CINTURN DE ASTEROIDES
El cinturn de asteroides es una regin del Sistema Solar comprendida
aproximadamente entre las rbitas de Marte y Jpiter. Alberga multitud de
objetos irregulares denominados asteroides o planetas menores. Esta
regin tambin se denomina cinturn principal con la finalidad de

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distinguirla de otras agrupaciones de planetas menores dentro del Sistema

Solar, como el cinturn de Kuiper o el disco disperso.
Ms de la mitad de la masa total del cinturn est contenida en los cinco
objetos de mayor masa: Ceres, Palas, Vesta, Higia y Juno. Ceres, el ms
masivo de todos y el nico planeta enano del cinturn, posee un dimetro
de 950 km y una masa doble que Palas y Vesta juntos. La mayora de
cuerpos que componen el cinturn son mucho ms pequeos. El material
del cinturn, apenas un 4% de la masa de la Luna, se encuentra disperso
por todo el volumen de la rbita, por lo que sera muy difcil chocar con
uno de estos objetos en caso de atravesarlo. No obstante, dos asteroides
de gran tamao pueden chocar entre s, formando las que se conocen
como familias de asteroides, que poseen composiciones y caractersticas
similares. Las colisiones tambin producen un polvo que forma el
componente mayoritario de la luz zodiacal. Los asteroides pueden
clasificarse, segn su espectro y composicin, en tres tipos principales:
carbonceos (tipo-C), de silicato (tipo-S) y metlicos (tipo-M).
El cinturn de asteroides se form en la nebulosa protosolar junto con el
resto del Sistema Solar. Los fragmentos de material contenidos en la
regin del cinturn hubieran formado un planeta, pero las perturbaciones
gravitacionales de Jpiter, el planeta ms masivo, produjeron que estos
fragmentos colisionaran entre s a grandes velocidades y no pudieran
agruparse, resultando en el residuo rocoso que se observa en la
actualidad. Una consecuencia de estas perturbaciones son los huecos de
Kirkwood; zonas donde no se encuentran asteroides debido a resonancias
orbitales con Jpiter, y sus rbitas se tornan inestables. Si algn asteroide
pasa a ocupar esta zona es expelido en la mayora de los casos fuera del
Sistema Solar, aunque en ocasiones puede ser enviado hacia algn
planeta interior, como la Tierra, y colisionar con ella. Desde su formacin
se ha expulsado la mayor parte del material.
Vestigios del pasado

Entre Marte y Jpiter se encuentra lo que los astrnomos denominan

el cinturn de asteroides. Se trata de una especie de anillo formado por
un gran nmero de pequeos planetas. El ms grande, Ceres, es una
esfera desigual de 952,4 kilmetros de dimetro, y los ms pequeos
son restos de contornos irregulares, del tamao de pelotas y guijarros.

El trmino anillo, empleado aqu para describir el cinturn de

asteroides, no debe hacernos creer que se trata de un medio muy denso
en el que las rocas del espacio colisionan a menudo. De media, cada
asteroide importante est separado de su vecino por una distancia de
cinco millones de kilmetros. Y aunque se producen colisiones, stas se
producen de media (en los asteroides importantes) cada 100.000 aos.

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El cinturn de asteroides corresponde a una zona del sistema solar

situada entre 2 y 4 UA, en la que no ha podido formarse ningn planeta a
causa de las perturbaciones causadas por Jpiter. Por ese motivo, los
astrnomos piensan que buena parte de esos cuerpos datan de los
primeros tiempos del sistema solar, es decir, de una poca en la cual los
planetas no existan. Hace ms de 4,5 millardos de aos (4500 millones)
slo giraban en torno al Sol pequeos bloques. A ms de 3 unidades
astrnomicas, esos cuerpos estaban hechos de roca pero sobre todo de
hielo,
cuya
existencia
era
posible
gracias
a
temperaturas
suficientemente bajas. A menos de 3 unidades astronmicas, los hielos
no podran sobrevivir y nicamente los silicatos se reagruparon para
crear pequeos planetoides. As nacieron los asteroides. La mayora,
fueron atrados por cuerpos con mayor masa: los planetas en formacin.
Estos desempearon el papel de gigantescos aspiradores que limpiaron
el espacio de asteroides, excepto Marte y Jpiter. Por esta razn, una
parte de esas rocas espaciales constituyen vestigios capaces de dar
testimonio de las condiciones reinantes en las inmediaciones del Sol
hace 4,5 millardos de aos.

Sin embargo, no todos los asteroides son cuerpos tan primitivos. Los
astrnomos han detectado diferencias en su composicin. Alrededor de 6
de cada 10 del tipo C, datan probablemente de la gnesis del sistema
solar. Los otros son rocosos (tipo S) o metlicos (tipo M) y son el
resultado de la fragmentacin de objetos ms grandes, cuyo dimetro
sobrepasara los 200 kilmetros. Este es el tamao mnimo a partir del
cual el calor interior generado por la propia gravedad del objeto basta
para que se produzca una diferenciacin: en el magma, los elementos
pesados como los metales se deslizan hacia el centro para constituir el
ncleo, mientras que los elementos ligeros, como las piedras, flotan para
formar el manto. Cuando, como consecuencia de una colisin el astro se
fragmenta, los trozos del ncleo producen asteroides de tipo M y los del
manto dan lugar a asteroides de tipo S. Algunos de estos pequeos
planetas siguen su propio camino, alejndose de los otros. Fuera del
cinturn de asteroides.

Desviados por los principales planetas, algunos cruzan en ocasiones

la Tierra, como Eros, el ms grande, un "baln de Rugby" de 14 x 14 x 40
kilmetros, o Adonis, famoso por haber rozado -en la ficcin- el cohete de
Tintn. Fobos y Deimos, los dos satlites de Marte, son asteroides
capturados durante su escapada del cinturn principal. Lo mismo debi
sucederle a Amaltea, uno de los pequeos satlites jovianos.

Historia de su observacin
En 1766, Johann Daniel Titius descubri un supuesto patrn en la distancia
de los planetas al Sol. Observ que si a la secuencia numrica: 0, 3, 6, 12,

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24, 48... (Empezando por 0, siguiendo por 3 y doblando cada vez la

cantidad anterior) se le suma cuatro a cada cifra y se divide por 10, da
como resultado una buena aproximacin de la distancia de los distintos
planetas al Sol, en unidades astronmicas (UA): 0,4, 0,7, 1,0, 1,6, 2,8, 5,2.
En 1768, el astrnomo Johann Elert Bode hizo referencia a esta relacin en
uno de sus escritos, pero no acredit a Titius hasta 1784, por lo que
muchos autores se refirieron a ella como la "Ley de Bode". Por esta razn
en la actualidad se la conoce como ley de Titius-Bode. Este patrn
emprico predeca el semieje mayor de los seis planetas conocidos en
aquel momento (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter y Saturno), con la
salvedad de que la serie predeca un planeta a una distancia de 2,8 UA del
Sol, correspondiente a una zona entre la rbita de Marte y Jpiter, y sin
embargo all no se observaba ninguno. Titius declar: "Pero habra dejado
el Creador ese espacio vaco? No, en absoluto".
Cuando William Herschel descubri Urano en 1781, la posicin del planeta
coincidi casi perfectamente con la predicha por esta ley (se encontraba a
19,2 UA, frente a las 19,6 UA predicha por la ley); esto llev a los
astrnomos a concluir que poda existir un planeta entre las rbitas de
Marte y Jpiter. La siguiente tabla muestra la distancia real de los planetas
al Sol en UA en comparacin con la predicha por la ley de Titius-Bode, para
los planetas que se conocan hasta entonces:
Planeta

TitiusBode

Realida
d

Mercuri
0,4
o

0,39

Venus

0,7

0,72

Tierra

Marte

1,6

1,52

Ceres

2,8

Jpiter 5,2

5,2

Saturno 10

9,54

Urano

19,2

19,6

Ceres y la "polica celestial"

El astrnomo Franz Xaver von Zach comenz en 1787 a buscar el planeta
predicho por la ley de Titius-Bode. Sin embargo, se dio cuenta de que para
lograrlo necesitara la ayuda de otros astrnomos, y en septiembre de
1800 von Zach reuni a un grupo de 24 observadores, los cuales se
repartieron la banda del zodiaco en 24 partes, lo que corresponda a 15
cada uno. Este grupo se haca llamar la "polica celestial" (Himmels

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polizei), y entre sus miembros se encontraban astrnomos tan reputados

como William Herschel, Charles Messier, Johann Elert Bode, Barnaba Oriani
y Heinrich Olbers.
La "polica celestial" mand una invitacin para que se uniera a su causa
el italiano Giuseppe Piazzi, pero antes de que le llegara la invitacin, Piazzi
descubri el "planeta" buscado el 1 de enero de 1801, al que llam Ceres
en honor a la diosa romana de la agricultura y patrona de Sicilia. Piazzi,
que no estaba al corriente de los planes del grupo de astrnomos, trataba
de realizar observaciones para completar su catlogo de estrellas, cuando
localiz en la constelacin de Tauro un pequeo punto luminoso que no
constaba en el catlogo. El italiano lo observ a la noche siguiente y se
encontr con que se haba desplazado sobre el fondo de estrellas. Los das
subsiguientes continu observando aquel minsculo punto de luz, y pronto
se convenci de que aquello se trataba de un nuevo objeto del Sistema
Solar. En un primer momento, Piazzi crey que se trataba de un cometa,
pero la ausencia de nebulosidad a su alrededor y su movimiento lento y
uniforme le convencieron de que podra tratarse de un nuevo planeta.
Ceres se encontraba a 2,77 UA, casi exactamente en la posicin predicha
por la ley de Titius-Bode de 2,8 UA.
Palas y el concepto de asteroide
Quince meses despus, el 28 de marzo de 1802, Heinrich Olbers descubri
un segundo objeto en la misma regin, al que llam Palas. Su semieje
mayor tambin coincida con la ley de Titius-Bode, actualmente estimado
en 2,78 UA, pero su excentricidad e inclinacin eran muy distintas a las de
Ceres. Los astrnomos quedaron desconcertados; Ceres se ajustaba
perfectamente a las predicciones de la ley de Titius-Bode, pero Palas
tambin, y esta ley no permita dos objetos en la misma regin.
Con tal de no violar la ley de Titius-Bode, los astrnomos comenzaron a
creer que los dos cuerpos que se haban descubierto eran en realidad
fragmentos de un planeta ms grande que haba explotado o que se haba
despedazado debido a impactos sucesivos de cometas.4 El 6 de mayo de
1802, y tras estudiar la naturaleza y el tamao de estos dos nuevos
objetos, William Herschel propuso denominar "asteroides" a Ceres y Palas,
por su parecido con las estrellas al observarlos. En palabras del
astrnomo:
Como ni la denominacin de planetas, ni la de cometas, puede aplicarse
a estas dos estrellas, debemos distinguirlas por un nuevo nombre...
Parecen pequeas estrellas y difcilmente se distinguen de ellas. Por su
apariencia asteroidal, si se me permite esta expresin, sugiero tomar este
nombre y llamarlas "Asteroides". [...] Los asteroides son cuerpos celestes,
los cuales se mueven en rbitas ya sean de excentricidad escasa o
considerable alrededor del Sol, y cuya inclinacin sobre la eclptica puede

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ser de cualquier ngulo. Su movimiento puede ser directo o retrgrado; y

pueden tener o no atmsferas, pequeas comas, discos o ncleos.
As, Herschel pretenda englobarlos dentro de una nueva clase de objetos
del Sistema Solar, con tal de que no violaran la ley de Titius-Bode para los
planetas. La definicin es ambigua intencionadamente, para que, en
palabras de Herschel, sea suficientemente amplia para abarcar
descubrimientos futuros.
Sin embargo, y a pesar de los esfuerzos de Herschel, durante varias
dcadas los astrnomos continuaron enmarcando a estos objetos dentro
de los planetas. Ceres fue considerado planeta hasta la dcada de 1860,
cuando pas a considerarse asteroide, pero esta clasificacin perdur
hasta 2006, ya que en la actualidad forma parte de los denominados
planetas enanos junto a Plutn y algunos otros ms.
Cinturn de asteroides
En pocos aos, los astrnomos descubrieron dos nuevos objetos ms, que
casaban con el concepto de Herschel. El 1 de septiembre, Karl Harding
hall Juno, y el 29 de marzo de 1807 Heinrich Olbers descubri Vesta. Sin
embargo, no se descubri un nuevo objeto de esta naturaleza hasta 1845,
con el hallazgo de Astrea por Karl Hencke el 8 de diciembre de dicho ao.
A partir de entonces, comenzaron a descubrirse multitud de estos objetos
a medida que los telescopios se iban haciendo ms potentes, hasta tal
punto que a comienzos de la dcada de 1850 ya se haban descubierto
ms de una decena de ellos, por lo que el concepto de "asteroides" fue
gradualmente sustituyendo al de planetas para clasificar a estos objetos.
Con el descubrimiento del planeta Neptuno en 1846, la ley de Titus-Bode
comenz a perder fuerza entre la comunidad de astrnomos, ya que este
planeta no la cumpla. De hecho, actualmente dicha ley se toma por una
mera casualidad sin ninguna justificacin terica, aunque algunos trabajos
muestran que las leyes de Kepler podran tener cierta correlacin con la
ley de Titus-Bode.
La cuestin de la nomenclatura comenz a ser un problema para los
astrnomos. Cada vez que se descubra uno de estos objetos, se le daba el
nombre de algn dios mitolgico y se le designaba con un smbolo para
abreviarlo, como ocurre con los planetas. Sin embargo, la multitud de
asteroides descubiertos provoc que estos smbolos fueran cada vez ms
complejos, hasta tal punto que haba que tener cierta habilidad artstica
para dibujarlos. Por este motivo, finalmente en 1867 se acord una nueva
nomenclatura para estos objetos, la cual consista en el nombre del
asteroide precedido por un nmero entre parntesis, y en orden de
descubrimiento: (1) Ceres, (2) Palas, (3) Juno, (4) Vesta, etctera.
Actualmente se suelen representar del mismo modo, incluyendo o
sustrayendo los parntesis.

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El trmino "cinturn de asteroides" comenz a utilizarse a comienzos de la

dcada de 1850, aunque se ignora quin fue el primero en hacer
referencia al mismo. En el ao 1868 ya se conocan un centenar de
asteroides, y en 1891 el descubrimiento de la astrofotografa por Max Wolf
aceler este ritmo todava ms. En 1923 el nmero de asteroides
sobrepasaba los 1.000, en 1981 los 10.000, en 2000 los 100.000 y en
2010 el nmero de asteroides ronda los 500.000.
Formacin
En 1802, poco despus del descubrimiento de Palas, Heinrich Olbers
sugiri a William Herschel que Ceres y Palas podran tratarse de
fragmentos de un planeta mucho ms grande que en el pasado podra
haber orbitado en aquella regin entre Marte y Jpiter. Segn esta
hiptesis, el planeta se descompuso hace millones de aos debido a una
explosin interna o a impactos de cometa. Sin embargo, la gran cantidad
de energa que hubiera sido necesaria para que tal evento ocurriera, en
combinacin con la escasa masa total del cinturn de asteroides (slo un
4% la masa de la Luna), ponen de manifiesto que esta hiptesis no puede
ser vlida. Adems, las diferencias en composicin qumica entre los
asteroides del cinturn son muy difciles de explicar en el caso de que
fueran originados en el mismo planeta. Por tanto, en la actualidad la
mayora de cientficos acepta que los asteroides nunca formaron parte de
un planeta.
En general, se cree que el Sistema Solar se form a partir de una nebulosa
primitiva, compuesta por gas y polvo, que colaps bajo influencia
gravitatoria formando un disco de material en rotacin. Mientras que en el
centro, donde se formara el Sol, la densidad aumentaba con rapidez, en
las regiones externas del disco se formaron granos slidos de pequeo
tamao que, con el tiempo, fueron agrupndose mediante procesos de
acrecin y colisin para formar los planetas.
Los planetesimales que se encontraban en la regin donde actualmente se
encuentra el cinturn fueron perturbados gravitacionalmente por Jpiter. El
planeta provoc que una determinada parte de los planetesimales
adquiriera excentricidades e inclinaciones muy elevadas, acelerndose a
altas velocidades, lo que caus que colisionaran entre ellos, y por tanto en
vez de agruparse para formar un planeta se disgregaron en multitud de
residuos rocosos; los asteroides. Una gran parte fueron eyectados fuera
del Sistema Solar, sobreviviendo solamente menos del 1% de los
asteroides iniciales.
Evolucin
Desde su formacin en la nebulosa primitiva que dio origen al Sistema
Solar, los asteroides han sufrido diversos cambios. Entre stos se

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encuentran el calor interno durante los primeros millones de aos, el

derretimiento de su superficie debido a impactos, la erosin espacial a
causa de la radiacin y el viento solar, y el bombardeo de
micrometeoritos. Algunos cientficos se refieren a los asteroides como los
planetesimales residuales, mientras que otros los consideran distintos
debido a estos procesos.
Se cree que el cinturn de asteroides actual contiene solamente una
fraccin de la masa del cinturn primitivo. Las simulaciones por
computadora sugieren que el cinturn de asteroides original podra haber
contenido una masa equiparable a la de la Tierra. Debido principalmente a
perturbaciones gravitatorias, la mayora del material fue expelido del
cinturn durante los primeros millones de aos de formacin, dejando
solamente un 0,1% de la masa original. Se cree que parte del material
expulsado podra encontrarse en la nube de Oort, en los confines del
Sistema Solar. Desde su formacin, el tamao tpico de los asteroides ha
permanecido relativamente estable; no ha habido aumentos o
disminuciones significativas.
La resonancia orbital 4:1 con Jpiter, situada en torno a 2,06 UA del Sol,
puede considerarse el lmite interior del cinturn principal. Las
perturbaciones causadas por Jpiter enviaron los asteroides que all se
encontraban hacia rbitas inestables, creando una zona desierta a dicha
distancia. La mayora de los cuerpos que se encontraban a menor
distancia fueron lanzados hacia Marte (cuyo afelio es de 1,67 UA) o
eyectados por perturbaciones gravitacionales en los primeros episodios de
la formacin del Sistema Solar. Los asteroides que conforman la familia
Hungaria se encuentran ms prximos al Sol que la zona mencionada
anteriormente, pero poseen rbitas estables debido a su elevada
inclinacin orbital.
Cuando el cinturn de asteroides todava estaba en formacin, a una
distancia de 2,7 UA del Sol se encontraba la lnea de separacin de
temperaturas del punto de condensacin del agua. A los planetesimales
que se encontraban a una distancia mayor les fue posible acumular hielo.
En 2006 se postul que una poblacin de cometas situados ms all del
lmite de dicha separacin pudo haber contribuido a la formacin de los
ocanos de la Tierra.
Caractersticas
Contrariamente a lo que se suele pensar, el cinturn de asteroides est en
su mayor parte vaco. Los asteroides estn diseminados en un volumen
tan grande que sera muy difcil atravesar el cinturn y encontrarse con
uno de ellos sin pretenderlo. No obstante, y aunque actualmente se
conocen cientos de miles de estos cuerpos celestes, se calcula que el
cinturn alberga varios millones de asteroides.

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La masa total del cinturn de asteroides se estima entre 3,01021 y

3,61021 kg, lo cual supone solamente un 4% de la masa de la Luna, o lo
que es lo mismo, un 0,06% de la masa terrestre. Los objetos celestes ms
grandes del cinturn son, por tanto, mucho menores y menos masivos que
la Luna. Los cuatro cuerpos principales suman la mitad de la masa total
del cinturn, y Ceres, el ms grande de ellos, representa un tercio de la
masa total. Ceres posee un radio de unos 475 km, que equivale a un tercio
del radio lunar, y una masa de 1021 kg, que representa solamente un
1,3% de la masa de la Luna. El segundo objeto ms grande del cinturn,
Vesta, tiene la mitad del tamao de Ceres. Se conocen en torno a 1.000
asteroides cuyo radio es mayor que 15 km, y se estima que el cinturn
podra albergar cerca de medio milln de asteroides con radios mayores a
1,6 km.
Los tamaos de los asteroides pueden determinarse de diversas maneras,
sabiendo su distancia. Uno de los mtodos es observando su trnsito
aparente delante de una estrella, que sucede debido a la rotacin
terrestre. Cuando esto ocurre, la estrella es ocultada detrs del asteroide,
y midiendo el tiempo que se prolonga dicha ocultacin es posible hallar el
dimetro del asteroide. Con este mtodo se ha determinado con buena
precisin los tamaos de los asteroides ms grandes del cinturn, como
Ceres o Palas.
Otro mtodo para estimar sus tamaos es medir su brillo aparente. Cuanto
ms grande sea un asteroide, ms luz solar reflejar debido a su mayor
superficie. Sin embargo, el brillo aparente tambin depende del albedo
caracterstico del asteroide, y ste viene determinado por la composicin
del mismo. A modo de ejemplo, Vesta aparece algo ms brillante en el
cielo que Ceres, pues el albedo del primero es cuatro veces superior. No
obstante, el albedo de los asteroides puede determinarse, ya que cuanto
menor albedo posee un cuerpo, ms radiacin absorbe y por tanto ms se
calienta; este calor emite radiacin en el infrarrojo, y comparando la
radiacin infrarroja y la visible que llega a superficie terrestre puede
determinarse el albedo, y por tanto calcular su tamao. Con este mtodo
se puede incluso averiguar las irregularidades que presenta un
determinado asteroide en el caso de que se encuentre en rotacin. En ese
caso, las irregularidades hacen que la superficie que se observa cambie,
modificando tambin su brillo aparente de forma peridica.
Composicin
La mayora de los asteroides del cinturn se encuentran clasificados,
segn su composicin, en tres categoras: asteroides carbonceos o tipoC, asteroides de silicatos o tipo-S, y asteroides metlicos o tipo-M. Existen
otros tipos de asteroides, pero su poblacin es muy escasa.

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Existe una correlacin importante entre la composicin de los asteroides y

su distancia al Sol. Los asteroides ms cercanos suelen ser rocosos,
compuestos por silicatos y exentos de agua, mientras que los ms
alejados son en su mayora carbonceos, compuestos por minerales
arcillosos y con presencia de agua. Por tanto, los asteroides ms alejados
son tambin los ms oscuros, y los ms cercanos reflejan mayor cantidad
de radiacin. Se cree que este hecho es consecuencia de las
caractersticas de la nebulosa primitiva que dio origen al Sistema Solar. En
las regiones ms alejadas la temperatura era mucho menor, y por tanto el
agua se poda condensar en los asteroides; todo lo contrario que en las
regiones interiores, donde al tener mayor temperatura el agua
probablemente se vaporizara.
Los asteroides tipo-C o carbonceos son los ms abundantes en el
cinturn, ya que componen el 75% del total. Reflejan muy poca luz (albedo
entre 0,03 y 0,09 ) y por tanto son muy oscuros, y suelen presentar un
tono ligeramente azulado. Estos asteroides absorben bastante radiacin
infrarroja debido a la presencia de agua retenida en su estructura. Por lo
general se encuentran en las regiones exteriores del cinturn. El asteroide
de mayor tamao que pertenece inequvocamente al tipo-C es Higia.
Los asteroides tipo-S, compuestos por silicatos, representan en torno al
15% del total. Estn situados en la parte del cinturn ms cercana al Sol.
Exhiben un color ligeramente rojizo y tienen un albedo relativamente
elevado (entre 0,10 y 0,22). (3) Juno constituye un buen ejemplo de este
tipo.
Los asteroides tipo-M, o metlicos, poseen cantidades importantes de
hierro y nquel. Conforman aproximadamente el 10% del total de
asteroides, y poseen un albedo similar a los de tipo-S (0,10 - 0,1837 ).
Estos objetos pueden ser los ncleos metlicos de objetos anteriores de
mayor tamao, los cuales acabaron fragmentndose debido a colisiones.
Se encuentran situados a mitad del cinturn de asteroides, en torno a 2,7
UA del Sol. Aunque no es comn, se han registrado asteroides, como es el
caso de Kalliope, que presentan densidades muy bajas para ser de tipo-M,
lo cual implica que no estn compuestos principalmente por metales y
presentan altas porosidades. Dentro de este tipo se engloban asteroides
que no se ajustan a los tipos C y S, pues no todos los asteroides tipo-M
estn compuestos por materiales similares ni tienen el mismo albedo.
Una de las incgnitas del cinturn de asteroides es la relativa escasez de
asteroides baslticos, o de tipo-V. Las teoras de formacin de asteroides
predicen que los objetos del tamao de Vesta o mayores deberan formar
corteza y manto, los cuales estaran compuestos principalmente por roca
basltica. Las evidencias muestran, sin embargo, que el 99% del material
basltico predicho no se observa. Hasta el ao 2001 se crea que la mayor
parte de los objetos baslticos descubiertos en el cinturn se haban

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originado a partir de Vesta. Sin embargo, el descubrimiento de Magnya

revel una composicin qumica diferente a los asteroides baslticos
conocidos anteriormente, lo cual sugiere que se origin de forma distinta.
Esta hiptesis se reforz con el descubrimiento en 2007 de dos asteroides
en la regin exterior del cinturn. Se trata de Kumakiri y RY16, los cuales
presentan composiciones baslticas diferentes. Estos dos asteroides son
los nicos de tipo-V descubiertos hasta la fecha en la regin exterior del
cinturn.
Huecos de Kirkwood
Al representar en una grfica la distancia de los asteroides al Sol, pueden
observarse regiones vacas donde no hay ninguno. Estos huecos coinciden
con las rbitas donde existe resonancia orbital con Jpiter, es decir, donde
el perodo de la rbita est relacionado mediante una fraccin simple con
el perodo de Jpiter. Por ejemplo, cualquier asteroide situado a una
distancia de 3,28 UA, tendra una resonancia 2:1 con Jpiter; cuando el
asteroide completa dos vueltas alrededor del Sol, Jpiter completa una.
Otras resonancias importantes son las correspondientes a 3:1, 5:2 y 7:3, a
unas distancias de 2,5 UA, 2,82 UA y 2,96 UA, respectivamente. Tambin
existen otras resonancias secundarias, que no se encuentran vacas sino
que el nmero de asteroides es menor, como la resonancia 8:3 (semieje
mayor de 2,71 UA). El cinturn principal se puede dividir entonces en tres
zonas diferenciadas separadas por estos huecos: Zona I (2,06-2,5 UA),
Zona II (2,5-2,82 UA) y Zona III (2,82-3,28 UA).
Estos huecos vacos reciben el nombre de su descubridor, Daniel
Kirkwood, quien los descubri en el ao 1886. Cualquier asteroide situado
en estas posiciones sera acelerado por Jpiter y su rbita se alargara
(aumenta la excentricidad), por lo que el perihelio de su rbita podra
acercarse a la rbita de algn planeta y colisionar con l o con el Sol, o ser
eyectado fuera del Sistema Solar. Al contrario que sucede con los huecos
en los anillos de Saturno, los huecos de Kirkwood no pueden ser
observados directamente, ya que los asteroides poseen excentricidades
muy variadas y por tanto estn continuamente cruzando a travs de ellos.
Desde la formacin del Sistema Solar, los planetas han sufrido variaciones
en su rbita, y en concreto han ido modificando lentamente su distancia al
Sol. La modificacin de la rbita de Jpiter, y por tanto la alteracin con el
tiempo de la posicin de los huecos de Kirkwood, podra explicar el escaso
nmero de asteroides que albergan determinadas regiones del cinturn.
Cambios en las rbitas
Aunque las resonancias orbitales de los planetas son el modo ms efectivo
de modificar las rbitas de los asteroides, existen otros medios por los
cuales esto sucede. Algunas evidencias, como el nmero de NEAs o

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COALISIONES DE ASTEROIDES

meteoritos cerca de la Tierra, sugieren que las resonancias no son capaces

por s solas de producirlas.
En un primer momento se postul que las colisiones aleatorias entre
asteroides podran provocar que cayeran dentro de los huecos de
Kirkwood, y por tanto ser eyectados por las perturbaciones de los
planetas. Sin embargo, los modelos computacionales han mostrado que
los efectos que esto produce se encuentran varios rdenes de magnitud
por debajo de lo observado. Por tanto, deben ser ms importantes otros
efectos.
I. O. Yarkovsky propuso a finales del siglo XIX que la luz solar podra
provocar alteraciones en las rbitas de los asteroides. Este efecto se
conoce como efecto Yarkovsky, y es posible debido a que la luz transporta
momento lineal. La luz solar directa que llega al asteroide no modifica su
rbita, ya que la luz le llega en la misma direccin que la fuerza de
atraccin gravitatoria del Sol, y a efectos prcticos es como si estuviera
siendo atrado por un objeto ligeramente menos masivo que el Sol. La idea
clave de Yarkovsky es que un asteroide posee temperaturas diferentes en
su superficie segn su orientacin al Sol. Los cuerpos emiten radiacin
infrarroja, tanto mayor cuanto a ms temperatura se encuentren, y estos
fotones emitidos le imprimen al asteroide una cantidad de movimiento en
sentido contrario de hacia donde fueron radiados. De este modo, habr
una emisin asimtrica de fotones y el asteroide se mover. Este efecto es
mayor si existen diferencias de temperatura entre el afelio y el perihelio
del asteroide. Mediante el efecto Yarkovsky se pueden determinar sus
densidades, y se pueden explicar determinadas caractersticas orbitales y
morfolgicas que poseen algunas familias de asteroides.
Algunos cientficos desarrollaron una variacin de los trabajos de
Yarkovsky, denominada efecto YORP. Este efecto predice cambios en las
rotaciones y velocidades de los asteroides debido al efecto Yarkovsky, y
hasta ahora las observaciones realizadas concuerdan plenamente con las
predicciones.
Ceres
Es el cuerpo celeste ms grande del cinturn, y el nico clasificado como
planeta enano, desde la redefinicin de planeta de 2006. Esta clasificacin
se debe a que su gravedad lo ha moldeado con una forma casi esfrica
(con un dimetro de 940 km aprox.), y por tanto se dice que posee
equilibrio hidrosttico. Con anterioridad a 2006 era considerado el
asteroide ms grande, pero en la actualidad es el planeta enano ms
pequeo, ya que los otros objetos que comparten esa misma clasificacin,
como Plutn o Eris, son mayores.
Su magnitud absoluta es de 3,32, mayor que la de cualquier otro cuerpo
del cinturn. Sin embargo, no deja de ser un cuerpo muy oscuro, ya que su

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COALISIONES DE ASTEROIDES

albedo es de tan solo un 5%. Su estructura interna est formada por un

ncleo compuesto de silicatos y una capa de agua en forma de hielo
rodeada por una fina corteza. Una parte muy pequea del hielo se
convierte en vapor de agua debido a la radiacin solar, lo que le confiere
una tenue atmsfera. Su masa es casi un tercio de la del total de cinturn.
Orbita a una distancia de entre 2,5 y 3 UA, y su excentricidad es de solo
0,08, por lo que su rbita es bastante circular.
Vesta
Fue descubierto por Olbers en 1807, es el segundo asteroide de mayor
masa, el tercero en tamao, y el ms brillante de todos. Esto es debido a
que posee un albedo del 42%, mayor incluso que el albedo de la Tierra
(37%). Constituye el 9% de la masa total del cinturn, y su dimetro medio
es de 530 km. Orbita a una distancia del Sol muy similar a la de Ceres.
Vesta posee un ncleo metlico bastante denso (de hierro y nquel), un
manto compuesto de olivino, y una corteza muy fina de apenas unos
kilmetros de grosor.
Vesta recibi el impacto de otro asteroide, dejando un enorme crter sobre
su superficie y enviando al cinturn multitud de fragmentos
correspondientes al 1% de la masa del asteroide. De este modo se form
la familia Vesta, de tipo-V (baslticos), pero actualmente slo una pequea
parte de estos fragmentos contina orbitando el cinturn, pues se cree
que el resto fue disipado al alcanzar la resonancia 3:1 con Jpiter, en uno
de los huecos de Kirkwood. Algunos meteoritos cados sobre la Tierra
tienen su origen en esta colisin.
Palas
Es el segundo objeto de mayor tamao del cinturn, aunque (4) Vesta es
ms masivo. Representa un 7% de la masa del cinturn y su albedo es del
12%, ya que es de tipo-C. Posee la rbita ms excntrica de los cuatro,
con un valor de 0,23, lo cual hace que su distancia ms cercana al Sol (2,1
UA) diste mucho de la ms alejada (3,4 UA). Tambin su inclinacin orbital
es superior, con 34 (las de los otros tres son menores que 10). Se cree
que un impacto sobre su superficie form la familia Palas, aunque el
nmero de miembros es escaso.
En 1803, un ao despus de su descubrimiento y debido a su repercusin,
William Hyde Wollaston bautiz a un nuevo elemento con el nombre de
paladio.
Higia
Es el cuarto mayor objeto del cinturn de asteroides, con un dimetro
medio de 431 km, aunque presenta una forma bastante alargada, y
constituye un 3% de la masa total del cinturn. Fue descubierto por

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COALISIONES DE ASTEROIDES

Annibale de Gasparis en 1849. En cuanto a su composicin, es un

asteroide carbonceo (tipo-C) con un albedo del 7%. Es el miembro
principal de la familia homnima a la que da nombre. Se trata, de los
cuatro, del asteroide ms externo, cuyo afelio alcanza las 3,5 UA, y tarda
5,5 aos en completar su rbita.
Juno
Fue el tercer asteroide en ser descubierto y es uno de los ms grandes del
cinturn principal de asteroides, siendo el segundo ms pesado dentro de
los de tipo S. Fue descubierto el 1 de septiembre de 1804 por el
astrnomo alemn Karl Ludwig Harding y bautizado con este nombre en
honor a la diosa Juno. Al principio fue considerado un planeta, como Ceres,
Palas, y Vesta. Fue clasificado de nuevo como asteroide, junto con los otros
tres, cuando muchos asteroides ms fueron descubiertos. El pequeo
tamao de Juno y su forma irregular lo excluyeron de haber sido
considerado planeta enano conforme a la clasificacin de la UAI. (Hay 0.1
de probabilidad que vuelva ser un candidato a ser un planeta enano)
Localizacin
Aunque la mayor parte de los asteroides se encuentran en el cinturn
principal, tambin existen otros grupos de asteroides. Se pueden
diferenciar tres regiones de asteroides, segn su distancia al Sol:

Cinturn principal: se encuentra situado entre 2,06 y 3,65 UA, en

una regin entre Marte y Jpiter. A su vez pueden clasificarse familias de
asteroides, como Hungaria, Hilda, Eos, Themis, Cibeles, Koronis, entre
otras.

Asteroides prximos a la Tierra (o NEAs, del ingls Near-Earth

Asteroids): son asteroides muy prximos a la rbita terrestre, situados a
menos de 1,3 UA del Sol. Se pueden subdividir en tres grupos:
o
Asteroides Atn: poseen semiejes mayores menores que 1 UA,
y afelios mayores que 0,983 UA.
o
Asteroides Apolo: poseen semiejes mayores ms distantes que
1 UA, y perihelios menores que 1,017 UA.
o
Asteroides Amor: poseen perihelios entre 1,017 UA y 1,3 UA. El
asteroide 1036 Ganymed es el NEA descubierto de mayor tamao.

Troyanos: se encuentran situados cerca de los puntos de Lagrange

de Jpiter (situados a 60 de la lnea que une el Sol y Jpiter). Se conocen
alrededor de 4.000. En ocasiones tambin se clasifican dentro de este
grupo algunos asteroides situados en los puntos de Lagrange de Neptuno
o Marte, como es el caso de (5261) Eureka. Reciben este nombre debido
al primer asteroide de este grupo descubierto, (588) Aquiles, hroe de la
Guerra de Troya.

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COALISIONES DE ASTEROIDES

Familias de asteroides
Cuando el nmero de asteroides descubiertos comenz a ser elevado, los
astrnomos observaron que algunos de ellos compartan ciertas
caractersticas, como la excentricidad o la inclinacin orbital. As fue como
el japons Kiyotsugu Hirayama propuso en 1918 la existencia de cinco
familias de asteroides, lista que con el paso del tiempo se ha ido dilatando.
Aproximadamente un tercio de los asteroides del cinturn forma parte de
una familia. Las familias poseen elementos orbitales y espectros similares,
lo cual indica que tienen su origen en la fragmentacin de un objeto ms
grande. Existen 20-30 asociaciones que con certeza pueden considerarse
familias de asteroides, aunque hay muchas otras cuya denominacin de
familia no est tan clara. Las asociaciones con menos miembros que las
familias se denominan cmulos de asteroides.
Algunas de las familias ms importantes son (en orden de distancia):
Flora, Eunoma, Koronis, Eos y Themis. La familia Flora, una de las ms
numerosas, podra tener su origen en una colisin acontecida hace menos
de mil millones de aos. El asteroide ms grande que forma parte de una
familia es Vesta. Se cree que la familia Vesta se origin debido a una
colisin sufrida sobre su superficie. Como resultado de la misma colisin
tambin se formaron los llamados meteoritos HED.
Se han encontrado tres bandas de polvo dentro del cinturn principal. Es
posible que estn asociadas a las familias Eos, Koronis y Themis, debido a
que sus rbitas son similares a las de estas bandas.
Periferia
Bordeando el lmite interior del cinturn de asteroides se encuentra la
familia de asteroides Hungaria, entre 1,78 y 2,0 UA, y con semiejes
mayores en torno a 1,9 UA. El asteroide que da nombre a esta familia
compuesta por 52 asteroides conocidos es Hungaria. Esta agrupacin de
asteroides se encuentra separada del cinturn principal por el hueco de
Kirkwood correspondiente a la resonancia 4:1, y sus miembros poseen
inclinaciones muy elevadas. Algunos cruzan la rbita de Marte, cuyas
perturbaciones gravitacionales son probablemente la causa ms notable
en la reduccin de la poblacin de este grupo.
Otro grupo de asteroides con rbitas inclinadas en la parte interior del
cinturn es la familia Focea. La gran mayora de sus miembros son de tipoS, a diferencia de la familia Hungaria posee algunos de tipo-E (con
superficies de enstatita). La familia Focea orbita entre 2,25 UA y 2,5 UA del
Sol.
En el lmite exterior del cinturn se encuentra la familia Cibeles, orbitando
entre 3,3 y 3,5 UA, en la resonancia 7:4 con Jpiter. La familia Hilda orbita
entre 3,5 y 4,2 UA, con rbitas bastante circulares y estables en la
resonancia 3:2 de Jpiter. Ms all de 4,2 UA se encuentran muy pocos

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COALISIONES DE ASTEROIDES

asteroides, hasta la rbita de Jpiter (5,2 UA), donde se encuentran los

asteroides troyanos. Los troyanos pueden dividirse en dos grupos, segn
el punto de Lagrange de Jpiter que ocupen: los que se encuentran en el
punto L4 y los que se sitan en el lado contrario L5. Se desconoce la razn
de que el punto L4 se encuentre mucho ms poblado.

Nuevas familias
Algunas familias se han formado recientemente, en tiempos astronmicos.
El cmulo Karin se form hace 5,8 millones de aos como consecuencia de
una colisin sufrida por un asteroide de 16 km de radio.La familia Veritas
se form hace 8,7 millones de aos; entre las evidencias se incluye polvo
interplanetario recogido de los sedimentos ocanicos.
Mucho ms reciente es el cmulo Datura que se form hace 450 mil aos
a partir de un asteroide del cinturn principal. La estimacin de su
antigedad est basada en la probabilidad estadstica de que sus
miembros tengan las rbitas actuales, y no en evidencias fsicas slidas.
Se cree que el cmulo Datura podra haber sido una fuente de polvo y
material zodiacal.Otras formaciones recientes, como el cmulo Iannini
(hace circa 5 millones de aos) o el cmulo Seinjoki, tambin podran
haber contribuido a la formacin de este polvo.
Colisiones
Debido a la elevada poblacin del cinturn principal las colisiones entre
asteroides suceden de manera frecuente, en escalas de tiempo
astronmicas. Se estima que cada 10 millones de aos se produce una
colisin entre asteroides cuyos radios exceden de los 10 km. Las colisiones
en ocasiones provocan la fragmentacin del asteroide en objetos ms
pequeos, formando una nueva familia de asteroides. Tambin puede
ocurrir que dos asteroides colisionen a velocidades muy bajas, en cuyo
caso quedan unidos. Debido a estos procesos de colisin, los objetos que
formaron el cinturn de asteroides primitivo apenas guardan relacin con
los actuales.
Adems de asteroides, el cinturn tambin contiene bandas de polvo
formados de partculas con radios de unos pocos cientos de micrmetros.
Este material se produce, al menos en parte, por colisiones entre
asteroides, y por el impacto de micrometeoritos en los asteroides.
Adems, el efecto Poynting-Robertson provoca que debido a la radiacin
solar este polvo gire lentamente en espiral hacia del Sol.
La combinacin de este polvo con el material eyectado de los cometas
produce la luz zodiacal. El brillo que produce, aunque dbil, puede
observarse por la noche en direccin hacia el Sol a lo largo de la eclptica.

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COALISIONES DE ASTEROIDES

Las partculas que producen la luz zodiacal visible presentan de media

radios de 40 micrmetros. El tiempo de vida caracterstico de estas
partculas es del orden de 700.000 aos. Por lo tanto, para mantener las
bandas de polvo deben crearse nuevas partculas a un ritmo constante en
el cinturn de asteroides.
Meteoritos
Los escombros que se originan en las colisiones pueden formar
meteoroides que finalmente alcancen la atmsfera terrestre. Un
porcentaje mayor que el 99,8% de los 30.000 meteoritos hallados hasta la
fecha en la Tierra se cree que se ha originado en el cinturn de asteroides.
En septiembre de 2007 se public un estudio que sugera que el asteroide
Baptistina sufri una colisin que provoc el envo de una cantidad
considerable de fragmentos al interior del Sistema Solar. Se cree que los
impactos de estos fragmentos crearon los crteres Tycho y Chicxulub,
situados en la Luna y en Mxico respectivamente, y ste ltimo pudo
provocar la extincin de los dinosaurios hace 65 millones de aos.
Exploracin
La primera nave espacial que atraves el cinturn de asteroides fue la
Pioneer 10, el 16 de julio de 1972. Por aquel entonces exista cierta
preocupacin sobre si los escombros que all haba supondran un peligro
para la nave, pero hasta ahora han atravesado el cinturn sin incidentes
una decena de naves distintas. Las sondas Pioneer 11, Voyager 1 y 2 y
Ulysses, pasaron por el cinturn sin tomar imgenes. La misin Galileo
tom imgenes de (951) Gaspra en 1991 y de (243) Ida (y su satlite
Dactyl) en 1993, NEAR Shoemaker de (253) Matilde en 1997 y (433) Eros
en 2000, Cassini-Huygens de (2685) Masursky en 2000, Stardust de (5535)
Annefrank en 2002 y New Horizons de (132524) APL en 2006.
La misin Hayabusa, que retorn a la Tierra en junio de 2010, fotografi y
aterriz sobre la superficie de (25143) Itokawa en 2005, durante dos
meses. La misin Dawn fue lanzada en 2007, el da 18 de julio de 2011 se
confirm que la sonda entr en la rbita de Vesta, y se espera que orbite
alrededor de Ceres en 2015. La misin WISE fue lanzada el 14 de
diciembre de 2009 y buscar mediante deteccin de radiacin infrarroja
todos los asteroides cuyo dimetro sea mayor a 3 km. El lanzamiento de
otra misin, OSIRIS, est previsto que tenga lugar en 2015, y traer a la
Tierra muestras de material de la superficie de un asteroide.
La mayora de las fotografas tomadas de los asteroides fueron realizadas
durante el breve paso por el cinturn de las sondas espaciales que se
dirigan hacia otros objetivos, a excepcin del NEAR y de la sonda
Hayabusa, que exploraron determinados asteroides cercanos (NEAs).
Solamente la misin Dawn tiene como objetivo primario el estudio de
objetos del cinturn principal de asteroides, y si stos se cumplen con

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COALISIONES DE ASTEROIDES

xito es posible que se desarrolle una extensin de la misin que permita

exploraciones adicionales.
Fuente futura de recursos
Los asteroides son los cuerpos ms accesibles del Sistema Solar. Se ha
sugerido que en un futuro el material de los asteroides cercanos a la Tierra
(NEAs) podra ser aprovechable. Los materiales ms importantes
econmicamente son el agua (la poseen los asteroides tipo-C,
generalmente en forma de hielo) y diversos metales, como hierro, nquel,
cobalto o platino (asteroides tipos S y M). Ya se ha especulado con los
mtodos posibles para hacerlo y los costes econmicos implicados, y se
cree que por cada tonelada de material terrestre utilizado para la
construccin de naves podrn obtenerse hasta mil toneladas de material
en los asteroides. Esto abaratara el coste de los materiales en cuestin, y
podran utilizarse para la construccin de estructuras necesarias en
futuras exploraciones espaciales.

LA CADA DE UN GRAN ASTEROIDE

Las consecuencias del impacto de un asteroide de unos 10Km de dimetro
seran devastadoras. Se liberaran 100.000 megatones de energa, o lo
que sera igual, cinco millones de bombas atmicas como las de
Hiroshima. Adems de un gran terremoto de magnitud 12 de la escala de
Richter, vientos de hasta 500Km/h y temperaturas en el punto de impacto
100000 C.
Si tuviramos la oportunidad de presenciarlo, el asteroide nos parecera
una estrella brillante treinta minutos antes del impacto, y ms grande que
la Luna medio minuto antes. Naturalmente, si se tuviera una buena
perspectiva, no se sobrevivira para poder contarlo, pero al menos
disfrutaramos durante unos segundos de la visin de una montaa
incandescente azulada cayendo a 30 o 40 veces la velocidad del sonido y
hacindose trizas violentamente al tocar tierra. Es fcil hablar de
magnitudes en kilmetros, pero no es fcil imaginarse que en el primer
instante en que la proa del asteroide tocara el suelo, su popa todava
estara a la altura a la que vuelan los aviones transocenicos.
Si el asteroide cayese en tierra formara un crter de unos 150 Km de
dimetro, con una protuberancia en el centro causada por rebote elstico,
produciendo movimientos en las mrgenes continentales. Si la cada
sucediera en el ocano, enormes volmenes de agua herviran y
aparecera una gran pluma de vapor con un radio de 350 Km. En ste
ltimo caso el crter generado sera un poco ms extenso y ms plano que

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COALISIONES DE ASTEROIDES

el de tierra con la posibilidad de romper la corteza ocenica lo que

conllevara una marca morfolgica, gravitatoria y magntica importante.
Otro efecto inmediato seran los grandes tsunamis que barreran los
ocanos hasta llegar a las costas. Si el asteroide tuviera unos 10Km de
dimetro e impactara en un ocano de 5 Km de profundidad, formara una
gran ola de 5 Km de altura inicial. En 27 horas habra Impactos de
asteroides y extinciones en masa el todo el planeta, erosionando las
plataformas externas e inundando extensas reas continentales.
Sea donde fuera que cayera, la onda expansiva llegara en pocos minutos
hasta los dos mil o tres mil kilmetros de distancia, haciendo reventar los
pulmones de cualquier espectador. Tras producirse el impacto, materiales
slidos de pequeos tamaos quedaran en suspensin por el ambiente,
siendo repartidos por las corrientes de aire. Llegaran a oscurecer la
atmsfera y adems produciran graves incendios en reas muy alejadas
del punto de impacto debido a las altas temperaturas de las cenizas.
Estos incendios podran terminar de forma directa con un 20% de la
vegetacin mundial, y como consecuencia se creara un holln oscuro que
ayudara a incrementar la oscuridad total en la que estara sumida la
Tierra, por lo que la flora que no hubiera desaparecido por los incendios, lo
hara por la falta de luz solar en varios meses o incluso aos.
La noche permanente no llegara de forma sbita, sino que vendra
precedida durante unas semanas de crepsculos y amaneceres de cielo
anaranjado cada vez ms prolongados, hasta que un buen da no se vera
la luz en absoluto.
La energa procedente del Sol no sera absorbida por la atmsfera,
aumentara el albedo y el planeta se encaminara hacia una rpida
glaciacin. Si el objeto cayese sobre el ocano, las consecuencias seran
ligeramente diferentes y menos catastrficas. Las aguas entraran en
ebullicin y el vapor de agua sera transferido a la atmsfera. Con el
tiempo se condensara cayendo en forma de lluvia o bien de nieve pero
seran precipitaciones sucias debido a los slidos que se encontraran en el
camino de descenso.
En resumen, la Tierra tras el impacto se calienta alcanzando temperaturas
elevadas, pero acto seguido, las cenizas y el polvo que se han
concentrado en la atmsfera dejan al planeta en la ms absoluta
oscuridad, provocando un invierno global.
En las zonas interiores de los continentes se podran llegar a temperaturas
inferiores a los 10 C bajo cero produciendo nevadas de varios metros de
altura. Por el contrario en las zonas de la costa las aguas no se congelaran
debido a su alta capacidad calorfica. El incremento de las zonas cubiertas
de hielo hara aumentar el albedo, disminuyendo otra vez como
consecuencia la temperatura general. El planeta entrara en una
glaciacin. Adems, la permanente oscuridad en la que la Tierra estara

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COALISIONES DE ASTEROIDES

sumida, provocara la muerte de plantas, es decir, la desaparicin de la

fotosntesis y por tanto la destruccin de las cadenas alimentarias ya que
los herbvoros se quedaran sin alimento, cosa que sucedera poco
despus a los carnvoros que tambin desapareceran y as
sucesivamente. Es necesario destacar que la disminucin de la luz solar no
sera igual en todo el globo terrestre y adems cabra la posibilidad de que
pequeos animales carroeros o comedores de semillas y capaces de
aislarse en madrigueras o bajo tierra sobreviviran a semejantes cambios
climticos.
Por paradjico que parezca, despus de la glaciacin ocurrira un terrible
efecto invernadero provocado por las grandes cantidades de CO2
acumuladas en la atmsfera durante el periodo de oscuridad. Todo el que
no habran podido fijar las plantas por falta de luz. La temperatura
aumentara unos 10 C debido al calentamiento y tendran que pasar entre
10.000 y 30.000 aos para que la vida en la tierra volviese a recuperar
algo de su viejo esplendor.
Por ltimo, grandes cantidades de SO2 y NO X habran contaminado el aire
y se precipitaran hacia la superficie de la Tierra en forma de lluvia cida,
terminando con el plancton marino. Y por si quedaba todava algn ser
vivo en la corteza terrestre, la capa de ozono se habra reducido en un
90% debido al incremento de NO X en el aire, pero este hecho no afecta a
la vida marina, ya que en el agua la radiacin ultravioleta se reduce.
La flora terrestre resistira mejor a la extincin en masa porque sus
esporas y semillas podran permanecer enterradas, sumergidas en agua e
incluso circulando por capas altas de la atmsfera durante largos de
tiempo en estado latente, y germinar cuando las cosas se fueran
serenando.